Estudió Historia del Arte en la Universidad de Harvard, graduándose en 1930, y tras licenciarse un año después comenzó un trabajo de restaurador investigando la arquitectura de Cataluña; en 1932 obtuvo una beca para estudiar en París.

Para acompañarla escribió un catálogo de 100 hojas que más tarde se convertiría en su libro Historia de la Fotografía[4]​ (The History of Photography, en inglés).

Tras el nombramiento de Edward Steichen como presidente del departamento de fotografía del museo, presentó su dimisión, aunque años después mantuvo diversas colaboraciones.

[3]​ Entre 1948 y 1958 trabajó como comisario del International Museum of Photography de la George Eastman House, con la colaboración de su esposa Nancy Newhall, y fue nombrado director de ésta entre 1958 y 1971.

Fue gracias a su trabajo que la George Eastman House pudo reunir una de las mayores colecciones fotográficas del mundo.