Un dirigible o globo dirigible es un tipo de aerostato o avión más ligero que el aire que puede navegar por el aire por sus propios medios . [1] Los aerostatos obtienen su sustentación gracias a un gas que es menos denso que el aire circundante.
En los primeros dirigibles, el gas de elevación utilizado era hidrógeno , debido a su alta capacidad de elevación y su fácil disponibilidad. El gas helio no es inflamable , a diferencia del hidrógeno, pero es raro y relativamente caro. Se descubrieron cantidades importantes por primera vez en los Estados Unidos y durante un tiempo el helio sólo estuvo disponible para dirigibles en ese país. [2] La mayoría de los dirigibles construidos desde la década de 1960 han utilizado helio, aunque algunos han utilizado aire caliente. [nota 1]
La envoltura de una aeronave puede formar la bolsa de gas o puede contener varias celdas llenas de gas. Un dirigible también tiene motores, tripulación y, opcionalmente, también alojamiento para la carga útil, normalmente alojados en una o más góndolas suspendidas debajo de la envoltura.
Los principales tipos de dirigibles son los no rígidos , los semirrígidos y los rígidos . [3] Los dirigibles no rígidos, a menudo llamados "dirigibles", dependen de la presión interna para mantener su forma. Los dirigibles semirrígidos mantienen la forma de la envoltura mediante presión interna, pero tienen algún tipo de estructura de soporte, como una quilla fija, unida a ellos. Los dirigibles rígidos tienen un marco estructural exterior que mantiene la forma y soporta todas las cargas estructurales, mientras que el gas de elevación está contenido en una o más bolsas o celdas de gas internas. [4] Los dirigibles rígidos fueron pilotados por primera vez por el conde Ferdinand von Zeppelin y la gran mayoría de los dirigibles rígidos construidos fueron fabricados por la empresa que fundó, Luftschiffbau Zeppelin . Por esta razón, los dirigibles rígidos a menudo reciben el nombre de zepelines . [5]
Los dirigibles fueron los primeros aviones capaces de realizar vuelos propulsados controlados y se utilizaron con mayor frecuencia antes de la década de 1940; su uso disminuyó a medida que sus capacidades fueron superadas por las de los aviones. Su declive se vio acelerado por una serie de accidentes de alto perfil, incluido el accidente y el incendio del R101 británico en Francia en 1930, los accidentes relacionados con tormentas en 1933 y 1935 del portaaviones gemelo rígidos llenos de helio de la Marina de los EE. UU., el USS Akron. y el USS Macon respectivamente, y la quema en 1937 del Hindenburg alemán lleno de hidrógeno . Desde la década de 1960, los dirigibles de helio se utilizan allí donde la capacidad de flotar durante mucho tiempo supera la necesidad de velocidad y maniobrabilidad, como en publicidad, turismo, plataformas de cámaras, estudios geológicos y observación aérea .
Durante los años pioneros de la aeronáutica, términos como "dirigible", "dirigible", "barco aéreo" y "barco del aire" significaban cualquier tipo de máquina voladora navegable o dirigible. [6] [7] [8] [9] [10] [11] En 1919, se informó que Frederick Handley Page se refería a "barcos del aire", y a los tipos de pasajeros más pequeños los llamaba "yates aéreos". [12] En la década de 1930, los grandes hidroaviones intercontinentales también eran denominados a veces "barcos del aire" o "aviones". [13] [14] Hoy en día, el término "dirigible" se utiliza sólo para globos dirigibles propulsados, clasificándose los subtipos en rígidos, semirrígidos o no rígidos. [3] La arquitectura semirrígida es la más reciente, siguiendo los avances en estructuras deformables y la exigencia de reducir el peso y volumen de las aeronaves. Tienen una estructura mínima que mantiene la forma junto con la sobrepresión de la envoltura de gas. [15] [16]
Un aerostato es una aeronave que se mantiene en el aire mediante flotabilidad o sustentación estática, a diferencia del aerodino , que obtiene sustentación moviéndose en el aire. Los dirigibles son un tipo de aerostato. [3] El término aerostato también se ha utilizado para indicar un globo atado o amarrado en lugar de un globo que flota libremente. [17] Hoy en día, los aerostatos son capaces de levantar una carga útil de 3.000 libras (1.400 kg) a una altitud de más de 4,5 kilómetros (2,8 millas) sobre el nivel del mar. [18] También pueden permanecer en el aire durante períodos prolongados de tiempo, especialmente cuando funcionan con un generador a bordo o si la correa contiene conductores eléctricos. [18] Debido a esta capacidad, los aerostatos se pueden utilizar como plataformas para servicios de telecomunicaciones. Por ejemplo, Platform Wireless International Corporation anunció en 2001 que utilizaría una carga útil aérea de 570 kg (1.250 libras) para prestar servicio de telefonía celular a una región de 230 km (140 millas) en Brasil. [19] [20] Se informó que el proyecto ABSOLUTE de la Unión Europea también estaba explorando el uso de estaciones aerostatas atadas para proporcionar telecomunicaciones durante la respuesta a desastres. [21]
Un dirigible es un aerostato no rígido. [22] En el uso británico se refiere a cualquier aerostato no rígido, incluidos los globos de bombardeo y otros globos tipo cometa , que tiene una forma aerodinámica y aletas de cola estabilizadoras. [23] Algunos dirigibles pueden ser dirigibles propulsados, como en las primeras versiones del Goodyear Blimp . Posteriormente , la empresa todavía llama a los dirigibles Goodyear, aunque técnicamente dirigibles semirrígidos, "dirigibles". [24]
El término zepelín se refería originalmente a los dirigibles fabricados por la German Zeppelin Company , que construyó y operó los primeros dirigibles rígidos en los primeros años del siglo XX. Las iniciales LZ, de Luftschiff Zeppelin (en alemán, "dirigible Zeppelin"), generalmente precedían los identificadores de serie de sus naves.
Los dirigibles aerodinámicos rígidos (o semirrígidos) [25] suelen ser denominados "Zepelines", debido a la fama que adquirió esta empresa por la cantidad de dirigibles que producía, [26] [27] aunque su primer rival fue el Diseño semirrígido Parseval .
Los dirigibles híbridos vuelan con una contribución aerostática positiva, generalmente igual al peso vacío del sistema, y la carga útil variable se sostiene mediante la propulsión o la contribución aerodinámica. [28] [29]
Los dirigibles se clasifican según su método de construcción en tipos rígidos, semirrígidos y no rígidos. [3]
Un dirigible rígido tiene una estructura rígida cubierta por una piel o envoltura exterior. El interior contiene una o más bolsas de gas, celdas o globos para proporcionar sustentación. Los dirigibles rígidos normalmente no están presurizados y pueden fabricarse prácticamente en cualquier tamaño. La mayoría, pero no todos, los dirigibles Zeppelin alemanes han sido de este tipo.
Una aeronave semirrígida tiene algún tipo de estructura de soporte, pero la envoltura principal se mantiene en forma gracias a la presión interna del gas de elevación. Por lo general, el dirigible tiene una quilla extendida, generalmente articulada, que recorre la parte inferior de la envoltura para evitar que se doble en el medio al distribuir las cargas de suspensión en la envoltura, al tiempo que permite presiones más bajas.
Los dirigibles no rígidos a menudo se denominan "dirigibles". La mayoría, pero no todos, los dirigibles estadounidenses Goodyear han sido dirigibles.
Una aeronave no rígida depende completamente de la presión interna del gas para mantener su forma durante el vuelo. A diferencia del diseño rígido, la envoltura de gas del dirigible no rígido no tiene compartimentos. Sin embargo, todavía suele tener bolsas internas más pequeñas que contienen aire ( globos ). A medida que aumenta la altitud, el gas de elevación se expande y el aire de los globos se expulsa a través de válvulas para mantener la forma del casco. Para volver al nivel del mar, el proceso se invierte: el aire se fuerza a regresar a los globos extrayendo aire del escape del motor y utilizando sopladores auxiliares.
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La propia envoltura es la estructura, incluidos los textiles que contienen el gas flotante. Internamente se colocan generalmente dos globos en la parte delantera y en la parte trasera del casco y contienen aire. [30]
El problema de la determinación exacta de la presión sobre la envoltura de un dirigible sigue siendo problemático y ha fascinado a importantes científicos como Theodor Von Karman . [31]
Algunas aeronaves han sido revestidas de metal , con ejemplos rígidos y no rígidos. Cada tipo utilizaba una fina envoltura metálica hermética a los gases, en lugar de la habitual envoltura de tela recubierta de goma. Sólo se sabe que se construyeron cuatro barcos blindados, y sólo dos volaron realmente: el primer dirigible rígido de aluminio de Schwarz de 1893 se derrumbó, [32] mientras que el segundo volaba; [33] el ZMC-2 no rígido construido para la Marina de los EE. UU. voló de 1929 a 1941 cuando fue desechado por ser demasiado pequeño para uso operativo en patrullas antisubmarinas; [34] mientras que el no rígido Slate Aircraft Corporation City of Glendale de 1929 se derrumbó en su primer intento de vuelo. [35] [36]
Un globo es una bolsa de aire dentro de la envoltura exterior de una aeronave que, cuando se infla, reduce el volumen disponible para el gas de elevación, haciéndolo más denso. Debido a que el aire también es más denso que el gas de elevación, inflar el globo reduce la sustentación general, mientras que desinflarlo aumenta la sustentación. De esta manera, el balón se puede utilizar para ajustar la elevación según sea necesario controlando la flotabilidad. Al inflar o desinflar estratégicamente los globos, el piloto puede controlar la altitud y la actitud del dirigible.
Los globos normalmente se pueden usar en dirigibles no rígidos o semirrígidos , comúnmente con múltiples globos ubicados tanto hacia adelante como hacia atrás para mantener el equilibrio y controlar el cabeceo del dirigible.
El gas de elevación suele ser hidrógeno, helio o aire caliente.
El hidrógeno proporciona la elevación más alta, 1,1 kg/m 3 (0,069 lb/pie cúbico), y es económico y fácil de obtener, pero es altamente inflamable y puede detonar si se mezcla con aire. El helio es completamente no inflamable, pero ofrece un rendimiento inferior: 1,02 kg/m 3 (0,064 lb/pie cúbico) y es un elemento escaso y mucho más caro. [37]
Los dirigibles térmicos utilizan un gas de elevación calentado, normalmente aire, de forma similar a los globos aerostáticos . El primero en hacerlo lo voló en 1973 la compañía británica Cameron Balloons . [38]
Los dirigibles pequeños llevan su(s) motor(es) en su góndola. Cuando había varios motores en aeronaves más grandes, estos se colocaban en góndolas separadas, denominadas vehículos de motor o vehículos de motor . [39] Para permitir la aplicación de empuje asimétrico para las maniobras, estos vehículos motorizados se montaron hacia los lados de la envoltura, lejos de la línea central de la góndola. Esto también los elevó por encima del suelo, reduciendo el riesgo de que la hélice golpee al aterrizar. Los coches de motor muy espaciados también se denominaban coches con alas , del uso de "ala" para significar estar al lado de algo, como en un teatro, en lugar del dispositivo aerodinámico . [39] Estos carros de motor llevaban una tripulación durante el vuelo que mantenía los motores según fuera necesario, pero que también manejaba los controles del motor, el acelerador, etc., montados directamente en el motor. Las instrucciones les eran transmitidas desde el puesto del piloto mediante un sistema de telégrafo , como en un barco. [39]
Si se quema combustible para la propulsión, se produce una reducción progresiva del peso total del dirigible. En los dirigibles de hidrógeno, esto generalmente se soluciona simplemente ventilando gas de elevación de hidrógeno barato. En los dirigibles de helio, el agua a menudo se condensa del escape y se almacena como lastre. [40]
Para controlar la dirección y la estabilidad del dirigible, está equipado con aletas y timones. Las aletas suelen estar ubicadas en la sección de la cola y brindan estabilidad y resistencia al rodamiento. Los timones son superficies móviles en la cola que permiten al piloto dirigir el dirigible hacia la izquierda o hacia la derecha.
El empenaje se refiere a la sección de cola del dirigible, que incluye las aletas, los timones y otras superficies aerodinámicas. Desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la estabilidad y el control de la actitud del dirigible.
Los dirigibles requieren una fuente de energía para operar sus sistemas de propulsión. Esto incluye motores, generadores o baterías, según el tipo de dirigible y su diseño. Los tanques de combustible o las baterías suelen estar ubicados dentro de la envoltura o góndola.
Para navegar de forma segura y comunicarse con el control terrestre u otras aeronaves, los dirigibles están equipados con una variedad de instrumentos, incluidos sistemas GPS, radios, radares y luces de navegación.
Algunas aeronaves tienen tren de aterrizaje que les permite aterrizar en pistas u otras superficies. Este tren de aterrizaje puede incluir ruedas, patines o plataformas de aterrizaje.
La principal ventaja de los dirigibles respecto a cualquier otro vehículo es de carácter medioambiental. [ cita necesaria ] Requieren menos energía para permanecer en vuelo, en comparación con otros vehículos aéreos. [41] [42] El dirigible Varialift propuesto, propulsado por una combinación de motores solares y motores a reacción convencionales, utilizaría sólo aproximadamente el 8 por ciento del combustible requerido por los aviones a reacción . [43] [44] Además, la utilización de la corriente en chorro podría permitir una alternativa de transporte de carga más rápida y energéticamente más eficiente que el transporte marítimo . [45] Esta es una de las razones por las que China ha adoptado su uso recientemente. [46]
En 1670, el padre jesuita Francesco Lana de Terzi , a veces denominado "padre de la aeronáutica ", [47] publicó una descripción de un "barco aéreo" sostenido por cuatro esferas de cobre de las que se evacuaba el aire. Aunque el principio básico es sólido, una nave así era irrealizable entonces y lo sigue siendo hasta el día de hoy, ya que la presión del aire externo haría que las esferas colapsaran a menos que su espesor fuera tal que las hiciera demasiado pesadas para flotar. [48] Una nave hipotética construida utilizando este principio se conoce como dirigible de vacío .
En 1709, el sacerdote jesuita brasileño-portugués Bartolomeu de Gusmão hizo ascender a los cielos un globo aerostático, el Passarola, ante una asombrada corte portuguesa. Habría sido el 8 de agosto de 1709, cuando el padre Bartolomeu de Gusmão realizó, en el patio de la Casa da Índia , en la ciudad de Lisboa, la primera manifestación de Passarola. [49] [50] El globo se incendió sin despegar del suelo, pero, en una segunda demostración, se elevó a 95 metros de altura. Se trataba de un pequeño globo de grueso papel de estraza, lleno de aire caliente, producido por el "fuego del material contenido en un cuenco de barro incrustado en la base de una bandeja de madera encerada". El hecho fue presenciado por el rey Juan V de Portugal y el futuro Papa Inocencio XIII . [51]
El teniente Jean Baptiste Marie Meusnier describió un dirigible dirigible más práctico en un artículo titulado " Mémoire sur l'équilibre des machines aérostatiques " (Memorando sobre el equilibrio de las máquinas aerostáticas) presentado a la Academia Francesa el 3 de diciembre de 1783. Los 16 dirigibles acuáticos Los dibujos en color publicados el año siguiente muestran una envoltura aerodinámica de 79 m (260 pies) de largo con globos internos que podrían usarse para regular la elevación: estaba sujeto a un carro largo que podría usarse como bote si el vehículo se viera obligado a hacerlo. aterrizar en el agua. El dirigible fue diseñado para ser impulsado por tres hélices y gobernado con un timón de popa en forma de vela. En 1784, Jean-Pierre Blanchard instaló una hélice manual en un globo, el primer medio de propulsión transportado en el aire del que se tiene constancia. En 1785, cruzó el Canal de la Mancha en un globo equipado con alas batientes para propulsión y una cola parecida a la de un pájaro para guiarlo. [52]
El siglo XIX vio continuos intentos de agregar métodos de propulsión a los globos. El australiano William Bland envió diseños para su " Dirigible Atmotic " a la Gran Exposición celebrada en Londres en 1851, donde se exhibió un modelo. Se trataba de un globo alargado con una máquina de vapor que impulsaba dos hélices suspendidas debajo. La sustentación del globo se estimó en 5 toneladas y el vehículo con el combustible pesaba 3,5 toneladas, lo que da una carga útil de 1,5 toneladas. [53] [54] Bland creía que la máquina podría conducirse a 80 km/h (50 mph) y podría volar de Sydney a Londres en menos de una semana.
En 1852, Henri Giffard se convirtió en la primera persona en realizar un vuelo propulsado por un motor cuando voló 27 km (17 millas) en un dirigible propulsado por vapor . [55] Los dirigibles se desarrollarían considerablemente durante las próximas dos décadas. En 1863, Solomon Andrews voló su diseño de aereon, un dirigible controlable y sin motor en Perth Amboy, Nueva Jersey, y ofreció el dispositivo al ejército estadounidense durante la Guerra Civil. [56] Voló un diseño posterior en 1866 alrededor de la ciudad de Nueva York y hasta Oyster Bay, Nueva York. Este concepto utilizó cambios en la sustentación para proporcionar fuerza de propulsión y no necesitaba un motor. En 1872, el arquitecto naval francés Dupuy de Lomé lanzó un gran globo navegable, impulsado por una gran hélice girada por ocho hombres. [57] Fue desarrollado durante la guerra franco-prusiana y estaba pensado como una mejora de los globos utilizados para las comunicaciones entre París y el campo durante el asedio de París , pero se completó sólo después del final de la guerra.
En 1872, Paul Haenlein voló un dirigible con un motor de combustión interna que funcionaba con el gas de carbón utilizado para inflar la envoltura, el primer uso de un motor de este tipo para propulsar un avión. [58] [59] Charles F. Ritchel hizo un vuelo de demostración pública en 1878 de su dirigible rígido unipersonal propulsado manualmente, y luego construyó y vendió cinco de sus aviones. [59]
En 1874, Micayá Clark Dyer presentó la patente estadounidense 154.654 "Aparato para navegar por el aire". [60] [61] [62] Se cree que se realizaron vuelos de prueba exitosos entre 1872 y 1874, pero las fechas detalladas no están disponibles. [63] El aparato utilizaba una combinación de alas y ruedas de paletas para la navegación y la propulsión.
Al operar la maquinaria, las alas reciben un movimiento hacia arriba y hacia abajo, a la manera de las alas de un pájaro, los extremos exteriores ceden cuando se levantan, pero se abren y luego permanecen rígidos mientras se presionan. Las alas, si se desea, se pueden colocar en ángulo para impulsar hacia adelante y elevar la máquina en el aire. Las ruedas de paletas están destinadas a propulsar la máquina, de la misma manera que se propulsa un barco en el agua. Para guiar la máquina se adjunta un instrumento que responde a un timón. Se utilizará un globo para elevar el barco volador, después de lo cual será guiado y controlado a voluntad de sus ocupantes. [64]
Se pueden encontrar más detalles en el libro sobre su vida. [sesenta y cinco]
En 1883, Gaston Tissandier realizó el primer vuelo con propulsión eléctrica , quien instaló un motor eléctrico Siemens de 1,5 hp (1,1 kW) en un dirigible.
El primer vuelo libre totalmente controlable lo realizaron en 1884 Charles Renard y Arthur Constantin Krebs en el dirigible del ejército francés La France . La France realizó el primer vuelo de un dirigible que aterrizó donde despegó; El dirigible de 170 pies (52 m) de largo y 66.000 pies cúbicos (1.900 m 3 ) cubrió 8 km (5,0 millas) en 23 minutos con la ayuda de un motor eléctrico de 8,5 hp (6,3 kW), [66] y 435 kg ( Batería de 959 libras). Realizó siete vuelos en 1884 y 1885. [59]
En 1888, la novedad Air Ship Company construyó el diseño del Campbell Air Ship, diseñado por el profesor Peter C. Campbell. Se perdió en el mar en 1889 mientras lo pilotaba el profesor Hogan durante un vuelo de exhibición. [67]
De 1888 a 1897, Friedrich Wölfert construyó tres dirigibles propulsados por motores de gasolina construidos por Daimler Motoren Gesellschaft , el último de los cuales se incendió en vuelo y mató a ambos ocupantes en 1897. [68] La versión de 1888 utilizó un monomotor de 2 hp (1,5 kW). motor Daimler de cilindro y voló 10 km (6 millas) desde Canstatt a Kornwestheim . [69] [70]
En 1897, el ingeniero húngaro - croata David Schwarz construyó un dirigible con una cubierta de aluminio . Realizó su primer vuelo en el campo Tempelhof de Berlín después de la muerte de Schwarz. Su viuda, Melanie Schwarz, recibió 15.000 marcos del conde Ferdinand von Zeppelin para liberar al industrial Carl Berg de su contrato exclusivo para suministrar aluminio a Schwartz . [71]
De 1897 a 1899, Konstantin Danilewsky, médico e inventor de Kharkiv (ahora Ucrania , entonces Imperio ruso ), construyó cuatro dirigibles de propulsión muscular, con un volumen de gas de 150 a 180 m 3 (5 300 a 6 400 pies cúbicos). En el marco del programa de vuelos experimentales se realizaron alrededor de 200 ascensos en dos lugares, sin incidentes significativos. [72] [73]
En julio de 1900, el Luftschiff Zeppelin LZ1 realizó su primer vuelo. Esto condujo a los dirigibles más exitosos de todos los tiempos: los Zeppelins, llamados así en honor al Conde Ferdinand von Zeppelin, quien comenzó a trabajar en diseños de dirigibles rígidos en la década de 1890, lo que llevó al defectuoso LZ1 en 1900 y al más exitoso LZ2 en 1906. Los dirigibles Zeppelin tenían un armazón compuesto por vigas de celosía triangulares cubiertas con tela que contenía celdas de gas separadas. Al principio se utilizaron superficies de cola multiplano para control y estabilidad; los diseños posteriores tenían superficies de cola cruciformes más simples . Los motores y la tripulación estaban alojados en "góndolas" colgadas debajo del casco que impulsaban hélices unidas a los lados del armazón mediante largos ejes de transmisión. Además, había un compartimento de pasajeros (más tarde un compartimento para bombas ) situado a medio camino entre los dos compartimentos del motor.
Alberto Santos-Dumont era un joven brasileño adinerado que vivía en Francia y tenía pasión por volar. Diseñó 18 globos y dirigibles antes de centrar su atención en los aviones de ala fija. [74] El 19 de octubre de 1901 voló su dirigible número 6 , desde el Parc Saint Cloud hasta y alrededor de la Torre Eiffel y de regreso en menos de treinta minutos. [75] Esta hazaña le valió el premio Deutsch de la Meurthe de 100.000 francos . Muchos inventores se inspiraron en las pequeñas aeronaves de Santos-Dumont. Muchos pioneros de los dirigibles, como el estadounidense Thomas Scott Baldwin , financiaron sus actividades mediante vuelos de pasajeros y vuelos de demostración públicos. Stanley Spencer construyó el primer dirigible británico con fondos de la publicidad de comida para bebés en los lados del sobre. [76] Otros, como Walter Wellman y Melvin Vaniman , fijaron sus miras en objetivos más elevados, intentando dos vuelos polares en 1907 y 1909, y dos vuelos transatlánticos en 1910 y 1912. [77]
En 1902 el ingeniero español Leonardo Torres Quevedo publicó detalles de un innovador diseño de dirigible en España y Francia titulado " Perfectionnements aux aerostatos dirigibles " ("Mejoras en los aerostatos dirigibles"). [78] [79] Con un cuerpo no rígido y alambres de refuerzo internos, superó los defectos de este tipo de aeronaves tanto en cuanto a estructura rígida (tipo zepelín) como a flexibilidad, proporcionando a las aeronaves más estabilidad durante el vuelo, y la capacidad de utilizar motores más pesados y una mayor carga de pasajeros. Un sistema llamado "auto-rígido". En 1905, ayudado por el Capitán A. Kindelán, construye el dirigible "Torres Quevedo" en la base militar de Guadalajara . [80] En 1909 patentó un diseño mejorado que ofreció a la compañía francesa Astra , que comenzó a producirlo en masa en 1911 como el dirigible Astra-Torres . [81] Este tipo de envoltura se empleó en el Reino Unido en los dirigibles Coastal , C Star y North Sea . [82] El distintivo diseño de tres lóbulos fue ampliamente utilizado durante la Gran Guerra por las potencias de la Entente para diversas tareas, principalmente protección de convoyes y guerra antisubmarina. El éxito durante la guerra incluso llamó la atención de la Armada Imperial Japonesa , que adquirió un modelo en 1922. [83] Torres también elaboró diseños de una "estación de acoplamiento" e hizo modificaciones en los diseños de dirigibles, para encontrar una solución al problema. de los problemas que enfrentan los ingenieros de aeronaves para atracar dirigibles. En 1910, propuso la idea de unir el morro de un dirigible a un mástil de amarre y permitir que el dirigible vire con los cambios de dirección del viento. El uso de una columna de metal erigida en el suelo, a cuya parte superior se uniría directamente la proa o la popa (mediante un cable) permitiría amarrar un dirigible en cualquier momento, al aire libre, independientemente de la velocidad del viento. Además, el diseño de Torres requería la mejora y accesibilidad de los lugares de aterrizaje temporales, donde se amarrarían las aeronaves con el fin de desembarcar a los pasajeros. La patente final se presentó en febrero de 1911 en Bélgica, y posteriormente en Francia y el Reino Unido en 1912, bajo el título "Mejoras en los arreglos de amarre para dirigibles". [84] [85] [86]
Otros constructores de dirigibles también estuvieron activos antes de la guerra: desde 1902 la empresa francesa Lebaudy Frères se especializó en dirigibles semirrígidos como el Patrie y el République , diseñados por su ingeniero Henri Julliot, que luego trabajó para la empresa estadounidense Goodrich ; la empresa alemana Schütte-Lanz construyó la serie SL con estructura de madera a partir de 1911, introduciendo importantes innovaciones técnicas; otra firma alemana, Luft-Fahrzeug-Gesellschaft, construyó la serie Parseval -Luftschiff (PL) a partir de 1909, [87] y la firma italiana Enrico Forlanini había construido y hecho volar los dos primeros dirigibles Forlanini . [88]
El 12 de mayo de 1902, el inventor y aeronauta brasileño Augusto Severo de Albuquerque Maranhao y su mecánico francés, Georges Saché, fallecieron cuando sobrevolaban París en el dirigible llamado Pax. Una placa de mármol en el número 81 de la Avenue du Maine de París, conmemora el lugar del accidente de Augusto Severo. [89] [90] La catástrofe del globo "Le Pax" es un cortometraje mudo de 1902 que recrea la catástrofe, dirigido por Georges Méliès .
En Gran Bretaña, el ejército construyó su primer dirigible, el Nulli Secundus , en 1907. La Marina ordenó la construcción de un rígido experimental en 1908. Oficialmente conocido como His Majesty's Airship No. 1 y apodado Mayfly , se rompió la espalda en 1911 antes de haciendo un solo vuelo. El trabajo sobre un sucesor no comenzó hasta 1913.
El servicio alemán de pasajeros en dirigibles conocido como DELAG (Deutsche-Luftschiffahrts AG) se estableció en 1910.
En 1910, Walter Wellman intentó sin éxito cruzar el océano Atlántico en el dirigible América .
La perspectiva de los dirigibles como bombarderos había sido reconocida en Europa mucho antes de que los dirigibles estuvieran a la altura de la tarea. La guerra en el aire (1908) de HG Wells describió la destrucción de flotas y ciudades enteras mediante ataques de dirigibles. Las fuerzas italianas se convirtieron en las primeras en utilizar dirigibles con fines militares durante la guerra ítalo-turca , y la primera misión de bombardeo se realizó el 10 de marzo de 1912. [91] La Primera Guerra Mundial marcó el verdadero debut del dirigible como arma. Los alemanes, franceses e italianos utilizaron dirigibles para funciones de exploración y bombardeo táctico al principio de la guerra, y todos aprendieron que el dirigible era demasiado vulnerable para operaciones en el frente. La decisión de poner fin a las operaciones en apoyo directo de los ejércitos fue tomada por todos en 1917. [92] [93]
Muchos en el ejército alemán creían que habían encontrado el arma ideal con la que contrarrestar la superioridad naval británica y atacar a la propia Gran Bretaña, mientras que los defensores más realistas de los dirigibles creían que el valor del zepelín era como una nave de exploración y ataque de largo alcance para operaciones navales. Las incursiones en Inglaterra comenzaron en enero de 1915 y alcanzaron su punto máximo en 1916: tras las pérdidas sufridas por las defensas británicas, sólo se realizaron unas pocas incursiones en 1917-18, la última en agosto de 1918. [94] Los zepelines resultaron ser armas aterradoras pero inexactas. La navegación, la selección de objetivos y la puntería de bombas resultaron difíciles en las mejores condiciones, y la capa de nubes que frecuentemente encontraban las aeronaves redujo aún más la precisión. El daño físico causado por los dirigibles durante el transcurso de la guerra fue insignificante y las muertes que causaron ascendieron a unos pocos cientos. [95] Sin embargo, la incursión provocó una importante desviación de recursos británicos hacia los esfuerzos de defensa. Al principio, los dirigibles eran inmunes a los ataques de aviones y cañones antiaéreos: como la presión en sus envolturas era apenas superior a la del aire ambiente, los agujeros tenían poco efecto. Pero tras la introducción de una combinación de munición incendiaria y explosiva en 1916, su gas inflamable de hidrógeno los hizo vulnerables a los aviones defensores. Varios fueron derribados en llamas por los defensores británicos y muchos otros destruidos en accidentes. Se desarrollaron nuevos diseños capaces de alcanzar mayor altitud, pero aunque esto los hizo inmunes a los ataques, empeoró aún más su precisión de bombardeo.
Las contramedidas de los británicos incluyeron equipos de detección de sonido, reflectores y artillería antiaérea, seguidos por cazas nocturnos en 1915. Una táctica utilizada al principio de la guerra, cuando su alcance limitado significaba que las aeronaves tenían que volar desde bases avanzadas y las únicas instalaciones de producción de zepelines. En Friedrichshafen se produjo el bombardeo de los cobertizos de aeronaves por parte del Real Servicio Aéreo Naval británico . Más adelante en la guerra, el desarrollo del portaaviones condujo al primer ataque aéreo exitoso de la historia desde un portaaviones: en la mañana del 19 de julio de 1918, siete Sopwith 2F.1 Camel fueron lanzados desde el HMS Furious y atacaron la base de dirigibles de Tønder. , destruyendo los zepelines L 54 y L 60. [96]
El ejército británico había abandonado el desarrollo de dirigibles en favor de los aviones antes del comienzo de la guerra, pero la Royal Navy había reconocido la necesidad de pequeños dirigibles para contrarrestar la amenaza de los submarinos y las minas en las aguas costeras. [97] A partir de febrero de 1915, comenzaron a desarrollar la clase de dirigible SS (Sea Scout). Estos tenían una pequeña envolvente de 1.699 a 1.982 m 3 (60.000 a 70.000 pies cúbicos) y al principio utilizaban fuselajes de aviones sin las superficies del ala y la cola como vehículos de control. Más tarde, se utilizaron dirigibles más avanzados con góndolas especialmente diseñadas. La clase NS (Mar del Norte) eran los dirigibles no rígidos más grandes y eficaces en servicio británico, con una capacidad de gas de 10.200 m 3 (360.000 pies cúbicos), una tripulación de 10 personas y una autonomía de 24 horas. Llevaban seis bombas de 100 kg (230 lb), así como de tres a cinco ametralladoras. Los dirigibles británicos se utilizaron para tareas de exploración, remoción de minas y patrulla de convoyes . Durante la guerra, los británicos operaron más de 200 dirigibles no rígidos. [98] Varios fueron vendidos a Rusia, Francia, Estados Unidos e Italia. El gran número de tripulaciones entrenadas, la baja tasa de desgaste y la experimentación constante en técnicas de manejo significaron que al final de la guerra Gran Bretaña era el líder mundial en tecnología de dirigibles no rígidos.
La Royal Navy continuó desarrollando dirigibles rígidos hasta el final de la guerra. Ocho dirigibles rígidos habían sido completados por el armisticio ( No. 9r , cuatro Clase 23 , dos Clase R23X y uno Clase R31 ), aunque varios más estaban en un estado avanzado de finalización al final de la guerra. [99] Tanto Francia como Italia continuaron utilizando dirigibles durante toda la guerra. Francia prefirió el tipo no rígido, mientras que Italia voló 49 dirigibles semirrígidos tanto en funciones de exploración como de bombardeo. [100]
Los aviones habían reemplazado casi por completo a los dirigibles como bombarderos al final de la guerra, y los zepelines que quedaban en Alemania fueron destruidos por sus tripulaciones, desguazados o entregados a las potencias aliadas como reparaciones de guerra. El rígido programa británico de dirigibles, que había sido principalmente una reacción a la amenaza potencial de los dirigibles alemanes, fue cancelado.
Gran Bretaña, Estados Unidos y Alemania construyeron dirigibles rígidos entre las dos guerras mundiales. Italia y Francia hicieron un uso limitado de los zepelines entregados como reparación de guerra. Italia, la Unión Soviética, Estados Unidos y Japón operaban principalmente dirigibles semirrígidos.
Según los términos del Tratado de Versalles , a Alemania no se le permitía construir dirigibles de capacidad superior a un millón de pies cúbicos. Dos pequeños dirigibles de pasajeros, el LZ 120 Bodensee y su barco gemelo LZ 121 Nordstern , se construyeron inmediatamente después de la guerra, pero fueron confiscados tras el sabotaje de los zepelines de guerra que debían ser entregados como reparación de guerra: Bodensee fue entregado a Italia y Nordstern. a Francia. El 12 de mayo de 1926, el dirigible semirrígido Norge , construido en Italia , fue el primer avión en sobrevolar el Polo Norte .
Los R33 y R34 británicos eran copias casi idénticas del L 33 alemán, que había caído casi intacto en Yorkshire el 24 de septiembre de 1916. [101] A pesar de estar casi tres años desactualizados cuando se lanzaron en 1919, se convirtieron en dos de los dirigibles de mayor éxito en el servicio británico. La creación de la Royal Air Force (RAF) a principios de 1918 creó un programa de dirigibles británicos híbridos. La RAF no estaba interesada en dirigibles mientras que el Almirantazgo sí lo estaba, por lo que se llegó a un acuerdo en el que el Almirantazgo diseñaría cualquier dirigible militar futuro y la RAF se encargaría de la mano de obra, las instalaciones y las operaciones. [102] El 2 de julio de 1919, el R34 inició el primer cruce doble del Atlántico en un avión. Aterrizó en Mineola, Long Island, el 6 de julio después de 108 horas en el aire; la travesía de regreso comenzó el 8 de julio y duró 75 horas. Esta hazaña no logró generar entusiasmo por el desarrollo continuo de dirigibles, y el programa de dirigibles británico se redujo rápidamente.
Durante la Primera Guerra Mundial, la Armada de los EE. UU. adquirió su primer dirigible, el DH-1, [103] pero fue destruido mientras lo inflaba poco después de su entrega a la Armada. Después de la guerra, la Marina de los EE. UU. contrató la compra del R 38 , que se estaba construyendo en Gran Bretaña, pero antes de ser entregado fue destruido debido a una falla estructural durante un vuelo de prueba. [104]
Luego, Estados Unidos comenzó a construir el USS Shenandoah , diseñado por la Oficina de Aeronáutica y basado en el Zeppelin L 49 . [105] Montado en el Hangar No. 1 y volado por primera vez el 4 de septiembre de 1923 [106] en Lakehurst , Nueva Jersey , fue el primer dirigible inflado con el gas noble helio , que entonces era tan escaso que el Shenandoah contenía la mayor parte de la oferta mundial. La empresa Zeppelin construyó un segundo dirigible, el USS Los Angeles , como compensación por los dirigibles que, según los términos del Tratado de Versalles, deberían haber sido entregados como reparaciones de guerra, pero que habían sido saboteados por sus tripulaciones. Esta orden de construcción salvó a la fábrica del Zeppelin de la amenaza de cierre. El éxito del Los Ángeles , que voló con éxito durante ocho años, animó a la Marina de los EE. UU. a invertir en sus propios dirigibles más grandes. Cuando se entregó el Los Ángeles , los dos dirigibles tuvieron que compartir el suministro limitado de helio y, por lo tanto, alternaron operaciones y revisiones. [107]
En 1922, Sir Dennistoun Burney sugirió un plan para un servicio aéreo subsidiado en todo el Imperio Británico utilizando dirigibles (el Plan Burney). [102] Tras la llegada al poder del gobierno laborista de Ramsay MacDonald en 1924, el plan se transformó en el Imperial Airship Scheme , en virtud del cual se construyeron dos dirigibles, uno por una empresa privada y el otro por Royal Airship Works under Air. Control ministerial. Los dos diseños eran radicalmente diferentes. El barco "capitalista", el R100 , era más convencional, mientras que el barco "socialista", el R101 , tenía muchas características de diseño innovadoras. La construcción de ambos tomó más tiempo de lo esperado y los dirigibles no volaron hasta 1929. Ninguno de los dos fue capaz de realizar el servicio previsto, aunque el R100 completó un vuelo de prueba a Canadá y regresó en 1930. [108] El 5 de octubre de 1930, el El R101, que no había sido probado exhaustivamente después de modificaciones importantes, se estrelló en su viaje inaugural a la India en Beauvais, Francia, matando a 48 de las 54 personas a bordo. Entre los muertos se encontraba el diseñador jefe de la nave y el Secretario de Estado del Aire. El desastre acabó con el interés británico por los dirigibles.
Los Tratados de Locarno de 1925 levantaron las restricciones a la construcción de dirigibles alemanes y la empresa Zeppelin inició la construcción del Graf Zeppelin (LZ 127) , el dirigible más grande que se podía construir en el cobertizo existente de la empresa y que pretendía estimular el interés por los dirigibles de pasajeros. El Graf Zeppelin quemaba como combustible gas azul , similar al propano , almacenado en grandes bolsas de gas debajo de las pilas de hidrógeno. Dado que su densidad era similar a la del aire, evitaba el cambio de peso a medida que se utilizaba combustible y, por tanto, la necesidad de válvular el hidrógeno. El Graf Zeppelin tenía un historial de seguridad impresionante, volando más de 1.600.000 km (990.000 millas) (incluida la primera circunnavegación del mundo en dirigible) sin que un solo pasajero resultara herido. [109]
La Marina de los EE. UU. experimentó con el uso de dirigibles como portaaviones , desarrollando una idea de la que fueron pioneros los británicos. El USS Los Ángeles se utilizó para los experimentos iniciales, y los USS Akron y Macon , los más grandes del mundo en ese momento, se utilizaron para probar el principio en operaciones navales. Cada uno llevaba cuatro cazas F9C Sparrowhawk en su hangar y podía llevar un quinto en el trapecio. La idea tuvo resultados mixtos. Cuando la Armada comenzó a desarrollar una sólida doctrina para utilizar los dirigibles tipo ZRS, el último de los dos construidos, el USS Macon , había naufragado. Mientras tanto, el hidroavión se había vuelto más capaz y se consideraba una mejor inversión. [110]
Finalmente, la Marina de los EE. UU. perdió los tres dirigibles rígidos construidos en los EE. UU. en accidentes. El USS Shenandoah se encontró con una fuerte tormenta sobre el condado de Noble, Ohio, mientras realizaba un vuelo publicitario mal planificado el 3 de septiembre de 1925. Se rompió en pedazos y mató a 14 miembros de su tripulación. El USS Akron quedó atrapado en una fuerte tormenta y voló hacia la superficie del mar frente a la costa de Nueva Jersey el 3 de abril de 1933. No llevaba botes salvavidas y pocos chalecos salvavidas, por lo que 73 de sus 76 tripulantes murieron ahogados o hipotermia. El USS Macon se perdió después de sufrir una falla estructural en alta mar cerca del faro de Point Sur el 12 de febrero de 1935. La falla provocó una pérdida de gas, que empeoró mucho cuando la aeronave fue conducida a una altura de presión, lo que provocó que perdiera demasiado helio para mantener el vuelo. . [111] Sólo dos de sus 83 tripulantes murieron en el accidente gracias a la inclusión de chalecos salvavidas y balsas inflables después del desastre de Akron .
El Empire State Building se completó en 1931 con un mástil dirigible, en previsión del futuro servicio de dirigibles de pasajeros, pero ningún dirigible utilizó jamás el mástil. Varios empresarios experimentaron con los desplazamientos y el envío de mercancías en dirigibles. [112]
En los años 30, los zepelines alemanes compitieron con éxito con otros medios de transporte. Podrían transportar muchos más pasajeros que otros aviones contemporáneos y, al mismo tiempo, proporcionarían comodidades similares a las de los transatlánticos, como cabinas privadas, plataformas de observación y comedores. Lo que es menos importante es que la tecnología era potencialmente más eficiente energéticamente que los diseños más pesados que el aire. Los zepelines también eran más rápidos que los transatlánticos. Por otro lado, operar aeronaves era bastante complicado. A menudo, la tripulación superaba en número a los pasajeros, y en tierra se necesitaban grandes equipos para ayudar en el amarre y se necesitaban hangares muy grandes en los aeropuertos.
A mediados de la década de 1930, sólo Alemania seguía desarrollando dirigibles. La compañía Zeppelin continuó operando el Graf Zeppelin en el servicio de pasajeros entre Frankfurt y Recife en Brasil, con una duración de 68 horas. Incluso con el pequeño Graf Zeppelin , la operación fue casi rentable. [113] A mediados de la década de 1930, se inició el trabajo en un dirigible diseñado específicamente para operar un servicio de pasajeros a través del Atlántico. [114] El Hindenburg (LZ 129) completó una exitosa temporada de 1936, transportando pasajeros entre Lakehurst, Nueva Jersey y Alemania. El año 1937 comenzó con el accidente de dirigible más espectacular y recordado. Al acercarse al mástil de amarre de Lakehurst minutos antes de aterrizar el 6 de mayo de 1937, el Hindenburg repentinamente estalló en llamas y se estrelló contra el suelo. De las 97 personas a bordo, 35 murieron: 13 pasajeros, 22 tripulantes de avión y un tripulante de tierra estadounidense. El desastre ocurrió ante una gran multitud, fue filmado y un reportero de radio grababa la llegada. Este fue un desastre que los asistentes al teatro pudieron ver y escuchar en los noticieros . El desastre del Hindenburg destrozó la confianza del público en los dirigibles y puso fin definitivamente a su "edad de oro". El día después del desastre del Hindenburg , el Graf Zeppelin aterrizó sano y salvo en Alemania tras su vuelo de regreso desde Brasil. Este fue el último vuelo internacional de un dirigible de pasajeros.
El barco gemelo del Hindenburg , el Graf Zeppelin II (LZ 130) , no podía transportar pasajeros comerciales sin helio, que Estados Unidos se negó a vender a Alemania. El Graf Zeppelin realizó varios vuelos de prueba y realizó espionaje electrónico hasta 1939, cuando quedó en tierra debido al comienzo de la guerra. Los dos Graf Zeppelins fueron desguazados en abril de 1940.
El desarrollo de los dirigibles continuó sólo en los Estados Unidos y, en menor medida, en la Unión Soviética. La Unión Soviética tenía varios dirigibles semirrígidos y no rígidos. El dirigible semirrígido SSSR-V6 OSOAVIAKhIM fue uno de los más grandes y realizó el vuelo de mayor resistencia en ese momento, con más de 130 horas. Se estrelló contra una montaña en 1938, matando a 13 de las 19 personas a bordo. Si bien esto fue un duro golpe para el programa de dirigibles soviéticos, continuaron operando dirigibles no rígidos hasta 1950.
Mientras Alemania determinó que los dirigibles eran obsoletos para fines militares en la guerra venidera y se concentró en el desarrollo de aviones, Estados Unidos siguió un programa de construcción de dirigibles militares a pesar de que no había desarrollado una doctrina militar clara para el uso de dirigibles. Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, llevando a los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial , la Marina de los EE. UU. tenía 10 dirigibles no rígidos:
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Sólo los dirigibles de clase K y TC eran aptos para el combate y rápidamente fueron puestos en servicio contra submarinos japoneses y alemanes , que luego hundían barcos estadounidenses dentro del alcance visual de la costa estadounidense. El mando de la Armada de los EE. UU., recordando el éxito antisubmarino de los dirigibles en la Primera Guerra Mundial, solicitó inmediatamente nuevos dirigibles antisubmarinos modernos y el 2 de enero de 1942 formó la unidad de patrulla ZP-12 con base en Lakehurst a partir de los cuatro dirigibles K. La unidad de patrulla ZP-32 se formó a partir de dos dirigibles TC y dos L un mes después, con base en NAS Moffett Field en Sunnyvale, California . Allí también se creó una base de entrenamiento de dirigibles. El estado de los dirigibles Goodyear de caza submarina en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial ha creado una confusión significativa. Aunque varios relatos se refieren a las aeronaves Resolute y Volunteer como operando como "corsarios" bajo una Carta de Corso , el Congreso nunca autorizó una comisión, ni el Presidente firmó una. [115]
En los años 1942-1944, aproximadamente 1.400 pilotos de dirigibles y 3.000 miembros de la tripulación de apoyo fueron capacitados en el programa de entrenamiento de tripulaciones de dirigibles militares y el personal militar de dirigibles aumentó de 430 a 12.400. Los dirigibles estadounidenses fueron producidos por la fábrica de Goodyear en Akron, Ohio . Desde 1942 hasta 1945, se construyeron 154 dirigibles para la Marina de los EE. UU. (133 clase K , 10 clase L , siete clase G , cuatro clase M ) y cinco clases L para clientes civiles (números de serie L-4 a L). -8 ).
Las tareas principales del dirigible eran patrullar y escoltar convoyes cerca de la costa estadounidense. También sirvieron como centro de organización de los convoyes para dirigir los movimientos de los barcos y se utilizaron en operaciones navales de búsqueda y rescate. Las tareas más raras de las aeronaves incluían reconocimiento aerofotográfico, colocación y barrido de minas navales, transporte y despliegue de unidades de paracaídas, transporte de carga y personal. Se les consideró bastante exitosos en sus funciones con el factor de preparación para el combate más alto de toda la fuerza aérea de EE. UU. (87%).
Durante la guerra, unos 532 barcos sin escolta de dirigibles fueron hundidos cerca de la costa estadounidense por submarinos enemigos. Sólo un barco, el petrolero Persephone , de los 89.000 aproximadamente en convoyes escoltados por dirigibles, fue hundido por el enemigo. [116] Los dirigibles atacaron submarinos con cargas de profundidad y, con menos frecuencia, con otras armas a bordo. Eran excelentes para derribar submarinos, donde su velocidad y alcance limitados les impedían atacar convoyes. Las armas disponibles para los dirigibles eran tan limitadas que hasta la llegada del torpedo guiado tenían pocas posibilidades de hundir un submarino. [117]
Sólo un dirigible fue destruido por un submarino : en la noche del 18 al 19 de julio de 1943, el K-74 de la división ZP-21 patrullaba la costa cerca de Florida. Utilizando el radar , el dirigible localizó un submarino alemán en la superficie. El K-74 hizo su ataque pero el submarino abrió fuego primero. Las cargas de profundidad del K -74 no se liberaron cuando cruzó el submarino y el K-74 sufrió graves daños, perdiendo presión de gas y un motor, pero aterrizó en el agua sin pérdida de vidas. La tripulación fue rescatada por lanchas patrulleras por la mañana, pero un tripulante, el compañero de segunda clase del maquinista de aviación Isadore Stessel, murió a causa del ataque de un tiburón . El submarino, el submarino U-134 , sufrió daños leves y aproximadamente al día siguiente fue atacado por aviones, sufriendo daños que lo obligaron a regresar a la base. Finalmente fue hundido el 24 de agosto de 1943 por un Vickers Wellington británico cerca de Vigo, España . [118] [119]
Fleet Airship Wing One operaba desde Lakehurst, Nueva Jersey, Glynco, Georgia, Weeksville, Carolina del Norte, South Weymouth NAS Massachusetts, Brunswick NAS y Bar Harbor Maine, Yarmouth, Nueva Escocia y Argentia, Terranova.
Algunos dirigibles de la Armada entraron en acción en el teatro de guerra europeo. En 1944-1945, la Marina de los EE. UU. movió un escuadrón completo de ocho dirigibles clase Goodyear K (K-89, K-101, K-109, K-112, K-114, K-123, K-130 y K- 134) con tripulaciones de vuelo y mantenimiento desde la Estación Aérea Naval de Weeksville en Carolina del Norte hasta la Estación Aérea Naval de Port Lyautey , Marruecos francés . [120] Su misión era localizar y destruir submarinos alemanes en las aguas relativamente poco profundas alrededor del Estrecho de Gibraltar, donde la detección de anomalías magnéticas (MAD) era viable. Los aviones PBY habían estado buscando en estas aguas, pero MAD requería vuelos a baja altitud, lo que era peligroso por la noche para estos aviones. Los dirigibles se consideraron una solución perfecta para establecer una barrera (valla) MAD 24 horas al día, 7 días a la semana en el Estrecho de Gibraltar con los PBY volando en el turno de día y los dirigibles en el turno de noche. Los dos primeros dirigibles (K-123 y K-130) partieron de la NAS de South Weymouth el 28 de mayo de 1944 y volaron a Argentia, Terranova , las Azores y finalmente a Port Lyautey , donde completaron el primer cruce transatlántico en dirigibles no rígidos el 1 de junio de 1944. Los dirigibles del USN Blimp Squadron ZP-14 (Blimpron 14, también conocido como The Africa Squadron ) también llevaron a cabo operaciones de detección y barrido de minas en puertos clave del Mediterráneo y varias escoltas, incluido el convoy que transportaba al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt y al primer ministro británico. Ministro Winston Churchill en la Conferencia de Yalta en 1945. Los dirigibles de la unidad ZP-12 participaron en el hundimiento del último submarino antes de la capitulación alemana, el 6 de mayo de 1945, el U-881, junto con los destructores USS Atherton y USS Moberly .
Otros dirigibles patrullaban el Caribe , Fleet Airship Wing Two, con sede en la Estación Aérea Naval de Richmond , cubría el Golfo de México desde Richmond y Key West, Florida , Houma, Luisiana , así como Hitchcock y Brownsville, Texas . FAW 2 también patrulló el norte del Caribe desde San Julián, [ se necesita aclaración ] la Isla de Pinos (ahora llamada Isla de la Juventud ) y la Bahía de Guantánamo , Cuba, así como Vernam Field , Jamaica .
Los dirigibles de la Armada del Fleet Airship Wing Five (ZP-51) operaban desde bases en Trinidad , Guayana Británica y Paramaribo , Surinam . El Ala Cuatro del Dirigible de la Flota operaba a lo largo de la costa de Brasil . Dos escuadrones, VP-41 y VP-42, volaron desde las bases de Amapá , Igarapé-Açu , São Luís Fortaleza , Fernando de Noronha , Recife , Maceió , Ipitanga (cerca de Salvador, Bahía ), Caravelas , Vitória y el hangar construido para el Graf. Zeppelin en Santa Cruz, Río de Janeiro .
Fleet Airship Wing Tres escuadrones operados, ZP-32 de Moffett Field, ZP-31 en NAS Santa Ana y ZP-33 en NAS Tillamook, Oregon . Los campos auxiliares estaban en Del Mar , Lompoc , Watsonville y Eureka , California, North Bend y Astoria, Oregon , así como Shelton y Quillayute en Washington.
Desde el 2 de enero de 1942 hasta el final de las operaciones de los dirigibles de guerra en el Atlántico, los dirigibles de la flota atlántica realizaron 37.554 vuelos y volaron 378.237 horas. De los más de 70.000 barcos en convoyes protegidos por dirigibles, sólo uno fue hundido por un submarino mientras estaba escoltado por un dirigible. [117]
La Unión Soviética voló un solo dirigible durante la guerra. El W-12 , construido en 1939, entró en servicio en 1942 para entrenamiento de paracaidistas y transporte de equipos. Realizó 1.432 vuelos con 300 toneladas métricas de carga hasta 1945. El 1 de febrero de 1945, los soviéticos construyeron un segundo dirigible, una unidad de clase Pobeda ( clase Victory ) (utilizada para barrido de minas y limpieza de escombros en el Mar Negro) que se estrelló el 21 de enero de 1947. En 1947 se puso en servicio otro clase W , el W-12bis Patriot , que se utilizó principalmente hasta mediados de la década de 1950 para entrenamiento de tripulaciones, desfiles y propaganda.
Aunque los dirigibles ya no se utilizan para el transporte importante de carga y pasajeros, todavía se utilizan para otros fines como publicidad , turismo , vigilancia, investigación y promoción .
Hubo varios estudios y propuestas para dirigibles de propulsión nuclear , comenzando con un estudio de 1954 realizado por FW Locke Jr para la Marina de los EE. UU. [121] En 1957 Edwin J. Kirschner publicó el libro El Zeppelin en la era atómica , [122] que promovía el uso de dirigibles atómicos. En 1959, Goodyear presentó un plan para un dirigible de propulsión nuclear para uso militar y comercial. Durante las siguientes décadas se publicaron varias otras propuestas y artículos. [123]
En la década de 1980, Per Lindstrand y su equipo introdujeron el dirigible GA-42 , el primer dirigible que utilizaba control de vuelo fly-by-wire , lo que reducía considerablemente la carga de trabajo del piloto.
Una aeronave apareció de manera destacada en la película de James Bond A View to a Kill , estrenada en 1985. El Skyship 500 tenía la librea de Zorin Industries. [124]
El dirigible térmico más grande del mundo (300.000 pies cúbicos; 8.500 metros cúbicos) fue construido por la empresa Per Lindstrand para botánicos franceses en 1993. El AS-300 llevaba una balsa suspendida, que el dirigible colocaba sobre las copas de los árboles bajo la lluvia. bosque, permitiendo a los botánicos llevar a cabo su investigación sobre las copas de los árboles sin daños significativos a la selva tropical. Cuando finalizó la investigación en un lugar determinado, la aeronave regresó para recoger y reubicar la balsa. [125]
En junio de 1987, la Marina de los EE.UU. otorgó un contrato de 168,9 millones de dólares a Westinghouse Electric y Airship Industries del Reino Unido para descubrir si un dirigible podría usarse como plataforma aérea para detectar la amenaza de misiles que rozan el mar, como el Exocet . [126] Con 2,5 millones de pies cúbicos, el diseño del prototipo Sentinel 5000 de Westinghouse/Airship Industries (redesignado YEZ-2A por la Marina de los EE. UU.) iba a haber sido el dirigible más grande jamás construido. [127] La financiación adicional para el Programa de dirigibles navales se eliminó en 1995 y se interrumpió el desarrollo.
El dirigible SVAM CA-80 , que fue producido en 2000 por Shanghai Vantage Airship Manufacture Co., Ltd., realizó un vuelo de prueba exitoso en septiembre de 2001. Fue diseñado para publicidad y propagación, fotografía aérea, pruebas científicas, recorridos y vigilancia. deberes. Fue certificado como programa de introducción a alta tecnología de grado A (Nº 20000186) en Shanghai. La autoridad CAAC otorgó una aprobación de diseño de tipo y un certificado de aeronavegabilidad para el dirigible. [128]
En la década de 1990, la empresa Zeppelin volvió al negocio de los dirigibles. Su nuevo modelo, denominado Zeppelin NT , realizó su vuelo inaugural el 18 de septiembre de 1997. En 2009 [actualizar]volaban cuatro aviones NT, un quinto se completó en marzo de 2009 y un NT-14 ampliado (14.000 metros cúbicos de helio, capaz de con 19 pasajeros) estaba en construcción. Uno se vendió a una empresa japonesa y se planeó transportarlo en avión a Japón en el verano de 2004. Debido a retrasos en la obtención del permiso del gobierno ruso, la empresa decidió transportar el dirigible a Japón por mar. Una de las cuatro naves NT se encuentra en Sudáfrica llevando equipo de detección de diamantes de De Beers, una aplicación en la que sobresale la plataforma NT muy estable y de baja vibración. El proyecto incluyó adaptaciones de diseño para operaciones a altas temperaturas y clima desértico, así como un mástil de amarre separado y un camión de amarre muy pesado. NT-4 pertenecía a Airship Ventures de Moffett Field, Mountain View en el Área de la Bahía de San Francisco, y ofrecía recorridos turísticos.
Los dirigibles se utilizan con fines publicitarios y como plataformas de cámaras de televisión en importantes eventos deportivos. Los más emblemáticos son los dirigibles Goodyear . Goodyear opera tres dirigibles en los Estados Unidos, y The Lightship Group , ahora The AirSign Airship Group, [129] opera hasta 19 dirigibles publicitarios en todo el mundo. Airship Management Services posee y opera tres dirigibles Skyship 600 . Dos operan como barcos de publicidad y seguridad en América del Norte y el Caribe. Airship Ventures operó un Zeppelin NT para publicidad, servicio a pasajeros y proyectos de misiones especiales. Fueron el único operador de dirigibles en EE. UU. autorizado a transportar pasajeros comerciales, hasta que cerraron sus puertas en 2012.
Skycruise Switzerland AG posee y opera dos dirigibles Skyship 600 . Uno opera regularmente sobre Suiza y se utiliza en visitas turísticas.
El Skyship 600, con sede en Suiza, también ha desempeñado otras funciones a lo largo de los años. Por ejemplo, sobrevoló Atenas durante los Juegos Olímpicos de verano de 2004 como medida de seguridad. En noviembre de 2006, llevaba publicidad que lo llamaba El espíritu de Dubai cuando comenzaba una gira publicitaria desde Londres a Dubai, Emiratos Árabes Unidos, en nombre de The Palm Islands , las islas artificiales más grandes del mundo creadas como un complejo residencial.
Worldwide Eros Corp. , con sede en Los Ángeles, produce dirigibles Eros 40D Sky Dragon con certificación tipo FAA. [130]
En mayo de 2006, la Marina de los EE. UU. comenzó a volar dirigibles nuevamente después de una pausa de casi 44 años. El programa utiliza un único dirigible no rígido A-170 de American Blimp Company , con designación MZ-3A . Las operaciones se centran en la formación e investigación de la tripulación, y el integrador de la plataforma es Northrop Grumman . El programa está dirigido por el Comando de Sistemas Aéreos Navales y se lleva a cabo en NAES Lakehurst , el centro original de operaciones de aviones más ligeros que el aire de la Marina de los EE. UU. en décadas anteriores.
En noviembre de 2006, el ejército de los EE. UU. compró un dirigible A380+ de American Blimp Corporation a través de un contrato a nivel de sistemas con Northrop Grumman y Booz Allen Hamilton . El dirigible comenzó las pruebas de vuelo a finales de 2007, con el objetivo principal de transportar 1.100 kg (2.500 lb) de carga útil a una altitud de 4.600 m (15.000 pies) bajo control remoto y navegación autónoma por puntos de referencia. El programa también demostrará cómo transportar 450 kg (1000 lb) de carga útil a 6100 m (20 000 pies). La plataforma podría usarse para la recopilación de inteligencia. En 2008, Vantage Airship lanzó el dirigible CA-150 . Se trata de una modificación mejorada del modelo CA-120 y su fabricación se completó en 2008. Con mayor volumen y mayor capacidad de pasajeros, es el dirigible no rígido tripulado más grande de China en la actualidad. [131]
A finales de junio de 2014, la Electronic Frontier Foundation voló el dirigible GEFA-FLUG AS 105 GD/4 [132] AE Bates (propiedad de Greenpeace y en conjunto con ella ) sobre el centro de datos Bluffdale Utah de la NSA en señal de protesta. [133]
Los diseños híbridos, como el dirigible/helicóptero Heli-Stat , la nave aerostática/aerodinámica Aereon y el CycloCrane (un híbrido aerostático/helicóptero), tuvieron dificultades para alzar el vuelo. El ciclocrane también resultó interesante porque la envoltura del dirigible giraba a lo largo de su eje longitudinal.
En 2005, un proyecto de corta duración de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) fue Walrus HULA , que exploró el potencial del uso de dirigibles como naves de carga pesada de larga distancia. [134] [135] El objetivo principal del programa de investigación era determinar la viabilidad de construir una aeronave capaz de transportar 500 toneladas cortas (450 t) de carga útil a una distancia de 12.000 millas (19.000 km) y aterrizar en una ubicación no mejorada sin el uso de lastre externo o equipo terrestre (como mástiles). En 2005, dos contratistas, Lockheed Martin y US Eros Airships, recibieron cada uno aproximadamente 3 millones de dólares para realizar estudios de viabilidad de diseños para WALRUS. El Congreso eliminó la financiación para Walrus HULA en 2006. [136]
En 2010, el Ejército de EE. UU. otorgó un contrato de 517 millones de dólares (350,6 millones de libras esterlinas) a Northrop Grumman y su socio Hybrid Air Vehicles para desarrollar un sistema de vehículos multiinteligencia de larga duración (LEMV), en forma de tres HAV 304. [137] [138] [139] El proyecto fue cancelado en febrero de 2012 debido a retrasos en el cronograma y exceso de presupuesto; también la próxima retirada estadounidense de Afganistán , donde pretendía ser desplegado. [140] Después de esto, Hybrid Air Vehicles HAV 304 Airlander 10 fue recomprado por Hybrid Air Vehicles, luego modificado y reensamblado en Bedford , Reino Unido, y rebautizado como Airlander 10. [141] A partir de 2018, se estaba probando para prepararlo para su lanzamiento en el Reino Unido. programa de pruebas de vuelo. [142]
A-NSE , una empresa francesa, fabrica y opera dirigibles y aerostatos. Desde hace 2 años, A-NSE prueba sus dirigibles para el ejército francés. Se operan aeronaves y aerostatos para brindar apoyo de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Sus dirigibles incluyen muchas características innovadoras, como sistemas de despegue y aterrizaje con lastre de agua, envolventes de geometría variable y sistemas de vectorización de empuje.
[143]
El gobierno de Estados Unidos ha financiado dos proyectos importantes en el ámbito de las grandes altitudes. La plataforma propulsada a gran altitud de casco compuesto (CHHAPP) está patrocinada por el Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército de EE. UU . Este avión también se llama a veces dirigible de gran altitud HiSentinel . Este prototipo de barco realizó un vuelo de prueba de cinco horas en septiembre de 2005. El segundo proyecto, el dirigible de gran altitud (HAA), está patrocinado por DARPA. En 2005, DARPA adjudicó un contrato por casi 150 millones de dólares a Lockheed Martin para el desarrollo de prototipos. El primer vuelo del HAA estaba previsto para 2008, pero sufrió retrasos programáticos y de financiación. El proyecto HAA evolucionó hasta convertirse en el demostrador de larga resistencia a gran altitud (HALE-D). El ejército de EE. UU. y Lockheed Martin lanzaron el HALE-D, el primero de su tipo, el 27 de julio de 2011. [144] Después de alcanzar una altitud de 32.000 pies (9.800 m), debido a una anomalía, la compañía decidió abortar la misión. . La aeronave realizó un descenso controlado en una zona despoblada del suroeste de Pensilvania. [145] [146] [147]
El 31 de enero de 2006, Lockheed Martin realizó el primer vuelo de su dirigible híbrido construido en secreto , denominado P-791 . El diseño es muy similar al SkyCat , promovido sin éxito durante muchos años por la empresa británica Advanced Technologies Group (ATG).
Los dirigibles se han utilizado en la Guerra de Afganistán con fines de reconocimiento , ya que permiten un seguimiento constante de una zona específica a través de cámaras montadas en las aeronaves. [148]
En la década de 1990, la sucesora de la empresa Zeppelin original en Friedrichshafen , Zeppelin Luftschifftechnik GmbH , volvió a dedicarse a la construcción de dirigibles. La primera nave experimental (posteriormente bautizada como Friedrichshafen ) del tipo " Zeppelin NT " voló en septiembre de 1997. Aunque son más grandes que los dirigibles comunes, los zepelines Neue Technologie (Nueva Tecnología) son mucho más pequeños que sus ancestros gigantes y no son realmente del tipo Zeppelin del siglo XIX. sentido clásico. Son semirrígidos sofisticados. Además de la mayor carga útil, sus principales ventajas respecto a los dirigibles son una mayor velocidad y una excelente maniobrabilidad. Mientras tanto, se han producido y utilizado de forma rentable varios Zeppelin NT en paseos turísticos, vuelos de investigación y aplicaciones similares.
En junio de 2004, se vendió por primera vez un Zeppelin NT a una empresa japonesa, Nippon Airship Corporation, para turismo y publicidad principalmente en Tokio. También tuvo un papel en la Expo 2005 en Aichi . El avión inició un vuelo desde Friedrichshafen a Japón, haciendo escala en Ginebra , París, Rotterdam , Munich , Berlín, Estocolmo y otras ciudades europeas para transportar pasajeros en tramos cortos del vuelo. Las autoridades rusas negaron el permiso de sobrevuelo, por lo que la aeronave tuvo que ser desmantelada y enviada a Japón en lugar de seguir el histórico vuelo del Graf Zeppelin de Alemania a Japón .
En 2008, Airship Ventures Inc. inició operaciones desde el aeródromo federal de Moffett cerca de Mountain View, California y hasta noviembre de 2012 ofreció recorridos por el área de la bahía de San Francisco para hasta 12 pasajeros.
En noviembre de 2005, De Beers , una empresa minera de diamantes, lanzó un programa de exploración en dirigible sobre el remoto desierto de Kalahari . Se utilizó un Zeppelin NT , equipado con un gradiómetro de gravedad Bell Geospace , para encontrar posibles minas de diamantes escaneando la geografía local en busca de formaciones rocosas de baja densidad, conocidas como tubos de kimberlita . El 21 de septiembre de 2007, el dirigible resultó gravemente dañado por un torbellino mientras se encontraba en Botswana . Un miembro de la tripulación, que estaba de guardia a bordo de la embarcación amarrada, resultó levemente herido pero fue dado de alta después de pasar la noche en observación en el hospital.
Varias empresas, como Cameron Balloons en Bristol , Reino Unido, construyen dirigibles de aire caliente . Estos combinan las estructuras tanto de globos aerostáticos como de pequeños dirigibles. La envoltura tiene la forma normal de un cigarro, completa con aletas en la cola, pero se infla con aire caliente en lugar de helio para proporcionar la fuerza de elevación. Una pequeña góndola, que transporta al piloto y a los pasajeros, un pequeño motor y los quemadores para proporcionar el aire caliente, están suspendidos debajo de la envoltura, debajo de una abertura a través de la cual sobresalen los quemadores.
Los dirigibles de aire caliente suelen costar menos en compra y mantenimiento que los dirigibles modernos a base de helio , y pueden desinflarse rápidamente después de los vuelos. Esto los hace fáciles de transportar en remolques o camiones y económicos de almacenar. Por lo general, se mueven muy lentamente, con una velocidad máxima típica de 25 a 30 km/h (16 a 19 mph; 6,9 a 8,3 m/s). Se utilizan principalmente para publicidad, pero al menos uno se ha utilizado en las selvas tropicales para observar la vida silvestre, ya que pueden transportarse fácilmente a áreas remotas.
Los dirigibles controlados remotamente (RC), un tipo de sistema aéreo no tripulado (UAS), a veces se utilizan con fines comerciales, como publicidad y vídeos y fotografías aéreas, así como con fines recreativos. Son especialmente habituales como mecanismo publicitario en estadios cubiertos. Si bien los dirigibles RC a veces vuelan al aire libre, hacerlo con fines comerciales es ilegal en los EE. UU. [149] El uso comercial de una aeronave no tripulada debe estar certificado según la parte 121. [ se necesita aclaración ]
En 2008, el aventurero francés Stéphane Rousson intentó cruzar el Canal de la Mancha con un potente dirigible a pedales. [150] [151] [152]
Stéphane Rousson también pilota el Aérosail, un yate de vela aérea. [153] [154] [155]
Hoy en día, con aviones y helicópteros de ala fija grandes, rápidos y más rentables , se desconoce si los dirigibles enormes pueden operar de manera rentable en el transporte regular de pasajeros, aunque, a medida que aumentan los costos de energía, la atención vuelve una vez más a estos aviones más livianos que los aviones. los buques aéreos como posible alternativa. Como mínimo, la idea de un crucero comparativamente lento y "majestuoso" a altitudes relativamente bajas y en una atmósfera confortable ciertamente ha conservado cierto atractivo. Ha habido algunos nichos para los dirigibles durante y después de la Segunda Guerra Mundial, como observaciones de larga duración, patrullaje antisubmarino , plataformas para equipos de cámaras de televisión y publicidad ; estos generalmente requieren sólo embarcaciones pequeñas y flexibles y, por lo tanto, generalmente están mejor equipados para dirigibles más baratos (sin pasajeros).
Periódicamente se ha sugerido que los dirigibles podrían emplearse para el transporte de carga , especialmente para entregar cargas extremadamente pesadas a áreas con infraestructura deficiente a grandes distancias. A esto también se le ha llamado transporte por carretera sin carreteras. [156] Además, los dirigibles podrían utilizarse para levantar objetos pesados en distancias cortas (por ejemplo, en obras de construcción); esto se describe como transporte pesado y recorrido corto. [157] En ambos casos, los dirigibles son vehículos de transporte pesado . Una empresa reciente de este tipo fue el proyecto Cargolifter , en el que se proyectó un dirigible híbrido (por lo tanto no enteramente del tipo Zeppelin) incluso más grande que el Hindenburg . Alrededor del año 2000, CargoLifter AG construyó la nave autoportante más grande del mundo, que mide 360 m (1180 pies) de largo, 210 m (690 pies) de ancho y 107 m (351 pies) de alto, a unos 60 km (37 millas) al sur de Berlín. En mayo de 2002, el proyecto se detuvo por motivos económicos; la empresa tuvo que declararse en quiebra . El enorme hangar CargoLifter se convirtió posteriormente para albergar el Tropical Islands Resort . [158] Aunque actualmente no se utilizan dirigibles rígidos para levantar objetos pesados, se están desarrollando dirigibles híbridos para tales fines. AEREON 26 , probado en 1971, fue descrito en The Deltoid Pumpkin Seed de John McPhee .
Un impedimento para el desarrollo a gran escala de los dirigibles como vehículos de transporte pesado ha sido descubrir cómo se pueden utilizar de forma rentable. Para tener una ventaja económica significativa sobre el transporte marítimo, los dirigibles de carga deben poder entregar su carga útil más rápido que los transportistas marítimos pero más barato que los aviones. William Crowder, miembro del Logistics Management Institute , ha calculado que los dirigibles de carga sólo son económicos cuando pueden transportar entre 500 y 1.000 toneladas, aproximadamente lo mismo que un avión superjumbo. [158] La gran inversión inicial necesaria para construir un dirigible tan grande ha sido un obstáculo para la producción, especialmente teniendo en cuenta el riesgo inherente a una nueva tecnología. El director comercial de la compañía que espera vender el LMH-1 , un dirigible de carga que Lockheed Martin está desarrollando actualmente , cree que los dirigibles pueden ser económicos en lugares de difícil acceso, como las operaciones mineras en el norte de Canadá, que actualmente requieren carreteras de hielo. . [158]
Un dirigible revestido de metal tiene una envoltura metálica muy delgada, en lugar de la tela habitual. El caparazón puede estar reforzado internamente o monocasco como en el ZMC-2 , que voló muchas veces en la década de 1920, el único ejemplo que lo hizo. El armazón puede ser hermético a los gases, como en un dirigible no rígido, o el diseño puede emplear bolsas de gas internas, como en un dirigible rígido. En comparación con una envoltura de tela, se espera que el revestimiento metálico sea más duradero.
Un dirigible híbrido es un término general para una aeronave que combina características de tecnología más pesada que el aire (avión o helicóptero) y más ligera que el aire. Los ejemplos incluyen híbridos de helicóptero/dirigible destinados a aplicaciones de carga pesada y dirigibles de elevación dinámica destinados a cruceros de largo alcance. La mayoría de los dirigibles, cuando están completamente cargados con carga y combustible, suelen tener lastre para ser más pesados que el aire y, por lo tanto, deben usar su sistema de propulsión y su forma para crear la sustentación aerodinámica, necesaria para mantenerse en el aire. Todas las aeronaves pueden funcionar para que sean ligeramente más pesadas que el aire durante los períodos de vuelo ( descenso ). En consecuencia, el término "dirigible híbrido" se refiere a naves que obtienen una parte significativa de su sustentación a partir de sustentación aerodinámica u otros medios cinéticos .
Por ejemplo, el Aeroscraft es un vehículo aéreo asistido por flotabilidad que genera sustentación mediante una combinación de aerodinámica, vectorización de empuje y generación y gestión de flotabilidad de gas, y durante gran parte del tiempo volará más pesado que el aire. Aeroscraft es la continuación de Worldwide Eros Corporation del ahora cancelado proyecto Walrus HULA (Hybrid Ultra Large Aircraft) de DARPA . [159]
El dirigible híbrido Patroller P3 desarrollado por Advanced Hybrid Aircraft Ltd, BC, Canadá, es una nave flotante relativamente pequeña (85.000 pies cúbicos / 2.400 m 3 ), tripulada por una tripulación de cinco personas y con una autonomía de hasta 72 horas. Las pruebas de vuelo con el modelo a escala 40% RC demostraron que una nave de este tipo se puede lanzar y aterrizar sin un gran equipo de personal de tierra fuerte. [160] El diseño presenta un "winglet" especial para el control de elevación aerodinámica. [161]
Los dirigibles se han propuesto como una posible alternativa económica a los lanzamientos de cohetes desde la superficie para alcanzar la órbita terrestre. JP Aerospace ha propuesto el proyecto Airship to Orbit, que pretende hacer flotar un dirigible de varias etapas hasta altitudes mesosféricas de 55 km (180.000 pies) y luego utilizar propulsión iónica para acelerar a velocidad orbital . [162] A estas alturas, la resistencia del aire no sería un problema importante para alcanzar tales velocidades. La empresa aún no ha construido ninguna de las tres etapas.
La NASA ha propuesto el Concepto Operacional de Venus a Gran Altitud , que comprende una serie de cinco misiones, incluidas misiones tripuladas a la atmósfera de Venus en dirigibles. [163] [164] [165] [166] Las presiones en la superficie del planeta son demasiado altas para la habitación humana, pero a una altitud específica la presión es igual a la que se encuentra en la Tierra y esto convierte a Venus en un objetivo potencial para la colonización humana. .
Hipotéticamente, podría haber una aeronave levantada por el vacío , es decir, por un material que no puede contener nada en su interior pero que resiste la presión atmosférica del exterior. A estas alturas, es ciencia ficción, aunque la NASA ha postulado que algún tipo de dirigible de vacío podría eventualmente usarse para explorar la superficie de Marte. [167]
El proyecto MAAT del 7PM de la UE [168] ha estudiado un innovador sistema de crucero/dirigible alimentador, [169] para la estratosfera con un crucero que permanece en el aire durante mucho tiempo y alimentadores que lo conectan con el suelo y vuelan como globos pilotados. [170]
El cofundador de Google, Sergey Brin, fundó LTA Research en 2015 para desarrollar aeronaves para el transporte humanitario y de carga. El dirigible Pathfinder 1 de 124 metros de largo de la compañía recibió de la FAA un certificado de aeronavegabilidad especial para el dirigible lleno de helio en septiembre de 2023. [171]
El certificado permitió que el dirigible más grande desde el desafortunado Hindenburg comenzara las pruebas de vuelo en Moffett Field , un aeropuerto conjunto civil-militar en Silicon Valley.
La ventaja de los dirigibles sobre los aviones es que el gas de elevación genera una sustentación estática suficiente para el vuelo y no requiere potencia del motor. Esta fue una inmensa ventaja antes de mediados de la Primera Guerra Mundial y siguió siendo una ventaja para operaciones de larga distancia o de larga duración hasta la Segunda Guerra Mundial . Los conceptos modernos para dirigibles de gran altitud incluyen células fotovoltaicas para reducir la necesidad de aterrizar para repostar, de modo que puedan permanecer en el aire hasta que caduquen los consumibles. De manera similar, esto reduce o elimina la necesidad de considerar el peso variable del combustible en los cálculos de flotabilidad.
Las desventajas son que un dirigible tiene un área de referencia muy grande y un coeficiente de resistencia comparativamente grande , por lo tanto, una fuerza de resistencia mayor en comparación con la de los aviones e incluso con los helicópteros. Dada la gran área frontal y la superficie mojada de una aeronave, un límite práctico se alcanza alrededor de 130 a 160 kilómetros por hora (80 a 100 mph). Por tanto, los dirigibles se utilizan donde la velocidad no es crítica.
La capacidad de sustentación de un dirigible es igual a la fuerza de flotación menos el peso del dirigible. Esto supone condiciones estándar de temperatura y presión del aire. Generalmente se hacen correcciones para el vapor de agua y las impurezas del gas de elevación, así como el porcentaje de inflación de las celdas de gas en el momento del despegue. [172] Basado en la sustentación específica (fuerza de elevación por unidad de volumen de gas), la mayor sustentación estática la proporciona el hidrógeno (11,15 N/m 3 o 71 lb f /1000 pies cúbicos) con helio (10,37 N/m 3 o 66 lb f /1000 cu ft) un cercano segundo. [173]
Además de la sustentación estática, una aeronave puede obtener una cierta cantidad de sustentación dinámica de sus motores. La sustentación dinámica en dirigibles anteriores ha sido aproximadamente el 10% de la sustentación estática. La sustentación dinámica permite que una aeronave "despegue con fuerza" desde una pista similar a los aviones de ala fija y de ala giratoria. Esto requiere peso adicional en los motores, el combustible y el tren de aterrizaje, anulando parte de la capacidad de elevación estática.
La altitud a la que puede volar una aeronave depende en gran medida de cuánto gas de elevación puede perder debido a la expansión antes de alcanzar la estasis . El récord de altitud definitivo para un dirigible rígido lo estableció en 1917 el L-55 bajo el mando de Hans-Kurt Flemming cuando obligó al dirigible a 7.300 m (24.000 pies) intentando cruzar Francia después del "Silent Raid" en Londres. El L-55 perdió sustentación durante el descenso a altitudes más bajas sobre Alemania y se estrelló debido a la pérdida de sustentación. [174] Si bien tal desperdicio de gas era necesario para la supervivencia de los dirigibles en los últimos años de la Primera Guerra Mundial, no era práctico para operaciones comerciales u operaciones de dirigibles militares llenos de helio. El vuelo más alto realizado por un dirigible de pasajeros lleno de hidrógeno fue de 1.700 m (5.500 pies) en la vuelta al mundo del Graf Zeppelin . [175]
La mayor desventaja del dirigible es el tamaño, que es fundamental para aumentar el rendimiento. A medida que aumenta el tamaño, los problemas de asistencia en tierra aumentan geométricamente. [176] A medida que la Armada alemana cambió de la clase P de 1915 con un volumen de más de 31.000 m 3 (1.100.000 pies cúbicos) a la clase Q más grande de 1916, la clase R de 1917 y finalmente la clase W de 1918, en Los problemas de asistencia en tierra de casi 62.000 m 3 (2.200.000 pies cúbicos) redujeron el número de días que los Zepelines pudieron realizar vuelos de patrulla. Esta disponibilidad disminuyó del 34% en 1915 al 24,3% en 1916 y finalmente al 17,5% en 1918. [177]
Mientras las relaciones potencia-peso de los motores de los aviones permanecieran bajas y el consumo específico de combustible alto, el dirigible tenía ventaja para operaciones de largo alcance o duración. A medida que esas cifras cambiaron, la balanza se inclinó rápidamente a favor del avión. A mediados de 1917, el dirigible ya no podía sobrevivir en una situación de combate en la que la amenaza eran los aviones. A finales de la década de 1930, el dirigible apenas tenía ventaja sobre el avión en vuelos intercontinentales sobre el agua, y esa ventaja había desaparecido al final de la Segunda Guerra Mundial.
Esto es en situaciones tácticas cara a cara. Actualmente, está previsto un proyecto de dirigible de gran altitud cuyo radio de operación sea de cientos de kilómetros, a menudo mucho más lejos que el alcance normal de un avión militar. [ se necesita aclaración ] Por ejemplo, un radar montado en la plataforma de una embarcación a 30 m (100 pies) de altura tiene un horizonte de radio a 20 km (12 millas), mientras que un radar a 18 000 m (59 000 pies) de altitud tiene un horizonte de radio a 480 km (300 millas) de alcance. Esto es muy importante para detectar misiles de crucero o cazabombarderos que vuelan a baja altura.
El gas de elevación más utilizado, el helio, es inerte y, por tanto, no presenta riesgo de incendio. [178] La Agencia de Investigación y Evaluación de Defensa del Reino Unido, DERA, realizó una serie de pruebas de vulnerabilidad en un Skyship 600 . Dado que la presión interna del gas se mantuvo entre un 1% y un 2% por encima de la presión del aire circundante, el vehículo demostró ser muy tolerante al daño físico o al ataque con armas pequeñas o misiles. Se dispararon varios cientos de balas de alta velocidad a través del casco y dos horas más tarde el vehículo habría podido regresar a la base. La artillería atravesó la envoltura sin provocar una pérdida crítica de helio. Los resultados y el modelo matemático relacionado se han presentado en la hipótesis de considerar un dirigible de tamaño Zeppelin NT. [179] En todos los casos de fuego de armamento ligero evaluados tanto en condiciones de prueba como en vivo, la aeronave pudo completar su misión y regresar a la base. [180]
En el Reino Unido, la licencia básica de piloto de dirigibles es la PPL(As), o licencia de piloto privado, que requiere un mínimo de 35 horas de instrucción en dirigibles. [181] Para volar comercialmente se requiere una Licencia de Piloto Comercial (Dirigibles).
