[1]​ Yiyun Li nació en Pekín (China) se graduó en ciencias de la Universidad de Pekín, una ex prodigio de las matemáticas que había emigrado de China a los Estados Unidos en 1996, para estudiar inmunología y acabó dedicándose a la escritura creativa en un esfuerzo por mejorar su inglés.

Sus relatos y artículos han aparecido en publicaciones como The New Yorker,[3]​[4]​ The Paris Review[5]​ o Zoetrope: All-Story.

[7]​ Desafortunadamente sus dos hijos, Vincent y James murieron por suicidio en 2017 y 2024 respectivamente [8]​ «El libro de cuentos con que Yiyun Li debutó en 2005, A Thousand Years of Good Prayers, le valió comparaciones con Chejov y Alice Munro.

Su primera novela, The Vagrants, debe mucho al arte del relato y en ella la historia sigue los pasos de un disparatado grupo de ciudadanos en la ciudad industrial de Muddy River, durante tres meses de 1979.»[9]​«Su controlada discreción y su escrupulosa e inflexible lucidez, The Vagrants es una obra de gran pose y dignidad moral.

Como crónica de la traición política bajo una moderna dictadura, The Vagrants es un clásico menor.