Este código es común en todos los seres vivos y todos los virus (aunque hay pequeñas variaciones), lo cual demuestra que ha tenido un origen único y es universal, al menos en el contexto de nuestro planeta.[1] El código define la relación entre cada secuencia de tres nucleótidos, llamada codón, y cada aminoácido.La secuencia del material genético se compone de cuatro bases nitrogenadas distintas, que tienen una representación mediante letras en el código genético: adenina (A), timina (T), guanina (G) y citosina (C) en el ADN y adenina (A), uracilo (U), guanina (G) y citosina (C) en el ARN.George Gamow postuló que el código genético estaría formado por tripletes de cuatro bases nitrogenadas (A;U;C;G) y que a partir de estas se formarían los veinte aminoácidos esenciales para la vida.Marshall Warren Nirenberg y Heinrich J. Matthaei en 1961 en los Institutos Nacionales de Salud descubrieron la primera correspondencia codón-aminoácido.Posteriormente, Har Gobind Khorana completó el código, y poco después, Robert W. Holley determinó la estructura del ARN de transferencia, la molécula adaptadora que facilita la traducción.En 1968, Khorana, Holley y Nirenberg recibieron el Premio Nobel en Fisiología o Medicina por su trabajo.La porción de genoma que codifica a una proteína o un ARN se conoce como gen.Los ARNt tienen anticodones complementarios a los codones del ARNm y se pueden “cargar” covalentemente en su extremo 3' terminal con aminoácidos.Si, por ejemplo, tenemos una secuencia de ARN, UUUAAACCC, y la lectura del fragmento empieza en la primera U (convenio 5' a 3'), habría tres codones que serían UUU, AAA y CCC, cada uno de los cuales especifica un aminoácido.El código genético es compartido por los organismos conocidos, incluyendo virus y orgánulos, aunque pueden aparecer pequeñas diferencias.Este hecho indica que el código genético ha tenido un origen único en todos los seres vivos conocidos.La mayor diversidad se presenta en las mitocondrias, orgánulos de las células eucariotas que poseen su propio ADN separado del núcleo.Tampoco presenta solapamiento: los tripletes se hallan dispuestos de manera lineal y continua, de manera que entre ellos no existan ni comas ni espacios y sin compartir ninguna base nitrogenada.Una consecuencia práctica de la redundancia es que muchos errores del código genético solo causen una mutación silenciosa o un error que no afectará a la proteína porque la hidrofilia o hidrofobia se mantiene por una sustitución equivalente de aminoácidos.[11] Sin embargo, cada organismo tiene un genotipo propio, aunque es posible que lo comparta con otros si se ha originado por algún mecanismo de multiplicación asexual.UUC (Phe/F) Fenilalanina UCC (Ser/S) Serina UAC (Tyr/Y) Tirosina UGC (Cys/C) Cisteína CUC (Leu/L) Leucina CCC (Pro/P) Prolina CAC (His/H) Histidina CGC (Arg/R) Arginina CUG (Leu/L) Leucina CCG (Pro/P) Prolina CAG (Gln/Q) Glutamina CGG (Arg/R) Arginina AUC (Ile/I) Isoleucina ACC (Thr/T) Treonina AAC (Asn/N) Asparagina AGC (Ser/S) Serina GUC (Val/V) Valina GCC (Ala/A) Alanina GAC (Asp/D) Ácido aspártico GGC (Gly/G) Glicina GUG (Val/V) Valina GCG (Ala/A) Alanina GAG (Glu/E) Ácido glutámico GGG (Gly/G) Glicina Nótese que el codón AUG codifica la metionina, pero además sirve de sitio de iniciación; el primer AUG en un ARNm es la región que codifica el sitio donde se inicia la traducción de proteínas.[21] Esto sugiere que el complejo mecanismo actual de traducción del ARNm que implica la acción ARNt y enzimas asociadas puede ser un desarrollo posterior y que, en un principio, las proteínas se sintetizaran directamente sobre la secuencia de ARN, actuando este como ribozima y catalizando la formación de enlaces peptídicos (tal como ocurre con el ARNr 23S del ribosoma).Otro factor interesante a tener en cuenta es que la selección natural ha favorecido la adaptación del código para minimizar los efectos de errores.Servicios en línea para convertir ADN (DNA, en inglés) en proteína: Tablas del código genético Revisiones
Representación del código genético con las cuatro bases nitrogenadas en el centro, sus combinaciones en parejas y en codones (tripletes), y los aminoácidos a los que dan lugar los codones en el exterior.