Es uno de los cinco premios Nobel establecidos en el testamento de Alfred Nobel, en 1895, y que son dados a todos aquellos individuos que realizan contribuciones notables en la química, la física, la literatura, la paz y la fisiología o medicina.
[1] Según lo dictado por el testamento de Nobel, este reconocimiento es administrado directamente por la Fundación Nobel y concedido por un comité conformado por cinco miembros y un secretario ejecutivo que son elegidos por el Instituto Karolinska.
[3] Excepcionalmente, en 1973 se entregó el premio a los austriacos Konrad Lorenz y Karl R. von Frisch y el neerlandés Nikolaas Tinbergen por sus trabajos en etología, una ciencia biológica muy poco relacionada con el resto de las hasta ahora galardonadas, ya que no tiene a la salud humana como principal meta.
Cada destinatario recibe una medalla, un diploma y un premio económico que ha variado a lo largo de los años.
[7][8] Doce mujeres han ganado el premio: Gerty Cori (1947), Rosalyn Yalow (1977), Barbara McClintock (1983), Rita Levi-Montalcini (1986), Gertrude B. Elion (1988), Christiane Nüsslein-Volhard (1995), Linda B. Buck (2004), Françoise Barré-Sinoussi (2008), Elizabeth H. Blackburn (2009), Carol W. Greider (2009), May-Britt Moser (2014) y Tu Youyou (2015).