Hizo sus estudios universitarios en la Universidad de California, Berkeley, donde recibió el doctorado en 1948.

En 1982 la Asociación de Mujeres en Matemáticas (AWM, por sus siglas en inglés) le dedicó la Conferencia Noether, evento anual destinado a honrar a mujeres que hayan realizado contribuciones fundamentales a la matemática.

En 1983 se le concedió un premio McArthur, beca para respaldar el trabajo de científicos del más alto nivel, dotada con medio millón de dólares.

Se la conoce sobre todo por su trabajo en ecuaciones diofánticas y en decidibilidad,[1]​ que contribuyó en gran medida a la demostración por Yuri Matiyasévich de la irresolubilidad del décimo problema de Hilbert (Teorema de Matiyasévich).

Su hermana mayor, Constance Reid, es una conocida biógrafa de matemáticos.