Un grupo de escolta estaba formado por varios buques de guerra pequeños organizados y entrenados para operar juntos protegiendo convoyes comerciales . Los grupos de escolta fueron una innovación táctica de la Segunda Guerra Mundial en la guerra antisubmarina por parte de la Royal Navy para combatir la amenaza de las tácticas de " manada de lobos " de la Kriegsmarine . Los primeros grupos de escolta a menudo contenían destructores , balandras , arrastreros navales y, más tarde, corbetas de diferentes especificaciones que carecían de la capacidad de maniobrar juntas como una flotilla de buques de guerra similares, pero rigurosamente entrenados en tácticas antisubmarinas para usar el trabajo en equipo enfatizando los sensores, armas, velocidad y radio de giro de cada barco. El desarrollo de estos "grupos de escolta" demostró ser un medio eficaz para defender los convoyes marítimos durante la Batalla del Atlántico .
Basado en la experiencia durante la Primera Guerra Mundial , el Almirantazgo instituyó convoyes comerciales en las aguas costeras del Reino Unido a partir de septiembre de 1939. [1] Durante el primer año de la Batalla del Atlántico, la protección de los convoyes británicos fue responsabilidad del Comando de los Accesos Occidentales (WAC), con base primero en Plymouth , luego, cuando el foco de la campaña se trasladó después de la caída de Francia en 1940 , en Liverpool . [2] Los destructores más nuevos y más capaces fueron asignados para proteger a las naves capitales de la Home Fleet ; Por lo tanto, para aumentar el número inadecuado de balandras diseñadas específicamente, a WAC se le asignó una serie sobrante de prototipos de producción limitada, barcos construidos según especificaciones extranjeras, dragaminas, yates militarizados y arrastreros de pesca , y supervivientes de clases de destructores antiguos que ya no se consideraban adecuados para operación con la Home Fleet. Estas escoltas no eran lo suficientemente numerosas ni de largo alcance para acompañar a los convoyes a través del Atlántico, pero protegerían los convoyes hacia y desde puntos de encuentro que se pensaba que estaban más allá del alcance de los submarinos que definían el borde de los Accesos Occidentales .
Inicialmente, las escoltas de los convoyes se asignaban ad hoc , se enviaban cuando estaban disponibles y llegaban individualmente o en pequeños grupos. El mando de la fuerza de escolta recaía en el oficial superior presente y podía cambiar a medida que llegaba cada nuevo barco. Cualquier disposición táctica debía realizarse en el lugar y comunicarse mediante una lámpara de señales a cada barco por turno. Los barcos no estaban acostumbrados a trabajar juntos y, a menudo, no tenían ningún plan o táctica de batalla común.
Estas deficiencias condujeron a una gran derrota en octubre de 1940, cuando el convoy HX 79 de Halifax a Liverpool fue atacado por una manada de cinco submarinos que quedaban después de un ataque al convoy SC 7. Inicialmente desprotegido, se reunió una fuerza de 11 buques de guerra, pero 12 barcos Los submarinos del convoy fueron hundidos por los ataques nocturnos, mientras que ninguno de los submarinos resultó dañado.
La pérdida de barcos tanto del SC 7 como del HX 79 impulsó al almirante Percy Noble , comandante en jefe del WAC, a formar grupos discretos. [3] Estos grupos de escolta a menudo consistían en tipos mixtos de pequeños buques de guerra, pero luego a veces se formaron a partir de una sola clase (por ejemplo, los grupos de escolta 1.º, 3.º, 4.º, 5.º, 15.º y 21 estaban compuestos enteramente por fragatas clase Capitán cuando estos barcos estuvieron disponibles para reemplazar los barcos más antiguos originalmente asignados a esos grupos). [4]
En 1941, WAC formó 8 grupos de escolta. [3] Por lo general, comprendían de cuatro a ocho barcos, bajo el mando de un oficial de la RN, generalmente un comandante o un teniente comandante . Al operar juntos bajo un solo líder, los grupos pudieron desarrollar tácticas grupales y practicar su uso; con la emisión de un único comando breve, se podía confiar en que las distintas naves del grupo, a menudo fuera de la vista unas de otras, actuarían de forma coordinada. En diez días en 1941, cuatro submarinos fueron hundidos con la pérdida de tres de los principales comandantes de submarinos de Alemania. Posteriormente, estas tácticas se estandarizaron y se enseñaron a todos los comandantes de grupos de escolta en la Unidad Táctica de los Enfoques Occidentales (WATU). El WATU era un equipo de análisis de RN fundado a principios de 1942 para estudiar la conducción de operaciones de convoyes mediante juegos de guerra y conferencias. La unidad, formada por oficiales navales y mujeres jóvenes de la WRNS, difundió instrucciones a más de 5.000 oficiales aliados con "un éxito considerable". [5]
Este nivel de trabajo en equipo nunca fue alcanzado por los submarinos atacantes. Aunque la manada de lobos estaba coordinada en el sentido de que varios barcos se concentrarían en un convoy objetivo, una vez reunidos, los barcos atacarían individualmente sin ningún intento de mayor cooperación. No era raro que los submarinos se interpusieran en el camino mientras atacaban o chocaban entre sí. Una y otra vez durante la Batalla del Atlántico, grupos de escolta relativamente pequeños y bien manejados pudieron frustrar los ataques de grupos más numerosos de submarinos y garantizar la "llegada segura y oportuna" de sus cargas. En un ejemplo, en noviembre de 1942, el Convoy ON 144 de 33 barcos de Gran Bretaña a América del Norte protegidos por la Fuerza de Escolta en Medio Océano B6 de cinco corbetas clase Flower , fue atacado por un grupo de diez submarinos. Durante los siguientes tres días lucharon contra los ataques de la manada de lobos por la pérdida de cinco barcos y una corbeta; 28 barcos llegaron sanos y salvos. [6] [7] Después de esta acción, el Oficial Superior de Escolta (SOE), comandante del grupo, fue "calurosamente felicitado" por prevenir lo que podría haber sido un desastre mayor, [7] y el contraste con el HX 79 fue evidente. [ cita necesaria ]
En la práctica, la cohesión del grupo de escolta se vio perjudicada por los frecuentes cambios de personal de escolta y la transferencia de barcos entre grupos. [8] El cambio de personal era inevitable a medida que tripulantes capacitados con experiencia en combate fueron promovidos y transferidos a la flota en expansión de nuevos barcos. [9] A menudo era necesario barajar los barcos de un grupo de escolta a otro para mantener la fuerza del grupo de escolta reemplazando los barcos temporalmente inutilizados por daños en batalla o las frecuentes averías de la maquinaria de los buques de guerra más antiguos. [10] La siguiente lista incluye algunas duplicaciones que reflejan reasignaciones en el momento de la compilación. Los ocho grupos de escolta originales y los grupos de escolta canadienses 14 al 25 se reorganizaron en la Fuerza de Escolta en Medio Océano (MOEF) en febrero y marzo de 1942 con barcos del 9.º Grupo de Escolta sirviendo como líderes de los grupos MOEF B1 a B5. Los barcos de los grupos anteriores que tenían sólo un corto alcance y no eran aptos para el servicio MOEF fueron reasignados a la Fuerza de Escolta Local Occidental o al servicio con convoyes costeros o convoyes árticos que abastecían a la Unión Soviética . Los grupos de escolta 36.º a 44.º permanecieron relativamente sin cambios escoltando convoyes entre Liverpool , Gibraltar y Sierra Leona . [11]
Los siguientes grupos de escolta se formaron antes de la participación de la escolta de la Armada de los Estados Unidos en el otoño de 1941: [12]
