Un tío de su padre fue un famoso luchador profesional en China, y más tarde fue encarcelado por un escándalo bancario.
Dio clases en la Universidad Stanford, y luego fue Director del Jardín Botánico de Misuri, desde 1971, posición que mantiene en 2008.
Raven es muy conocido por su importante obra Coevolución de Insectos y Plantas publicado en la revista Evolution en 1964 en coautoría con Paul R. Ehrlich.
Raven es también coautor del texto, ampliamente usado, Biología de Plantas, ya en su 7.ª edición, con Helena Curtis, George B. Johnson y Jonathan Losos, de la Universidad de Washington, y Susan Singer del Colegio Carleton.
Raven escribió sus memorias asistido por Andrew Szanton.