[6]​ Una ruta de escape anterior que se dirigía hacia el sur en dirección a Florida, entonces posesión española (excepto entre 1763 y 1783), existió desde fines del siglo XVII hasta aproximadamente 1790.

[7]​[8]​ Sin embargo, la red conocida generalmente como Ferrocarril Subterráneo comenzó a finales del siglo XVIII.

Una estimación sugiere que, en 1850, aproximadamente 100.000 esclavos habían escapado hacia la libertad a través de la red.

[13]​[14]​ Muchos de los esclavos fugitivos que "viajaron" en el Ferrocarril Subterráneo consideraban a Canadá como su destino final.

También creó un entusiasmo entre los abolicionistas por ayudar a las personas esclavizadas, lo que resultó en el crecimiento de las sociedades antiesclavistas y del Ferrocarril Subterráneo.

[21]​ La percepción de que los estados del Norte ignoraban las leyes y regulaciones sobre los esclavos fugitivos fue una importante justificación ofrecida para la secesión.

[23]​ Muchos escaparon por mar, incluido Ona Judge, que había sido esclavizado por el presidente George Washington.