Un grupo de escolta estaba formado por varios buques de guerra pequeños organizados y entrenados para operar juntos protegiendo convoyes comerciales . Los grupos de escolta fueron una innovación táctica de la Segunda Guerra Mundial en la guerra antisubmarina por parte de la Marina Real Británica para combatir la amenaza de las tácticas de " manada de lobos " de la Kriegsmarine . Los primeros grupos de escolta a menudo contenían destructores , balandras , arrastreros navales y, más tarde, corbetas de diferentes especificaciones que carecían de la capacidad de maniobrar juntas como una flotilla de buques de guerra similares, pero entrenados rigurosamente en tácticas antisubmarinas para utilizar el trabajo en equipo haciendo hincapié en los sensores, armas, velocidad y radio de giro únicos de cada barco. El desarrollo de estos "grupos de escolta" demostró ser un medio eficaz para defender los convoyes de envío durante la Batalla del Atlántico .
Basándose en la experiencia durante la Primera Guerra Mundial , el Almirantazgo instituyó convoyes comerciales en las aguas costeras del Reino Unido a partir de septiembre de 1939. [1] Durante el primer año de la Batalla del Atlántico, la protección de los convoyes británicos fue responsabilidad del Mando de Aproximaciones Occidentales (WAC), con base primero en Plymouth y luego, cuando el foco de la campaña se trasladó tras la Caída de Francia en 1940 , en Liverpool . [2] Los destructores más nuevos y capaces fueron asignados para proteger a los buques capitales de la Home Fleet ; así, para aumentar el número inadecuado de balandras diseñadas específicamente para ese fin, se asignó al WAC una serie sobrante de prototipos de producción limitada, buques construidos según especificaciones extranjeras, dragaminas, yates militarizados y arrastreros pesqueros , y supervivientes de clases de destructores más antiguas que ya no se consideraban adecuados para operar con la Home Fleet. Estas escoltas no eran lo suficientemente numerosas ni tenían el alcance suficiente para acompañar a los convoyes a través del Atlántico, pero protegerían a los convoyes que se dirigían y provenían de puntos de encuentro que se pensaba que estaban fuera del alcance de los submarinos y que definían el límite de los accesos occidentales .
Las escoltas de convoyes se asignaban inicialmente de forma ad hoc , se enviaban cuando estaban disponibles y llegaban solas o en pequeños grupos. El mando de la fuerza de escolta recaía en el oficial superior presente y podía cambiar con la llegada de cada nuevo buque. Cualquier disposición táctica debía tomarse en el lugar y comunicarse mediante una lámpara de señales a cada buque, por turno. Los buques no estaban acostumbrados a trabajar juntos y a menudo no tenían un plan de batalla o tácticas comunes.
Estas deficiencias llevaron a una importante derrota en octubre de 1940 cuando el convoy HX 79 de Halifax a Liverpool fue atacado por una manada de cinco submarinos que quedaban después de un ataque al convoy SC 7. Inicialmente desprotegidos, se reunió una fuerza de 11 buques de guerra, pero 12 barcos del convoy se hundieron por ataques durante la noche, mientras que ninguno de los submarinos resultó dañado.
La pérdida de barcos tanto del SC 7 como del HX 79 dio el impulso al almirante Percy Noble , comandante en jefe de la WAC, para formar grupos discretos. [3] Estos grupos de escolta a menudo consistían en tipos mixtos de pequeños buques de guerra, pero más tarde a veces se formaron a partir de una sola clase (por ejemplo, los grupos de escolta 1.º, 3.º, 4.º, 5.º, 15.º y 21.º estaban compuestos enteramente por fragatas de clase Capitán cuando estos barcos estuvieron disponibles para reemplazar a los barcos más antiguos originalmente asignados a esos grupos). [4]
En 1941, la WAC había formado ocho grupos de escolta. [3] Estos grupos normalmente comprendían de cuatro a ocho barcos, bajo el mando de un oficial de la Marina Real, normalmente un comandante o teniente comandante . Al operar juntos bajo un solo líder, los grupos podían desarrollar tácticas de grupo y practicar su uso; con la emisión de un solo comando corto, se podía confiar en que los diversos barcos del grupo, a menudo fuera de la vista unos de otros, actuarían de forma coordinada. En diez días en 1941, cuatro submarinos fueron hundidos con la pérdida de tres de los principales comandantes de submarinos de Alemania. Más tarde, estas tácticas se estandarizaron y se enseñaron a todos los comandantes de grupos de escolta en la Unidad Táctica de Aproximaciones Occidentales (WATU). La WATU era un equipo de análisis de la Marina Real fundado a principios de 1942 para estudiar la conducta de las operaciones de convoyes mediante juegos de guerra y conferencias. La unidad, formada por oficiales navales y las mujeres jóvenes de la WRNS, difundió instrucciones a más de 5.000 oficiales aliados con "un éxito considerable". [5]
Este nivel de trabajo en equipo nunca fue alcanzado por los submarinos atacantes. Aunque la manada estaba coordinada en el sentido de que varios barcos se concentraban en un convoy objetivo, una vez reunidos los barcos atacaban individualmente sin ningún intento de mayor cooperación. No era extraño que los submarinos se interpusieran en el camino de los demás mientras atacaban o chocaran entre sí. Una y otra vez durante la Batalla del Atlántico, grupos de escolta relativamente pequeños y bien dirigidos pudieron frustrar los ataques de grupos más numerosos de submarinos y garantizar la "llegada segura y oportuna" de sus cargas. En un ejemplo, en noviembre de 1942, el convoy ON 144 de 33 barcos de Gran Bretaña a América del Norte protegido por la Fuerza de Escolta Oceánica B6 de cinco corbetas de la clase Flower , fue atacado por un grupo de diez submarinos. Durante los siguientes tres días lucharon contra los ataques de la manada por la pérdida de cinco barcos y una corbeta; 28 barcos llegaron sanos y salvos. [6] [7] Después de esta acción, el oficial superior de escolta (SOE), comandante del grupo, fue "calurosamente felicitado" por evitar lo que podría haber sido un desastre mayor, [7] y el contraste con el HX 79 fue evidente. [ cita requerida ]
En la práctica, la cohesión del grupo de escolta se vio afectada por los frecuentes cambios de personal de escolta y el traslado de barcos entre grupos. [8] La reorganización del personal era inevitable a medida que los tripulantes entrenados con experiencia en combate eran promovidos y transferidos a la creciente flota de nuevos barcos. [9] El traslado de barcos de un grupo de escolta a otro era a menudo necesario para mantener la fuerza del grupo de escolta reemplazando a los barcos temporalmente inutilizados por daños en batalla o las frecuentes averías de la maquinaria de los buques de guerra más antiguos. [10] La siguiente lista incluye algunas duplicaciones que reflejan reasignaciones en el momento de la compilación. Los ocho grupos de escolta originales y los grupos de escolta canadienses 14º a 25º se reorganizaron en la Fuerza de Escolta en Medio del Océano (MOEF) en febrero y marzo de 1942 con barcos del 9º Grupo de Escolta sirviendo como líderes de los grupos B1 a B5 de la MOEF. Los barcos de los grupos anteriores, que tenían un alcance limitado y no eran adecuados para el servicio de la MOEF, fueron reasignados a la Fuerza de Escolta Local Occidental o al servicio de convoyes costeros o convoyes árticos que abastecían a la Unión Soviética . Los grupos de escolta del 36.º al 44.º permanecieron relativamente sin cambios escoltando convoyes entre Liverpool y Gibraltar y Sierra Leona . [11]
Los siguientes grupos de escolta se habían formado antes de la participación de la Marina de los Estados Unidos en la escolta en el otoño de 1941: [12]
