Durante ese período, que se prolongó hasta 1959, publicó dos historias (A Drowning Incident y Wake for Susan) en The Phoenix, revista literaria de la universidad, obteniendo el galardón Ingram-Merril para la creación literaria en 1959 y 1960.

En 1961 contrajo matrimonio con Lee Holleman, que había sido compañera de universidad, con quien tendría su primer hijo, Cullen.

La primera novela de McCarthy, El guardián del vergel, fue publicada por la editorial Random House en 1965.

Decidió enviar el manuscrito a Random House porque «era la única editorial de la que había oído hablar».

En 1969 la pareja se trasladó a Louisville, Tennessee, donde compraron un granero que McCarthy reformó por completo personalmente.

En 1979 se publicó finalmente su cuarta novela, Suttree, que había estado escribiendo de manera irregular durante veinte años.

Tras la jubilación de Albert Erskine, abandonó la editorial Random House y entró en Alfred A. Knopf.

Su siguiente novela, No es país para viejos, fue publicada en julio de 2005 por la editorial Alfred A. Knopf y ha sido llevada al cine por los hermanos Coen en el año 2007.

La siguiente obra de McCarthy, La carretera, fue aclamada internacionalmente recibiendo el Premio Pulitzer.

Fue publicada el mismo año que otra obra de teatro, The Sunset Limited, en 2006.