La Medalla Copley (en inglés: Copley Medal) es el premio más prestigioso que otorga la Royal Society a una persona[Nota 1]​ como reconocimiento «por logros sostenidos y destacados en cualquier campo de la ciencia» [1]​ y que en su formato actual se alterna anualmente entre las ciencias físicas o matemáticas y las ciencias biológicas.

En 1976, Dorothy Hodgkin se convirtió en la primera mujer en recibir la distinción, siendo Jocelyn Bell Burnell, en 2021, la segunda.

[10]​[11]​[12]​ Curiosamente, la medalla Copley se ha considerado una predecesora del Premio Nobel que ha anticipado en quince ocasiones.

Una vez recibido el legado al año siguiente, el interés de 5 libras esterlinas se utilizó debidamente para proporcionar subvenciones recurrentes para trabajos experimentales a investigadores asociados con la Royal Society, siempre que registraran su investigación en un período estipulado y mostraran sus experimentos en una reunión anual.

[8]​[UsA 1]​ En 1726, tras una propuesta de Sloane, las subvenciones se ampliaron a «extraños» (strangers) no afiliados a la Royal Society para fomentar «experimentos nuevos y útiles», aunque sólo cinco años después Stephen Gray se convirtió en el primer beneficiario de este tipo.

[11]​ En noviembre de 1736, Martin Folkes, entonces vicepresidente de la Sociedad, sugirió que la subvención Copley se convirtiera en «una medalla u otro premio honorífico que se otorgaría a la persona cuyo experimento debería ser mejor aprobado... se podría provocar una emulación loable entre hombres de genio para probar su invención, quienes con toda probabilidad nunca serán movidos por el bien del lucro».

Sin embargo, debido a retrasos en la aprobación del diseño de la medalla, la medalla, diseñada y acuñada por John Sigismund Tanner de la Royal Mint, no se presentó a Belchier hasta 1742.