Su novela M.C. Higgins, the Great ganó el Premio Nacional del Libro y la Medalla Newbery en 1975, siendo la primera autora afroamericana en recibirla.

[1]​[2]​ Conoció al poeta Arnold Adoff mientras vivía en la ciudad de Nueva Yory[1]​ y se casó con él en 1960.

[4]​[5]​ Dos años después se trasladó a Nueva York, donde trabajó como recepcionista en un museo, contable y cantante en un club nocturno, mientras intentaba ser una escritora reconocida.

Estudió escritura creativa en la New School for Social Reserch, bajo la dirección de Hiram Hyden.

Zeely fue nombrado Libro Notable de la American Library Association y ganó el Premio Nancy Bloch.

[5]​ Era un momento en el que los libros con temática de experiencias afroestadounidense trataban la segregación racial y la pobreza.

Los logros de Hamilton en su vida incluyen el Premio internacional Hans Christian Andersen en 1992 por escribir literatura infantil[8]​[9]​ y el Premio Laura Ingalls Wilder por sus contribuciones a la literatura infantil estadounidense en 1995.