Nacido en Germiston, una pequeña ciudad sudafricana, pronto dio signos de una inteligencia precoz y una curiosidad insaciable; aprendió a leer muy pronto y comenzó la educación primaria con dos años de adelanto.
En aquella época fue instruido por Joel Mandelstam, Raymond Dart y Robert Broom.
Su interés comenzó a centrarse en el desarrollo celular y fue entonces cuando comenzó los trabajos de investigación utilizando como modelo al gusano redondo C. elegans, que culminarían con el galardón del Premio Nobel.
En 1995 fundó el Molecular Sciences Institute, que acoge jóvenes investigadores y al que imprimió su visión de la investigación como reto intelectual hasta su segunda jubilación, en el año 2000.
En 2001 fue nombrado Distinguised Professor del Instituto Salk de La Jolla, donde se reencontró con su viejo amigo Crick.