El USS Shenandoah fue el primero de los cuatro dirigibles rígidos de la Armada de los Estados Unidos . Fue construido durante 1922-1923 en la Estación Aérea Naval de Lakehurst y voló por primera vez en septiembre de 1923. Desarrolló la experiencia de la Marina de los EE. UU. con dirigibles rígidos y realizó el primer cruce de América del Norte en dirigible. En el vuelo 57, [2] Shenandoah fue destruido en una línea de turbonada sobre Ohio en septiembre de 1925. [3]
Shenandoah fue originalmente designado FA-1, para "Fleet Airship Number One", pero esto se cambió a ZR-1. La aeronave medía 207,26 m (680 pies) de largo [4] y pesaba 32.658 kg (36 toneladas). Tenía un alcance de 5.000 millas (4.300 nmi ; 8.000 km ) y podía alcanzar velocidades de 70 mph (61 nudos ; 110 km/h ). Shenandoah se montó en la Estación Aérea Naval de Lakehurst , Nueva Jersey, en 1922-1923, en el Hangar No. 1, el único hangar lo suficientemente grande como para albergar el barco; sus piezas fueron fabricadas en la Naval Aircraft Factory de Filadelfia. NAS Lakehurst había servido como base para dirigibles de la Armada durante algún tiempo, pero Shenandoah fue el primer dirigible rígido en unirse a la flota.
El diseño se basó en el bombardero Zeppelin L-49 (LZ-96) capturado , construido en 1917. [6] [7] El L-49 era un "escalador de altura" tipo U aligerado, diseñado para la altitud a expensas de otras cualidades. El diseño se consideró insuficiente y se utilizaron varias de las características de los zepelines más nuevos, así como algunas mejoras estructurales. [6] La estructura fue construida a partir de una nueva aleación de aluminio y cobre conocida como duraluminio , suministrada por Alcoa . Las vigas se fabricaron en la Fábrica de Aviones Navales. [4] [8] [9] Si los cambios introducidos en el diseño original del L-49 desempeñaron un papel en la posterior desintegración de Shenandoah es un tema de debate. Se cosió, ató o pegó con cinta adhesiva una cubierta exterior de tela de algodón de alta calidad al marco de duraluminio y se pintó con pasta de aluminio . [4]
Las celdas de gas estaban hechas de piel de batidor de oro , uno de los materiales más impermeables a los gases conocidos en ese momento. [6] Llamadas así por su uso para batir y separar hojas de oro, [6] las pieles de los batidores de oro se fabricaban a partir de la membrana externa del intestino grueso del ganado. [6] Las membranas se lavaron y rasparon para eliminar la grasa y la suciedad, y luego se colocaron en una solución de agua y glicerina en preparación para su aplicación a la tela de algodón cauchutada que proporciona la resistencia de las celdas de gas. [6] Las membranas se escurrieron a mano para eliminar la solución de almacenamiento de agua y glicerina y luego se cementaron con caucho a la tela de algodón y finalmente se les dio una ligera capa de barniz. [6] Las 20 celdas de gas dentro de la estructura del avión se llenaron hasta aproximadamente el 85% de su capacidad a presión barométrica normal. [10] Cada celda de gas tenía una válvula de alivio accionada por resorte y válvulas manuales operadas desde el carro de control. [4]
Como el primer dirigible rígido que utilizó helio en lugar de hidrógeno , Shenandoah tenía una ventaja significativa en seguridad sobre los dirigibles anteriores. El helio era relativamente escaso en ese momento y Shenandoah utilizó gran parte de las reservas mundiales sólo para llenar su volumen de 2.100.000 pies cúbicos (59.000 m 3 ). [4] Los Ángeles , el siguiente dirigible rígido en entrar en servicio en la Marina, construido originalmente por Luftschiffbau Zeppelin en Alemania como LZ 126 , se llenó al principio con helio de Shenandoah hasta que se pudiera conseguir más.
Shenandoah estaba propulsado por motores de gasolina Packard de ocho cilindros y 300 hp (220 kW) . Originalmente se instalaron seis motores, pero en 1924 se quitó uno (detrás del coche de control). El primer marco de Shenandoah se erigió el 24 de junio de 1922; El 20 de agosto de 1923, el dirigible terminado flotó fuera del suelo. El helio costaba 55 dólares (equivalente a 840 dólares en 2019 [11] ) por mil pies cúbicos en ese momento, y se consideraba demasiado caro simplemente ventilarlo a la atmósfera para compensar el peso del combustible consumido por los motores de gasolina. [2] La flotabilidad neutra se preservó instalando condensadores para capturar el vapor de agua en el escape del motor. [2]
Shenandoah realizó su vuelo inaugural el 4 de septiembre de 1923. El dirigible fue bautizado el 10 de octubre de 1923 por Marion Bartlett Thurber , esposa del Secretario de Marina, y puesto en servicio el mismo día. La Sra. Denby nombró la aeronave en honor a su casa en el valle de Shenandoah de Virginia, y se decía que la palabra "shenandoah" era una palabra nativa americana que significa "hija de las estrellas". [12]
Shenandoah fue diseñado para trabajos de reconocimiento de flotas del tipo realizado por los dirigibles navales alemanes en la Primera Guerra Mundial. Sus pruebas previas a la puesta en servicio incluyeron vuelos de largo alcance durante septiembre y principios de octubre de 1923, para probar su aeronavegabilidad en condiciones de lluvia, niebla y mala visibilidad. El 27 de octubre, Shenandoah celebró el Día de la Marina con un vuelo por el valle de Shenandoah y regresó a Lakehurst esa noche pasando por Washington y Baltimore, donde se reunieron multitudes para ver el nuevo dirigible bajo los rayos de los reflectores.
En ese momento, el contralmirante William A. Moffett , jefe de la Oficina de Aeronáutica y firme defensor del dirigible, estaba discutiendo la posibilidad de utilizar Shenandoah para explorar el Ártico. Consideró que un programa de este tipo produciría datos meteorológicos valiosos, así como experiencia en operaciones en climas fríos. Con su resistencia y capacidad para volar a bajas velocidades, se pensó que el dirigible era muy adecuado para ese trabajo y el presidente Calvin Coolidge aprobó la propuesta de Moffett. El 16 de enero de 1924, la aleta de cola superior del Shenandoah resultó dañada durante un fuerte vendaval mientras estaba amarrado al mástil en Lakehurst. El repentino balanceo de la aeronave lo arrancó del mástil, arrancando sus cabrestantes de amarre, desinflando la primera celda de helio y perforando la segunda. [3] La aeronave voló a través del campo y desapareció en la oscuridad. El piloto de pruebas y comandante del Zeppelin, Anton Heinen, que estaba a bordo cuando ocurrió el incidente, resistió la tormenta durante varias horas y aterrizó el dirigible de manera segura a la mañana siguiente, mientras era arrastrado hacia atrás. [13] Las extensas reparaciones del Shenandoah tardaron casi 4 meses y la expedición al Ártico fue descartada.
Las reparaciones del Shenandoah se completaron en mayo y, a mediados de 1924, estaba poniendo a punto sus motores y equipos de radio para prepararse para el servicio de la flota. En agosto de 1924, el dirigible se unió a la Flota de Exploración y participó en ejercicios tácticos. Shenandoah logró descubrir la fuerza "enemiga" como estaba planeado, pero perdió contacto con ella debido al mal tiempo. Las dificultades técnicas y la falta de instalaciones de apoyo en la flota obligaron al barco a abandonar el área de operaciones antes de tiempo para regresar a Lakehurst. Aunque esto estropeó los ejercicios en lo que respecta al reconocimiento de dirigibles, enfatizó la necesidad de bases avanzadas y barcos de mantenimiento si naves más ligeras que el aire iban a participar en operaciones de este tipo.
En julio de 1924, el engrasador USS Patoka llegó al Astillero Naval de Norfolk para realizar amplias modificaciones y convertirse en el primer dirigible de la Armada. Se construyó un mástil de amarre experimental a 38 m (125 pies) sobre el agua; se agregaron alojamientos adicionales tanto para la tripulación de Shenandoah como para los hombres que manejarían y abastecerían la aeronave; Se construyeron instalaciones para el helio, gasolina y otros suministros necesarios para Shenandoah , así como instalaciones de manipulación y almacenamiento para tres hidroaviones. Shenandoah participó en una breve serie de experimentos de amarre con Patoka para determinar la viabilidad del apoyo de la flota móvil a las aeronaves de exploración. El primer amarre exitoso se realizó el 8 de agosto. [2] Durante octubre de 1924, Shenandoah voló desde Lakehurst a California y luego al estado de Washington para probar mástiles de amarre recién construidos. Este fue el primer vuelo de un dirigible rígido a través de América del Norte.
1925 comenzó con casi seis meses de trabajos de mantenimiento y pruebas en tierra. Shenandoah no despegó hasta el 26 de junio, cuando comenzó los preparativos para las operaciones de verano con la flota. En julio y agosto volvió a operar con la Flota de Exploración, realizando con éxito tareas de exploración y siendo remolcado por Patoka mientras estaba amarrado al mástil de ese barco. [14]
El 2 de septiembre de 1925, Shenandoah partió de Lakehurst en un vuelo promocional al Medio Oeste que incluiría sobrevuelos de 40 ciudades y visitas a ferias estatales . En el programa se incluyeron las pruebas de un nuevo mástil de amarre en Dearborn, Michigan . Mientras atravesaba una zona de tormentas y turbulencias sobre Ohio a primera hora de la mañana del 3 de septiembre, durante su vuelo número 57, [2] el Shenandoah quedó atrapado en una violenta corriente ascendente que llevó al barco más allá de los límites de presión de sus bolsas de gas. La turbulencia destrozó la aeronave y se estrelló en tres pedazos principales cerca de Caldwell, Ohio . Murieron catorce miembros de la tripulación, incluido el comandante Zachary Lansdowne . Lansdowne y ocho miembros de la tripulación en el coche de control (a excepción del teniente Anderson, que escapó) murieron cuando el coche se desprendió y cayó de la aeronave; dos hombres murieron al caer por agujeros en el casco; y murieron cuatro mecánicos que cayeron con los motores. Hubo veintinueve supervivientes, que lograron llevar las tres secciones del dirigible a la Tierra. El grupo más grande estaba formado por dieciocho hombres que lograron salir de la popa después de que ésta rodó hacia un valle. Otros cuatro sobrevivieron a un aterrizaje forzoso en la sección central. Los siete restantes estaban en la sección de proa que el comandante (más tarde vicealmirante) Charles E. Rosendahl logró navegar como un globo libre. En este grupo estaba Anderson quien, hasta que los demás lo ataron, se montó sobre la pasarela sobre un gran agujero.
Los sitios del accidente de Shenandoah están ubicados en las laderas del condado de Noble . El sitio número 1, en Buffalo Township , rodeaba la granja Gamary, que se encontraba debajo de la ruptura inicial. Una piedra de campo antigua y un segundo marcador de granito reciente identifican dónde se encontró el cuerpo del comandante Lansdowne. El sitio No. 2 (donde se detuvo la popa) está a media milla (0,80 km) al suroeste del sitio No. 1 a través de la Interestatal 77 en Noble Township . El contorno aproximado de la popa está marcado con una serie de bloques de hormigón, y un cartel que marca el sitio es visible desde la autopista. El sitio No. 3 está aproximadamente a seis millas (9,7 km) al suroeste en Sharon Township en el extremo norte de la ruta estatal 78 en la parte de la antigua granja Nichols donde la punta del arco de Shenandoah estaba asegurada a los árboles. Aunque los árboles han sido talados, un camino de grava semicircular rodea sus tocones y un pequeño marcador de granito conmemora el accidente. La casa de Nichols fue posteriormente destruida por un incendio. [15]
Entre los supervivientes se encontraba Frederick J. Tobin, quien más tarde comandaría el grupo de desembarco de la Marina para la llegada del zepelín Hindenburg el 6 de mayo de 1937, cuando el dirigible explotó en llamas , y dirigió las operaciones de rescate en respuesta. [dieciséis]
El lugar del accidente atrajo a miles de visitantes en los primeros días. Cinco horas después del accidente, más de mil personas habían llegado para despojar al casco de todo lo que pudieran transportar. El sábado 5 de septiembre de 1925, el St. Petersburg Times de Florida informó que el lugar del accidente había sido rápidamente saqueado por los lugareños, describiendo el marco como "carroña [puesta] a los caprichos de los buscadores de recuerdos". [17] Entre los elementos que se cree que se llevaron se encontraban el cuaderno de bitácora del barco y su barógrafo , los cuales se consideraron fundamentales para comprender cómo había ocurrido el accidente. También fueron saqueadas muchas de las 20 celdas de gas de seda desinfladas del barco, valoradas en varios miles de dólares cada una, la mayoría de ellas intactas pero arrancadas de la estructura antes de la llegada del personal militar armado. Los saqueos fueron tan extensos que inicialmente se creyó que incluso los cuerpos de los muertos habían sido despojados de sus efectos personales. Sin embargo, quienes estuvieron públicamente involucrados en el incidente negaron que se estuviera produciendo tal saqueo. Aún así, un granjero local en cuya propiedad se encontraban parte de los restos del barco comenzó a cobrar a la multitud de visitantes 1 dólar (equivalente a unos 17 dólares en 2023) por cada automóvil y 25 centavos por peatón para ingresar al lugar del accidente, así como 10 centavos por un trago de agua. [17] : 2
El 17 de septiembre, el Milwaukee Sentinel informó que 20 agentes del Departamento de Justicia habían sido convocados al lugar y que ellos, junto con un número no especificado de agentes de prohibición federales y estatales, habían visitado casas privadas para recoger cuatro camiones llenos de restos junto con agarraderas personales. de varios miembros de la tripulación y una gorra que se cree perteneció al comandante Lansdowne. [18] También se pensaba que los saqueadores le habían quitado el anillo de clase de Annapolis a Lansdowne, pero fue encontrado por casualidad en junio de 1937 cerca del lugar del accidente número 1. [19] Nadie fue acusado de ningún delito.
La investigación oficial sacó a la luz el hecho de que el vuelo fatal se había realizado bajo protesta del comandante Lansdowne (natural de Greenville, Ohio ), quien había advertido al Departamento de Marina sobre las violentas condiciones climáticas que eran comunes en esa zona de Ohio a finales de verano. Sus peticiones de cancelación del vuelo sólo provocaron un aplazamiento temporal: sus superiores estaban interesados en dar a conocer la tecnología de los dirigibles y justificar el enorme coste del dirigible ante los contribuyentes. Así pues, como la viuda de Lansdowne sostuvo sistemáticamente durante la investigación, prevaleció la publicidad más que la prudencia. [20] Este evento fue el detonante para que el coronel del ejército Billy Mitchell criticara duramente el liderazgo tanto del ejército como de la marina, lo que llevó directamente a su consejo de guerra por insubordinación y al final de su carrera militar. Heinen, según el Daily Telegraph , atribuyó el fallo mecánico del desastre a la eliminación de ocho de las 18 válvulas de seguridad de la nave, afirmando que sin ellas no habría volado en ella "por un millón de dólares". Estas válvulas se habían retirado para preservar mejor el helio del buque, que en ese momento se consideraba un recurso global limitado de gran rareza y de importancia militar estratégica; sin estas válvulas, el helio contenido en las bolsas de gas ascendente se había expandido demasiado rápido para la capacidad de diseño de las válvulas de las bolsas, provocando que las bolsas desgarraran el casco al romperse (el helio que había estado contenido en estas bolsas se perdió en el atmósfera superior). [21]
Después del desastre, se reforzaron los cascos de los dirigibles, se construyeron cabinas de control en las quillas en lugar de suspenderlas de cables y se aumentó la potencia de los motores. También se prestó más atención a la previsión meteorológica. [22]
Varios monumentos conmemorativos permanecen cerca del lugar del accidente. Hay otro monumento en Moffett Field, California, y un pequeño museo privado en Ava, Ohio . [23]
El distrito escolar local de Noble, que presta servicios en el área donde se estrelló Shenandoah , ha nombrado a su escuela primaria, secundaria y preparatoria el nombre de Shenandoah . Sus equipos deportivos se llaman "The Zeps", una abreviatura de "Zeppelin". [24] Una parada de camiones ubicada a unas 15 millas (24 km) de distancia en Old Washington, Ohio, recibió el nombre de Shenandoah Plaza en honor a la aeronave. Desde entonces, la parada de camiones cerró y fue derribada. [25]
El accidente del Shenandoah se popularizó con las canciones The Hand of Fate , escrita en 1925 por Eugene Spencer y Don Drew, [26] y The Wreck of the Shenandoah , escrita por Vernon Dalhart y Carson Robison. [27] La última canción también se publicó como disco con Vernon Dalhart interpretándola. [28] [29]
Este artículo incorpora texto del dominio público Diccionario de buques de combate navales estadounidenses .