Destacada por su habilidad para abarcar toda clase de interpretaciones, desde ópera hasta canción artística, su repertorio se extiende desde música barroca hasta música contemporánea.

Varios compositores, tales como John Harbison, Esa-Pekka Salonen, Osvaldo Golijov y Kaija Saariaho, han escrito para ella.

Comenzó su carrera como cantante en Rich East High School en Park Forest, Illinois.

También los músicos Margo Garrett y Gilbert Kalish la han acompañado en varias oportunidades.

En el año 2007, Dawn Upshaw fue distinguida por la Fundación MacArthur, cuyo objetivo es reconocer "talentos individuales que hayan mostrado originalidad extraordinarias y dedicación en sus búsquedas creativas y marcada capacidad de auto dirección" En noviembre de 2006 se le diagnosticó cáncer de mama, con pronóstico favorable.