Un dirigible térmico es un dirigible que genera flotabilidad calentando el aire en una gran cámara o envoltura . La menor densidad del aire caliente interior en comparación con el aire ambiente frío provoca una fuerza ascendente en la envoltura. Esto es muy similar a un globo aerostático , con la notable excepción de que un dirigible tiene un medio de propulsión motorizado, mientras que un globo aerostático depende de los vientos para navegar. [1] Un dirigible que utiliza vapor también se calificaría como un dirigible térmico. [2]
Otros tipos de dirigibles utilizan un gas más ligero que el aire a temperatura ambiente, como el helio , como gas de elevación .
Algunos diseños de dirigibles que utilizan un gas de sustentación más ligero que el aire calientan una parte del gas, que normalmente se mantiene en celdas cerradas para obtener sustentación adicional. El calentamiento del gas de sustentación provoca la expansión del gas para reducir aún más su densidad, lo que da como resultado una mayor sustentación.
Los dirigibles térmicos tienen la ventaja de ser mucho más económicos que los dirigibles a base de helio . Además, se desinflan de forma rutinaria después de cada vuelo y se pueden empacar fácilmente para almacenarlos o transportarlos, lo que los convierte en dirigibles en lugar de dirigibles rígidos.
Las aeronaves de aire caliente producen una elevación mucho menor por unidad de volumen que las aeronaves llenas de helio o hidrógeno (alrededor del 30%, dependiendo de las condiciones del aire). Esto requiere una construcción más liviana, con menos controles y, por lo tanto, más dificultad para maniobrar. Esto conduce a:
En los últimos años, la dirección de estos barcos ha mejorado un poco. El método más exitoso ha sido utilizar una presión más alta en las estructuras de las aletas de cola que en el resto de la envoltura, o utilizar una estructura interna (ver más abajo).
El primer vuelo público de un dirigible aerostático lo realizó Don Cameron (Reino Unido) en un Cameron D-96 en el Icicle Meet en enero de 1973. El desarrollo del avión llevó tres años.
La mayoría de los dirigibles térmicos no son rígidos. Algunos están presurizados. En algunos casos, el aire presurizado se toma de un conducto ubicado detrás de la hélice. En otros casos, el aire presurizado proviene de un ventilador independiente.
En 2006, Skyacht Aircraft desarrolló un nuevo tipo de envoltura que emplea una estructura de membrana tensada . Este diseño utiliza una envoltura sin presión y una estructura interna que utiliza costillas de aluminio para mantener la forma de la envoltura. Cuando no se utiliza, la estructura se pliega de manera similar a un paraguas. La estructura también permite el montaje de un motor/hélice orientable en la cola del avión. La hélice montada en la cola proporciona una dirección de empuje vectorial , lo que permite giros cerrados. [3]
Al igual que los globos aerostáticos, los dirigibles térmicos se inflan primero parcialmente con aire frío (a temperatura ambiente). Una vez que las envolturas están lo suficientemente llenas, se enciende un quemador de propano y se completa el inflado utilizando aire caliente.