Un dirigible térmico es un dirigible que genera flotabilidad calentando el aire en una gran cámara o envoltura . La menor densidad del aire caliente interior en comparación con el aire ambiente frío provoca una fuerza ascendente sobre la envolvente. Esto es muy similar a un globo aerostático , con la notable excepción de que un dirigible tiene un medio de propulsión motorizado, mientras que un globo aerostático depende del viento para navegar. [1] Un dirigible que utiliza vapor también calificaría como dirigible térmico. [2]
Otros tipos de dirigibles utilizan un gas más ligero que el aire a temperatura ambiente, como el helio , como gas de elevación .
Algunos diseños de dirigibles que utilizan un gas de elevación más ligero que el aire calientan una porción del gas, que generalmente se mantiene en celdas cerradas para ganar elevación adicional. Calentar el gas de elevación provoca la expansión del gas para reducir aún más la densidad del gas de elevación, lo que da como resultado una mayor elevación.
Los dirigibles térmicos tienen la ventaja de ser mucho menos costosos que los dirigibles que funcionan con helio . También se desinflan rutinariamente después de cada vuelo y pueden empacarse fácilmente para su almacenamiento y/o transporte, lo que los convierte en dirigibles en lugar de dirigibles rígidos.
Las naves de aire caliente producen mucha menos elevación por unidad de volumen que las naves llenas de helio o hidrógeno (alrededor del 30% dependiendo de las condiciones del aire). Esto requiere una construcción más ligera, con menos controles y, por tanto, más difícil de maniobrar. Esto lleva a:
En los últimos años, el gobierno de estos barcos ha mejorado algo. El enfoque más exitoso ha sido utilizar una presión mayor en las estructuras de las aletas caudales que en el resto de la envoltura, o utilizar una estructura interna (ver más abajo).
El primer vuelo público de un dirigible de aire caliente lo realizó Don Cameron (Reino Unido) en un Cameron D-96 en el Icicle Meet en enero de 1973. El desarrollo del avión tardó 3 años.
La mayoría de los dirigibles térmicos no son rígidos. Algunos están bajo presión. En algunos casos, el aire a presión se toma de un conducto situado detrás de la hélice. En otros casos, el aire a presión proviene de un ventilador independiente.
En 2006, Skyacht Aircraft desarrolló un nuevo tipo de envoltura que emplea una estructura de membrana extensible . Este diseño utiliza una envoltura sin presión y una estructura interna que utiliza nervaduras de aluminio para mantener la envoltura en forma. Cuando no está en uso, la estructura se pliega de forma similar a un paraguas. La estructura también permite el montaje de un motor/hélice orientable en la cola del avión. La hélice montada en la cola proporciona una dirección de empuje vectorial , lo que permite giros cerrados. [3]
Al igual que los globos aerostáticos, los dirigibles térmicos primero se inflan parcialmente con aire frío (temperatura ambiente). Una vez que los sobres están lo suficientemente llenos, se enciende un quemador de propano y se completa el inflado usando aire caliente.