Su padre era sastre y la madre, ama de casa.

Su educación universitaria fue muy sólida, graduándose en biología y química.

Sus intereses científicos durante el período universitario estuvieron centralizados en la biología celular y sobre todo en los misterios del desarrollo embrionario.

Finalmente hizo su doctorado en bioquímica en la Universidad de Míchigan en 1948.

[5]​ Cohen pudo demostrar que el factor de crecimiento era una cadena polipeptídica.