Los estudiantes reciben su instrucción en un sistema estrictamente jerárquico guiados por un maestro llamado Sensei en japonés, en chino 老師, (Wade-Giles) Lao Shih, (Pinyin) lǎo shī (lit., viejo maestro); cantonés Sifu; 師父 mandarín (Wade-Giles) Shih fu, (Pinyin) Shī fù (lit., el padre-maestro), 사범님 Sabeomnim (coreano).
No se tolera la discusión sobre los métodos de entrenamientos o los motivos y personalidad del instructor, ya que se considera que los aprendices no poseen suficiente familiaridad con los requisitos básicos de las artes para poder discernir con claridad.
En otros sistemas, especialmente en China, solo se avanza cuando el maestro lo estima conveniente, luego de observar y evaluar personalmente por varios años la práctica del alumno.
Las artes marciales japonesas se conocen con el término genérico de Budo (武道), el camino del guerrero.
El nombre genérico utilizado en Occidente para las artes marciales chinas es kungfu, que significa aproximadamente mérito alcanzado a través de un gran esfuerzo.