Las Becas MacArthur son otorgadas por la Fundación MacArthur, la cual cada año premia a entre veinte y cuarenta ciudadanos estadounidenses o residentes en este país, de cualquier edad o especialidad, que "demuestran méritos excepcionales y prometen un continuo y mejorado trabajo creativo".[1] Actualmente las becas están dotadas de una cantidad de 500.000 dólares, abonados en cuotas trimestrales durante cinco años.[2] Las candidaturas son propuestas por un jurado anónimo que presenta sus recomendaciones a un pequeño comité de selección formado por en torno a una docena de personas también anónimas.El comité revisa todas las candidaturas y entrega sus propias recomendaciones al presidente de la junta directiva.La mayor parte de los becados descubren que han sido candidatos cuando reciben la llamada de felicitación por haber recibido el premio.