Fueron descubiertos en 1951 por Barbara McClintock en el maíz, son fragmentos de ADN móviles, que constituyen genes y pueden pasar de una célula a otra; no producen enfermedades, sino solamente inducen pequeñas mutaciones en la célula.
Este estado puede ser una etapa de la replicación del virus, o un estado que persiste durante períodos más largos de tiempo, ya sea como infecciones virales inactivas o un elemento viral endógeno.
Cuando un retrovirus (no endógeno) invade una célula, el ARN del retrovirus se transcribe inversamente en ADN mediante transcriptasa inversa y luego se inserta en el genoma huésped mediante la integrasa.
En cambio, se replica pasivamente junto con el genoma del huésped y se transmite a la descendencia de la célula original; todos los descendientes de la célula infectada también tendrán provirus en sus genomas.
Una infección latente se produce cuando el provirus es transcripcionalmente silencioso en lugar de activo.