Estudió medicina y se graduó en la Universidad de Tübingen en 1960.

Ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1999 por sus trabajos realizados en la década de 1970, al descubrir que las proteínas tienen señales intrínsecas que gobiernan su transporte y situación en la célula.

[3]​ Estas investigaciones abrieron la vía para crear fármacos que se dirigen al lugar del organismo donde deben actuar.

Donó la totalidad del premio a la ciudad de Dresde.

«Asistí muy de cerca a la destrucción de Dresde, y ninguna otra cosa me ha impresionado más», comentó en cuando realizó la donación.