Su juventud estuvo marcada por constantes huidas durante la Segunda Guerra Mundial, cuando ella tenía trece años, que llevaron a la familia a emigrar a Suecia, Japón y Canadá, donde finalmente se instalaron, no sin antes pasar por un centro de detención de inmigrantes ilegales en Seattle.

Shklar se convirtió también en la primera mujer catedrática del departamento de Ciencia Política.

Entre sus exalumnos célebres se encuentran Amy Gutmann, Patrick T. Riley, Nancy Rosenblum, Bernard Yack y Tracy Strong.

La función del poder estatal es garantizar a todos una protección o una esfera protectiva que permita el ejercicio de la libertad personal.

Para Shklar, «la diversidad social es la condición predominante del moderno estado-nación y habría que promoverla.