Su padre, John Henry Lewis, se graduó de la Universidad Yale y recibió su M.A.
en historia moderna europea y francesa del London School of Economics.
[2] Actualmente, vive en Manhattan y en Stanfordville en Nueva York con su esposa, Ruth Ann Stewart, profesora en la Universidad de Nueva York Entre 1961 y 1962, Lewis sirvió en el Ejército de los Estados Unidos como técnico psiquiátrico y soldado de primera clase en Landstuhl (Alemania).
Lewis produjo sus biografías ganadores del Premio Pulitzer durante sus 18 años en Rutgers.
Ha recibido becas del Centro para Estudios Avanzados de las Ciencias del Comportamiento, el Centro Nacional de Humanidades, el Centro Internacional para Académicos Woodrow Wilson, la Fundación John Simon Guggenheim, la American Philosophical Society y la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur.