La guerra en el aire: y en particular cómo le fue al señor Bert Smallways mientras duró es una novela de ciencia ficción militar escrita por HG Wells y publicada en 1908.
La novela fue escrita en cuatro meses [2] en 1907, y fue serializada y publicada en 1908 en The Pall Mall Magazine .
Al igual que muchas de las obras de Wells, la novela es notable por sus ideas, imágenes y conceptos proféticos (en particular, el uso de aeronaves con fines bélicos), así como por la conceptualización y anticipación de eventos relacionados con la Primera Guerra Mundial . El héroe y personaje principal de la novela es Bert Smallways, quien es descrito como "un joven con visión de futuro" y una "especie de ingeniero de bicicletas del tipo de los que se atreven a echarle un vistazo y a descascarar el esmalte". [3]
Los tres primeros capítulos de La guerra en el aire exponen detalles de la vida del héroe de la novela, Bert Smallways, y de su extensa familia, que residen en un lugar llamado Bun Hill, un antiguo pueblo ficticio de Kent que se había convertido en un suburbio de Londres .
Los capítulos presentan al hermano de Bert, Tom, un verdulero impasible que ve el progreso tecnológico con aprensión. También se presenta a su anciano padre, que recuerda con nostalgia la época en que Bun Hill era un pueblo tranquilo y él podía conducir el carruaje del hacendado local. La historia pronto se centra en Bert, un joven poco impresionante, fracasado y no especialmente dotado, con pocas ideas sobre las cosas más importantes. Sin embargo, Bert está lejos de ser poco inteligente y llegamos a saber que Bert tiene un fuerte apego a una joven llamada Edna.
Un verano, cuando la bancarrota amenaza su negocio, él y su socio abandonan su tienda y organizan un espectáculo de canto, al que llaman "los Derviches del Desierto". Intentan resolver sus desgracias organizando actuaciones en balnearios ingleses. Por casualidad, su actuación inicial se ve interrumpida por un globo que aterriza en la playa frente a ellos. El globo contiene un nuevo personaje: el señor Butteridge.
Butteridge es famoso por su exitosa invención de un avión de ala fija de fácil maniobrabilidad, cuyo secreto no ha revelado. Llegamos a saber que tiene la intención de vender sus secretos al gobierno británico o, si no es posible, en su lugar a Alemania . También llegamos a saber que antes de la invención del Sr. Butteridge, nadie había tenido éxito en producir una máquina práctica, "más pesada que el aire", desde entonces solo se habían fabricado unos pocos dispositivos complicados de utilidad limitada (como el " Drachenflieger " alemán que tenía que ser remolcado en el aire y lanzado desde un dirigible). La invención de Butteridge se considera un gran avance. La invención es muy maniobrable, capaz de volar tanto muy rápido como muy lento, y requiere solo un área pequeña para despegar y aterrizar, lo que recuerda al posterior autogiro .
Más adelante en la novela, Bert es secuestrado en el globo de Butteridge y termina descubriendo los planes secretos de Butteridge mientras está a bordo. Bert es lo suficientemente inteligente como para evaluar su situación, y cuando el globo es derribado en un "parque aeronáutico alemán secreto al este de Hamburgo" [4], Bert intenta vender el invento de Butteridge. Sin embargo, sin saberlo, se ha topado con la flota aérea alemana justo cuando está a punto de lanzar un ataque sorpresa a los Estados Unidos . El príncipe Karl Albert, el autor y líder del plan, decide llevarlo con él a la campaña.
El príncipe, conocido mundialmente como "el Alejandro alemán " o Napoleón , es una manifestación viva del nacionalismo alemán y de sus ilimitadas ambiciones imperiales; su personalidad, tal como la describe Wells, se asemeja en algunos aspectos a la del káiser Guillermo II . Los alemanes pronto descubren el disfraz de Bert y, después de evitar que el furioso príncipe lo arroje por la borda, queda relegado al papel de testigo del verdadero horror de la guerra.
Las fuerzas aéreas alemanas, que comprenden dirigibles y Drachenfliegers, están preparando su ataque sorpresa contra los Estados Unidos antes de que los estadounidenses puedan construir una gran armada aérea; el pretexto para el ataque es una demanda alemana de que los Estados Unidos abandonen la Doctrina Monroe , a fin de facilitar las ambiciones imperialistas alemanas en América del Sur . Sin embargo, los alemanes no saben que la "Confederación de Asia Oriental" ( China y Japón ) ha estado construyendo en secreto una fuerza aérea masiva. Las tensiones entre Japón y los Estados Unidos, exacerbadas por el problema de la ciudadanía estadounidense que se niega a los inmigrantes japoneses, conducen al estallido de una guerra entre la Confederación de Asia Oriental y los Estados Unidos, con lo que resulta que la Confederación posee fuerzas aéreas abrumadoramente fuertes, y los Estados Unidos se encuentran luchando una guerra en dos frentes: el oriental y el occidental, tanto en el aire como en el mar.
Bert Smallways está presente cuando los alemanes atacan por primera vez una flota naval estadounidense en el Atlántico, arrasándola por completo y demostrando que los Dreadnoughts son obsoletos e indefensos contra los bombardeos aéreos. Luego, los alemanes aparecen sobre la ciudad de Nueva York , bombardean varios puntos clave y establecen que tienen la ciudad a su merced, tras lo cual el alcalde , con el consentimiento de la Casa Blanca , ofrece la rendición de Nueva York. Sin embargo, el anuncio de rendición despierta la furia patriótica de la población; las milicias locales se rebelan y logran destruir un dirigible alemán sobre Union Square utilizando una pieza de artillería oculta. Después de esto, el príncipe vengativo ordena una destrucción total, dirigibles que se mueven a lo largo de Broadway y sistemáticamente hacen llover muerte y destrucción sobre la población de abajo.
Tras la destrucción de Nueva York, las máquinas voladoras estadounidenses, muy inferiores, lanzan un ataque suicida contra la abrumadora fuerza alemana. Son casi completamente aniquiladas, pero paralizan a los alemanes. El buque insignia del príncipe queda inutilizado y no puede evitar ser impulsado hacia el norte por vientos huracanados, y finalmente se estrella en Labrador . Bert se convierte en miembro oficial de la tripulación, mientras luchan por sobrevivir en el gélido desierto, se hace amigo de un oficial subalterno alemán que habla inglés y, durante un tiempo, siente una fuerte camaradería hacia sus compañeros de tripulación. Después de una semana, son recogidos por otra aeronave alemana y llevados directamente a la refriega de una nueva y feroz batalla.
Según los planes del príncipe para atacar a los Estados Unidos, simultáneamente a la conquista de Nueva York, otras fuerzas alemanas habían desembarcado en las cataratas del Niágara , desalojando sumariamente a toda la población estadounidense hasta Buffalo y poniéndose a trabajar en la construcción de un gran aeródromo alemán en suelo estadounidense. Sin embargo, los asiáticos, que tienen sus propios planes de conquista en América y ya han destruido San Francisco , envían sus fuerzas aéreas sobre las Montañas Rocosas y se enfrentan a los alemanes en batalla, tratando de conquistar o destruir la base del Niágara.
La flota aérea asiática está equipada con un gran número de máquinas voladoras ligeras de un solo tripulante llamadas Niais , que parecen ser ornitópteros , armados con un arma llevada por el piloto que dispara balas explosivas "cargadas con oxígeno" (es decir, balas incendiarias ) para usarlas contra las aeronaves llenas de hidrógeno. Los asiáticos demuestran una abrumadora superioridad, y las aeronaves alemanas son destruidas o se ven obligadas a huir, rindiéndose finalmente a los estadounidenses; solo quedan unas pocas con el príncipe Karl Albert, que intenta una última resistencia heroica .
Bert se queda varado en Goat Island , en medio de las cataratas del Niágara, donde encuentra un Niais accidentado y descubre que el príncipe Karl Albert y un oficial alemán superviviente comparten la isla con él. Su choque de personalidades acaba culminando en una confrontación de vida o muerte, y Bert, que en un principio era amable y estaba asqueado por el derramamiento de sangre, supera sus escrúpulos civilizados y mata al príncipe. Bert consigue reparar la máquina voladora asiática y escapa de la isla en ella, aterrizando de emergencia cerca de Tanooda, Nueva York.
Al establecer contacto con los estadounidenses locales, Bert se entera de que las fuerzas asiáticas han desembarcado "un millón de hombres" en la costa oeste. El conflicto original germano-estadounidense, que había desencadenado la conflagración, casi queda olvidado en el conflicto masivo con las fuerzas asiáticas, un conflicto llevado a cabo con gran salvajismo, sin que ninguno de los bandos tome prisioneros. En todo Estados Unidos, los estadounidenses de origen chino están siendo linchados y, en algunos lugares, el linchamiento se extiende también a los negros .
Bert se entera de que la guerra va mal para los estadounidenses, que no pueden hacer frente a las superiores máquinas voladoras asiáticas; los estadounidenses lamentan la pérdida de la máquina Butteridge que podría haber cambiado el curso de la guerra, si su inventor no hubiera muerto repentinamente poco antes del estallido de la guerra, llevándose su secreto con él. Bert revela que los planos de la máquina voladora de Butteridge están en su poder, por lo que un líder de la milicia local llamado Laurier le insta a entregar los planos al presidente .
Después de un viaje lleno de aventuras por el norte del estado de Nueva York, devastado por la guerra , encuentran al presidente escondido en "Pinkerville on the Hudson". El presidente procede a imprimir copias y distribuirlas ampliamente por todo Estados Unidos, así como a enviarlas a Europa. Sin embargo, los resultados no son los esperados. Es cierto que se evita una victoria asiática decisiva, pero tampoco hay una victoria estadounidense o europea. La máquina de Butteridge es barata, fácil y rápida de construir, y no necesita grandes campos para despegar o aterrizar, lo que significa que puede ser construida y operada no solo por gobiernos nacionales, sino también por grupos privados, milicias locales e incluso bandidos, un desarrollo que tiende a dividir la guerra en una multitud vasta e incoherente de luchas localizadas y que acelera el proceso ya iniciado de ruptura y desintegración de las naciones del mundo.
Mientras Bert experimenta directamente los acontecimientos en América, las noticias sobre lo que sucede en el resto del mundo (específicamente, en su Inglaterra natal) son pocas y dispersas, y los periódicos se reducen a una sola página antes de cesar definitivamente su publicación; aún así, escucha con gran alarma que Londres ha compartido el destino de Nueva York.
El omnisciente autor, cuyo punto de vista es el de un futuro historiador que documenta la guerra y sus consecuencias, revela información de la que Bert no dispone. El asalto alemán a los EE. UU. había pasado por alto a los rivales europeos de Alemania, cuyas flotas aéreas se consideraban demasiado pequeñas para constituir una amenaza, con la intención de dominarlos por completo una vez que los estadounidenses hubieran sido sometidos. Sin embargo, el alarmado Reino Unido , Francia , España e Italia unieron sus recursos aéreos en una sola fuerza poderosa, atravesaron el espacio aéreo suizo después de destruir las propias máquinas voladoras de ese país y devastaron Hamburgo y Berlín . Los alemanes movilizaron un contraataque que destruyó Londres y París , pero luego, como en América, los europeos en disputa se enfrentaron a un enorme ataque desde Asia.
La flota asiática había atacado a una fuerza aérea combinada angloindia y había capturado los aeródromos birmanos, Australia y las islas del Pacífico. Luego atacó hacia el oeste, capturando Oriente Medio y Sudáfrica y comenzando a construir dirigibles en El Cairo, Damasco y Johannesburgo. Avanzando más hacia el norte, pronto llegó a Armenia y allí derrotó a las fuerzas alemanas en la Batalla de los Cárpatos antes de atacar Europa Occidental.
Un colapso financiero global es causado por naciones hostiles que congelan activos y el fin del sistema crediticio. Esto es conocido como "el Pánico", al que sigue "La Muerte Púrpura". La Guerra en el Aire, el Pánico y la Muerte Púrpura provocan "en el espacio de cinco años" un colapso total de "todo el tejido de la civilización". [5] Pero Bert Smallways, obsesionado con su apego amoroso, regresa a casa después de muchas aventuras para matar a un rival y ganar la mano de su amada Edna; se casan y tienen once hijos. Se nos asegura en el capítulo final que "nuestro estado mundial actual, ordenado, científico y seguro", [6] se establecerá con el tiempo, pero ese futuro está a muchas décadas o siglos de distancia. Para el tiempo presente de la trama, la novela vuelve a las fortunas posteriores de la familia Smallways mientras Inglaterra recae en una especie de era bárbara agrícola, Bert Smallways se desempeña muy bien como una especie de jefe tribal, recurriendo ocasionalmente a actos sedientos de sangre y sus escrúpulos civilizados olvidados hace mucho tiempo.
La historia fue escrita en 1907 y describe una guerra que tuvo lugar a finales de la década de 1910, y luego una historia futura , que puede considerarse como una historia alternativa retroactiva . La suposición básica detrás de la trama es que inmediatamente después del primer vuelo exitoso de los hermanos Wright en 1903, todas las principales potencias del mundo se dieron cuenta de la importancia estratégica decisiva del poder aéreo y se embarcaron en una carrera armamentista secreta para desarrollar este poder (hay una referencia a que los propios hermanos Wright desaparecieron de la vista del público, después de haber sido reclutados para un proyecto militar secreto del gobierno de los EE. UU., al igual que otros pioneros de la aviación en sus respectivos países). El público en general prácticamente desconoce esta carrera armamentista, hasta que finalmente estalla en una guerra enormemente destructiva que destruye la civilización.
En la historia real, los políticos y generales tardaron varias décadas en comprender plenamente estas implicaciones estratégicas. Además, el efecto limitado de los ataques aéreos alemanes contra Londres durante la Primera Guerra Mundial demostró que los dirigibles estaban lejos de ser el arma destructiva abrumadora descrita en el libro de Wells, y que los primeros aeroplanos de los años 1900 y 1910 no eran capaces de bombardeos y destrucción tan masivos. Por lo tanto, las visiones evocadas por Wells eran proféticas de la Segunda Guerra Mundial, más que de la Primera. (De hecho, la Primera Guerra Mundial real –caracterizada por frentes muy rígidos y una clara ventaja de la defensa sobre el ataque– resultó ser diametralmente opuesta a la descrita por Wells, una guerra completamente fluida sin frentes claros y con un ataque devastador contra el cual no es posible una defensa efectiva).
Las últimas partes del libro presentan un tema postapocalíptico –es decir, el uso mundial de armas de destrucción masiva y la guerra que termina sin vencedores pero con el colapso total de la civilización y la desintegración de todas las potencias en guerra– que prefigura los temas de la extensa literatura posterior que describe las secuelas de una Tercera Guerra Mundial . Un tema similar aparece en The Shape of Things to Come (La forma de las cosas por venir ) de Wells . En cierto sentido, "Things to Come" es una especie de secuela de The War in the Air ( La guerra en el aire ). Aunque los detalles de la guerra en este último libro son diferentes, su resultado es esencialmente el mismo: una desintegración completa de la civilización. "Things to Come" se concentra en la reconstrucción del mundo después de esta vasta destrucción y la creación de un estado mundial pacífico y próspero, y describe a los pilotos y sus aviones como teniendo un papel clave en la reconstrucción y unificación del mundo, así como tuvieron un papel clave en su destrucción. También los principales capítulos semihistóricos –intercalados en “La guerra en el aire” entre las descripciones de las aventuras personales de Bert Smallways, y escritos desde la perspectiva de un futuro historiador que mira atrás con compasión a la gente del siglo XX y su letal locura nacionalista– prefiguran claramente el tono de “Lo que vendrá”.
La idea de que Japón y China se unan en una sola potencia, la "Confederación de Asia Oriental", prefigura a " Eastasia ", que es una de las tres potencias mundiales en 1984 de George Orwell . El poderío y la capacidad militar atribuidos a la alianza chino-japonesa son clara y manifiestamente exagerados: construyen muchos más dirigibles y máquinas voladoras que todo el resto del mundo junto; libran simultáneamente guerras de conquista totales contra Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania y otras potencias; realizan la gigantesca tarea logística de transportar a un millón de personas a través del Pacífico en unos pocos días mientras al mismo tiempo llevan a cabo extensas operaciones militares en toda Asia, África, Europa y América del Norte.
Como señaló George Bright, [7] no había forma de que un análisis serio del potencial económico y militar de Japón y China hubiera llevado a Wells a atribuirles tal poderío, incluso suponiendo, como lo hace el libro, una industrialización increíblemente rápida de China, un país atrasado y predominantemente agrario en el momento de escribir este libro. Más bien, este tema está claramente vinculado a los temores del " peligro amarillo ", que surgió como respuesta a la creciente emigración china al mundo occidental .
En concreto, se considera que el libro de Wells estuvo influenciado por la novela de MP Shiel The Yellow Danger , [8] que también influyó en The Unparalleled Invasion (1910) del novelista Jack London . [9] Un poco de escepticismo sobre este tema se conserva en The War in the Air en un pasaje donde un oficial alemán, al enterarse de la masiva ofensiva asiática, comenta con asombro: "¡El peligro amarillo era un peligro, después de todo!". [10]
El reciente éxito japonés en la guerra ruso-japonesa de 1905, la primera vez que un ejército asiático demostró ser superior a uno europeo, estaba fresco en la memoria de los lectores de Wells; el asalto asiático mundial descrito era en realidad un eco monstruosamente magnificado del ataque sorpresa japonés a Port Arthur .
El pasado de Bert Smallways guarda cierta similitud con el de Wells: una familia de clase trabajadora en un suburbio de Londres (similar al Bromley natal de Wells ), con una pequeña tienda en dificultades. Jessica, la cuñada de Bert, de carácter fuerte pero de mente estrecha (una ex sirvienta doméstica que ascendió a una especie de respetabilidad pequeño burguesa y que intenta convertir a Bert en un chico de los recados en la tienda familiar), se parece a la madre de Wells, que quería que fuera comerciante de telas . Bert intenta salir de este entorno, como hizo Wells, pero no logra obtener la educación superior que recibió Wells, y en las condiciones de colapso mundial, termina como un campesino semimedieval que apenas logra subsistir.
Las actitudes morales básicas de Bert pasan por tres etapas distintas. Para empezar, tiende a glorificar la guerra, el patriotismo y el chovinismo , y apoya que su nación se involucre en guerras en una neblina de fiebre cuasi patriótica, esto de una manera superficial, derivada de la prensa popular y sin tener o esperar tener una experiencia personal de guerra y derramamiento de sangre. Cuando está a bordo de la flota aérea alemana, Bert se ve expuesto a una serie creciente de horrores y escenas sangrientas que lo hacen sentir cada vez más asqueado. El mismo proceso lo comparte con el teniente Kurt, el joven alemán de habla inglesa con quien Bert se hace amigo; un oficial militar profesional, Kurt de hecho tampoco había presenciado una guerra antes, y está igualmente asqueado y rechaza vehementemente la idea de que las personas deben ser "sangradas" para acostumbrarlas a la violencia y el derramamiento de sangre. Cuando se queda abandonado en Goat Island y se ve envuelto en una confrontación mortal con los dos alemanes igualmente abandonados, Bert está lleno de remordimientos y no quiere matarlos. Después de haber matado al Príncipe, Bert habla con el gatito que había rescatado en medio de toda la carnicería, diciéndole a la inocente criatura que lamenta haber cometido ese acto. Además, Bert perdona al otro oficial alemán que vaga por la isla, incluso cuando lo tiene en la mira de su arma. Sin embargo, Bert se "ensangrentó" por el asesinato del Príncipe, y sufre más "incidentes violentos" no especificados durante su angustiosa travesía del Atlántico y luego mientras cruza a pie una campiña inglesa hambrienta que está volviendo rápidamente a la barbarie. Un año después, regresa con su amada Edna y descubre que está siendo intimidada por un hombre fuerte local que busca agregarla a su " harén ". Bert no duda ni siente remordimientos en disparar al hombre sin más y tomar el control de su banda.
Wells volvió a publicar varias de sus obras con William Heinemann de Londres , que había sido recientemente adquirido por Doubleday . Estas versiones contenían numerosas ediciones de las obras y se las conoce colectivamente como el "texto de Heinemann". En esta versión de 1924, Bert y Edna viven felices para siempre, teniendo once hijos. En el epílogo de esta versión, nos encontramos nuevamente con el hermano de Bert, Tom. Tom es ahora un "anciano" a los 63 años de edad, y habla con el más joven de los hijos de Bert, su sobrino Teddy, sobre "los buenos viejos tiempos". Relata su época como próspero verdulero y describe una vida abundante que a su sobrino le resulta difícil de creer. Luego continúa, describiendo todos los eventos que sucedieron "en casa", ofreciendo una correlación con la aventura de Bert en el resto del texto. Aunque los acontecimientos difieren entre las historias de los hermanos, el sentimiento de la desintegración de la civilización se presenta con la misma emoción de arrepentimiento y pérdida, mostrando similitud con los sentimientos anteriores de Bert sobre los acontecimientos de la vida. Tom se sorprende y se perturba al descubrir que su sobrino "fue asesinado" cuando tenía solo seis años, lo que muestra el aparente cambio de actitud de Bert hacia ese proceso. Tom continúa contándole historias de fantasmas a su sobrino, entrelazando a los personajes mencionados por el narrador en los primeros capítulos. Tom describe la secuencia de eventos que causaron la destrucción de Bun Hill y, al final, Teddy está de acuerdo en que "no debería haber sucedido" de la manera en que sucedió. Dejamos a Tom con su convicción de que "alguien en algún lugar debería haber detenido algo" y "no debería haber comenzado nunca".
Un biógrafo ha llamado a La guerra en el aire "una mezcla extraordinaria, como si HG hubiera sacudido a Kipps y La guerra de los mundos y hubiera vertido una nueva historia que atraería tanto a aquellos a quienes les gustaban sus comedias sociales como a aquellos que habían quedado impresionados por sus primeras fantasías de terror". [11] Beatrice Webb molestó a Wells al preferir La guerra en el aire a Tono-Bungay , que Wells consideraba su obra maestra. [12]