El Imperio Británico comprendía los dominios , colonias , protectorados , mandatos y otros territorios gobernados o administrados por el Reino Unido y sus estados predecesores. Comenzó con las posesiones de ultramar y los puestos comerciales establecidos por Inglaterra a finales del siglo XVI y principios del XVII. En su apogeo, en el siglo XIX y principios del XX, fue el imperio más grande de la historia y, durante un siglo, fue la principal potencia mundial. [1] En 1913, el Imperio Británico dominaba a más de 412 millones de personas, el 23 por ciento de la población mundial en ese momento, [2] y en 1920, cubría 35,5 millones de km 2 (13,7 millones de millas cuadradas), [3] el 24 por ciento de la superficie terrestre total de la Tierra. Como resultado, su legado constitucional , legal , lingüístico y cultural está muy extendido. En la cima de su poder, fue descrito como " el imperio en el que el sol nunca se pone ", ya que el sol siempre brillaba en al menos uno de sus territorios. [4]
Durante la Era de los Descubrimientos en los siglos XV y XVI, Portugal y España fueron pioneros en la exploración europea del globo y en el proceso establecieron grandes imperios de ultramar. Envidiosos de la gran riqueza que generaban estos imperios, [5] Inglaterra, Francia y los Países Bajos comenzaron a establecer colonias y redes comerciales propias en América y Asia . Una serie de guerras en los siglos XVII y XVIII con los Países Bajos y Francia dejaron a Inglaterra ( Gran Bretaña , tras el Acta de Unión con Escocia de 1707 ) como la potencia colonial dominante en América del Norte . Gran Bretaña se convirtió en una potencia importante en el subcontinente indio después de la conquista de la Bengala mogol por parte de la Compañía de las Indias Orientales en la batalla de Plassey en 1757.
La Guerra de Independencia de Estados Unidos provocó que Gran Bretaña perdiera algunas de sus colonias más antiguas y pobladas en América del Norte en 1783. Si bien retuvo el control de la América del Norte británica (ahora Canadá ) y los territorios en el Caribe y sus alrededores en las Indias Occidentales Británicas , la expansión colonial británica Se volvió hacia Asia, África y el Pacífico . Después de la derrota de Francia en las guerras napoleónicas (1803-1815), Gran Bretaña emergió como la principal potencia naval e imperial del siglo XIX y amplió sus posesiones imperiales. Persiguió concesiones comerciales en China y Japón, y territorio en el sudeste asiático . También siguieron el " Gran Juego " y la " Lucha por África ". El período de relativa paz (1815-1914) durante el cual el Imperio Británico se convirtió en hegemón global se describió más tarde como Pax Britannica (en latín, "paz británica"). Además del control formal que Gran Bretaña ejerció sobre sus colonias, su dominio de gran parte del comercio mundial y de sus océanos significó que controlaba efectivamente las economías de muchas regiones , como Asia y América Latina , y hacía valer fácilmente sus intereses en ellas . [6] [7] También llegó a dominar el Medio Oriente . Se concedieron grados cada vez mayores de autonomía a sus colonias de colonos blancos , algunas de las cuales fueron formalmente reclasificadas como Dominios en la década de 1920. A principios del siglo XX, Alemania y Estados Unidos habían comenzado a desafiar el liderazgo económico de Gran Bretaña. Las tensiones militares, económicas y coloniales entre Gran Bretaña y Alemania fueron causas importantes de la Primera Guerra Mundial , durante la cual Gran Bretaña dependió en gran medida de su imperio. El conflicto ejerció una enorme presión sobre sus recursos militares, financieros y humanos. Aunque el imperio alcanzó su mayor extensión territorial inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña ya no era la potencia industrial o militar más importante del mundo.
En la Segunda Guerra Mundial , las colonias británicas en el este y sudeste asiático fueron ocupadas por el Imperio del Japón . A pesar de la victoria final de Gran Bretaña y sus aliados , el daño al prestigio británico y a la economía británica ayudó a acelerar el declive del imperio. India , la posesión más valiosa y poblada de Gran Bretaña, logró la independencia en 1947 como parte de un movimiento de descolonización más amplio , en el que Gran Bretaña concedió la independencia a la mayoría de los territorios del imperio. La crisis de Suez de 1956 confirmó el declive de Gran Bretaña como potencia global, y la transferencia de Hong Kong a China el 1 de julio de 1997 simbolizó para muchos el fin del Imperio Británico, [8] [9] aunque catorce territorios de ultramar que son restos del Imperio Británico El imperio permanece bajo soberanía británica . Después de la independencia, muchas antiguas colonias británicas, junto con la mayoría de los dominios, se unieron a la Commonwealth of Nations , una asociación libre de estados independientes. Quince de ellos, incluido el Reino Unido, conservan como monarca a la misma persona , actualmente el rey Carlos III .
Las bases del Imperio Británico se sentaron cuando Inglaterra y Escocia eran reinos separados. En 1496, el rey Enrique VII de Inglaterra , tras los éxitos de España y Portugal en la exploración de ultramar, encargó a John Cabot que dirigiera una expedición para descubrir un paso del noroeste hacia Asia a través del Atlántico Norte. [10] Caboto zarpó en 1497, cinco años después del primer viaje de Cristóbal Colón , y tocó tierra en la costa de Terranova . Creyó haber llegado a Asia, [11] y no hubo ningún intento de fundar una colonia. Cabot dirigió otro viaje a América al año siguiente pero no regresó; Se desconoce qué pasó con sus barcos. [12]
No se hicieron más intentos de establecer colonias inglesas en América hasta bien entrado el reinado de la reina Isabel I , durante las últimas décadas del siglo XVI. [13] Mientras tanto, el Estatuto de Restricción de Apelaciones de Enrique VIII de 1533 había declarado "que este reino de Inglaterra es un Imperio". [14] La Reforma Protestante convirtió a Inglaterra y la España católica en enemigos implacables. [10] En 1562, Isabel I alentó a los corsarios John Hawkins y Francis Drake a participar en ataques de esclavos contra barcos españoles y portugueses frente a las costas de África occidental [15] con el objetivo de establecer un comercio de esclavos en el Atlántico . Este esfuerzo fue rechazado y más tarde, a medida que se intensificaron las guerras anglo-españolas , Isabel I dio su bendición a nuevas incursiones corsarias contra los puertos españoles en América y a los barcos que regresaban a través del Atlántico, cargados de tesoros del Nuevo Mundo . [16] Al mismo tiempo, escritores influyentes como Richard Hakluyt y John Dee (quien fue el primero en utilizar el término "Imperio Británico") [17] estaban comenzando a presionar para el establecimiento de un imperio propio de Inglaterra. Para entonces, España se había convertido en la potencia dominante en América y estaba explorando el Océano Pacífico, Portugal había establecido puestos comerciales y fuertes desde las costas de África y Brasil hasta China , y Francia había comenzado a colonizar la zona del río San Lorenzo , más tarde para convertirse en Nueva Francia . [18]
Aunque Inglaterra tendía a ir a la zaga de Portugal, España y Francia en el establecimiento de colonias de ultramar, llevó a cabo su primera colonización moderna, conocida como las Plantaciones Munster , en la Irlanda del siglo XVI al colonizarla con colonos protestantes ingleses y galeses. Inglaterra ya había colonizado parte del país tras la invasión normanda de Irlanda en 1169. [19] [20] Varias personas que ayudaron a establecer las plantaciones de Munster desempeñaron un papel más tarde en la colonización temprana de América del Norte, en particular un grupo conocido como Occidente . Hombres de campo . [21]
En 1578, Isabel I concedió una patente a Humphrey Gilbert para el descubrimiento y la exploración en el extranjero. [22] [23] Ese año, Gilbert navegó hacia el Caribe con la intención de dedicarse a la piratería y establecer una colonia en América del Norte, pero la expedición fue abortada antes de cruzar el Atlántico. [24] [25] En 1583, se embarcó en un segundo intento. En esta ocasión, reclamó formalmente el puerto de la isla de Terranova, aunque no quedó ningún colono atrás. Gilbert no sobrevivió al viaje de regreso a Inglaterra y fue sucedido por su medio hermano, Walter Raleigh , a quien Isabel le concedió su propia patente en 1584. Más tarde ese año, Raleigh fundó la colonia de Roanoke en la costa de la actual Carolina del Norte. , pero la falta de suministros hizo que la colonia fracasara. [26]
En 1603, Jacobo VI de Escocia ascendió (como Jacobo I) al trono inglés y en 1604 negoció el Tratado de Londres , poniendo fin a las hostilidades con España. Ahora en paz con su principal rival, la atención inglesa pasó de aprovecharse de las infraestructuras coloniales de otras naciones a establecer sus propias colonias en el extranjero. [27] El Imperio Británico comenzó a tomar forma a principios del siglo XVII, con el asentamiento inglés en América del Norte y las islas más pequeñas del Caribe, y el establecimiento de sociedades anónimas , sobre todo la Compañía de las Indias Orientales , para administrar las colonias. y el comercio exterior. Algunos historiadores se han referido a este período, hasta la pérdida de las Trece Colonias después de la Guerra de Independencia de Estados Unidos hacia finales del siglo XVIII, como el "Primer Imperio Británico". [28]
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Los primeros esfuerzos de Inglaterra por colonizar América tuvieron resultados desiguales. Un intento de establecer una colonia en Guayana en 1604 duró sólo dos años y fracasó en su principal objetivo de encontrar yacimientos de oro. [29] Las colonias en las islas caribeñas de Santa Lucía (1605) y Granada (1609) se desintegraron rápidamente. [30] El primer asentamiento inglés permanente en América fue fundado en 1607 en Jamestown por el capitán John Smith , y administrado por la Compañía de Virginia ; la Corona tomó el control directo de la empresa en 1624, fundando así la Colonia de Virginia . [31] Las Bermudas fueron colonizadas y reclamadas por Inglaterra como resultado del naufragio en 1609 del buque insignia de la Compañía de Virginia , [32] mientras que los intentos de colonizar Terranova fueron en gran medida infructuosos. [33] En 1620, Plymouth fue fundada como refugio por separatistas religiosos puritanos , más tarde conocidos como los Peregrinos . [34] Huir de la persecución religiosa se convertiría en el motivo para que muchos aspirantes a colonos ingleses se arriesgaran al arduo viaje transatlántico : Maryland fue establecida por los católicos ingleses (1634), Rhode Island (1636) como una colonia tolerante con todas las religiones. y Connecticut (1639) para los congregacionalistas . Las posesiones de Inglaterra en América del Norte se ampliaron aún más con la anexión de la colonia holandesa de Nueva Holanda en 1664, tras la captura de Nueva Ámsterdam , que pasó a llamarse Nueva York . [35] Aunque menos exitosos financieramente que las colonias del Caribe, estos territorios tenían grandes áreas de buenas tierras agrícolas y atrajeron a un número mucho mayor de emigrantes ingleses, que preferían sus climas templados. [36]
Las Indias Occidentales Británicas inicialmente constituyeron las colonias más importantes y lucrativas de Inglaterra. [37] Se establecieron con éxito asentamientos en St. Kitts (1624), Barbados (1627) y Nevis (1628), [30] pero lucharon hasta que la "Revolución del Azúcar" transformó la economía caribeña a mediados del siglo XVII. [38] Las grandes plantaciones de caña de azúcar se establecieron por primera vez en la década de 1640 en Barbados, con la ayuda de comerciantes holandeses y judíos sefardíes que huían del Brasil portugués . Al principio, el azúcar se cultivaba principalmente utilizando mano de obra blanca contratada , pero el aumento de los costos pronto llevó a los comerciantes ingleses a adoptar el uso de esclavos africanos importados. [39] [40] La enorme riqueza generada por el azúcar producido por esclavos convirtió a Barbados en la colonia más exitosa de América, [41] y uno de los lugares más densamente poblados del mundo. [38] Este auge condujo a la expansión del cultivo de azúcar en todo el Caribe, financió el desarrollo de colonias sin plantaciones en América del Norte y aceleró el crecimiento de la trata de esclavos en el Atlántico , en particular el comercio triangular de esclavos, azúcar y provisiones entre África. , las Indias Occidentales y Europa. [42]
Para garantizar que los beneficios cada vez más saludables del comercio colonial permanecieran en manos inglesas, el Parlamento decretó en 1651 que sólo los barcos ingleses podrían ejercer su comercio en las colonias inglesas. Esto condujo a hostilidades con las Provincias Unidas Holandesas (una serie de guerras angloholandesas ) que eventualmente fortalecerían la posición de Inglaterra en América a expensas de los holandeses. [43] En 1655, Inglaterra anexó la isla de Jamaica a los españoles, y en 1666 logró colonizar las Bahamas . [44] En 1670, Carlos II incorporó mediante carta real la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), otorgándole un monopolio sobre el comercio de pieles en el área conocida como Tierra de Rupert , que más tarde formaría una gran proporción del Dominio de Canadá . Los fuertes y puestos comerciales establecidos por el HBC fueron frecuentemente objeto de ataques por parte de los franceses, que habían establecido su propia colonia comercial de pieles en la adyacente Nueva Francia . [45]
Dos años más tarde, a la Royal African Company se le concedió el monopolio del suministro de esclavos a las colonias británicas del Caribe. [46] La compañía transportaría más esclavos a través del Atlántico que cualquier otra, y aumentó significativamente la participación de Inglaterra en el comercio, del 33 por ciento en 1673 al 74 por ciento en 1683. [47] La eliminación de este monopolio entre 1688 y 1712 Permitió que prosperaran los traficantes de esclavos británicos independientes, lo que provocó un rápido aumento en el número de esclavos transportados. [48] Los barcos británicos transportaron un tercio de todos los esclavos enviados a través del Atlántico (aproximadamente 3,5 millones de africanos [49] ) hasta la abolición del comercio por parte del Parlamento en 1807 (ver § Abolición de la esclavitud). [50] Para facilitar el envío de esclavos, se establecieron fuertes en la costa de África occidental, como la isla James , Accra y la isla Bunce . En el Caribe británico, el porcentaje de la población de ascendencia africana aumentó del 25 por ciento en 1650 a alrededor del 80 por ciento en 1780, y en las Trece Colonias del 10 por ciento al 40 por ciento durante el mismo período (la mayoría en el colonias del sur). [51] La trata transatlántica de esclavos jugó un papel omnipresente en la vida económica británica y se convirtió en un importante pilar económico para las ciudades portuarias occidentales. [52] Los barcos matriculados en Bristol , Liverpool y Londres eran responsables de la mayor parte del comercio de esclavos británico. [53] Para los transportados, las duras y antihigiénicas condiciones en los barcos esclavistas y las malas dietas significaron que la tasa de mortalidad promedio durante el Pasaje Medio fue de uno de cada siete. [54]
A finales del siglo XVI, Inglaterra y el Imperio holandés comenzaron a desafiar el monopolio comercial del Imperio portugués con Asia, formando sociedades anónimas privadas para financiar los viajes: la inglesa, más tarde británica, la Compañía de las Indias Orientales y la holandesa. Compañía de las Indias Orientales , constituida en 1600 y 1602 respectivamente. El objetivo principal de estas empresas era aprovechar el lucrativo comercio de especias , un esfuerzo centrado principalmente en dos regiones: el archipiélago de las Indias Orientales y un importante centro de la red comercial, la India. Allí compitieron por la supremacía comercial con Portugal y entre sí. [55] Aunque Inglaterra eclipsó a los Países Bajos como potencia colonial, en el corto plazo el sistema financiero más avanzado de los Países Bajos [56] y las tres guerras angloholandesas del siglo XVII los dejaron con una posición más fuerte en Asia. Las hostilidades cesaron después de la Revolución Gloriosa de 1688, cuando el holandés Guillermo de Orange ascendió al trono inglés, trayendo la paz entre la República Holandesa e Inglaterra. Un acuerdo entre las dos naciones dejó el comercio de especias del archipiélago de las Indias Orientales a los Países Bajos y la industria textil de la India a Inglaterra, pero los textiles pronto superaron a las especias en términos de rentabilidad. [56]
La paz entre Inglaterra y los Países Bajos en 1688 significó que los dos países entraron en la Guerra de los Nueve Años como aliados, pero el conflicto (librado en Europa y en el extranjero entre Francia, España y la alianza angloholandesa) dejó a los ingleses como una potencia colonial más fuerte que los holandeses, que se vieron obligados a dedicar una mayor proporción de su presupuesto militar a la costosa guerra terrestre en Europa. [57] La muerte de Carlos II de España en 1700 y su legado de España y su imperio colonial a Felipe V de España , nieto del rey de Francia , planteó la perspectiva de la unificación de Francia, España y sus respectivas colonias. una situación inaceptable para Inglaterra y las demás potencias de Europa. [58] En 1701, Inglaterra, Portugal y los Países Bajos se aliaron con el Sacro Imperio Romano Germánico contra España y Francia en la Guerra de Sucesión Española , que duró trece años. [58]
En 1695, el Parlamento de Escocia otorgó un estatuto a la Compañía de Escocia , que estableció un asentamiento en 1698 en el istmo de Panamá . Asediada por los vecinos colonos españoles de Nueva Granada , y afectada por la malaria , la colonia fue abandonada dos años después. El plan del Darién fue un desastre financiero para Escocia: una cuarta parte del capital escocés se perdió en la empresa. [59] El episodio tuvo importantes consecuencias políticas, ayudando a persuadir al gobierno del Reino de Escocia de los méritos de convertir la unión personal con Inglaterra en una unión política y económica bajo el Reino de Gran Bretaña establecido por las Actas de Unión de 1707 . [60]
En el siglo XVIII, la recién unida Gran Bretaña se convirtió en la potencia colonial dominante del mundo, y Francia se convirtió en su principal rival en el escenario imperial. [61] Gran Bretaña, Portugal, Países Bajos y el Sacro Imperio Romano Germánico continuaron la Guerra de Sucesión Española, que duró hasta 1714 y concluyó con el Tratado de Utrecht . Felipe V de España renunció a su derecho y al de sus descendientes al trono francés, y España perdió su imperio en Europa. [58] El Imperio Británico se amplió territorialmente: de Francia, Gran Bretaña ganó Terranova y Acadia , y de España, Gibraltar y Menorca . Gibraltar se convirtió en una base naval fundamental y permitió a Gran Bretaña controlar la entrada del Atlántico y el punto de salida del Mediterráneo . España cedió los derechos del lucrativo asiento (permiso para vender esclavos africanos en la América española ) a Gran Bretaña. [62] Con el estallido de la Guerra Anglo-Española de la Oreja de Jenkins en 1739, los corsarios españoles atacaron los barcos mercantes británicos a lo largo de las rutas comerciales del Triángulo . En 1746, españoles y británicos iniciaron conversaciones de paz, y el rey de España acordó detener todos los ataques a la navegación británica; sin embargo, en el Tratado de Madrid de 1750 Gran Bretaña perdió sus derechos de comercio de esclavos en América Latina . [63]
En las Indias Orientales, los comerciantes británicos y holandeses continuaron compitiendo en especias y textiles. Cuando los textiles se convirtieron en el comercio más importante, en 1720, en términos de ventas, la empresa británica había superado a la holandesa. [56] Durante las décadas centrales del siglo XVIII, hubo varios estallidos de conflictos militares en el subcontinente indio , mientras la Compañía Inglesa de las Indias Orientales y su contraparte francesa luchaban junto a los gobernantes locales para llenar el vacío que había dejado la decadencia. del Imperio Mogol . La batalla de Plassey en 1757, en la que los británicos derrotaron al Nawab de Bengala y sus aliados franceses, dejó a la Compañía Británica de las Indias Orientales con el control de Bengala y como una importante potencia militar y política en la India. [64] A Francia se le dejó el control de sus enclaves , pero con restricciones militares y la obligación de apoyar a los estados clientes británicos , poniendo fin a las esperanzas francesas de controlar la India. [65] En las décadas siguientes, la Compañía Británica de las Indias Orientales aumentó gradualmente el tamaño de los territorios bajo su control, ya sea gobernando directamente o a través de gobernantes locales bajo la amenaza de la fuerza de los Ejércitos de la Presidencia , la gran mayoría de los cuales estaban compuestos por cipayos indios. , dirigido por oficiales británicos. [66] Las luchas británica y francesa en la India se convirtieron en sólo un escenario de la Guerra de los Siete Años global (1756-1763) que involucró a Francia, Gran Bretaña y las otras grandes potencias europeas. [45]
La firma del Tratado de París de 1763 tuvo importantes consecuencias para el futuro del Imperio Británico. En América del Norte, el futuro de Francia como potencia colonial terminó efectivamente con el reconocimiento de los reclamos británicos sobre la Tierra de Rupert, [45] y la cesión de Nueva Francia a Gran Bretaña (dejando una considerable población francófona bajo control británico) y Luisiana a España. España cedió Florida a Gran Bretaña. Junto con su victoria sobre Francia en la India, la Guerra de los Siete Años dejó a Gran Bretaña como la potencia marítima más poderosa del mundo . [67]
Durante la década de 1760 y principios de la de 1770, las relaciones entre las Trece Colonias y Gran Bretaña se volvieron cada vez más tensas, principalmente debido al resentimiento por los intentos del Parlamento británico de gobernar y cobrar impuestos a los colonos estadounidenses sin su consentimiento. [68] Esto se resumió en ese momento en el lema de los colonos " No hay impuestos sin representación ", una violación percibida de los derechos garantizados de los ingleses . La Revolución Americana comenzó con un rechazo de la autoridad parlamentaria y avances hacia el autogobierno. En respuesta, Gran Bretaña envió tropas para reimponer el gobierno directo, lo que provocó el estallido de la guerra en 1775. Al año siguiente, en 1776, el Segundo Congreso Continental emitió la Declaración de Independencia proclamando la soberanía de las colonias frente al Imperio Británico como los nuevos Estados Unidos. de América . La entrada de las fuerzas francesas y españolas en la guerra inclinó la balanza militar a favor de los estadounidenses y, tras una derrota decisiva en Yorktown en 1781, Gran Bretaña comenzó a negociar condiciones de paz. La independencia estadounidense fue reconocida en la Paz de París en 1783. [69]
Algunos historiadores consideran la pérdida de una porción tan grande de la América británica , en aquel momento la posesión de ultramar más poblada de Gran Bretaña, como el acontecimiento que define la transición entre el "primer" y el "segundo" imperio, [70] en el que Gran Bretaña cambió su La atención se desvió de las Américas hacia Asia, el Pacífico y más tarde África. La riqueza de las naciones de Adam Smith , publicada en 1776, había argumentado que las colonias eran redundantes y que el libre comercio debería reemplazar las viejas políticas mercantilistas que habían caracterizado el primer período de expansión colonial, que se remontaba al proteccionismo de España y Portugal. [67] [71] El crecimiento del comercio entre los recién independizados Estados Unidos y Gran Bretaña después de 1783 pareció confirmar la opinión de Smith de que el control político no era necesario para el éxito económico. [72] [73]
La guerra en el sur influyó en la política británica en Canadá, donde entre 40.000 y 100.000 [74] leales derrotados habían emigrado de los nuevos Estados Unidos tras la independencia. [75] Los 14.000 leales que fueron a los valles de los ríos Saint John y Saint Croix , entonces parte de Nueva Escocia , se sintieron demasiado alejados del gobierno provincial de Halifax , por lo que Londres se separó de Nuevo Brunswick como una colonia separada en 1784. [76 ] La Ley Constitucional de 1791 creó las provincias del Alto Canadá (principalmente de habla inglesa ) y del Bajo Canadá (principalmente de habla francesa ) para calmar las tensiones entre las comunidades francesa y británica, e implementó sistemas gubernamentales similares a los empleados en Gran Bretaña, con la intención de de afirmar la autoridad imperial y no permitir el tipo de control popular del gobierno que se percibía que había conducido a la Revolución Americana. [77]
Las tensiones entre Gran Bretaña y Estados Unidos aumentaron nuevamente durante las Guerras Napoleónicas , cuando Gran Bretaña intentó cortar el comercio estadounidense con Francia y abordó barcos estadounidenses para incorporar hombres a la Royal Navy . El Congreso de los Estados Unidos declaró la guerra, la Guerra de 1812 , e invadió el territorio canadiense. En respuesta, Gran Bretaña invadió Estados Unidos, pero las fronteras anteriores a la guerra fueron reafirmadas por el Tratado de Gante de 1814 , asegurando que el futuro de Canadá estaría separado del de Estados Unidos. [78] [79]
Desde 1718, el transporte a las colonias americanas había sido una pena para diversos delitos en Gran Bretaña, con aproximadamente mil convictos transportados por año. [80] Obligado a encontrar una ubicación alternativa después de la pérdida de las Trece Colonias en 1783, el gobierno británico recurrió a Australia . [81] La costa de Australia había sido descubierta para los europeos por los holandeses en 1606 , [82] pero no hubo ningún intento de colonizarla. En 1770, James Cook trazó la costa oriental durante un viaje científico , reclamó el continente para Gran Bretaña y lo llamó Nueva Gales del Sur . [83] En 1778, Joseph Banks , el botánico de Cook en el viaje, presentó pruebas al gobierno sobre la idoneidad de Botany Bay para el establecimiento de un asentamiento penal , y en 1787 zarpó el primer envío de convictos , que llegaron en 1788. [ 84] Inusualmente, Australia fue reclamada mediante proclamación. Se consideraba que los australianos indígenas eran demasiado incivilizados para exigir tratados, [85] [86] y la colonización trajo enfermedades y violencia que, junto con la desposesión deliberada de tierras y cultura, fueron devastadoras para estos pueblos. [87] [ página necesaria ] [88] Gran Bretaña continuó transportando convictos a Nueva Gales del Sur hasta 1840, a Tasmania hasta 1853 y a Australia Occidental hasta 1868. [89] Las colonias australianas se convirtieron en rentables exportadoras de lana y oro, [90] principalmente a causa de la fiebre del oro victoriana , que convirtió a su capital Melbourne durante un tiempo en la ciudad más rica del mundo. [91]
Durante su viaje, Cook visitó Nueva Zelanda , conocida por los europeos debido al viaje de 1642 del explorador holandés Abel Tasman . Cook reclamó las islas del Norte y del Sur para la corona británica en 1769 y 1770 respectivamente. Inicialmente, la interacción entre la población indígena maorí y los colonos europeos se limitó al comercio de bienes. Los asentamientos europeos aumentaron durante las primeras décadas del siglo XIX, y se establecieron muchas estaciones comerciales, especialmente en el norte. En 1839, la Compañía de Nueva Zelanda anunció planes para comprar grandes extensiones de tierra y establecer colonias en Nueva Zelanda. El 6 de febrero de 1840, el capitán William Hobson y alrededor de 40 jefes maoríes firmaron el Tratado de Waitangi , que se considera el documento fundacional de Nueva Zelanda, a pesar de que las diferentes interpretaciones de las versiones maorí e inglesa del texto son la causa de una disputa en curso. [92] [93] [94] [95]
Los británicos también ampliaron sus intereses mercantiles en el Pacífico Norte. España y Gran Bretaña se habían convertido en rivales en la zona, lo que culminó en la crisis de Nootka en 1789. Ambos bandos se movilizaron para la guerra, pero cuando Francia se negó a apoyar a España se vio obligada a dar marcha atrás, lo que llevó a la Convención de Nootka . El resultado fue una humillación para España, que prácticamente renunció a toda soberanía sobre la costa del Pacífico Norte. [96] Esto abrió el camino a la expansión británica en la zona, y se llevaron a cabo varias expediciones; En primer lugar, una expedición naval dirigida por George Vancouver que exploró las ensenadas alrededor del noroeste del Pacífico, particularmente alrededor de la isla de Vancouver . [97] En tierra, las expediciones buscaban descubrir una ruta fluvial hacia el Pacífico para la extensión del comercio de pieles norteamericano . Alexander Mackenzie, de la North West Company, dirigió la primera, que comenzó en 1792, y un año después se convirtió en el primer europeo en llegar al Pacífico por tierra al norte del Río Grande , llegando al océano cerca de la actual Bella Coola . Esto precedió a la expedición de Lewis y Clark por doce años. Poco después, el compañero de Mackenzie, John Finlay , fundó el primer asentamiento europeo permanente en Columbia Británica , Fort St. John . La Compañía del Noroeste buscó más exploraciones y respaldó las expediciones de David Thompson , a partir de 1797, y más tarde de Simon Fraser . Estos avanzaron hacia los territorios silvestres de las Montañas Rocosas y la Meseta Interior hasta el Estrecho de Georgia en la costa del Pacífico, expandiendo la Norteamérica británica hacia el oeste. [98]
La Compañía de las Indias Orientales libró una serie de guerras anglo-Mysore en el sur de la India con el Sultanato de Mysore bajo Hyder Ali y luego Tipu Sultan . Las derrotas en la Primera Guerra Anglo-Mysore y el estancamiento en la Segunda fueron seguidos por victorias en la Tercera y la Cuarta . [99] Tras la muerte de Tipu Sultan en la cuarta guerra en el Asedio de Seringapatam (1799) , el reino se convirtió en un protectorado de la empresa. [99]
La Compañía de las Indias Orientales libró tres guerras anglo-maratha con la Confederación Maratha . La Primera Guerra Anglo-Maratha terminó en 1782 con una restauración del status quo anterior a la guerra . [100] La segunda y tercera guerras anglo-maratha resultaron en victorias británicas. [101] [102] Después de la rendición de Peshwa Bajirao II en 1818, la Compañía de las Indias Orientales adquirió el control de una gran mayoría del subcontinente indio. [103] [104]
Gran Bretaña fue desafiada nuevamente por Francia bajo Napoleón, en una lucha que, a diferencia de guerras anteriores, representó una contienda de ideologías entre las dos naciones. [105] No era sólo la posición de Gran Bretaña en el escenario mundial la que estaba en riesgo: Napoleón amenazó con invadir la propia Gran Bretaña, tal como sus ejércitos habían invadido muchos países de Europa continental . [106]
Por lo tanto, las guerras napoleónicas fueron aquellas en las que Gran Bretaña invirtió grandes cantidades de capital y recursos para ganar. Los puertos franceses fueron bloqueados por la Royal Navy , que obtuvo una victoria decisiva sobre una flota de la Armada Imperial Francesa y la Armada Española en la Batalla de Trafalgar en 1805. Las colonias de ultramar fueron atacadas y ocupadas, incluidas las de los Países Bajos, que fueron anexadas por Napoleón en 1810. Francia fue finalmente derrotada por una coalición de ejércitos europeos en 1815. [107] Gran Bretaña volvió a ser beneficiaria de tratados de paz: Francia cedió las Islas Jónicas , Malta (que había ocupado en 1798), Mauricio , Santa Lucía , las Seychelles. y Tabago ; España cedió Trinidad ; los Países Bajos cedieron la Guayana , Ceilán y la Colonia del Cabo , mientras que los daneses cedieron Heligoland . Gran Bretaña devolvió Guadalupe , Martinica , Guayana Francesa y Reunión a Francia; Menorca a España; Indias Occidentales Danesas a Dinamarca y Java y Surinam a los Países Bajos. [108]
Con el advenimiento de la Revolución Industrial , los bienes producidos mediante la esclavitud se volvieron menos importantes para la economía británica . [109] A esto se sumó el costo de reprimir las rebeliones regulares de esclavos . Con el apoyo del movimiento abolicionista británico , el Parlamento promulgó la Ley sobre la trata de esclavos en 1807, que abolió la trata de esclavos en el imperio. En 1808, la colonia de Sierra Leona fue designada colonia británica oficial para esclavos liberados. [110] La reforma parlamentaria de 1832 vio disminuir la influencia del Comité de las Indias Occidentales . La Ley de Abolición de la Esclavitud , aprobada al año siguiente, abolió la esclavitud en el Imperio Británico el 1 de agosto de 1834, alineando finalmente el imperio con la ley del Reino Unido (con la excepción de los territorios administrados por la Compañía de las Indias Orientales y Ceilán, donde la esclavitud terminó en 1844). Según la ley, a los esclavos se les concedía la plena emancipación tras un período de cuatro a seis años de "aprendizaje". [111] Ante una mayor oposición de los abolicionistas, el sistema de aprendizaje fue abolido en 1838. [112] El gobierno británico compensó a los propietarios de esclavos. [113] [114]
Entre 1815 y 1914, un período al que algunos historiadores se refieren como el "siglo imperial" de Gran Bretaña, [115] [116] alrededor de 10 millones de millas cuadradas (26 millones de km 2 ) de territorio y aproximadamente 400 millones de personas se agregaron al Imperio Británico. [117] La victoria sobre Napoleón dejó a Gran Bretaña sin ningún rival internacional serio, aparte de Rusia en Asia Central . [118] Sin oposición en el mar, Gran Bretaña adoptó el papel de policía global, una situación más tarde conocida como la Pax Britannica , [119] [120] [121] y una política exterior de " espléndido aislamiento ". [122] Además del control formal que ejerció sobre sus propias colonias, la posición dominante de Gran Bretaña en el comercio mundial significó que controlaba efectivamente las economías de muchos países, como China, Argentina y Siam , lo que ha sido descrito por algunos historiadores como "un país informal ". Imperio ". [6] [7]
La fuerza imperial británica se sustentaba en el barco de vapor y el telégrafo , nuevas tecnologías inventadas en la segunda mitad del siglo XIX, que le permitieron controlar y defender el imperio. En 1902, el Imperio Británico estaba unido por una red de cables telegráficos, llamada All Red Line . [123]
La Compañía de las Indias Orientales impulsó la expansión del Imperio Británico en Asia. El ejército de la compañía había unido fuerzas por primera vez con la Royal Navy durante la Guerra de los Siete Años, y los dos continuaron cooperando en escenarios fuera de la India: el desalojo de los franceses de Egipto (1799), [ 124] la captura de Java de Países Bajos (1811), la adquisición de la isla de Penang (1786), Singapur (1819) y Malaca (1824) y la derrota de Birmania (1826). [118]
Desde su base en la India, la empresa había estado involucrada en un comercio de exportación de opio cada vez más rentable a la China Qing desde la década de 1730. Este comercio, ilegal desde que China lo prohibió en 1729, ayudó a revertir los desequilibrios comerciales resultantes de las importaciones británicas de té, que provocaron grandes salidas de plata de Gran Bretaña a China. [125] En 1839, la confiscación por parte de las autoridades chinas en Cantón de 20.000 cajas de opio llevó a Gran Bretaña a atacar a China en la Primera Guerra del Opio , y resultó en la confiscación por parte de Gran Bretaña de la isla de Hong Kong , en ese momento un asentamiento menor, y otros puertos del tratado , incluido Shanghai . [126]
Durante finales del siglo XVIII y principios del XIX, la Corona británica comenzó a asumir un papel cada vez más importante en los asuntos de la empresa. Se aprobaron una serie de leyes del Parlamento, entre ellas la Ley Reguladora de 1773 , la Ley Pitt's India de 1784 y la Ley de Estatutos de 1813 que regulaba los asuntos de la empresa y establecía la soberanía de la Corona sobre los territorios que había adquirido. [127] El final final de la compañía fue precipitado por la rebelión india en 1857, un conflicto que había comenzado con el motín de los cipayos, las tropas indias bajo el mando de oficiales y disciplina británicos. [128] La rebelión tardó seis meses en reprimirse, con grandes pérdidas de vidas en ambos lados. Al año siguiente, el gobierno británico disolvió la empresa y asumió el control directo sobre la India a través de la Ley de Gobierno de la India de 1858 , estableciendo el Raj británico , donde un gobernador general designado administró la India y la reina Victoria fue coronada emperatriz de la India . [129] La India se convirtió en la posesión más valiosa del imperio, "la joya de la corona", y fue la fuente más importante de fuerza de Gran Bretaña. [130]
Una serie de graves pérdidas de cosechas a finales del siglo XIX provocaron hambrunas generalizadas en el subcontinente en las que se estima que murieron más de 15 millones de personas. La Compañía de las Indias Orientales no había implementado ninguna política coordinada para hacer frente a las hambrunas durante su período de gobierno. Más tarde, bajo el dominio británico directo, se crearon comisiones después de cada hambruna para investigar las causas e implementar nuevas políticas, lo que tardó hasta principios del siglo XX en surtir efecto. [131]
Durante el siglo XIX, Gran Bretaña y el Imperio ruso compitieron por llenar los vacíos de poder que habían dejado el decadente Imperio Otomano , la dinastía Qajar y la dinastía Qing . Esta rivalidad en Asia Central llegó a ser conocida como el "Gran Juego". [132] En lo que respecta a Gran Bretaña, las derrotas infligidas por Rusia a Persia y Turquía demostraron sus ambiciones y capacidades imperiales y avivaron los temores en Gran Bretaña de una invasión terrestre de la India. [133] En 1839, Gran Bretaña tomó medidas para prevenir esto invadiendo Afganistán , pero la Primera Guerra Anglo-Afgana fue un desastre para Gran Bretaña. [134]
Cuando Rusia invadió los Balcanes otomanos en 1853, los temores de un dominio ruso en el Mediterráneo y Oriente Medio llevaron a Gran Bretaña y Francia a entrar en la guerra en apoyo del Imperio Otomano e invadir la península de Crimea para destruir las capacidades navales rusas. [134] La consiguiente Guerra de Crimea (1854-1856), que implicó nuevas técnicas de guerra moderna , [135] fue la única guerra global librada entre Gran Bretaña y otra potencia imperial durante la Pax Britannica y fue una derrota rotunda para Rusia. [134] La situación permaneció sin resolver en Asia Central durante dos décadas más, cuando Gran Bretaña anexó Baluchistán en 1876 y Rusia anexó Kirguizia , Kazajstán y Turkmenistán . Durante un tiempo pareció que otra guerra sería inevitable, pero los dos países llegaron a un acuerdo sobre sus respectivas esferas de influencia en la región en 1878 y sobre todos los asuntos pendientes en 1907 con la firma de la Entente anglo-rusa . [136] La destrucción de la Armada Imperial Rusa por la Armada Imperial Japonesa en la Batalla de Tsushima durante la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905 limitó su amenaza a los británicos. [137]
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales había fundado la Colonia Holandesa del Cabo en el extremo sur de África en 1652 como estación de paso para sus barcos que viajaban hacia y desde sus colonias en las Indias Orientales . Gran Bretaña adquirió formalmente la colonia y su gran población afrikaner (o bóer ) en 1806, tras haberla ocupado en 1795 para evitar que cayera en manos francesas durante la Campaña de Flandes . [138] La inmigración británica a la Colonia del Cabo comenzó a aumentar después de 1820 y empujó a miles de bóers , resentidos por el dominio británico, hacia el norte para fundar sus propias repúblicas independientes , en su mayoría de corta duración , durante el Gran Viaje de finales de la década de 1830 y principios. Década de 1840. [139] En el proceso, los Voortrekkers chocaron repetidamente con los británicos, que tenían su propia agenda con respecto a la expansión colonial en Sudáfrica y a las diversas entidades políticas nativas africanas, incluidas las del pueblo sotho y el reino zulú . Con el tiempo, los bóers establecieron dos repúblicas que tuvieron una vida más larga: la República Sudafricana o República de Transvaal (1852–1877; 1881–1902) y el Estado Libre de Orange (1854–1902). [140] En 1902, Gran Bretaña ocupó ambas repúblicas y concluyó un tratado con las dos Repúblicas Bóers después de la Segunda Guerra Bóer (1899-1902). [141]
En 1869 se inauguró el Canal de Suez bajo Napoleón III , uniendo el Mar Mediterráneo con el Océano Índico . Inicialmente, los británicos se opusieron al Canal; [142] pero una vez abierto, su valor estratégico fue rápidamente reconocido y se convirtió en la "vena yugular del Imperio". [143] En 1875, el gobierno conservador de Benjamín Disraeli compró la participación del 44 por ciento del endeudado gobernante egipcio Isma'il Pasha en el Canal de Suez por £4 millones (equivalente a £400 millones en 2021). Aunque esto no otorgó el control total de la vía fluvial estratégica, sí le dio a Gran Bretaña influencia. El control financiero conjunto anglo-francés sobre Egipto terminó con la ocupación británica absoluta en 1882. [144] Aunque Gran Bretaña controló el Jedivato de Egipto hasta el siglo XX, era oficialmente un estado vasallo del Imperio Otomano y no parte del Imperio Británico. Los franceses todavía eran accionistas mayoritarios e intentaron debilitar la posición británica, [145] pero se llegó a un compromiso con la Convención de Constantinopla de 1888 , que convirtió al Canal en territorio oficialmente neutral. [146]
Mientras la actividad competitiva francesa, belga y portuguesa en la región del bajo río Congo socavaba la colonización ordenada del África tropical, se celebró la Conferencia de Berlín de 1884-1885 para regular la competencia entre las potencias europeas en lo que se llamó la " lucha por África ", definiendo "ocupación efectiva" como criterio para el reconocimiento internacional de reivindicaciones territoriales. [147] La lucha continuó hasta la década de 1890 y provocó que Gran Bretaña reconsiderara su decisión de 1885 de retirarse de Sudán . Una fuerza conjunta de tropas británicas y egipcias derrotó al ejército mahdista en 1896 y rechazó un intento de invasión francesa en Fashoda en 1898. Sudán se convirtió nominalmente en un condominio anglo-egipcio , pero en realidad fue una colonia británica. [148]
Los avances británicos en África meridional y oriental impulsaron a Cecil Rhodes , pionero de la expansión británica en África meridional , a impulsar un ferrocarril " El Cabo a El Cairo " que uniera el Canal de Suez, de importancia estratégica, con el sur del continente, rico en minerales. [149] Durante las décadas de 1880 y 1890, Rodas, con su compañía privada British South Africa Company , ocupó y anexó territorios que llevaban su nombre, Rhodesia . [150]
El camino hacia la independencia de las colonias blancas del Imperio Británico comenzó con el Informe Durham de 1839 , que proponía la unificación y el autogobierno del Alto y Bajo Canadá, como solución al malestar político que había estallado en rebeliones armadas en 1837. [151] Esto comenzó con la aprobación del Acta de Unión en 1840, que creó la Provincia de Canadá . El gobierno responsable se concedió por primera vez a Nueva Escocia en 1848, y pronto se extendió a las demás colonias británicas de América del Norte. Con la aprobación de la Ley de América del Norte Británica de 1867 por el Parlamento británico , la Provincia de Canadá, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia se constituyeron en Canadá, una confederación que disfruta de pleno autogobierno con excepción de las relaciones internacionales . [152] Australia y Nueva Zelanda alcanzaron niveles similares de autogobierno después de 1900, y las colonias australianas se federaron en 1901 . [153] El término "estado de dominio" se introdujo oficialmente en la Conferencia Imperial de 1907 . [154] A medida que los dominios ganaron mayor autonomía, llegarían a ser reconocidos como reinos distintos del imperio con costumbres y símbolos propios únicos. La identidad imperial, a través de imágenes como obras de arte y pancartas patrióticas, comenzó a desarrollarse hacia una forma que intentaba ser más inclusiva al mostrar al imperio como una familia de naciones recién nacidas con raíces comunes. [155]
Las últimas décadas del siglo XIX fueron testigos de campañas políticas concertadas a favor del gobierno autónomo irlandés . Irlanda había sido unida con Gran Bretaña en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda con el Acta de Unión de 1800 después de la rebelión irlandesa de 1798 , y había sufrido una grave hambruna entre 1845 y 1852. El gobierno autónomo fue apoyado por el primer ministro británico , William Gladstone , que esperaba que Irlanda pudiera seguir los pasos de Canadá como dominio dentro del imperio, pero su proyecto de ley de autonomía de 1886 fue derrotado en el Parlamento. Aunque el proyecto de ley, de ser aprobado, habría otorgado a Irlanda menos autonomía dentro del Reino Unido que la que tenían las provincias canadienses dentro de su propia federación, [156] muchos parlamentarios temían que una Irlanda parcialmente independiente pudiera representar una amenaza a la seguridad de Gran Bretaña o marcar el comienzo de una la desintegración del imperio. [157] Un segundo proyecto de ley de autonomía fue rechazado por razones similares. [157] El Parlamento aprobó un tercer proyecto de ley en 1914, pero no se implementó debido al estallido de la Primera Guerra Mundial que condujo al Levantamiento de Pascua de 1916 . [158]
A principios del siglo XX, habían comenzado a crecer en Gran Bretaña los temores de que ya no sería capaz de defender la metrópoli y la totalidad del imperio manteniendo al mismo tiempo la política de "espléndido aislamiento". [159] Alemania estaba creciendo rápidamente como potencia militar e industrial y ahora era vista como el oponente más probable en cualquier guerra futura. Al reconocer que estaba sobrecargada en el Pacífico [160] y amenazada en casa por la Armada Imperial Alemana , Gran Bretaña formó una alianza con Japón en 1902 y con sus viejos enemigos Francia y Rusia en 1904 y 1907, respectivamente. [161]
Los temores de Gran Bretaña de una guerra con Alemania se hicieron realidad en 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Gran Bretaña rápidamente invadió y ocupó la mayoría de las colonias alemanas de ultramar en África. En el Pacífico, Australia y Nueva Zelanda ocuparon la Nueva Guinea Alemana y la Samoa Alemana, respectivamente. Los planes para una división de posguerra del Imperio Otomano, que se había unido a la guerra del lado de Alemania, fueron elaborados en secreto por Gran Bretaña y Francia en virtud del Acuerdo Sykes-Picot de 1916 . Este acuerdo no fue divulgado al Sharif de La Meca , a quien los británicos habían estado alentando a lanzar una revuelta árabe contra sus gobernantes otomanos, dando la impresión de que Gran Bretaña apoyaba la creación de un estado árabe independiente. [162]
La declaración de guerra británica a Alemania y sus aliados comprometió las colonias y dominios, que proporcionaron un invaluable apoyo militar, financiero y material. Más de 2,5 millones de hombres sirvieron en los ejércitos de los Dominios , así como muchos miles de voluntarios de las colonias de la Corona. [163] Las contribuciones de las tropas australianas y neozelandesas durante la campaña de Gallipoli de 1915 contra el Imperio Otomano tuvieron un gran impacto en la conciencia nacional en el país y marcaron un hito en la transición de Australia y Nueva Zelanda de colonias a naciones por derecho propio. . Los países continúan conmemorando esta ocasión en el Día de Anzac . Los canadienses vieron la batalla de Vimy Ridge desde una perspectiva similar. [164] La importante contribución de los Dominios al esfuerzo bélico fue reconocida en 1917 por el Primer Ministro británico David Lloyd George cuando invitó a cada uno de los Primeros Ministros de los Dominios a unirse a un Gabinete de Guerra Imperial para coordinar la política imperial. [165]
Según los términos del Tratado de Versalles firmado en 1919, el imperio alcanzó su mayor extensión con la adición de 1,8 millones de millas cuadradas (4,7 millones de km 2 ) y 13 millones de nuevos súbditos. [166] Las colonias de Alemania y el Imperio Otomano fueron distribuidas a las potencias aliadas como mandatos de la Liga de Naciones . Gran Bretaña obtuvo el control de Palestina , Transjordania , Irak , partes de Camerún y Togolandia , y Tanganica . Los propios Dominios adquirieron sus propios mandatos: la Unión Sudafricana ganó el Sudoeste de África (la actual Namibia ), Australia ganó Nueva Guinea y Nueva Zelanda Samoa Occidental . Nauru pasó a ser un mandato combinado de Gran Bretaña y los dos Dominios del Pacífico. [167]
El orden mundial cambiante que había provocado la guerra, en particular el crecimiento de Estados Unidos y Japón como potencias navales, y el surgimiento de movimientos independentistas en India e Irlanda, provocaron una importante reevaluación de la política imperial británica. [168] Obligada a elegir entre alinearse con los Estados Unidos o Japón, Gran Bretaña optó por no renovar su Alianza Anglo-Japonesa y en su lugar firmó el Tratado Naval de Washington de 1922 , donde Gran Bretaña aceptó la paridad naval con los Estados Unidos. [169] Esta decisión fue fuente de mucho debate en Gran Bretaña durante la década de 1930 [170] cuando se afianzaron gobiernos militaristas en Alemania y Japón ayudados en parte por la Gran Depresión , porque se temía que el imperio no pudiera sobrevivir a un ataque simultáneo por parte de ambas naciones. [171] La cuestión de la seguridad del imperio era una preocupación seria en Gran Bretaña, ya que era vital para la economía británica . [172]
En 1919, las frustraciones causadas por los retrasos en el gobierno autónomo irlandés llevaron a los parlamentarios del Sinn Féin , un partido independentista que había ganado la mayoría de los escaños irlandeses en las elecciones generales británicas de 1918 , a establecer un parlamento independiente en Dublín , en el que Se declaró la independencia irlandesa . El Ejército Republicano Irlandés inició simultáneamente una guerra de guerrillas contra la administración británica. [173] La Guerra de Independencia de Irlanda terminó en 1921 con un punto muerto y la firma del Tratado Angloirlandés , creando el Estado Libre Irlandés , un Dominio dentro del Imperio Británico, con independencia interna efectiva pero aún vinculado constitucionalmente con la Corona Británica. [174] Irlanda del Norte , que consta de seis de los 32 condados irlandeses que se habían establecido como región descentralizada en virtud de la Ley del Gobierno de Irlanda de 1920 , ejerció inmediatamente su opción en virtud del tratado de conservar su estatus actual dentro del Reino Unido. [175]
Una lucha similar comenzó en la India cuando la Ley del Gobierno de la India de 1919 no logró satisfacer la demanda de independencia. [176] Las preocupaciones sobre los complots comunistas y extranjeros que siguieron a la conspiración de Ghadar aseguraron que las leyes Rowlatt renovaran las restricciones en tiempos de guerra . Esto provocó tensiones, [177] particularmente en la región de Punjab , donde las medidas represivas culminaron en la masacre de Amritsar . En Gran Bretaña, la opinión pública estaba dividida sobre la moralidad de la masacre, entre quienes veían que había salvado a la India de la anarquía y quienes la veían con repulsión. [177] El movimiento de no cooperación fue cancelado en marzo de 1922 después del incidente de Chauri Chaura , y el descontento continuó hirviendo durante los siguientes 25 años. [178]
En 1922, Egipto, que había sido declarado protectorado británico al estallar la Primera Guerra Mundial, obtuvo la independencia formal , aunque continuó siendo un estado cliente británico hasta 1954. Las tropas británicas permanecieron estacionadas en Egipto hasta la firma del Tratado Anglo . -Tratado con Egipto en 1936, [179] en virtud del cual se acordó que las tropas se retirarían pero continuarían ocupando y defendiendo la zona del Canal de Suez. A cambio, se ayudó a Egipto a unirse a la Sociedad de Naciones . [180] Irak, bajo mandato británico desde 1920, obtuvo membresía en la Liga por derecho propio después de lograr su independencia de Gran Bretaña en 1932. [181] En Palestina, Gran Bretaña se enfrentó al problema de mediar entre los árabes y un número cada vez mayor de judíos. . La Declaración Balfour , que se había incorporado a los términos del mandato, establecía que se establecería un hogar nacional para el pueblo judío en Palestina y se permitiría la inmigración judía hasta un límite que sería determinado por el poder mandatario. [182] Esto llevó a un conflicto cada vez mayor con la población árabe, que se rebeló abiertamente en 1936 . A medida que aumentó la amenaza de guerra con Alemania durante la década de 1930, Gran Bretaña consideró que el apoyo de los árabes era más importante que el establecimiento de una patria judía, y adoptó una postura proárabe, limitando la inmigración judía y, a su vez, desencadenando una insurgencia judía . [162]
El derecho de los Dominios a fijar su propia política exterior, independiente de Gran Bretaña, fue reconocido en la Conferencia Imperial de 1923 . [183] La solicitud británica de asistencia militar a los Dominios al estallar la crisis de Chanak el año anterior había sido rechazada por Canadá y Sudáfrica, y Canadá se había negado a estar obligado por el Tratado de Lausana de 1923 . [184] [185] Después de la presión del Estado Libre de Irlanda y Sudáfrica, la Conferencia Imperial de 1926 emitió la Declaración Balfour de 1926 , declarando que los Dominios eran "Comunidades autónomas dentro del Imperio Británico, iguales en estatus, de ninguna manera subordinadas". a otro" dentro de una "Comunidad Británica de Naciones". [186] Esta declaración adquirió sustancia jurídica en virtud del Estatuto de Westminster de 1931 . [154] Los parlamentos de Canadá, Australia, Nueva Zelanda, la Unión Sudafricana, el Estado Libre de Irlanda y Terranova eran ahora independientes del control legislativo británico, podían anular las leyes británicas y Gran Bretaña ya no podía aprobar leyes para ellos sin su consentimiento. . [187] Terranova volvió al estatus colonial en 1933, sufriendo dificultades financieras durante la Gran Depresión. [188] En 1937, el Estado Libre Irlandés introdujo una constitución republicana rebautizándose como Irlanda . [189]
La declaración de guerra de Gran Bretaña contra la Alemania nazi en septiembre de 1939 incluyó las colonias de la Corona y la India, pero no comprometió automáticamente los dominios de Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Terranova y Sudáfrica. Pronto todos declararon la guerra a Alemania. Si bien Gran Bretaña siguió considerando a Irlanda como parte de la Commonwealth británica, Irlanda optó por permanecer legalmente neutral durante toda la guerra . [190]
Después de la caída de Francia en junio de 1940, Gran Bretaña y el imperio permanecieron solos contra Alemania, hasta la invasión alemana de Grecia el 7 de abril de 1941. El primer ministro británico, Winston Churchill, presionó con éxito al presidente Franklin D. Roosevelt para obtener ayuda militar de los Estados Unidos, pero Roosevelt aún no estaba dispuesto a pedir al Congreso que comprometiera al país a la guerra. [191] En agosto de 1941, Churchill y Roosevelt se reunieron y firmaron la Carta del Atlántico , que incluía la declaración de que "los derechos de todos los pueblos a elegir la forma de gobierno bajo la cual viven" deberían ser respetados. Esta redacción era ambigua en cuanto a si se refería a los países europeos invadidos por Alemania e Italia, o a los pueblos colonizados por naciones europeas, y luego sería interpretada de manera diferente por los británicos, estadounidenses y los movimientos nacionalistas. [192] [193]
Para Churchill, la entrada de Estados Unidos en la guerra fue la "mayor alegría". [194] Sintió que Gran Bretaña ahora tenía asegurada la victoria, [195] pero no reconoció que "los muchos desastres, costos inconmensurables y tribulaciones [que él sabía] estaban por venir" [196] en diciembre de 1941 tendrían consecuencias permanentes para el futuro del imperio. La forma en que las fuerzas británicas fueron rápidamente derrotadas en el Lejano Oriente dañó irreversiblemente la posición y el prestigio de Gran Bretaña como potencia imperial, [197] [198] incluyendo, en particular, la caída de Singapur , que anteriormente había sido aclamada como una fortaleza inexpugnable y la equivalente oriental de Gibraltar. [199] La comprensión de que Gran Bretaña no podía defender todo su imperio empujó a Australia y Nueva Zelanda, que ahora parecían amenazadas por las fuerzas japonesas, a estrechar vínculos con los Estados Unidos y, en última instancia, con el Pacto ANZUS de 1951 . [192] La guerra debilitó al imperio de otras maneras: socavando el control británico de la política en la India, infligiendo daños económicos a largo plazo y cambiando irrevocablemente la geopolítica al empujar a la Unión Soviética y a los Estados Unidos al centro del escenario global. [200]
Aunque Gran Bretaña y el imperio salieron victoriosos de la Segunda Guerra Mundial, los efectos del conflicto fueron profundos, tanto dentro como fuera del país. Gran parte de Europa, un continente que había dominado el mundo durante varios siglos, estaba en ruinas y albergaba a los ejércitos de Estados Unidos y la Unión Soviética, que ahora controlaban el equilibrio del poder global. [201] Gran Bretaña quedó esencialmente en quiebra, y la insolvencia sólo se evitó en 1946 después de la negociación de un préstamo de 3.750 millones de dólares estadounidenses de los Estados Unidos, [202] [203] cuyo último pago se pagó en 2006. [204] En el Al mismo tiempo, los movimientos anticoloniales iban en aumento en las colonias de las naciones europeas. La situación se complicó aún más por la creciente rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. En principio, ambas naciones se oponían al colonialismo europeo. [205] En la práctica, el anticomunismo estadounidense prevaleció sobre el antiimperialismo y, por lo tanto, Estados Unidos apoyó la existencia continua del Imperio Británico para mantener bajo control la expansión comunista. [206] Al principio, los políticos británicos creyeron que sería posible mantener el papel de Gran Bretaña como potencia mundial a la cabeza de una Commonwealth reinventada, [207] pero en 1960 se vieron obligados a reconocer que había un " viento de paz " irresistible. cambiar " soplando. Sus prioridades cambiaron a mantener una extensa zona de influencia británica [208] y garantizar que se establecieran gobiernos estables y no comunistas en las antiguas colonias. [209] En este contexto, mientras otras potencias europeas como Francia y Portugal libraron guerras costosas y fallidas para mantener intactos sus imperios, Gran Bretaña adoptó en general una política de retirada pacífica de sus colonias, aunque se produjo violencia en Malasia , Kenia y Palestina . [210] Entre 1945 y 1965, el número de personas bajo dominio británico fuera del propio Reino Unido cayó de 700 millones a 5 millones, 3 millones de los cuales estaban en Hong Kong. [211]
El gobierno laborista prodescolonización , elegido en las elecciones generales de 1945 y dirigido por Clement Attlee , actuó rápidamente para abordar la cuestión más apremiante que enfrentaba el imperio: la independencia de la India . [212] Los dos principales partidos políticos de la India, el Congreso Nacional Indio (dirigido por Mahatma Gandhi ) y la Liga Musulmana (dirigida por Muhammad Ali Jinnah ), habían estado haciendo campaña por la independencia durante décadas, pero no estaban de acuerdo sobre cómo debería implementarse. El Congreso favorecía un Estado indio secular unificado, mientras que la Liga, temiendo la dominación de la mayoría hindú, deseaba un Estado islámico separado para las regiones de mayoría musulmana. El creciente malestar civil y el motín de la Marina Real de la India durante 1946 llevaron a Attlee a prometer la independencia a más tardar el 30 de junio de 1948. Cuando la urgencia de la situación y el riesgo de una guerra civil se hicieron evidentes, el recién nombrado (y último) virrey, Lord Mountbatten , adelantó apresuradamente la fecha al 15 de agosto de 1947. [213] Las fronteras trazadas por los británicos para dividir ampliamente la India en áreas hindúes y musulmanas dejaron a decenas de millones como minorías en los nuevos estados independientes de India y Pakistán . [214] Millones de musulmanes cruzaron de la India a Pakistán y los hindúes viceversa, y la violencia entre las dos comunidades costó cientos de miles de vidas. Birmania, que había sido administrada como parte de la India británica hasta 1937, y Sri Lanka obtuvieron su independencia al año siguiente, en 1948. India, Pakistán y Sri Lanka se convirtieron en miembros de la Commonwealth, mientras que Birmania decidió no unirse. [215]
El Mandato Británico en Palestina, donde una mayoría árabe vivía junto a una minoría judía, planteó a los británicos un problema similar al de la India. [216] El asunto se complicó por un gran número de refugiados judíos que buscaban ser admitidos en Palestina después del Holocausto , mientras que los árabes se oponían a la creación de un Estado judío. Frustrada por la intratabilidad del problema, los ataques de las organizaciones paramilitares judías y el creciente costo de mantener su presencia militar, Gran Bretaña anunció en 1947 que se retiraría en 1948 y dejaría el asunto a las Naciones Unidas para que lo resolviera. [217] Posteriormente, la Asamblea General de la ONU votó a favor de un plan para dividir Palestina en un Estado judío y otro árabe. Inmediatamente después estalló una guerra civil entre árabes y judíos de Palestina, y las fuerzas británicas se retiraron en medio de los combates. El Mandato Británico para Palestina terminó oficialmente a la medianoche del 15 de mayo de 1948 cuando el Estado de Israel declaró su independencia y estalló la Guerra Árabe-Israelí de 1948 , durante la cual el territorio del antiguo Mandato fue dividido entre Israel y los estados árabes circundantes. En medio de los combates, las fuerzas británicas continuaron retirándose de Israel, y las últimas tropas británicas partieron de Haifa el 30 de junio de 1948. [218]
Tras la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, los movimientos de resistencia antijaponeses en Malaya dirigieron su atención hacia los británicos, que habían tomado medidas para retomar rápidamente el control de la colonia, valorándola como una fuente de caucho y estaño. [219] El hecho de que las guerrillas fueran principalmente comunistas chinos malayos significó que el intento británico de sofocar el levantamiento fue apoyado por la mayoría musulmana malaya , en el entendimiento de que una vez sofocada la insurgencia, se concedería la independencia. [219] La Emergencia Malaya , como se la llamó, comenzó en 1948 y duró hasta 1960, pero en 1957, Gran Bretaña se sintió lo suficientemente segura como para otorgar la independencia a la Federación Malaya dentro de la Commonwealth. En 1963, los 11 estados de la federación junto con Singapur, Sarawak y Borneo del Norte se unieron para formar Malasia , pero en 1965 Singapur , de mayoría china, fue expulsado de la unión tras las tensiones entre las poblaciones malaya y china y se convirtió en una ciudad-estado independiente. [220] Brunei , que había sido un protectorado británico desde 1888, se negó a unirse a la unión. [221]
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En las elecciones generales de 1951 , el Partido Conservador volvió al poder en Gran Bretaña bajo la dirección de Winston Churchill. Churchill y los conservadores creían que la posición de Gran Bretaña como potencia mundial dependía de la existencia continuada del imperio, con la base en el Canal de Suez permitiendo a Gran Bretaña mantener su posición preeminente en el Medio Oriente a pesar de la pérdida de la India. Churchill no podía ignorar el nuevo gobierno revolucionario de Egipto de Gamal Abdul Nasser que había tomado el poder en 1952 , y al año siguiente se acordó que las tropas británicas se retirarían de la zona del Canal de Suez y que a Sudán se le concedería la autodeterminación para 1955. con independencia a seguir. [222] Sudán obtuvo la independencia el 1 de enero de 1956. [223]
En julio de 1956, Nasser nacionalizó unilateralmente el Canal de Suez. La respuesta de Anthony Eden , que había sucedido a Churchill como Primer Ministro, fue confabularse con Francia para diseñar un ataque israelí contra Egipto que daría a Gran Bretaña y Francia una excusa para intervenir militarmente y retomar el canal. [224] Eden enfureció al presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower por su falta de consulta, y Eisenhower se negó a respaldar la invasión. [225] Otra de las preocupaciones de Eisenhower era la posibilidad de una guerra más amplia con la Unión Soviética después de que ésta amenazara con intervenir del lado egipcio. Eisenhower aplicó apalancamiento financiero amenazando con vender las reservas estadounidenses de libras esterlinas y precipitar así el colapso de la moneda británica. [226] Aunque la fuerza de invasión tuvo éxito militar en sus objetivos, [227] la intervención de la ONU y la presión de Estados Unidos obligaron a Gran Bretaña a una retirada humillante de sus fuerzas, y Eden renunció. [228] [229]
La crisis de Suez expuso muy públicamente las limitaciones de Gran Bretaña ante el mundo y confirmó su declive en el escenario mundial y su fin como potencia de primer orden, [230] [231] demostrando que en adelante ya no podría actuar sin al menos la aquiescencia, si no el pleno apoyo de los Estados Unidos. [232] [233] [234] Los acontecimientos en Suez hirieron el orgullo nacional británico , lo que llevó a un miembro del Parlamento (MP) a describirlo como " el Waterloo de Gran Bretaña " [235] y a otro a sugerir que el país se había convertido en un " satélite estadounidense". ". [236] Margaret Thatcher describió más tarde la mentalidad que creía que había caído sobre los líderes políticos británicos después de Suez, donde "pasaron de creer que Gran Bretaña podía hacer cualquier cosa a una creencia casi neurótica de que Gran Bretaña no podía hacer nada", de la cual Gran Bretaña no se recuperó hasta la exitosa recaptura de las Islas Malvinas de manos de Argentina en 1982. [237]
Si bien la crisis de Suez debilitó el poder británico en Medio Oriente, no colapsó. [238] Gran Bretaña volvió a desplegar sus fuerzas armadas en la región, interviniendo en Omán ( 1957 ), Jordania ( 1958 ) y Kuwait ( 1961 ), aunque en estas ocasiones con la aprobación estadounidense, [239] como el nuevo Primer Ministro Harold Macmillan . La política exterior debía permanecer firmemente alineada con los Estados Unidos. [235] Aunque Gran Bretaña concedió la independencia a Kuwait en 1961, continuó manteniendo una presencia militar en Oriente Medio durante otra década. El 16 de enero de 1968, unas semanas después de la devaluación de la libra , el primer ministro Harold Wilson y su secretario de Defensa, Denis Healey, anunciaron que las tropas de las Fuerzas Armadas británicas serían retiradas de las principales bases militares al este de Suez , incluidas las de Oriente Medio. , y principalmente de Malasia y Singapur a finales de 1971, en lugar de 1975 como se había previsto anteriormente. [240] En ese momento, más de 50.000 militares británicos todavía estaban estacionados en el Lejano Oriente, incluidos 30.000 en Singapur. [241] Los británicos concedieron la independencia a las Maldivas en 1965, pero continuaron estacionando una guarnición allí hasta 1976, se retiraron de Adén en 1967 y concedieron la independencia a Bahréin , Qatar y los Emiratos Árabes Unidos en 1971. [242]
Macmillan pronunció un discurso en Ciudad del Cabo , Sudáfrica, en febrero de 1960, donde habló del "viento de cambio que sopla en este continente". [243] Macmillan deseaba evitar el mismo tipo de guerra colonial que Francia estaba librando en Argelia , y bajo su mandato como primer ministro la descolonización avanzó rápidamente. [244] A las tres colonias a las que se les había concedido la independencia en la década de 1950 (Sudán, la Costa Dorada y Malaya) se les añadió casi diez veces esa cantidad durante la década de 1960. [245] Debido al rápido ritmo de descolonización durante este período, el puesto en el gabinete de Secretario de Estado para las Colonias fue abolido en 1966, junto con la Oficina Colonial , que se fusionó con la Oficina de Relaciones del Commonwealth para formar el Ministerio de Asuntos Exteriores y del Commonwealth ( ahora Ministerio de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo ) en octubre de 1968. [246]
Las restantes colonias británicas en África, excepto la autónoma Rhodesia del Sur , obtuvieron la independencia en 1968. La retirada británica de las partes meridional y oriental de África no fue un proceso pacífico. La independencia de Kenia fue precedida por el levantamiento Mau Mau que duró ocho años , en el que decenas de miles de presuntos rebeldes fueron internados por el gobierno colonial en campos de detención. [247] A lo largo de la década de 1960, el gobierno británico adoptó una política de " No independencia hasta que gobierne la mayoría " para descolonizar el imperio, lo que llevó al gobierno minoritario blanco de Rhodesia del Sur a promulgar la Declaración Unilateral de Independencia de Gran Bretaña de 1965 , lo que resultó en una guerra civil que duró hasta el Acuerdo de Lancaster House de 1979, mediado por los británicos . [248] El acuerdo vio al Imperio Británico restablecer temporalmente la Colonia de Rhodesia del Sur de 1979 a 1980 como un gobierno de transición a una República de Zimbabwe con gobierno mayoritario . Esta fue la última posesión británica en África.
En Chipre , una guerra de guerrillas emprendida por la organización grecochipriota EOKA contra el dominio británico terminó en 1959 con los Acuerdos de Londres y Zúrich , que dieron como resultado que Chipre obtuviera la independencia en 1960. El Reino Unido retuvo las bases militares de Akrotiri y Dhekelia como soberanas. áreas de base. La colonia mediterránea de Malta obtuvo amistosamente la independencia del Reino Unido en 1964 y se convirtió en el país de Malta , aunque en 1955 se había planteado la idea de integrarse con Gran Bretaña . [249]
La mayoría de los territorios caribeños del Reino Unido lograron su independencia tras la salida en 1961 y 1962 de Jamaica y Trinidad de la Federación de las Indias Occidentales , creada en 1958 en un intento de unir las colonias británicas del Caribe bajo un solo gobierno, pero que colapsó tras la pérdida de sus dos miembros más grandes. [250] Jamaica alcanzó la independencia en 1962, al igual que Trinidad y Tobago . Barbados logró la independencia en 1966 y el resto de las islas del Caribe oriental, incluidas las Bahamas , en las décadas de 1970 y 1980, [250] pero Anguila y las Islas Turcas y Caicos optaron por volver al dominio británico después de haber iniciado ya el camino hacia la independencia. independencia. [251] Las Islas Vírgenes Británicas , [252] Las Islas Caimán y Montserrat optaron por mantener los vínculos con Gran Bretaña, [253] mientras que Guyana logró su independencia en 1966. La última colonia británica en el continente americano, Honduras Británica , se convirtió en una colonia autónoma. en 1964 y pasó a llamarse Belice en 1973, logrando su independencia total en 1981. Una disputa con Guatemala sobre reclamos sobre Belice quedó sin resolver. [254]
Los Territorios Británicos de Ultramar en el Pacífico adquirieron su independencia en la década de 1970, comenzando con Fiji en 1970 y terminando con Vanuatu en 1980. La independencia de Vanuatu se retrasó debido al conflicto político entre las comunidades de habla inglesa y francesa, ya que las islas habían sido administradas conjuntamente como un condominio con Francia. [255] Fiji, Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón y Tuvalu se convirtieron en reinos de la Commonwealth . [256]
En 1981, aparte de algunas islas y puestos de avanzada, el proceso de descolonización que había comenzado después de la Segunda Guerra Mundial estaba prácticamente completo. En 1982, la determinación de Gran Bretaña de defender los restantes territorios de ultramar se puso a prueba cuando Argentina invadió las Islas Malvinas , actuando sobre un reclamo de larga data que se remontaba al Imperio español . [257] La exitosa respuesta militar de Gran Bretaña para retomar las Islas Malvinas durante la posterior Guerra de las Malvinas contribuyó a revertir la tendencia a la baja en el estatus de Gran Bretaña como potencia mundial. [258]
En la década de 1980, Canadá, Australia y Nueva Zelanda rompieron sus vínculos constitucionales finales con Gran Bretaña. Aunque el Estatuto de Westminster de 1931 le concedió independencia legislativa, se mantuvieron vínculos constitucionales vestigiales. El Parlamento británico retuvo el poder de modificar estatutos constitucionales canadienses clave, lo que significa que efectivamente se requería una ley del Parlamento británico para realizar ciertos cambios en la Constitución canadiense . [259] El Parlamento británico tenía el poder de aprobar leyes que se extendieran a Canadá a pedido de Canadá. Aunque ya no pudo aprobar ninguna ley que se aplicaría a la ley de la Commonwealth australiana, el Parlamento británico retuvo el poder de legislar para los estados australianos individuales . Con respecto a Nueva Zelanda, el Parlamento británico retuvo el poder de aprobar legislación aplicable a Nueva Zelanda con el consentimiento del Parlamento de Nueva Zelanda . En 1982, el último vínculo legal entre Canadá y Gran Bretaña fue cortado por la Ley de Canadá de 1982 , aprobada por el parlamento británico, que formalizó la Constitución canadiense. La ley puso fin a la necesidad de la participación británica en los cambios a la constitución canadiense. [9] De manera similar, la Ley de Australia de 1986 (en vigor desde el 3 de marzo de 1986) cortó el vínculo constitucional entre Gran Bretaña y los estados australianos, mientras que la Ley de la Constitución de Nueva Zelanda de 1986 (en vigor desde el 1 de enero de 1987) reformó la constitución de Nueva Zelanda para romper su vínculo constitucional con Bretaña. [260]
El 1 de enero de 1984, Brunei, el último protectorado asiático que quedaba en Gran Bretaña, obtuvo la independencia. [261] La independencia se había retrasado debido a la oposición del sultán , que había preferido la protección británica. [262]
En septiembre de 1982, la primera ministra, Margaret Thatcher , viajó a Pekín para negociar con el gobierno comunista chino sobre el futuro del último territorio de ultramar importante y más poblado de Gran Bretaña, Hong Kong. [263] Según los términos del Tratado de Nanking de 1842 y la Convención de Pekín de 1860 , la isla de Hong Kong y la península de Kowloon habían sido cedidas respectivamente a Gran Bretaña a perpetuidad , pero la mayoría de la colonia estaba formada por los Nuevos Territorios , que habían sido adquiridos bajo un contrato de arrendamiento de 99 años en 1898 , que expiraría en 1997. [264] [265] Thatcher, viendo paralelos con las Islas Malvinas, inicialmente deseaba conservar Hong Kong y propuso una administración británica con soberanía china, aunque esto fue rechazado por China. [266] Se llegó a un acuerdo en 1984: según los términos de la Declaración Conjunta Sino-Británica , Hong Kong se convertiría en una región administrativa especial de la República Popular China . [267] La ceremonia de entrega en 1997 marcó para muchos, [8] incluido el rey Carlos III, entonces Príncipe de Gales, que estuvo presente, "el fin del Imperio", aunque muchos territorios británicos que son restos del imperio aún permanecen. [9]
Gran Bretaña conserva la soberanía sobre 14 territorios fuera de las Islas Británicas. En 1983, la Ley de Nacionalidad Británica de 1981 cambió el nombre de las Colonias de la Corona existentes a "Territorios Británicos Dependientes", [nota 1] y en 2002 pasaron a llamarse Territorios Británicos de Ultramar . [270] La mayoría de las antiguas colonias y protectorados británicos son miembros de la Commonwealth of Nations , una asociación voluntaria de miembros iguales, que comprende una población de alrededor de 2,2 mil millones de personas. [271] El Reino Unido y otros 14 países, todos conocidos colectivamente como los reinos de la Commonwealth , continúan voluntariamente compartiendo a la misma persona, el rey Carlos III , como su respectivo jefe de estado. Estas 15 naciones son entidades jurídicas distintas e iguales: el Reino Unido , Australia , Canadá , Nueva Zelanda , Antigua y Barbuda , Las Bahamas , Belice , Granada , Jamaica , Papúa Nueva Guinea , San Cristóbal y Nieves , Santa Lucía , San Vicente y las Granadinas , Islas Salomón y Tuvalu . [272]
Décadas, y en algunos casos siglos, de dominio y emigración británicos han dejado su huella en las naciones independientes que surgieron del Imperio Británico. El imperio estableció el uso del idioma inglés en regiones de todo el mundo. Hoy en día es el idioma principal de hasta 460 millones de personas y alrededor de 1.500 millones lo hablan como primera, segunda lengua o lengua extranjera. [273] Los deportes individuales y de equipo desarrollados en Gran Bretaña , particularmente el fútbol , el cricket , el tenis sobre hierba y el golf , se exportaron. [274] Los misioneros británicos que viajaron por todo el mundo a menudo antes que los soldados y funcionarios públicos difundieron el protestantismo (incluido el anglicanismo ) a todos los continentes. El Imperio Británico proporcionó refugio a los europeos continentales perseguidos religiosamente durante cientos de años. [275]
Las fronteras políticas trazadas por los británicos no siempre reflejaron etnias o religiones homogéneas, lo que contribuyó a conflictos en áreas anteriormente colonizadas. El Imperio Británico fue responsable de grandes migraciones de pueblos. Millones de personas abandonaron las Islas Británicas , y las poblaciones de colonos fundadores de Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda procedían principalmente de Gran Bretaña e Irlanda. Millones de personas se trasladaron hacia y desde las colonias británicas, y un gran número de personas del sur de Asia emigraron a otras partes del imperio, como Malasia y Fiji, y chinos de ultramar a Malasia, Singapur y el Caribe. [276] La demografía del Reino Unido cambió después de la Segunda Guerra Mundial debido a la inmigración a Gran Bretaña desde sus antiguas colonias. [277]
En el siglo XIX, la innovación en Gran Bretaña condujo a cambios revolucionarios en la fabricación, el desarrollo de sistemas fabriles y el crecimiento del transporte por ferrocarril y barco de vapor. [278] La arquitectura colonial británica, como en iglesias, estaciones de ferrocarril y edificios gubernamentales, se puede ver en muchas ciudades que alguna vez fueron parte del Imperio Británico. [279] El sistema de medición elegido por los británicos, el sistema imperial , sigue utilizándose en algunos países de diversas maneras. La convención de conducir por el lado izquierdo de la carretera se ha mantenido en gran parte del antiguo imperio. [280]
El sistema de democracia parlamentaria de Westminster ha servido como modelo para los gobiernos de muchas antiguas colonias, [281] [282] y el derecho consuetudinario inglés para los sistemas legales. [283] Los contratos comerciales internacionales suelen basarse en el derecho consuetudinario inglés. [284] El Comité Judicial Británico del Privy Council todavía actúa como el tribunal de apelación más alto para doce antiguas colonias. [285]
Los enfoques de los historiadores para comprender el Imperio Británico son diversos y están en evolución. [286] Dos sitios clave de debate en las últimas décadas han sido el impacto de los estudios poscoloniales , que buscan reevaluar críticamente la historia del imperialismo, y la continua relevancia de los historiadores Ronald Robinson y John Gallagher , cuyo trabajo influyó en gran medida en la política imperial. historiografía durante las décadas de 1950 y 1960. Además, las diferentes evaluaciones del legado del imperio siguen siendo relevantes para los debates sobre la historia y la política recientes, como las invasiones angloamericanas de Irak y Afganistán , así como el papel y la identidad de Gran Bretaña en el mundo contemporáneo. [287] [288]
Historiadores como Caroline Elkins han argumentado en contra de la percepción del Imperio Británico como una empresa principalmente liberalizadora y modernizadora, criticando su uso generalizado de la violencia y las leyes de emergencia para mantener el poder. [288] [289] Las críticas comunes al imperio incluyen el uso de campos de detención en sus colonias, masacres de pueblos indígenas , [290] y políticas de respuesta al hambre. [291] [292] Algunos académicos, incluido Amartya Sen , afirman que las políticas británicas empeoraron las hambrunas en la India que mataron a millones durante el dominio británico. [293] Por el contrario, historiadores como Niall Ferguson dicen que el desarrollo económico e institucional que trajo el Imperio Británico resultó en un beneficio neto para sus colonias. [294] Otros historiadores tratan su legado como variado y ambiguo. [288] Las actitudes públicas hacia el imperio dentro de Gran Bretaña siguen siendo algo positivas. [292] [295]
Como resultado de la presión pública, los aprendizajes fueron abolidos tempranamente, en 1838.
