[10]​ Reed nació en Chattanooga, Tennessee, pero se crio en Buffalo, Nueva York, donde asistió a la Universidad de Buffalo, una organización privada universitario que pasó a formar parte del sistema estatal universitario público después de su partida.

los poetas tienen que estar más en sintonía con originalidad, empezar con las líneas y las asociaciones del escritor en prosa ordinaria no se le ocurriría ".

Él era también un miembro de los poetas Umbra, una organización entre cuyos miembros había algunos que ayudó a establecer el Black Arts Movements y promovió una estética Negra, aunque Ishmael Reed nunca fue un participante en ese movimiento.

Actualmente vive en Oakland, California con su esposa por más de 40 años, Carla Blank, el aclamado autor, coreógrafo y director.

Ishmael Reed hizo una aparición como ponente plenaria en el 2008 &NOW Festival, que tuvo lugar en la Universidad de Chapman.

En 1998, también recibió como premio una beca de la fundación John D. y Catherine T. MacArthur.

Los textos y letras de Ishmael Reed se han realizado o integrado con música de Albert Ayler, David Murray, Allen Toussaint, Carman Moore, Taj Mahal, Olu Dara, Lester Bowie, Carla Bley, Steve Swallow, Ravi Coltrane, Leo Nocentelli, Eddie Harris, Anthony Cox (músico), Don Pullen, Billy Bang, Bobby Womack, Milton Cardonna, Omar Sosa, Fernando Saunders, Yosvanni Terry, Jack Bruce, Little Jimmy Scott, Robert Jason, Alvin Youngblood Hart, Mary Wilson de the Supremes, Cassandra Wilson y otros Él ha sido el participante central en el más largo curso de música / poesía por colaboración, conocido como “Conjure Proyects”, producidos por Kip Hanrahan en American Clavé: “Conjure Me” (1984) y Conjure II (1988), que fueron reeditados por Rounder Records en 1995, y “Conjure Bad Mouth” (2005), cuyas composiciones fueron desarrollados en vivo por presentaciones de la banda Conjure, de 2003 a 2004, incluyendo los compromisos de París Banlieues 'Bleues, Barbican de Londres, y el Café Blue Note de Tokio.