La Segunda Guerra Mundial fue la primera guerra en la que la aviación naval tuvo un papel importante en las hostilidades. Los portaaviones se utilizaron desde el comienzo de la guerra en Europa para buscar a los buques mercantes alemanes y escoltar convoyes. Las operaciones ofensivas comenzaron con la campaña de Noruega, en la que los portaaviones británicos apoyaron los combates en tierra.
Los portaaviones eran importantes en el teatro de operaciones del Mediterráneo y Oriente Medio , donde se utilizaban para reabastecer los aviones de Malta y así mantener su viabilidad para evitar el reabastecimiento de las fuerzas del Eje en el norte de África.
Más tarde en la guerra, pequeños portaaviones de escolta construidos sobre cascos de carga civiles asumieron la protección de los convoyes.
Historiadores navales como Evan Mawdsley , Richard Overy y Craig Symonds concluyeron que las victorias decisivas de la Segunda Guerra Mundial en tierra no podrían haberse ganado sin victorias decisivas en el mar. [1] [2] [3] Las batallas navales para mantener abiertas las rutas marítimas para el movimiento de tropas, armas, municiones, tanques, buques de guerra, aviones, materias primas y alimentos de los combatientes determinaron en gran medida el resultado de las batallas terrestres. Sin la victoria aliada al mantener abiertas las rutas marítimas durante la Batalla del Atlántico , Gran Bretaña no podría haber alimentado a su gente ni resistido las ofensivas del Eje en Europa y el norte de África . [4] Sin la supervivencia de Gran Bretaña y sin los envíos aliados de alimentos, material y equipo industrial a la Unión Soviética , [a] su poder militar y económico probablemente no se habría recuperado a tiempo para que los soldados rusos prevalecieran en Stalingrado y Kursk . [5] [1] [6] [7] [8]
Las operaciones aliadas en los teatros de guerra del Atlántico y el Pacífico estaban interconectadas porque frecuentemente competían por los escasos recursos navales para todo, desde portaaviones hasta transportes y lanchas de desembarco . [9] El transporte efectivo de tropas y suministros militares entre los dos teatros de guerra requería protección naval para las rutas de navegación alrededor del Cabo de Buena Esperanza , a través del canal de Suez y a través del Canal de Panamá. En ambos teatros, el dominio marítimo permitió a los combatientes usar el mar para sus propios fines y privar a los adversarios de su uso. Como afirmó el historiador naval Almirante Herbert Richmond , "El poder marítimo no ganó la guerra en sí: permitió que la guerra se ganara". [10]
Los portaaviones desempeñaron un papel importante en la victoria en batallas navales decisivas, [11] apoyando desembarcos anfibios clave y manteniendo abiertas rutas críticas de navegación mercante para transportar personal militar y su equipo a zonas de batalla terrestres.
Durante la década de 1930, Alemania comenzó a reconstruir su ejército tras su disolución tras la Primera Guerra Mundial . Inicialmente logró anexiones sin llegar a la guerra mediante iniciativas sin oposición en Alsacia-Lorena, Austria y Checoslovaquia . Alemania lanzó la guerra en Europa con la invasión de Polonia, lo que provocó la guerra con Gran Bretaña y Francia y el bloqueo naval de Alemania . En 1940, Alemania invadió Dinamarca y Noruega , y luego los Países Bajos , Bélgica y Francia. Italia se unió a lo que percibió que sería una guerra corta para beneficiarse del botín. Aunque Gran Bretaña no fue invadida ni subyugada por la intensa campaña de bombardeos de Alemania, la supervivencia de Gran Bretaña se vio amenazada por un bloqueo del Eje utilizando submarinos, asaltantes de buques de guerra y aviones terrestres que socavaron sus medios para seguir resistiendo. En el norte de África, Italia intentó una invasión de Egipto , pero fue rechazada, lo que llevó a Alemania al conflicto allí.
Alemania atacó con audacia a la Unión Soviética , al principio con un éxito considerable. La dura resistencia y la llegada del crudo invierno impidieron una rápida victoria alemana, lo que llevó a una guerra prolongada en el frente oriental alemán .
Antes del ataque de Japón a Pearl Harbor , que dio lugar a la entrada formal de Estados Unidos en la guerra tanto en el teatro del Pacífico como en el del Atlántico , el apoyo a la guerra había sido mixto: algunos industriales destacados (como la empresa Ford Motor) proporcionaban apoyo material al Eje, mientras que otros elementos apoyaban a los Aliados. El ataque a Pearl Harbor galvanizó el apoyo nacional a las naciones aliadas y estimuló la entrada de Estados Unidos en la guerra del lado de los Aliados tanto en el teatro del Pacífico como en el Atlántico. En menos de un año, liderado por la victoria soviética en Stalingrado , la victoria británica en la Segunda Batalla de El Alamein y la posición estadounidense en Guadalcanal , la marea de la guerra comenzó a volverse contra el Eje. La protección aliada de los convoyes mejoró, lo que permitió un transporte significativo de tropas, equipo y alimentos a las zonas de guerra europeas. Los Aliados avanzaron hacia Alemania desde el oeste invadiendo el norte de África , luego Italia y luego Francia. Desde el este, en las batallas terrestres más grandes del mundo, Rusia se enfrentó y rechazó la mayor parte del enorme ejército alemán , invadiendo finalmente Berlín. [12] Alemania se rindió.
Desde 1918, la aviación naval británica estuvo dentro de la Royal Air Force . El desarrollo de aviones navales para el Fleet Air Arm fue descuidado como parte de las limitaciones generales en el gasto militar, y el liderazgo anterior de Gran Bretaña en capacidad aérea naval se perdió. La aviación naval fue devuelta al control del Almirantazgo a mediados de 1939. [13] [14] La patrulla costera permaneció con la RAF. Cuando estalló la guerra en Europa en 1939, la Royal Navy tenía solo alrededor de 400 aviones en comparación con la Marina de los EE. UU. con más de 2000. [15] En los años previos a la guerra, la mayoría de la inversión en el Reino Unido se destinó a construir la fuerza de combate defensiva . A lo largo de la guerra, la aviación naval británica compitió con el Mando de Bombardeo de la RAF por los recursos, y la campaña de bombardeo estratégico contra Alemania con bombarderos terrestres de largo alcance generalmente tuvo prioridad.
En 1939, la marina británica tenía bases fuertes en ambos extremos del mar Mediterráneo, una en Alejandría , Egipto, y otra en Gibraltar y una posición fuerte en el Mediterráneo central con Malta . La marina francesa tenía bases navales fuertes en Tolón , en el sur de Francia, y Mers-el-Kébir, en la Argelia francesa, desde las que podía ejercer una gran influencia en el Mediterráneo occidental. Ubicados en el Mediterráneo central y con tierra que se proyectaba bien hacia el centro de lo que consideraban " mare nostrum " ("nuestro mar"), los italianos dependían de buques de superficie y aviones terrestres para dominar el Mediterráneo central. No percibieron que necesitaban portaaviones. [16]
Como parte de la flota más grande del mundo, Gran Bretaña tenía siete portaaviones en el momento de la declaración de guerra con Alemania el 3 de septiembre de 1939. [b] y otros cinco (de los seis planeados) en construcción. [17] Estos portaaviones pronto demostraron ser vulnerables a submarinos, acorazados y aviones con base en tierra. Los portaaviones no habían jugado un papel material en la Primera Guerra Mundial, [18] y no existían políticas o procedimientos probados en batalla sobre cómo usarlos o protegerlos. Las pérdidas durante sus operaciones iniciales proporcionarían experiencias de aprendizaje aleccionadoras. Estas pérdidas fueron resultado de decisiones de mando cuestionables junto con asignaciones de tareas para las que los portaaviones no estaban bien preparados o adecuadamente protegidos. [19]
Dos semanas después de que comenzara la guerra, el HMS Courageous estaba en una patrulla antisubmarina con solo una pequeña fuerza de protección. [20] Fue hundido por el submarino alemán U-29 frente a la costa de Irlanda . El HMS Ark Royal bien podría haber sido hundido la misma semana por el U-39 si los torpedos del submarino no hubieran sido detectados [21] A partir de entonces, el Almirantazgo consideró que estos portaaviones eran demasiado vulnerables para ser utilizados en patrullas antisubmarinas. [22] Ocho meses después, el HMS Glorious estaba evacuando aviones durante la retirada británica de Noruega . Viajando de forma independiente, fue descubierto por dos acorazados alemanes. [c] Con solo dos destructores, aviones aterrizados y sus propios cañones de 4 pulgadas para protegerse, fue hundido por el fuego de los acorazados; [23] el primer portaaviones hundido por disparos. Su comandante no había lanzado bombarderos para protegerla de tales buques de guerra, tal vez en parte debido a la incapacidad de mantener un ciclo de lanzamiento y recuperación efectivo con sus cubiertas abarrotadas de cazas recuperados de los aeródromos de Noruega que estaba transportando de regreso a Gran Bretaña. [24] Sin embargo, incluso si se hubieran desplegado aviones, el resultado podría haber sido el mismo. Los torpedos británicos, como los utilizados por Alemania y Estados Unidos en ese momento, eran defectuosos y a menudo detonaban prematuramente o no detonaban en absoluto. [25] [26] De manera similar, las bombas antisubmarinas británicas a bordo del Glorious en ese momento casi no tenían poder destructivo . [27]
A principios de 1942, la Flota Atlántica de la USN tenía, en la División de Portaaviones 3, los tres portaaviones de flota Ranger , Hornet y Wasp y el portaaviones de escolta Long Island . [28]
A lo largo de la guerra, los portaaviones aliados se volvieron cada vez más eficaces. Las aeronaves de los portaaviones británicos y estadounidenses en el teatro de operaciones del Atlántico se utilizaron tanto para operaciones ofensivas como defensivas. Estas incluían proporcionar cobertura aérea durante invasiones; asaltar instalaciones enemigas; bloquear puertos; patrullar y atacar submarinos, asaltantes y aeronaves terrestres; proteger rutas comerciales y convoyes; y transportar aeronaves, tropas y suministros para uso militar y civil. [29] A medida que se movilizaba la capacidad de construcción naval de Estados Unidos, un gran número de portaaviones se hicieron disponibles para realizar estas tareas.
Las operaciones de portaaviones en el teatro de operaciones del Pacífico suelen recibir más atención de los historiadores que las del teatro de operaciones del Atlántico. Las principales batallas navales que cambiaron el rumbo entre las flotas de portaaviones se libraron en el Pacífico, mientras que los puntos decisivos en el teatro de operaciones del Atlántico fueron las batallas terrestres, específicamente en Stalingrado y El Alamein . El historiador Evan Mawdsley sostiene que la guerra por el Atlántico fue considerablemente más importante para los aliados que la guerra en el Pacífico. En consecuencia, las contribuciones relativamente poco reconocidas de los portaaviones en el Atlántico, que hicieron posibles estas victorias, pueden merecer un mayor reconocimiento. [30]
A diferencia del teatro de operaciones del Pacífico, donde los comandantes navales ejercían la principal influencia en las operaciones, la guerra en el teatro de operaciones del Atlántico estaba dirigida de cerca por los jefes de gobierno, a saber, Adolf Hitler, Winston Churchill, Joseph Stalin y Franklin Roosevelt. Los tres primeros se involucraban con frecuencia en los detalles operativos, mientras que Roosevelt era más propenso a dejar esos detalles a sus comandantes militares.
En Alemania , Hitler asumió múltiples roles políticos y militares. Desarrolló unilateralmente iniciativas militares estratégicas y ejerció un control cada vez mayor sobre los detalles operativos, incluyendo el movimiento de tropas, las unidades que debían participar y los comandantes que debían estar a cargo. Insistiendo en que sabía más que sus generales, ignoró y humilló a sus planificadores y comandantes militares profesionales, confiando en cambio en sí mismo y en aliados políticos como Heinrich Himmler y Hermann Göring . Para la Armada, Hitler vaciló entre el énfasis en la construcción de buques capitales para rivalizar con Gran Bretaña en las superficies de los océanos y en la construcción de submarinos con los que estrangular a Gran Bretaña desde abajo. Una de las principales estrategias de Alemania durante la guerra fue bloquear a Gran Bretaña, obligándola a capitular por falta de alimentos y suministros militares. En la superficie, los buques de guerra de asalto como el acorazado de bolsillo Admiral Scheer y los buques mercantes de asalto como el Atlantis tuvieron un éxito limitado. Pero fueron los submarinos alemanes los que casi lograron poner de rodillas a Gran Bretaña. El énfasis en la producción de submarinos y las tácticas de "manada de lobos" para paralizar a Gran Bretaña fueron el foco del comandante supremo de la Armada alemana , el almirante Dönitz . Además de tratar de bloquear las rutas marítimas hacia Gran Bretaña, sus submarinos también se utilizaron para evitar bloqueos de rutas marítimas necesarias para transportar mineral de hierro a Alemania desde Escandinavia y para transportar suministros críticos a través del Mediterráneo a las fuerzas alemanas en el norte de África.
En Gran Bretaña, Churchill también ejerció un control considerable sobre la visión general y los detalles relacionados con el curso de la guerra. [31] [32] Sin embargo, a diferencia de Hitler, sí respetó y siguió los consejos de sus asesores militares. También tuvo que negociar con los líderes políticos y militares estadounidenses, a quienes quería que entraran en la guerra [d] y que, en última instancia, comandaban más tropas y controlaban más recursos de los que Gran Bretaña podía aportar. Antes de convertirse en primer ministro, Churchill había servido como Primer Lord del Almirantazgo de Gran Bretaña tanto durante la Primera Guerra Mundial como en los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial. Era plenamente consciente del peligro que representaban los submarinos y los buques de superficie alemanes para la supervivencia de Gran Bretaña. Finalmente convenció a los estadounidenses de acercarse a Alemania invadiendo el norte de África e Italia antes de invadir Normandía. Más tarde en la guerra no tuvo éxito en convencer a los estadounidenses de avanzar hacia Alemania a través de los Balcanes en lugar de hacerlo por el sur de Francia.
El almirante Bertram Ramsay supervisó la evacuación de Dunkerque y tuvo funciones de mando para las fuerzas navales durante las invasiones del norte de África, Sicilia y Normandía. El almirante James Somerville comandó la Fuerza H en el Mediterráneo y más tarde la Flota del Lejano Oriente . El almirante John Cunningham fue el comandante en jefe de la Flota del Mediterráneo . Eisenhower y Cunningham planearon y ejecutaron la operación Torch. [33]
En Rusia, Stalin siguió desconfiando de sus generales, como lo había hecho cuando ejecutó a decenas de miles de oficiales militares experimentados durante sus purgas de finales de los años treinta. Sin embargo, se parecía más a Churchill y menos a Hitler y estaba dispuesto a escuchar los consejos de los profesionales militares incluso si daba órdenes contrarias. Las actividades navales rusas durante la guerra fueron principalmente defensivas, protegiendo instalaciones costeras y convoyes.
En Estados Unidos, Roosevelt solía confiar en sus asesores militares. A medida que avanzaba la guerra, el jefe del Estado Mayor, el almirante Leahy , y el general del ejército, el general Marshall, tenían acceso directo a Roosevelt y llegaron a tener una fuerte influencia, si no un control casi completo, sobre los asuntos militares en Europa. Harry Hopkins , el asesor más cercano de Roosevelt, también tenía una fuerte influencia. Prácticamente todas las decisiones estadounidenses importantes de la guerra fueron tomadas por Roosevelt, Hopkins y el Estado Mayor Conjunto . [34] Roosevelt fue fundamental en el fortalecimiento de la Armada de los Estados Unidos mediante la construcción de una marina de dos océanos y en la aprobación de la Ley de Préstamo y Arriendo para apoyar a Gran Bretaña. Estuvo de acuerdo con Churchill en la estrategia de "Alemania primero" . También como Churchill, su prioridad naval para el Teatro Atlántico era mantener abiertas las rutas marítimas para apoyar a Gran Bretaña y hacer llegar tropas y equipos estadounidenses a Gran Bretaña, el norte de África y Europa continental.
La Batalla del Atlántico fue la batalla de mayor duración continua de la Segunda Guerra Mundial en el teatro atlántico. [35] Fue principalmente una contienda estratégica entre los Aliados y las potencias del Eje para negarse mutuamente el uso del transporte marítimo oceánico para transportar tropas y suministros vitales. Gran Bretaña y Estados Unidos intentaron bloquear los puertos para evitar que las materias primas y otros suministros llegaran a Alemania desde Noruega por mar. De manera similar, Alemania e Italia intentaron evitar que los suministros principalmente de las Américas llegaran a Gran Bretaña y la URSS. Sin esos suministros, Gran Bretaña no podría haber seguido luchando en Occidente, y Rusia podría no haber sido capaz de derrotar en última instancia a las fuerzas alemanas en el Este. Alemania e Italia utilizaron submarinos, buques de guerra mercantes , cruceros de batalla y aviones terrestres para hundir los buques de transporte aliados. Los submarinos alemanes fueron, con mucho, las herramientas más eficaces para hundir los barcos aliados , representando el 70% de las pérdidas mundiales de los buques mercantes aliados. [36] Según el historiador naval Samuel Eliot Morison , el submarino era la mayor amenaza para la victoria aliada sobre las naciones del Eje. [37] Winston Churchill escribió que "lo único que realmente me asustó durante la guerra fue el peligro de los submarinos". [38]
El uso de portaaviones por parte de los aliados contribuyó significativamente al éxito final de la Batalla del Atlántico. Los aviones lanzados desde portaaviones protegían a los barcos aliados, especialmente contra los submarinos, y atacaban a los barcos del Eje. Estos aviones, junto con los aviones terrestres de largo alcance, fueron cada vez más utilizados por los aliados durante la guerra, tanto para la protección cercana de los transportes de convoyes como para las patrullas independientes antisubmarinos y antiaéreos. Después de capturar y descifrar las máquinas de código alemanas, los aliados pudieron interceptar y descifrar las transmisiones entre los submarinos alemanes y sus cuarteles generales navales. Esto proporcionó a los aliados una advertencia anticipada de la ubicación de los submarinos, lo que permitió redirigir los convoyes alrededor de las concentraciones de submarinos. Además, conocer la ubicación de los submarinos aumentó la efectividad de los portaaviones mientras patrullaban contra los submarinos de ataque y sus barcos de reabastecimiento submarinos . [39] [40]
En septiembre de 1939, Alemania tenía 57 submarinos, aunque sólo 22 eran del Tipo VII adecuados para operaciones en el Atlántico. [e] [41] [42] Sólo ocho o nueve de ellos podían estar en la estación en un momento dado debido al tiempo necesario para viajar hacia y desde sus bases y para reponer sus suministros. [43] No obstante, en marzo de 1940 este número relativamente pequeño de submarinos había hundido 222 barcos aliados, [44] incluyendo un portaaviones, un acorazado y dos destructores. [45]
Con el hundimiento del transatlántico Athenia el día que comenzó la guerra en septiembre de 1939, se hizo evidente para los británicos que se tenía que montar una defensa contra los submarinos alemanes y los piratas comerciales. [29] La respuesta inicial, fatídica, fue enviar al portaaviones HMS Courageous en una patrulla antisubmarina, que culminó con su hundimiento por un submarino en lugar de al revés. [46] El portaaviones ligero HMS Hermes y el portaaviones de flota HMS Ark Royal formaron los centros alrededor de los cuales se reunieron otros grupos antisubmarinos para patrullar los accesos occidentales de Gran Bretaña . [29] Aunque los portaaviones se incluyeron en las patrullas para localizar submarinos en 1939, no había armas antisubmarinas lanzadas desde el aire que fueran confiablemente efectivas. [47] Las únicas armas antisubmarinas lanzadas desde aviones efectivas en ese momento eran torpedos con detonadores de pistola magnéticos que a veces explotaban prematuramente o no explotaban en absoluto. Solo más tarde se desarrollaron detonadores de torpedos mejorados y cargas de profundidad adecuadas para uso en aviones . [48]
En octubre de 1939, ocho "grupos de caza" compuestos por portaaviones y cruceros británicos y franceses recibieron la orden de dirigirse al Atlántico para cazar acorazados de bolsillo alemanes que los atacaran. [49] El HMS Ark Royal fue enviado a las aguas de Sierra Leona, en África occidental, como parte de la recién formada Fuerza K para ayudar a brindar protección a los buques mercantes aliados y hundir barcos alemanes. Los aviones del portaaviones localizaron un buque de carga alemán, [f] que la Fuerza K capturó. [50] [51]
Dos semanas después de que los alemanes invadieran Noruega en abril de 1940, las tropas británicas realizaron desembarcos anfibios allí con cobertura aérea proporcionada por escuadrones del HMS Glorious y el HMS Ark Royal. El Glorious y el Furious transportaron aviones destinados a ser utilizados desde aeropuertos capturados. [52] El intento británico de establecer una posición en Noruega no tuvo éxito, y el HMS Glorious fue hundido por el fuego de un acorazado alemán mientras transportaba aviones evacuados de regreso a Gran Bretaña. [53] [54]
La situación empeoró para Gran Bretaña tras la caída de Francia en junio de 1940. Alemania pudo establecer bases de operaciones submarinas en la costa francesa, acercando los submarinos 1.600 kilómetros a las rutas de los convoyes aliados. [55] [56] Además, la flota francesa quedó bajo el control del régimen títere alemán en Vichy . Como resultado, la flota francesa ya no estaba disponible para los aliados para combatir la amenaza submarina en el Atlántico o el Mediterráneo. Además, Italia se unió a la guerra el mismo mes en que Francia cayó y, con su fuerte armada, amenazó a los convoyes británicos en el Atlántico y el Mediterráneo con buques de guerra de superficie, submarinos y aviones terrestres. Finalmente, Alemania había descifrado el código naval británico, lo que les proporcionó una gran inteligencia sobre los movimientos de los convoyes que duró hasta agosto de 1940. [57] [40] Una vez más, en mayo de 1943, un cambio británico de cifrados "finalmente derrotó a los criptógrafos alemanes altamente calificados". [58]
En diciembre de 1940, mientras se dirigían a Takoradi, Ghana, para transportar aviones que volarían a Oriente Medio para reforzar el convoy, que incluía al HMS Argus y al HMS Furious, se vieron amenazados por un buque de asalto alemán, el crucero Admiral Hipper . La mayoría de los aviones del portaaviones estaban en cajas y los portaaviones no estaban preparados para una acción ofensiva. El buque de asalto se retiró en lugar de enfrentarse a los destructores que lo escoltaban. Cuando los aviones del portaaviones estuvieron listos para atacar, el buque de asalto ya no pudo ser localizado.
En abril de 1941, la producción mensual de submarinos de Alemania fue suficiente para que el almirante Dönitz comenzara a emplear submarinos en grupos de ocho a 20 a la vez utilizando tácticas de manada de lobos . A principios de ese mes, una manada de lobos hundió diez de los 22 barcos del convoy SC 26 que navegaba de Halifax a Liverpool. Aunque técnicamente todavía no estaban en la guerra, Estados Unidos transfirió el nuevo portaaviones de flota USS Yorktown , tres acorazados y otros seis buques de guerra del Pacífico al Teatro Atlántico para ayudar con la escolta de convoyes. [59] No obstante, la escasez de escoltas de convoyes adecuadas constituyó un gran obstáculo para los aliados. [60] Los éxitos de los submarinos durante este período llevaron a los submarinistas alemanes a referirse a él como la "época feliz" .
A pesar de las amenazas de los submarinos enemigos y los bombarderos terrestres, los portaaviones británicos transportaron tropas y aviones al Mediterráneo durante todo 1941. En abril, el HMS Furious transportó aviones a Gibraltar para su traslado al HMS Ark Royal, que, a su vez, los lanzó hacia Malta. Ambos portaaviones realizaron incursiones adicionales en el Mediterráneo durante mayo y junio. Después de que Alemania atacara a Rusia en junio, el Furious acompañó a los convoyes allí, realizando una incursión infructuosa en Petsamo, Finlandia, mientras que el HMS Victorious atacaba Kirkenes, Noruega. Luego, el Furious reanudó el transporte de aviones a Malta, nuevamente con el Ark Royal .
Estados Unidos había ayudado a fortalecer la capacidad británica de protección de convoyes a partir de septiembre de 1940 al transferir 50 destructores a la Marina Real Británica en virtud del Acuerdo de Destructores por Bases . Además, los buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar convoyes con destino a Gran Bretaña desde América del Norte hasta aguas al sur de Islandia. [61] No obstante, en diciembre de 1941, cuando Estados Unidos entró en la guerra, los submarinos habían atacado a unos 1.200 buques [62], lo que planteó serias preocupaciones sobre la sostenibilidad del suministro adecuado de alimentos, materias primas y suministros militares al Reino Unido.
Después de junio de 1941, cuando Alemania lanzó su ataque contra Rusia, Gran Bretaña comenzó a enviar convoyes de mercancías a Arkhangelsk y Murmansk a través del océano Ártico. El primero llevaba municiones y aviones en cajas y estaba escoltado por el portaaviones HMS Argus con sus dos docenas de cazas Hurricane . El HMS Victorious ayudó a proporcionar cobertura a diez de los 78 convoyes que se completaron entre entonces y 1945, muchos de los cuales fueron sometidos a intensos bombardeos alemanes y ataques de submarinos. Las peores pérdidas se produjeron con el convoy conjunto británico/estadounidense PQ 17 a Murmansk de septiembre de 1942. Perdió 23 de sus 35 buques mercantes debido a los ataques de aviones y submarinos alemanes después de que los buques de escolta de convoyes de apoyo cercanos se retiraran. La principal fuerza de cobertura, que incluía al HMS Victorious , estaba demasiado lejos para ayudar. [63]
Cuando estalló la guerra en Europa en septiembre de 1939, Estados Unidos declaró su neutralidad y estableció una Zona de Neutralidad en el Atlántico en la que protegería la navegación. El portaaviones USS Ranger comenzó a realizar patrullas de neutralidad para monitorear el movimiento y las actividades de los beligerantes. Con base en Bermudas, patrulló la costa este desde el Atlántico medio hasta Argentia, Terranova. [64] Estas patrullas se convirtieron en tareas de escolta y, a principios de 1941, los buques de guerra estadounidenses se unieron a los de Gran Bretaña y Canadá, compartiendo la responsabilidad del paso seguro de los convoyes destinados al Reino Unido. Se advirtió a Alemania que sus buques de guerra que entraran en la zona serían atacados si amenazaban a los barcos bajo protección de escolta estadounidense. En septiembre, el portaaviones USS Wasp participó en las patrullas de neutralidad. En octubre, los destructores que proporcionaban escolta de convoyes y protección al USS Yorktown lanzaron cargas de profundidad sobre una supuesta posición de submarinos. Los destructores estadounidenses que escoltaban a otro convoy se enfrentaron a submarinos alemanes y dos destructores estadounidenses fueron torpedeados, uno de ellos se hundió . [g] [65]
A finales de mayo de 1941, el acorazado alemán Bismarck , acompañado por el crucero pesado Prinz Eugen , intentó entrar en el Atlántico con el objetivo principal de destruir los barcos mercantes británicos. Sufrió daños, pero luchó con éxito contra un intento inicial británico de detenerlo en la batalla del estrecho de Dinamarca al este de Islandia. En este enfrentamiento, el Bismarck hundió el crucero de batalla HMS Hood , pero resultó dañado y se dirigió a Francia para ponerse a salvo. Los aviones del recién comisionado portaaviones HMS Victorious torpedearon al Bismarck con poco efecto. [66]
Los buques de guerra de la Fuerza H en el Mediterráneo, incluido el Ark Royal , se unieron a los buques de guerra de la Home Fleet en la persecución. El clima era malo con vientos de hasta cincuenta y seis nudos, lo que hacía que los despegues y aterrizajes de portaaviones fueran extremadamente peligrosos. No obstante, los bombarderos torpederos Fairey Swordfish del Ark Royal siguieron al Bismarck mientras navegaba hacia la base alemana de Brest en la costa francesa buscando la protección de la cobertura aérea terrestre que tendría si pudiera superar a los buques de guerra perseguidores. Parecía probable que el Bismarck ganara esa carrera a menos que los aviones del Ark Royal pudieran evitarlo. Soportando vientos huracanados, lluvia y un intenso fuego antiaéreo, 15 Swordfish atacaron con torpedos. Al menos dos torpedos impactaron. Uno de ellos, por suerte, dañó el mecanismo de gobierno del Bismarck , lo que provocó que no pudiera mantener su rumbo y velocidad. [67] Los aviones siguieron siguiendo al acorazado mientras los buques de guerra británicos lo alcanzaban y lo atacaban en batalla ; los acorazados le infligieron tanto daño que el capitán del Bismarck ordenó hundirlo . Durante la batalla, el Ark Royal fue atacado por aviones alemanes con base en tierra, pero fue protegido eficazmente por cruceros de escolta. [68] [51]
En agosto de 1939, previendo que la guerra estallaría pronto, la Kriegsmarine colocó dos acorazados de bolsillo en el Atlántico también para actuar como asaltantes de superficie en los barcos mercantes británicos. El Deutschland cazó en el Atlántico Norte y hundió solo dos barcos antes de ser llamado de regreso en noviembre. [69] El Graf Spee , tuvo más éxito en el Atlántico Sur, pero fue hundido durante la Batalla del Río de la Plata en diciembre de 1939. El más exitoso de los asaltantes de buques de guerra alemanes fue el Admiral Scheer , que hundió 17 barcos entre octubre de 1940 y abril de 1941. Sin embargo, Hitler no creía que los asaltos a mercantes justificaran el compromiso de sus buques capitales y se enfureció por la pérdida del Bismarck . La amenaza de los asaltantes alemanes en el Teatro Atlántico, excepto en el Ártico, terminó efectivamente con el hundimiento del Bismarck . [70] [71]
Al principio de la guerra, las aeronaves terrestres de Canadá, Islandia y Gran Bretaña no podían cubrir grandes áreas del Atlántico. Gran Bretaña no tenía suficiente flota ni portaaviones ligeros para brindar protección suficiente a los convoyes en esas zonas . Tomó varias medidas para mejorar la protección de los convoyes en esas áreas oceánicas, agregando capacidades de lanzamiento de aeronaves a los barcos de escolta de convoyes, incluidos algunos barcos que, al mismo tiempo, transportaban alimentos, petróleo, granos y otros suministros vitales.
En primer lugar, entre 1940 y 1941, Gran Bretaña convirtió tres buques de abordaje oceánico , un buque de transporte y entrenamiento de aeronaves y un antiguo buque de carga en buques de caza con catapulta (FAC). Cada uno de estos buques tenía un solo avión, un Fairey Fulmar , un caza naval de largo alcance que podía lanzarse utilizando una catapulta. Tres de estos cinco barcos se hundieron en 1941. A partir de 1941, Gran Bretaña convirtió 35 buques de carga o transporte en buques mercantes con catapulta (CAM). Al igual que los buques de caza con catapulta, los buques CAM solo llevaban un avión lanzado por catapulta. Mientras estuvieron en servicio en 1941 y 1942, los CAM proporcionaron un servicio valioso, [72] realizando nueve lanzamientos de combate mientras estaban con convoyes en los océanos Atlántico Norte y Ártico y derribando nueve aviones alemanes. No había ninguna disposición para recuperar aviones por parte del barco que los lanzaba. Después de completar su ataque, los cazas volaron a tierra o fueron abandonados y sus pilotos fueron recuperados por otros barcos. A mediados de 1943, cuando se dispuso de un número adecuado de portaaviones de escolta para proteger los convoyes, se consideró que los buques FAC y CAM eran demasiado vulnerables a los asaltantes y submarinos alemanes y fueron retirados del servicio. [73]
Entre abril de 1943 y abril de 1944, los británicos transformaron 19 buques de transporte de grano y petroleros comerciales en portaaviones mercantes (MAC), añadiéndoles una cubierta de vuelo en la parte superior, pero conservando su capacidad de carga. Normalmente transportaban tres o cuatro bombarderos torpederos Fairey Swordfish para operaciones antisubmarinas. Los petroleros reconvertidos no tenían hangares ni elevadores, y los aviones se almacenaban en la cubierta de vuelo. Aunque estos portaaviones, al igual que sus predecesores, estaban destinados a ser medidas provisionales hasta que hubiera suficientes portaaviones de escolta disponibles, los MAC demostraron ser eficaces y todos ellos, salvo cuatro, continuaron en servicio hasta el final de la guerra europea. [h]
En enero de 1941, Gran Bretaña comenzó a reconstruir un buque mercante alemán capturado en lo que se convertiría en el primer portaaviones de escolta británico, el HMS Audacity , para proteger a los barcos contra los ataques de submarinos. Llevaba seis aviones operativos y podía almacenar otros ocho. No tenía cubierta de hangar ni elevador, y los aviones se almacenaban en cubierta. Poco después, en abril de 1941, los estadounidenses comenzaron a convertir los cascos de los mercantes Tipo C3 en portaaviones de escolta. Para que los CVE estuvieran operativos lo antes posible, el presidente Roosevelt insistió en que las conversiones no demoraran más de tres meses. En esto fue apoyado por los almirantes William Halsey Jr. y Husband E. Kimmel . [72] El primer CVE construido en Estados Unidos fue el USS Long Island (puesto en servicio en junio de 1941) y capaz de operar 21 aviones. El siguiente noviembre, el segundo CVE construido en Estados Unidos, capaz de operar 15 aviones, fue transferido a la Marina Real y entró en servicio como HMS Archer . [74]
Portaaviones de la clase Charger/Avenger . Se construyeron cuatro portaaviones más de este tipo en astilleros estadounidenses, de los cuales tres fueron transferidos inmediatamente a Gran Bretaña en virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo . Los nombres de los portaaviones junto con el número de aviones operativos transportados fueron HMS Avenger (15), HMS Biter (15-21), HMS Dasher (15) y USS Charger (30). Los británicosse referían a estos portaaviones como la clase Avenger y los estadounidenses como la clase Charger . [75]
Portaaviones de escolta de la clase Bogue/Attacker . La experiencia con el USS Long Island condujo a mejoras de diseño para las cuarenta y cinco conversiones de cascos C-3 que componían los portaaviones de escolta de la clase Bogue . [76] [77] Cuarenta y cinco portaaviones de la clase Bogue capaces de operar entre 19 y 24 aviones fueron botados en Estados Unidos entre 1942 y 1943, de los cuales 33 fueron a parar a Gran Bretaña, donde se los denominó clase Attacker . [78]
EspañolCVE de la clase Sangamon . Al mismo tiempo que los buques mercantes C-3 se estaban convirtiendo en CVE, se estaba haciendo lo mismo con cuatro cascos de buques cisterna mercantes T-3 de la flota rápida estadounidense que se convirtieron en la clase Sangamon . Estos ex petroleros tenían cubiertas de vuelo más largas, mayor alcance, eran más rápidos, más estables, transportaban entre 25 y 32 aviones y transportaban más combustible que losbuques de la clase Bogue . Estas mejoras los convirtieron en la opción para escoltar tropas a través del Atlántico para la invasión del norte de África ( Operación Torch ) y su finalización se aceleró. Su capacidad de combustible adicional también resultó útil en el Pacífico. Después de proporcionar apoyo de combate cercano y patrullas aéreas de combate para la invasión de las islas Gilbert ( Operación Galvanic ), tres portaaviones Sagamon todavía tenían suficiente combustible entre ellos para reabastecer 45 destructores y dos cruceros. Se podrían haber construido más CVE de este tipo, pero la necesidad crítica de más petroleros impidió la conversión de petroleros mercantes adicionales en buques de guerra. [79] [80]
Casablanca/Kaiser -Class CVE . La necesidad crítica de proteger convoyes llevó a la producción en masa en los astilleros estadounidenses de Kaiser de los portaaviones Casablanca -class CVE. Estos portaaviones transportaron 28 aviones operativos. Aunque el diseño incorporó algunas mejoras, los buques de la clase fueron considerados generalmente lo suficientemente buenos, pero apenas. No obstante, cincuenta fueron comisionados entre 1942 y 1944. [81]
Nairana - Clase CVE . Gran Bretaña convirtió tres buques mercantes en CVE, uno en Inglaterra, otro en Escocia y otro en Irlanda del Norte. Entraron en servicio en 1944 y transportaron entre 15 y 20 aviones.
Commencement Bay -Class CVE . Todo lo aprendido de los diseños anteriores se tuvo en cuenta para la clase Commencement Bay . Eran rápidos y transportaban 34 aviones operativos. Diecinueve de estos portaaviones se pusieron en servicio a partir de noviembre de 1944, pero solo unos pocos entraron en combate durante la guerra. [82]
Los detalles del diseño del CVE se incluyen en el artículo Diseño y capacidad de los portaaviones durante la Segunda Guerra Mundial.
La mayor necesidad inicial de los portaaviones de escolta, al igual que los FAC, CAM y MAC, era proteger a los barcos mercantes en los convoyes. Los aviones de transporte a zonas de guerra se convirtieron en una función crítica después de que Estados Unidos entrara en la guerra. También se previeron funciones de combate adicionales para ellos. [83] El despliegue previsto por Gran Bretaña para los CVE era de 24 para escolta de convoyes, 11 para operaciones de asalto, siete para transportar aviones y dos para entrenamiento. [84] Al principio, los CVE demostraron ser valiosos para asaltar puertos y apoyar desembarcos anfibios.
A medida que se hicieron más abundantes, el Reino Unido y los Estados Unidos comenzaron a utilizar portaaviones de escolta, junto con corbetas, fragatas, destructores o escoltas de destructores, para patrullas antisubmarinas independientes formando grupos Hunter-killer . Los portaaviones de escolta estadounidenses USS Bogue , USS Card , USS Core y USS Croatan , guiados a ubicaciones para submarinos alemanes con transmisiones interceptadas y decodificadas de la Armada alemana, tuvieron un gran éxito como buques de guerra "hunter-killer". [77] [85]
Los portaaviones cumplieron con éxito diversas funciones durante la guerra, tanto en el teatro de operaciones del Atlántico como en el del Pacífico. Todas estas funciones fueron, en un momento u otro, llevadas a cabo por portaaviones de flota, ligeros y de escolta. A continuación se enumeran las funciones desempeñadas por los portaaviones en el teatro de operaciones del Atlántico.
Apoyo a desembarcos anfibios . Los aviones lanzados desde portaaviones proporcionaron cobertura aérea en desembarcos anfibios para operaciones como la Operación Torch en el norte de África francés, la Operación Avalanche en Italia y la Operación Dragoon en el sur de Francia.
Ataque a puertos enemigos . Aviones lanzados desde portaaviones dañaron buques de guerra, transportes e instalaciones portuarias en Mers-el-Kébir en Argelia francesa, Taranto en Italia y Bodø en Noruega .
Patrulla y ataque de submarinos y asaltantes . Al principio de la guerra, se utilizaron portaaviones de flota y portaaviones ligeros para patrullas antisubmarinas y antiasaltantes. Los portaaviones británicos HMS Hermes , HMS Courageous y HMS Ark Royal patrullaron los accesos occidentales de Gran Bretaña . En septiembre de 1941, antes de que Estados Unidos entrara oficialmente en la guerra y poco después de que un submarino disparara contra el destructor USS Greer , el portaaviones de flota USS Wasp zarpó hacia Islandia con órdenes de encontrar y destruir buques de guerra alemanes o italianos. Acompañado por un crucero y cuatro destructores durante noviembre de 1941, Wasp patrulló alrededor de Terranova y en su viaje posterior a Norfolk en octubre, mes en el que el destructor USS Kearny y el petrolero USS Salinas fueron torpedeados y el destructor USS Reuben James fue torpedeado y hundido. Wasp realizó más patrullas desde Bermudas. A mediados de 1943, algunos CVE estadounidenses comenzaron a operar independientemente de los convoyes y formaron grupos de caza-asesinatos junto con destructores y escoltas de destructores para buscar y destruir submarinos. Durante octubre de 1943, el USS Ranger patrulló las aguas entre Gran Bretaña e Islandia.
Convoyes de escolta . Para mejorar la protección contra los ataques de los asaltantes y los submarinos, miles de buques mercantes viajaron en miles de convoyes protegidos por miles de escoltas. Solo las escoltas navales británicas completaron 13.200 viajes transatlánticos separados para proteger a los buques mercantes. [86] Los asaltantes se mostraban reacios a contratar escoltas de convoyes. [87] Gran Bretaña y Estados Unidos favorecían diferentes enfoques para el uso de portaaviones de escolta en la guerra antisubmarina. Los británicos normalmente mantenían sus CVE cerca de los convoyes, ya que la protección de los buques mercantes era su prioridad, no el hundimiento de submarinos. [88] Además, se razonó que, si el objetivo era encontrar submarinos para hundir, era muy posible que se acercaran a los convoyes. Las operaciones CVE se controlaban de cerca de forma centralizada para optimizar los esfuerzos de escolta de convoyes. Los convoyes se encaminaban alrededor de las concentraciones conocidas de submarinos y se enviaban escoltas adicionales para reforzar los convoyes amenazados. [89] Los estadounidenses, por otra parte, creían que un esfuerzo complementario de los CVE independientes para buscar y destruir los submarinos y sus barcos de suministro también sería eficaz. Interrumpir la operación de reabastecimiento de combustible y hundir los barcos de suministro como los submarinos "vaca lechera" reducía el tiempo de patrullaje de los submarinos de ataque para encontrar y hundir los barcos antes de tener que regresar a sus bases. [90] Los CVE estadounidenses, dirigidos por oficiales con experiencia en aviación naval, formaban el centro de los grupos de caza-asesinos de portaaviones de escolta que se movían independientemente de los convoyes y del control centralizado. Actuaban en base a información de inteligencia muy precisa sobre las posiciones de los submarinos enemigos porque los Aliados estaban interceptando y decodificando las transmisiones navales del Eje. [91] Tanto el enfoque británico como el estadounidense para utilizar los CVE resultaron muy exitosos para hundir submarinos. [92]
Aviones de transporte, tropas y suministros . Inmediatamente después de la invasión alemana de Noruega en abril de 1940, el Reino Unido y Francia desembarcaron fuerzas allí para expulsarlos. Los portaaviones británicos transportaron aviones de combate para proporcionar cobertura aérea. Gran Bretaña invadió y ocupó Islandia en mayo de 1940 para evitar que Alemania lo hiciera. En agosto de 1941, las fuerzas estadounidenses asumieron la responsabilidad de la ocupación y defensa de Islandia. El USS Wasp transportó las tropas a Islandia junto con aviones de combate P-40C Warhawk para proteger los desembarcos de tropas estadounidenses. Entre abril y julio de 1942, el USS Ranger transportó aviones a la Costa de Oro en África que finalmente llegaron a los Tigres Voladores estadounidenses que luchaban en China. En abril de 1943, el CVE USS Chenango transportó cazas P-40 Warhawk al norte de África en apoyo continuo de los desembarcos aliados allí. [93] En abril de 1944, el USS Ranger transportó cazas P-38 Lightning y personal a Casablanca y regresó a Nueva York con aviones que necesitaban reparación. El portaaviones de flota USS Wasp podía transportar hasta 100 aviones y, desde sus cubiertas de vuelo, con 11 de sus propios cazas Wildcat en patrulla, 47 cazas Spitfire despegaron hacia Malta en abril de 1942. El portaaviones de escolta USS Liscome Bay podía operar 27 aviones cuando estaba en patrulla o proporcionando apoyo de combate cercano pero, cuando las cubiertas estaban repletas, podía transportar alrededor de 45 aviones a donde fuera necesario. [94]
Pilotos de portaaviones . Algunos portaaviones se dedicaron principalmente al entrenamiento de pilotos y a las pruebas de portaaviones. El portaaviones de escolta USS Charger pasó la mayor parte de la guerra en la bahía de Chesapeake con este objetivo, aunque sí transportó aviones a Bermudas en octubre de 1942 en apoyo de la Operación Torch . [95] El USS Ranger operó desde las aguas de Rhode Island como portaaviones de entrenamiento entre enero y abril de 1944. Después de una breve misión de transporte de aviones, fue transferido al Pacífico para entrenar a los pilotos en California y Hawái. Después de octubre de 1944, el HMS Furious también se desplegó principalmente para pruebas y entrenamiento.
En 1942 se habían logrado muchos avances en la guerra antisubmarina. Sin embargo, al igual que con Gran Bretaña, Estados Unidos soportó un costoso período de aprendizaje hasta que se involucró por completo. Estados Unidos tardó en adoptar el sistema de convoyes en sus propias aguas y en comenzar a controlar la iluminación en las ciudades costeras que delineaba efectivamente los barcos objetivo para los comandantes de submarinos. El destructor USS Jacob Jones fue enviado a patrullar para hundir submarinos en los cabos de Delaware en febrero de 1942 y en su lugar fue hundido por el U-578 , [96] lo que recuerda al envío del HMS Courageous por parte de Gran Bretaña a hundir submarinos. Las pérdidas de barcos aliados a causa de los submarinos inmediatamente después de que Estados Unidos entrara en la guerra fueron enormes, lo que llevó a los submarinistas alemanes a referirse a este período como el "segundo momento feliz" . [97] Desde diciembre de 1941 hasta abril de 1943, los submarinos atacaron a unos 1.600 barcos, [62] lo que volvió a plantear serias preocupaciones sobre si podrían llegar suficientes suministros a Gran Bretaña para mantenerla en la guerra.
Al principio de la guerra, no había suficientes buques disponibles para proporcionar una escolta continua a través del Atlántico. Habiendo aprendido la importancia de transportar convoyes protegidos de su experiencia en la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña reunió apresuradamente Grupos de Escolta utilizando cualquier buque que tuviera a mano. Estos incluían destructores, corbetas, balandras, dragaminas, yates militarizados y barcos pesqueros. Las corbetas construidas rápidamente en Gran Bretaña y Canadá entre 1939 y 1941 se convirtieron en el buque de escolta esencial hasta 1943, cuando las fragatas más grandes ( escoltas de destructores en términos estadounidenses) que se producían en masa en Estados Unidos comenzaron a estar disponibles. Los primeros grupos de escolta británicos estaban formados por unos nueve buques, muchos de ellos con un alcance limitado, que escoltaban convoyes a través de los accesos occidentales de Gran Bretaña .
En mayo de 1941, con la ayuda de la Marina Real Canadiense, el convoy de regreso HX-129 fue el primero en recibir escolta durante todo el trayecto. En julio, se dio una cobertura similar a Sierra Leona y a los convoyes de salida del Atlántico Norte. [98] Las pérdidas de buques mercantes en el Atlántico Norte disminuyeron temporalmente en el otoño de 1941, cuando Alemania desvió muchos submarinos del Atlántico al Mediterráneo en un esfuerzo por evitar el colapso del ejército de Italia en África.
El primer uso de una escolta de portaaviones para la protección de convoyes se realizó en septiembre de 1941 cuando el primer portaaviones de escolta británico, el HMS Audacity , escoltó al convoy OG-74 ( de ida desde Gran Bretaña a Gibraltar ). Cinco de los veinticinco buques mercantes fueron hundidos por submarinos [i] [99] [100] pero un ataque de la Luftwaffe alemana por aviones con base en tierra desde un aeródromo en Francia fue rechazado. Un Focke-Wulf Condor alemán fue derribado. [101] El convoy de regreso HG-74 (de regreso a casa desde Gibraltar) transcurrió sin incidentes. Más tarde ese mes, escoltando al convoy OG-76 junto con el 36.º Grupo de Escolta , los aviones del Audacity realizaron barridos antisubmarinos y lucharon contra los Condor alemanes , derribando cuatro pero perdiendo un caza Grumman Martlet [j] en el intercambio. El convoy de regreso HG-76 de mediados de diciembre estaba formado por 32 buques mercantes, incluido el CAM Empire Darwin , y 17 buques de guerra de escolta, incluidos tres destructores y el Audacity . Los cazas Martlet del Audacity derribaron dos Condor sin pérdidas y detectaron el submarino alemán U-131 , que posteriormente fue atacado con cargas de profundidad por buques de guerra de protección y hundido. Este fue el primer caso en el que un avión de escolta lanzado desde un portaaviones guió a otro buque de guerra de escolta hacia un submarino que resultó en un derribo. Demostró el potencial de incluir rutinariamente portaaviones como escoltas de convoyes. [102] El convoy luchó contra un total de nueve submarinos (incluido el Wolfpack "Seerauber"), hundiendo cinco, [k] y perdiendo tres buques mercantes, un destructor y el Audacity , que fue torpedeado por el U-751 . Incluso con las pérdidas, el Almirantazgo consideró que el convoy fue un éxito. Los aviones del Audacity redujeron el tamaño del área desprotegida en la ruta del convoy de Gibraltar y demostraron la importancia de los portaaviones de escolta, que llevaban consigo su propia protección de cazas y antisubmarina. [103] Del lado alemán, las graves pérdidas de submarinos desalentaron al comandante de submarinos, el almirante Dönitz, de autorizar tales ataques a menos que los submarinos superaran en número a los buques de escolta de convoyes. [104] [105] [101]
El primer portaaviones de escolta de Estados Unidos, el USS Long Island , pasó sólo unos meses en el teatro de operaciones del Atlántico. A finales de diciembre de 1941, escoltó un convoy a Terranova y, a su regreso a Norfolk, Virginia, fue enviado al Pacífico. [106]
Antes de que hubiera suficientes portaaviones disponibles para tareas de escolta, los convoyes críticos tuvieron que ser escoltados por otros buques capitales . En enero de 1942, un mes después de que Estados Unidos se convirtiera en un combatiente pleno en la guerra, se iniciaron convoyes de tropas a Gran Bretaña para comenzar a reunir fuerzas del Ejército de los EE. UU. para la invasión definitiva de Europa continental. Una fuerte escolta de acorazados, cruceros y destructores escoltó estos transportes, [l] el primero partió de Halifax el 10 de enero de 1942. Cuando un convoy estaba lo suficientemente cerca de las bases aéreas, los aviones con base en tierra también brindaban protección, pero no participaban portaaviones ni aviones lanzados desde portaaviones. Durante este período inicial, los convoyes que transportaban suministros tanto en el Atlántico como en el Pacífico sufrieron enormes pérdidas por falta de escoltas adecuadas. [107] [108]
Antes de que hubiera suficientes portaaviones de escolta disponibles, los portaaviones de flota tuvieron que ser utilizados para funciones críticas. El HMS Argus escoltó convoyes y transportó aviones. El HMS Courageous estaba en patrulla antisubmarina cuando se hundió. El HMS Glorious estaba transportando aviones cuando se hundió. El HMS Furious escoltó a los portaaviones de escolta recién construidos pero aún no completamente equipados HMS Archer y HMS Avenger a través del Atlántico desde América, donde habían sido construidos.
De marzo a mayo de 1942, el USS Ranger y el USS Wasp permanecieron en el Teatro Atlántico y fueron asignados a la Home Fleet británica, lo que permitió que los portaaviones modernos de la Royal Navy fueran enviados al Océano Índico. [109] Los portaaviones estadounidenses más grandes, el USS Yorktown y el USS Hornet , también fueron enviados del Atlántico al Teatro Pacífico.
De manera similar a lo que ocurrió en 1941, cuando el portaaviones de escolta HMS Audacity ayudó a reducir el tiempo que los convoyes de Gibraltar se encontraban fuera del alcance de los aviones de protección, un año después el HMS Avenger ayudó a cerrar la brecha aérea en la ruta de los convoyes del Ártico. En septiembre de 1942, formó parte de un poderoso grupo que escoltó al PQ-18, el primer convoy con destino al norte de Rusia después del desastroso PQ-17 dos meses antes. Día tras día, sus cazas Hawker Hurricane se enfrentaron a los bombarderos alemanes mientras las escoltas de superficie atacaban a los submarinos alemanes. Se hundieron trece buques mercantes, pero 41 aviones enemigos y tres submarinos fueron destruidos mientras 27 buques mercantes llegaban sanos y salvos. El convoy de regreso, QP-14, sufrió pérdidas de dos buques de guerra de escolta y tres buques mercantes. Si bien las pérdidas fueron considerables, era evidente que la escolta con portaaviones de escolta podría suponer una mejora. Este par de convoyes también representó un punto de inflexión en el Ártico, ya que a partir de entonces las demandas sobre la fuerza aérea alemana en el norte de África y el frente oriental redujeron el número de aviones que podían destinarse a atacar los convoyes árticos. [110]
En el transcurso de la guerra, los sistemas de armas alemanes fueron mejorados mediante refinamientos en su torpedo básico y mediante el desarrollo de un torpedo que podía apuntar acústicamente a las hélices de los barcos . [111] Además, cuando hubo suficientes submarinos disponibles, se adoptaron tácticas de manada de lobos . Cada submarino patrullaba por separado para encontrar convoyes y comunicar sus hallazgos al cuartel general, que ordenaría a otros submarinos que se concentraran para realizar ataques coordinados. Para ampliar el alcance y la duración de las patrullas de los submarinos de ataque, se enviaron grandes submarinos "vaca lechera" especialmente diseñados para reabastecer a los submarinos de ataque. Más tarde en la guerra, se añadieron esnórqueles a los submarinos que les permitían recargar sus baterías mientras aún estaban sumergidos, lo que reducía la probabilidad de ser detectados por radar o aviones de patrulla. Se desarrollaron varios tipos nuevos de submarinos alemanes , incluido uno que podía viajar sumergido a 25 nudos . Las tácticas evolucionaron con éxito. En un momento dado, incluso se ordenó a los submarinistas que lucharan contra los ataques de los aviones utilizando cañones antiaéreos montados en cubierta en lugar de escapar sumergiéndose. [112]
Los aliados mejoraron sus sistemas de radar y sonar para detectar submarinos tanto en la superficie como bajo ella. [113] Las mejoras en los sistemas de armas incluyeron mejores cargas de profundidad desplegadas en la popa, morteros "Hedgehog" de disparo frontal [114] y torpedos autoguiados acústicos lanzados desde aviones. Se utilizaron aviones de mayor alcance, incluidos el Consolidated PBY Catalina y (a partir de 1941) los Consolidated B-24 Liberator de "muy largo alcance" para patrullar y atacar submarinos, lo que redujo el tamaño de los espacios aéreos en medio del océano donde los portaaviones debían proporcionar protección aérea. [115] Las mejoras en los diseños de los barcos y las tasas de producción hicieron que estuvieran disponibles buques de escolta mejorados, como los portaaviones de escolta y los destructores de escolta . [116] La producción en masa de los barcos Liberty ayudó a reemplazar oportunamente el tonelaje de envío hundido. Las tácticas mejoradas incluyeron mejores procedimientos de convoy, patrullas de resistencia de los aviones que obligaban a los submarinos a salir a la superficie en momentos y lugares desventajosos para recargar sus baterías. [117] Los grupos de cazasubmarinos que trabajaban con corbetas, destructores o escoltas de destructores realizaron patrullas antisubmarinas específicas. Algunas patrullas tenían como objetivo específico los submarinos alemanes "vaca lechera" utilizados para reabastecer a los submarinos en el mar. La inteligencia criptológica resultante de descifrar el código alemán permitió que los convoyes se desviaran alrededor de las ubicaciones conocidas de los submarinos y permitió que los grupos antisubmarinos los encontraran y atacaran. Al menos hasta 1943, los británicos estuvieron a la vanguardia de las innovaciones en el desarrollo de la electrónica y el descifrado de códigos alemanes, ambos muy valiosos para la defensa de los convoyes en el Atlántico. [118]
Estas innovaciones y contrainnovaciones en la guerra submarina afectaron en gran medida las tasas de desgaste relativas de los submarinos del Eje y los transportes aliados . Hubo momentos durante la guerra en que ambos tipos de buques se hundían más rápido de lo que se los botaba al agua.
Muchos historiadores consideran que mayo de 1943 fue el punto de inflexión en la batalla por el Atlántico. El cambio fue abrupto y dramático. [119] En el segundo trimestre de 1943, 133 barcos aliados fueron alcanzados por submarinos, en comparación con los 268 del trimestre anterior y los 338 del trimestre anterior. [62]
Para el convoy ONS-5 , que partió de Liverpool hacia Halifax el 21 de abril, el almirante Dönitz envió al menos 51 submarinos para atacar el convoy de 42 barcos . Estaba protegido por el Grupo de Escolta B7 de nueve barcos. Trece buques mercantes fueron hundidos, pero los buques de escolta y los hidroaviones Catalina hundieron siete submarinos [119] y dañaron gravemente a otros siete. Los bombarderos de largo alcance y los aviones de escolta lanzados desde portaaviones cerraron eficazmente la brecha aérea del Atlántico Medio . También ese mes, los bombarderos de largo alcance con radar de microondas que los alemanes no podían detectar y potentes reflectores montaron una ofensiva nocturna en el Golfo de Vizcaya. Sumado a otras acciones en mayo, se hundieron un total de 38 submarinos, 12 más de los que Alemania produjo ese mes. [120] Las pérdidas durante lo que los alemanes llamaron "Mayo Negro" hicieron que Dönitz interrumpiera temporalmente la campaña de submarinos. Entre mediados de mayo y mediados de septiembre de 1943, hubo 62 convoyes transatlánticos del norte con 3.546 buques mercantes entre Gran Bretaña y Estados Unidos. No se hundió ni un solo barco. Churchill informó a la Cámara de los Comunes que la crisis de suministro para el Reino Unido había pasado. [121]
Ante la escasa ganancia y las inaceptables pérdidas en el Atlántico Norte, Dönitz ordenó a sus submarinos que se dirigieran al Atlántico central, al Atlántico sur y al océano Índico. La Armada estadounidense transportaba entonces cientos de barcos con tropas, petróleo y otros suministros militares a través del Atlántico central en preparación para la invasión de Sicilia. El almirante estadounidense Royal Ingersol contrarrestó la iniciativa de Dönitz autorizando a los comandantes de los grupos antisubmarinos de caza-asesinato a operar independientemente de los movimientos de los convoyes. Estos grupos estaban centrados en portaaviones de escolta (CVE) y protegidos por destructores o escoltas de destructores. Los CVE transportaban cazas F4F Wildcat y bombarderos TBF Avenger con bombas, cargas de profundidad y torpedos. Una intervención típica implicaba localizar un submarino con radar o visualmente mediante un avión de patrulla, ametrallarlo con un caza que obligaba al submarino a sumergirse y atacar con bombarderos inmediatamente después de que el submarino abandonara la superficie. Entre junio y diciembre de 1943, los grupos de cazadores-asesinos construidos alrededor de los CVE USS Card , USS Bogue , USS Core , USS Santee , HMS Tracker y HMS Biter hundieron un total de 31 submarinos. [122] Los diez submarinos de reabastecimiento Tipo XIV "vaca lechera" fueron hundidos o hundidos entre julio y octubre de 1943. [123] El USS Block Island hundió dos submarinos, uno de ellos un submarino de reabastecimiento de torpedos, entre octubre de 1943 y marzo de 1944 antes de ser hundido en mayo frente a las Islas Canarias por el U-549 . Fue el único portaaviones estadounidense hundido en el Atlántico durante la guerra. El U-549 fue hundido inmediatamente después por un destructor de escolta desde la pantalla del Block Island . [m] Al mes siguiente, el grupo de portaaviones de escolta USS Guadalcanal abordó y capturó al U-505 , que posteriormente fue remolcado a Bermudas. [n] [124] Dönitz emprendió una iniciativa submarina de seis semanas en el Caribe durante julio y agosto de 1943. Se perdieron muy pocas toneladas aliadas, pero se hundieron cinco submarinos y dos más no regresaron a casa. [125] En resumen, la campaña del Atlántico central de Dönitz de 1943 no tuvo mucho más éxito que su campaña del Atlántico norte. En general, durante junio a agosto en todas las aguas de los teatros de operaciones del Atlántico y el Pacífico, excluido el Mediterráneo, los submarinos hundieron alrededor de 58 buques mercantes aliados, pero perdieron 74 submarinos a cambio. [113]Durante los meses de otoño, los británicos mantuvieron varios grupos de escolta, incluidos portaaviones de escolta en el mar, listos para ser dirigidos a reforzar el apoyo de escolta normal para cualquier convoy que se creyera amenazado por un ataque de submarinos. [126]
En octubre de 1943 se reunió una poderosa fuerza de tarea aliada que incluía acorazados, cruceros y destructores para interrumpir los envíos de mineral de hierro de Noruega a Alemania . Los bombarderos en picado y los torpederos del USS Ranger hundieron o dañaron un petrolero, un transporte de tropas y un buque mercante cerca de Bodø. Sus cazas lograron defenderse con éxito de los bombarderos terrestres alemanes . [127]
Durante 1943 y en adelante, los aliados se enfrentaron a la amenaza de que uno o más de los poderosos acorazados alemanes salieran de sus bases en Noruega para atacar convoyes rusos o para abrirse paso hacia el Atlántico. Las operaciones aliadas exitosas para hundir, dañar o contener de otro modo a estos buques capitales involucraron submarinos, submarinos enanos, acorazados y portaaviones. [128]
Las operaciones antisubmarinas y antibloqueo de los aliados continuaron en el Atlántico hasta 1944, pero nunca se enfrentaron al nivel de amenaza que tenían antes de mayo de 1943. El almirante Dönitz movió sus submarinos en busca de puntos débiles en las defensas de los convoyes aliados, pero, en su mayor parte, perdió una cantidad desproporcionada de submarinos como resultado. En enero, trasladó la mayoría de sus barcos del Atlántico Norte a las proximidades del mar de Irlanda. La inteligencia británica detectó el movimiento y contrarrestó reubicando bombarderos en bases en Irlanda del Norte. El 2.º Grupo de Escolta de la Marina Real , que incluía a los portaaviones de escolta HMS Nairana y HMS Activity , se unió al esfuerzo y hundió cuatro submarinos. Los aviones del HMS Fencer hundieron otro. Cuando Dönitz movió sus barcos más al oeste para amenazar dos convoyes, se enviaron tres grupos de escolta británicos y hundieron dos submarinos más. No se perdió ningún buque mercante de los 12 convoyes que pasaron por los accesos occidentales durante este período, pero se hundieron un total de 11 submarinos.
En febrero, Dönitz intentó establecer una estación de abastecimiento de combustible en las Azores. Los grupos de caza-asesinos de portaaviones estadounidenses hundieron cinco submarinos de ataque y luego hundieron el submarino "vaca lechera" que debía realizar el reabastecimiento. Dönitz luego cambió su enfoque principal a atacar convoyes en medio del océano, pero las escoltas canadienses y británicas hundieron tres submarinos más. Dönitz ordenó a los submarinos supervivientes que se dirigieran más al norte, pero 3 más fueron hundidos, uno de ellos por un avión del HMS Vindex . Durante los primeros tres meses de 1944, solo tres buques mercantes fueron hundidos de los 3.360 que cruzaron el Atlántico en 105 convoyes, lo que le costó a Dönitz 29 submarinos. Canceló temporalmente todas las operaciones submarinas contra convoyes en el Atlántico. [129]
A principios de 1944, finalmente hubo suficientes portaaviones de escolta disponibles para incluirlos en los convoyes árticos . El HMS Chaser zarpó con el convoy RA 57 desde Kola Inlet en marzo. Los portaaviones de escolta HMS Activity y HMS Tracker navegaron con el siguiente convoy, JW 58 hacia Kola Inlet. Este convoy contenía 49 buques mercantes y fue el más grande jamás realizado para esta ruta. Los aviones antisubmarinos Swordfish de los portaaviones cooperaron con los escoltas de superficie para hundir cuatro submarinos. Los cazas lanzados desde portaaviones ahuyentaron a los aviones enemigos que los seguían. Solo un mercante de estos dos convoyes se perdió por la acción enemiga. [130]
En junio de 1944, Dönitz ordenó a 58 submarinos que interfirieran en el desembarco aliado en Normandía. Hundieron sólo cuatro barcos pequeños, a costa de trece submarinos hundidos por buques de guerra o bombarderos terrestres. Después de que los alemanes se retiraran de Francia, la flota de submarinos tuvo que operar desde Noruega, lejos de los terrenos de caza de convoyes en el Atlántico. [131]
A principios de 1944, el acorazado alemán Tirpitz , buque gemelo del Bismarck , estaba anclado en el norte de Noruega . Había sido una preocupación para los aliados desde su puesta en servicio en 1940, ya que su irrupción en el Atlántico como un asaltante sería problemática. Hizo poco durante la guerra , pero constituyó una amenaza potencial tal para los convoyes aliados que fue atacado más de dos docenas de veces . Las reparaciones de los daños sufridos por un ataque de un submarino miget en septiembre de 1943 estaban llegando a su fin y se lanzó un ataque contra él nuevamente el 3 de abril de 1944. Acorazados, cruceros, destructores, portaaviones de flota ( HMS Victorious y HMS Furious ) y cuatro portaaviones de escolta ( HMS Searcher , HMS Emperor , HMS Pursuer , HMS Striker ) salieron para atacar. El daño de las bombas de los aviones lanzados desde portaaviones lo dejó fuera de servicio nuevamente durante otros tres meses. Además, la incursión engañó a los alemanes haciéndoles creer que los aliados estaban contemplando una invasión de Noruega en lugar de Francia o además de ella. Grandes fuerzas alemanas se mantuvieron allí, incluidos 30 submarinos en Bergen . [132] Otra incursión fue realizada en el Tirpitz en julio por aviones del Furious , Formidable e Indefatigable y otra en agosto por los dos últimos portaaviones. En otro intento de hundirlo más tarde ese mes, los bombarderos Lancaster de largo alcance del Archangel dañaron al Tirpitz lo suficiente como para que necesitara reparaciones en Tromso en el sur de Noruega. Durante octubre y noviembre, los Lancaster de las bases británicas lo intentaron de nuevo y finalmente lograron hundirlo. Con su amenaza finalmente eliminada, la Marina Real se sintió cómoda enviando al Formidable y al Indefatigable al Lejano Oriente para unirse a la Flota Británica del Pacífico . [133]
A principios de 1945, los aliados sólo contaban con un único portaaviones de flota, el HMS Implacable, en combate activo en el teatro de operaciones del Atlántico. [o] Se dedicaba a colocar minas y a atacar barcos costeros y objetivos costeros entre Bergen y Stavanger, Noruega. En cuanto a los portaaviones de escolta, los británicos tenían 12 y los estadounidenses 10 operativos en el Atlántico. La mayoría de los portaaviones aliados ya habían sido desplegados en el Pacífico.
Después de junio de 1944, hubo poca actividad submarina en el Atlántico Norte. Los nuevos submarinos de la Kriegsmarine se desplegaron principalmente en aguas costeras británicas y solo uno o dos buques mercantes aliados se hundieron cada mes en el Atlántico Norte. De manera similar, solo un puñado de ellos fueron hundidos por submarinos en el Mediterráneo, el Atlántico Sur y el océano Índico. [134]
Los ataques de los submarinos continuaron contra los convoyes del Ártico. En febrero de 1945, el convoy JW 64, con 26 buques mercantes, fue atacado por una fuerza de 30 submarinos y torpederos de la Luftwaffe. Los cazas lanzados desde los portaaviones de escolta HMS Campania y HMS Nairana [135], junto con el fuego antiaéreo desde la pantalla, rechazaron el ataque. Ningún buque mercante fue alcanzado. El convoy de regreso, con 34 buques mercantes y una escolta que incluía al HMS Nairana, luchó contra los ataques de los submarinos y el temporal. El siguiente convoy de salida, con 24 buques, perdió dos buques mercantes y uno de los buques de escolta. Para el JW 66, el último convoy de salida al Ártico de la guerra, se envió un grupo de apoyo de escolta por delante de los buques mercantes para despejar el camino. Lo mismo se hizo para el convoy de regreso correspondiente. Para este último viaje de ida y vuelta, se hundió una fragata de escolta, pero ningún buque mercante, y los escoltas hundieron dos submarinos. [136]
Los convoyes al norte de Rusia continuaron hasta mayo de 1945. Para entonces, sin embargo, se habían transportado más suministros a través de otras rutas, incluida la ruta del Pacífico norte . Después de que Turquía declarara la guerra a Alemania en febrero de 1945, se abrió una ruta a través del estrecho del Mar Negro que suplantó a la ruta del corredor persa. [137] Resumiendo los resultados de los convoyes árticos al norte de Rusia durante la guerra, 720 barcos en 40 convoyes de salida llegaron sanos y salvos entregando alrededor de 5.000 tanques y más de 7.000 aviones. Noventa y dos mercantes y 18 buques de guerra de escolta se perdieron debido a la acción enemiga. A cambio, los aliados hundieron un acorazado alemán, [p] tres destructores y 38 submarinos. [138]
La actividad de los submarinos continuó hasta los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Los nuevos submarinos se botaban más rápido de lo que se hundían. Algunos de los nuevos tipos de Alemania diseñados para operar principalmente bajo el agua con mayor velocidad bajo el agua y con esnórqueles estaban entrando en batalla. La fuerza operativa de los submarinos alcanzó su pico en tiempos de guerra de 463 barcos en marzo de 1945, pero hundían relativamente pocos mercantes aliados mientras perdían barcos cuando entraban en combate. [139] Ese mes, el almirante Dönitz envió Wolfpack Seewolf , que comprendía varios submarinos tipo esnórquel , a las aguas del Atlántico Norte. Temiendo que estos submarinos pudieran ser capaces de lanzar cohetes V-1 sobre ciudades de la Costa Este, los estadounidenses iniciaron apresuradamente la Operación Teardrop para crear barreras de buques de guerra para interceptarlos. Los CVE estadounidenses USS Bogue , USS Croatan , USS Core y USS Mission Bay fueron parte de ese esfuerzo junto con 20 destructores de escolta . Los submarinos tipo esnórquel eran muy difíciles de detectar desde el aire. Además, la densa niebla impidió que se mantuvieran las operaciones de reconocimiento de los portaaviones. No obstante, guiados por la información de las transmisiones de radio alemanas descifradas, los destructores de escolta lograron hundir cinco submarinos [140]. Un destructor de escolta del grupo de portaaviones de escolta USS Mission Bay hundió al U-881 , el último submarino que se hundió en la Batalla del Atlántico. Al día siguiente, terminó la guerra en Europa. [141]
En el transcurso de la guerra, Alemania tuvo un total de aproximadamente 1.150 submarinos en servicio. [142] [143] Según Morison , estos submarinos hundieron 2.572 buques mercantes aliados y de naciones neutrales con un total de 14,5 millones de toneladas, principalmente en el Teatro Atlántico. Los submarinos italianos hundieron otros 94 barcos con un total de 0,5 millones de toneladas. La pérdida de vidas de los marineros mercantes británicos y estadounidenses fue de al menos 45.000. A cambio, los alemanes e italianos perdieron 785 [q] y 84 submarinos respectivamente [144] Treinta y dos mil hombres de submarinos perdieron la vida. [145]
El uso del sistema de convoyes redujo significativamente las pérdidas de barcos aliados. Alrededor del 70% de los buques mercantes hundidos por submarinos no tenían escolta o eran rezagados de los convoyes, en comparación con el 30% que navegaban en convoyes. Desde el comienzo de la guerra hasta 1942, alrededor de 4.450 barcos aliados y neutrales se perdieron por todas las causas, incluidos aviones con base en tierra, submarinos y piratas. Después de que el sistema de convoyes se volvió completamente operativo en 1943, solo se perdieron alrededor de 1.450 de esos barcos. [146]
Durante la guerra se desarrollaron muchas nuevas tácticas antisubmarinas, sistemas de detección y armas. Tal vez el factor más importante para combatir a los submarinos en el Atlántico, aparte del sistema de convoyes, fue el uso de descifrados Enigma que permitieron redirigir los convoyes a rutas más seguras y guiar a los buques de guerra y aeronaves a las ubicaciones de los submarinos para atacarlos. [147] Esto, junto con el radar, el sonar y la radiogoniometría, redujo la invisibilidad de los submarinos, que era su mayor defensa. De los 54 submarinos hundidos por grupos de portaaviones de escolta estadounidenses, todos menos uno recibieron ayuda directa o indirecta de la inteligencia Enigma. [148]
Aunque la situación había cambiado en contra de los submarinos antes de que los portaaviones de escolta se convirtieran en actores importantes en la guerra antisubmarina, los CVE desempeñaron un papel importante en la reducción de las pérdidas de buques. Los aviones lanzados desde portaaviones de los grupos de portaaviones de escolta estadounidenses hundieron 31 submarinos y sus destructores de escolta y destructores de escolta hundieron otros 23, solos o en conjunción con aviones de portaaviones. [149] La Flota de la Marina Real hundió al menos otros 31 submarinos. [142] El historiador naval Stephen Roskill estima las causas de las pérdidas de submarinos de la siguiente manera: [150]
Los buques de guerra y los aviones con base en tierra hundieron muchos más submarinos que los portaaviones, [142] pero las patrullas en los espacios aéreos oceánicos que no podían ser cubiertos por los aviones con base en tierra fueron fundamentales para el éxito aliado. Además de los submarinos hundidos por los aviones con base en portaaviones, la presencia de aviones de guerra sobrevolando degradaba el rendimiento de los submarinos al mantenerlos bajo la superficie la mayor parte del tiempo y al reducir la agresividad de los comandantes de los submarinos. [151] Morison atribuye a los portaaviones de escolta probablemente la mayor contribución de la Armada de los EE. UU. a la victoria sobre los submarinos enemigos. [152] Roskill también da crédito a la "pequeña fuerza de aviones antisubmarinos embarcados en los portaaviones de escolta", pero también reconoce las importantes contribuciones de los otros buques de guerra de escolta y de los aviones con base en tierra de muy largo alcance. [153]
Al igual que la Batalla del Atlántico, gran parte de la Batalla del Mediterráneo consistió en que los combatientes se negaban mutuamente el uso de rutas marítimas críticas mientras mantenían esas rutas abiertas para ellos mismos. Los Aliados buscaron proteger bases estratégicas en Gibraltar, Malta y Egipto contra invasiones. Las potencias del Eje buscaron cortar rutas para neutralizar a Malta , protegiendo así su propia línea de suministro al norte de África, y extender el control territorial para incluir a Grecia . [154] Malta era de importancia crítica para los Aliados en el Mediterráneo para acciones ofensivas contra el transporte marítimo del Eje y como estación de recopilación de inteligencia.
La caída de Francia y el establecimiento del gobierno de Vichy en junio de 1940 provocaron ansiedad en Gran Bretaña respecto a qué combatiente, si alguno, obtendría el uso de los buques de guerra de la Armada francesa, que en ese entonces estaban anclados principalmente en puertos del norte de África. [155] La Armada francesa era la cuarta más grande del mundo, después de Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón. Con Gran Bretaña ahora sola contra el aparentemente invencible gigante del Eje, el control del mar se consideraba esencial para su supervivencia. [156] La inteligencia británica había sabido que los alemanes habían adquirido y estaban usando códigos navales franceses. Parecía probable para los británicos que Alemania pronto adquiriría el uso de los barcos franceses, independientemente de las garantías de los franceses de Vichy de que esto no sucedería. Las armadas combinadas italianas/francesas/alemanas resultantes dominarían el Mediterráneo y cambiarían el equilibrio de poder en alta mar. Los barcos franceses también podrían facilitar la invasión de la propia Gran Bretaña, que el liderazgo británico creía que era inminente. Alternativamente, una acción decisiva por parte de los británicos para evitar la asimilación alemana de la flota francesa podría mantener la superioridad naval británica y enviar un mensaje a los estadounidenses y a otros de que Gran Bretaña estaba decidida a seguir luchando. [157]
Se hicieron propuestas a la dirección naval de la Francia de Vichy en el norte de África francés para que siguieran luchando contra Alemania junto a Gran Bretaña. Las propuestas alternativas para garantizar que los buques de guerra franceses no estuvieran disponibles para el Eje incluían ponerlos en cuarentena en puertos neutrales durante el resto de la guerra o hundirlos. Si no se aceptaba ninguna de estas alternativas, Gran Bretaña declaró que hundiría la propia flota francesa. Las propuestas no fueron aceptadas. En consecuencia, en julio de 1940, los buques de guerra británicos de la recién formada Fuerza H, incluido el HMS Ark Royal , zarparon de Gibraltar y en la Operación Catapulta atacaron a la flota francesa en Mers El Kébir y Orán . En estos puertos franceses de Vichy había dos acorazados modernos, dos acorazados más antiguos y otros 21 buques de guerra. Los aviones del Ark Royal proporcionaron reconocimiento que confirmó que la flota francesa se estaba preparando para zarpar en lugar de aceptar los términos de Gran Bretaña. Este avión también avistó desde arriba para ayudar con el bombardeo naval y lanzó minas para bloquear la entrada del puerto y la de Orán. [158] Al día siguiente, el mismo avión causó más daños a un acorazado francés en Mers-el-Kebir con torpedos. Finalmente, persiguió a los buques de guerra franceses que salieron del puerto, atacándolos con torpedos. Esta fue la primera vez que se utilizó un torpedo lanzado desde un avión contra un buque capital en el mar. [159]
Unos días después, aviones del HMS Hermes torpedearon otro nuevo y poderoso acorazado francés [r] en el puerto francés de Vichy de Dakar en el África Occidental Francesa, infligiéndole daños menores. [160] Por el contrario, las hábiles y mutuamente respetuosas negociaciones entre los comandantes británicos y franceses en Alejandría, Egipto, dieron como resultado una desmilitarización de la flota francesa allí sin tener que recurrir a la acción militar. [160]
En septiembre de 1940, los británicos hicieron otro intento de neutralizar Dakar y sus buques de guerra de la Francia de Vichy. Este intento se combinó con planes para invadir e instalar fuerzas de la Francia Libre lideradas por Charles de Gaulle . Los acorazados intercambiaron disparos y los aviones del Ark Royal lanzaron bombas, pero el esfuerzo fracasó. Uno de los resultados fue aumentar aún más el resentimiento de la marina francesa de Vichy contra los británicos, lo que puede haber inclinado a los franceses a resistir los desembarcos aliados en el norte de África dos años después. [161]
Tras la exitosa invasión aliada del Marruecos francés en noviembre de 1942, la Francia de Vichy comenzó a cooperar con los aliados. Cumpliendo las promesas hechas por los líderes franceses dos años antes de que sus buques de guerra nunca serían utilizados por el Eje, hundieron su flota mediterránea restante en Toulon para evitar que sus buques de guerra cayeran bajo control alemán. [162] El único portaaviones operativo de Francia, el Béarn , pasó la mayor parte de la guerra en cuarentena en Martinica y no lanzó aviones al combate. [163]
La Regia Marina de Italia era la quinta armada más grande del mundo, casi tan grande como la de Francia. [164] Días después de que la flota francesa del norte de África fuera neutralizada en Mers-el-Kébir, la atención de Gran Bretaña en el Mediterráneo se centró en Italia. Con Francia eliminada de la guerra por Alemania y con Italia uniéndose a la guerra tras los numerosos éxitos militares de Alemania, el dominio del poder naval en el Mediterráneo pasó de los Aliados al Eje. Italia no sólo tenía un poder naval considerable, sino que sus aviones con base en tierra podían llegar a casi cualquier lugar del Mediterráneo, considerado por los italianos como "nuestro mar", como lo había sido en la época del Imperio Romano. [165]
Los aviones italianos con base en tierra podían bombardear fácilmente la base crítica de Gran Bretaña en Malta, así como los barcos que transportaban suministros críticos hacia ella. A diferencia de Italia, con sólo una ruta marítima de 170 millas para proteger desde Marsala en Sicilia hasta Túnez en el norte de África, las fuertes posiciones de Gran Bretaña en ambos extremos del Mediterráneo en Alejandría en el este y Gibraltar en el oeste estaban a 1.600 millas y 1.900 millas respectivamente de Malta. Cuarenta millas al sur de Sicilia, Malta estaba sujeta al asedio del Eje. Si Malta caía, Gran Bretaña se vería obligada a apoyar a Egipto con envíos alrededor del Cabo de Buena Esperanza y a través del Canal de Suez, lo que alargaría la línea vital de suministros en miles de millas y varias semanas. Los portaaviones, sin embargo, proporcionaron a Gran Bretaña la posibilidad de mantener abierto el Mediterráneo central para los convoyes a Malta y Egipto. Los portaaviones también limitaron a Italia y más tarde a Alemania en sus esfuerzos por abastecer a sus tropas en el norte de África. [166] [165]
A principios de julio de 1940, una fuerza naval británica con acorazados, cruceros, destructores y el portaaviones HMS Eagle zarpó de Alejandría hacia la cuenca central del Mediterráneo para proteger dos convoyes de Malta a Alejandría y para encontrar y destruir las fuerzas navales italianas. Al mismo tiempo, una flota italiana muy superior de acorazados, cruceros y destructores escoltaba un convoy italiano con destino a Libia. La ubicación de la flota italiana fue informada por un submarino británico y un avión de reconocimiento de largo alcance . Los barcos británicos y australianos atacaron. Durante la subsiguiente Batalla de Calabria , los bombarderos torpederos Fairey Swordfish del HMS Eagle atacaron el convoy italiano mientras los acorazados intercambiaban disparos. Los ataques con torpedos hicieron poco más que interrumpir las formaciones italianas, al parecer debido a detonadores de torpedos británicos defectuosos. Los bombarderos terrestres italianos también causaron pocos daños, arrojando su bomba desde 10.000 pies. Sin embargo, un casi accidente dañó al Eagle lo suficiente como para evitar que participara en la próxima y famosa incursión en Taranto . En general, la batalla de Calabria fue indecisa, pero dio lugar a una mayor confianza por parte de los británicos para enfrentarse a la marina italiana en sus propias aguas. [167] [168]
A principios de agosto, reconociendo que las defensas de cazas de Malta necesitaban ser reforzadas, el HMS Argus transportó 12 cazas Hurricane a un punto al suroeste de Cerdeña desde donde despegaron y volaron hacia Malta. Esta fue la primera de muchas operaciones peligrosas de este tipo que se llevaron a cabo para mantener a Malta en la guerra. [169]
Los aviones del Ark Royal atacaron bases terrestres italianas por primera vez en agosto de 1940. Los bombardeos británicos de bases aéreas y la colocación de minas en el puerto de Cagliari fueron rechazados sin éxito por la fuerza aérea italiana . [170] El último día de agosto, un importante desarrollo tecnológico británico, la radiogoniometría, también conocida como radar , se utilizó por primera vez para alertar al Ark Royal sobre la aproximación de aviones enemigos. Sus cazas fueron lanzados a tiempo para luchar contra los atacantes antes de que alcanzaran el portaaviones, inaugurando una nueva era en la defensa antiaérea. [171]
En septiembre, cuando las fuerzas terrestres italianas se acercaban a Egipto, el Fairey Swordfish del HMS Illustrious se unió a los buques de guerra británicos para bombardear las líneas de suministro italianas. El avance fue rechazado. [172]
En noviembre, los ataques adicionales lanzados desde portaaviones por el Ark Royal en el continente italiano dañaron hangares y fábricas a pesar de las defensas antiaéreas italianas reforzadas. [170] A fines de noviembre de 1940, mientras la Fuerza H escoltaba un convoy que transportaba tanques y suministros militares desde Gibraltar a Alejandría, una patrulla de reconocimiento del Ark Royal avistó una flota italiana al sur de Cerdeña que incluía dos acorazados y seis cruceros. Se lanzaron bombarderos torpederos y los repetidos ataques resultaron en daños a un crucero italiano. El éxito limitado de los ataques se atribuyó más tarde principalmente, una vez más, a torpedos defectuosos. [173] Al mismo tiempo, los bombarderos de la Fuerza Aérea Italiana realizaron ataques decididos contra el Ark Royal , pero sin éxito.
También en noviembre de 1940, se realizaron ataques desde portaaviones desde el Ark Royal a la presa del lago Tirso en Cerdeña. En febrero de 1941, una refinería de petróleo, una fábrica, un aeródromo y un nudo ferroviario fueron bombardeados y un puerto minado. Génova fue bombardeada por cañones de la Fuerza H mientras los aviones proporcionaban servicios de reconocimiento desde arriba. Todas estas incursiones no habrían sido posibles sin la fuerte capacidad de portaaviones de Gran Bretaña. [174]
Los aviones del Ark Royal protegían los convoyes y realizaban misiones de reconocimiento en busca de los asaltantes alemanes y sus barcos de suministro en el Atlántico y el Mediterráneo. Al mismo tiempo, el portaaviones tenía que protegerse de la flota italiana y de los aviones con base en tierra que a veces atacaban con hasta treinta y seis torpederos a la vez. La defensa eficaz de los cazas del portaaviones derribaba a los atacantes o los acosaba hasta el punto de que a menudo arrojaban sus bombas y se retiraban. [175] El éxito británico contra Italia dio como resultado que Alemania transfiriera 150 bombarderos con base en tierra a Sicilia con órdenes de atacar a los buques de guerra británicos en los estrechos entre Sicilia y el norte de África y en Alejandría. [176]
En noviembre de 1940, la marina italiana tenía seis acorazados y varios cruceros pesados en su gran base de Taranto, Italia. El HMS Eagle había resultado demasiado dañado en operaciones recientes como para participar en un ataque a Taranto , pero el HMS Illustrious había llegado recientemente al Mediterráneo. Fue vigilado por cuatro cruceros y cuatro destructores. Las fotografías del puerto poco profundo tomadas por aviones de reconocimiento con base en Malta fueron enviadas al Illustrious y se identificaron objetivos de guerra específicos. Ese mismo día, dos oleadas de Fairey Swordfish , que transportaban bombas, torpedos y bengalas, fueron lanzadas desde el Illustrious y volaron las 170 millas hasta Taranto. Finalmente, un total de aproximadamente 21 aviones, once con torpedos, navegaron a través de un bombardeo de globos y esquivaron el fuego antiaéreo para hundir tres acorazados y dañar un crucero. El costo para los británicos fue dos aviones derribados y pilotos muertos. Más barcos italianos habrían resultado dañados excepto que algunas bombas no explotaron. En cualquier caso, la mitad de la armada italiana de buques de guerra quedó inutilizable, lo que contribuyó en gran medida a equilibrar el poder naval en el Mediterráneo y demostró también el extraordinario potencial de los aviones lanzados desde portaaviones. [177] [178] [179]
Al regresar el Illustrious de Taranto a Alejandría, sus cazas Fulmer derribaron hidroaviones de patrulla CANT italianos y cazas Fiat , bombardearon los puertos de Rodas y Trípoli y hundieron barcos mercantes italianos.
Las tácticas exitosas y las modificaciones de torpedos utilizadas por los británicos para su incursión en Taranto fueron estudiadas cuidadosamente por los japoneses mientras planeaban su incursión en Pearl Harbor, otro puerto poco profundo rico en objetivos de buques de guerra. [180]
A finales de 1940, el Ejército del Nilo británico rechazó con éxito un intento italiano de invadir Egipto , obligándolos a retroceder hasta Bengasi, en Libia. Para apoyar esta ofensiva, el HMS Furious había transportado cazas Hurricane en cajas a la Costa de Oro, en África occidental , donde se habían reunido y luego habían volado a través de África hasta Egipto. Esta iniciativa británica se detuvo a principios de 1941, cuando las tropas se desviaron a Grecia para la Operación Lustre con el fin de contrarrestar la invasión del Eje en ese país. A medida que las tropas británicas se retiraban de África, el Eje reforzó significativamente su presencia allí. Esto permitió al general alemán Erwin Rommel iniciar el avance de su Afrika Korps hacia Egipto, que no se detuvo hasta finales de 1942 en El Alamein .
En enero de 1941, se formó un convoy para reabastecer a Malta y Grecia desde Gibraltar. Simultáneamente, se inició un convoy desde Alejandría para reabastecer a Malta desde el este y traer de regreso barcos mercantes vacíos. El HMS Illustrious proporcionó cobertura aérea para el convoy de Alejandría y fue gravemente dañado por los bombarderos alemanes Junkers , tanto mientras estaba en el mar como más tarde mientras recibía reparaciones temporales en Malta. Estos daños finalmente dieron como resultado que el Illustrious fuera enviado a Estados Unidos para reparaciones permanentes, lo que lo retiró del servicio durante varios meses.
En marzo de 1941, la flota italiana se movió contra los convoyes que apoyaban la invasión aliada de Grecia. En uno de los primeros éxitos de la Segunda Guerra Mundial en descifrar códigos de utilidad operativa, la inteligencia británica en Bletchley Park detectó e informó sobre este avance. [181] En respuesta, la Armada británica envió una fuerza poderosa que resultó en la Batalla del Cabo Matapán al sur de Grecia. Los aviones del HMS Formidable , que había hecho el largo viaje alrededor del Cabo de Buena Esperanza, a través del Océano Índico y el Mar Rojo, para llegar al Mediterráneo oriental y reemplazar al dañado HMS Illustrious , localizaron la fuerza enemiga y luego lanzaron torpederos para atacar. La batalla de armas subsiguiente entre buques de guerra resultó en el hundimiento de cinco buques de guerra italianos contra la pérdida de solo un avión británico. [182]
Los aliados no tuvieron tan buena suerte en tierra. Rommel avanzó hasta Tobruk y más allá en el norte de África y Alemania invadió con éxito Grecia y Yugoslavia. Los paracaidistas alemanes invadieron Creta . En abril, comenzó la retirada británica de Grecia, lo que significa que no se había obtenido ningún beneficio al debilitar sus fuerzas en el norte de África. Los enfrentamientos navales durante el rescate de tropas británicas de Creta en mayo le costaron caro a la marina británica. Tres cruceros ligeros y seis destructores fueron hundidos; el portaaviones HMS Formidable , dos acorazados, seis cruceros y siete destructores resultaron dañados. Las pérdidas británicas durante esta operación fueron mayores que las pérdidas italianas sufridas en la batalla de Cabo Matapán. No obstante, los británicos mantuvieron el control del mar. Sin embargo, los alemanes mantuvieron el control del aire, lo que limitó severamente los movimientos británicos en el Mediterráneo oriental. [183] [184]
La retirada del dañado HMS Illustrious en febrero de 1941 marcó el fin del primer período en el que la marina británica dominó el Mediterráneo. El HMS Formidable fue enviado inmediatamente para reemplazarlo. En lugar de cruzar el estrecho de Gibraltar a través del Mediterráneo, el Formidable viajó con relativa seguridad alrededor del Cabo de Buena Esperanza hasta Alejandría, ya que Gran Bretaña había eliminado para ese momento la oposición naval italiana en el Mar Rojo. Sin embargo, esto dio lugar a que pasaran muchas semanas antes de que el Formidable llegara al Mediterráneo. Los bombarderos alemanes en el Mediterráneo siguieron haciendo que las operaciones navales británicas allí fueran muy arriesgadas. [185]
Ahora que tenían ventaja en el Mediterráneo central, las potencias del Eje sitiaron Malta utilizando aviones y submarinos con base en tierra para cortar el suministro a la isla. Neutralizar a las fuerzas de Malta era esencial para que llegaran al norte de África suministros y refuerzos de tropas del Eje adecuados. Los portaaviones aliados, junto con los submarinos y aviones con base en Malta, desempeñaron un papel esencial para frustrar las intenciones del Eje al atacar a las fuerzas navales y las instalaciones del Eje, hundir los buques de transporte de tropas del Eje, transportar aviones aliados y proporcionar cobertura protectora a los convoyes de reabastecimiento aliados.
En abril de 1942, como parte de la Operación Calendario , el USS Wasp zarpó con la Fuerza W de la Home Fleet británica y transportó 47 cazas Supermarine Spitfire al Mediterráneo occidental. Desde allí fueron lanzados desde Wasp para volar a Malta. Muchos de estos aviones fueron destruidos en tierra tan pronto como llegaron por los ataques alemanes en Malta que anticiparon la entrega de aeronaves. En mayo, Wasp y HMS Eagle entregaron 47 Spitfires y 17 Spitfires como parte de la Operación Bowery . La cuidadosa coordinación para la llegada a Malta permitió a los aviones británicos repeler un asalto aéreo combinado italiano/alemán que resultó en la pérdida de 47 aviones alemanes a un costo para los británicos de solo tres. Se realizaron más entregas de aviones a Malta en mayo ( 16 cazas Eagle , Operación LB) y junio ( entrega de Eagle 28).
Las operaciones de aviones y submarinos desde Malta siguieron siendo fundamentales para los esfuerzos aliados por detener el flujo de hombres y material al Cuerpo de África. En abril, el HMS Ark Royal zarpó hacia el este desde Gibraltar y lanzó cazas Hurricane con destino a Malta. Repitió este esfuerzo en mayo, antes de desviarse al Atlántico para ayudar a encontrar y hundir el Bismarck. Poco después, en junio, estaba de vuelta en el Mediterráneo. Afortunadamente para Malta, la fuerza del Eje en el Mediterráneo se debilitó en mayo cuando Alemania transfirió un número significativo de sus bombarderos fuera de Sicilia en preparación para el lanzamiento de la Operación Barbarroja , la invasión de Rusia. [186] Malta fue reforzada nuevamente en junio con aviones de combate lanzados desde la Fuerza H , que ahora incluía tanto al HMS Ark Royal como al HMS Victorious . Se lanzaron más cazas desde el Ark Royal para llegar a Malta en septiembre. Los convoyes de buques mercantes protegidos por aviones de transporte también entregaron suministros críticos en enero, julio y septiembre, perdiendo solo un barco del total de 39. [187] El Ark Royal envió con éxito un escuadrón de torpederos-bombarderos a Malta en octubre y más cazas y bombarderos en noviembre. Entonces su notable carrera llegó a su fin.
Al principio de la guerra, el HMS Ark Royal se distinguió por demostrar el poder de los portaaviones. Justo cuando estalló la Guerra Europea en septiembre de 1939, estaba con el grupo de cazasubmarinos cuyos destructores hundieron el U-39 al noroeste de Escocia. Fue el primer hundimiento de un submarino de la guerra. Más tarde ese mes, bajo el ataque de hidroaviones alemanes en el mar entre Dinamarca y Suecia , su avión derribó uno, nuevamente el primer éxito de este tipo de la guerra. En estos enfrentamientos y posteriores, el Ark Royal esquivó con éxito torpedos lanzados desde submarinos y bombas de aviones. La propaganda alemana anunció orgullosa pero incorrectamente que se había hundido. En diciembre, vivo y bien, persiguió al asaltante alemán Admiral Graf Spee a través del Atlántico, [188] lo que contribuyó a que el capitán de ese barco decidiera hundirlo. En la primavera de 1940, los aviones del Ark Royal proporcionaron protección de combate a los buques de guerra británicos durante la Campaña de Noruega , la primera vez que se le había asignado tal tarea a un portaaviones. Sus aviones también bombardearon barcos y objetivos costeros allí. En julio de 1940, en el Mediterráneo, sus aviones participaron en la destrucción de la flota francesa de Vichy en Mers-el-Kébir . Proporcionó cobertura aérea a los convoyes que reabastecían a Malta con aviones y otros suministros militares y atacó bases aéreas italianas. En octubre de 1940, sus aviones bombardearon las instalaciones francesas de Vichy en Daker, Senegal. Al regresar al Mediterráneo en noviembre, sus aviones apoyaron a los convoyes a Malta y atacaron a la flota italiana que intentaba interrumpir los movimientos de convoyes aliados. Como parte de la Fuerza H en febrero de 1941, navegó audazmente hacia el Golfo de Génova. Sus aviones colocaron minas frente a Spezia y bombardearon la refinería de petróleo en Livorno . [49] Más tarde ese mes, navegó de regreso al Atlántico en busca de asaltantes alemanes y regresó al Mediterráneo nuevamente en marzo para brindar protección a los convoyes críticos a Malta y Alejandría. En mayo, de regreso en el Atlántico frente a la costa de Francia, los aviones torpederos de Ark Royal paralizaron al acorazado alemán Bismarck , lo que hizo inevitable su hundimiento . De nuevo al Mediterráneo, los aviones de Ark Royal apoyaron a los convoyes que ayudaron a mantener a Malta en la guerra e interrumpieron los envíos del Eje desde Italia a África en el momento crítico en que el Afrika Korps de Alemania se preparaba para una campaña contra Egipto. Todos estos logros le valieron a Ark Royalla admiración y el afecto de los aliados. [189]
A mediados de noviembre de 1941, mientras regresaba a Gibraltar después de transportar aviones a Malta, el Ark Royal fue alcanzado por un solo torpedo del U-81 . Los decididos esfuerzos por salvarlo fracasaron y se hundió a 35 millas de Gibraltar al día siguiente. Su pérdida fue un golpe devastador para el poder de la Royal Navy en el Mediterráneo y para la moral del pueblo británico. [190] El Ministerio de Propaganda alemán anunció nuevamente que el famoso barco había sido hundido, dos años después de la primera afirmación de ese tipo. [191] Las investigaciones posteriores dieron como resultado la corte marcial del capitán del Ark Royal . Se realizaron mejoras de diseño para futuros portaaviones.
No fue posible reemplazar al Ark Royal en el Mediterráneo de inmediato porque otros portaaviones de la flota habían sido dañados recientemente. En consecuencia, la situación de los Aliados en el Mediterráneo se deterioró rápidamente. Los ataques a los barcos del Eje desde Italia al norte de África continuaron desde Malta, lo que llevó a Alemania a devolver algunos bombarderos a Sicilia desde Rusia. Además, muchos submarinos fueron transferidos del Atlántico al Mediterráneo, donde los torpedos alemanes hundieron un acorazado británico y un crucero. La efectividad de la Fuerza Naval K de Malta fue eliminada en diciembre por las minas colocadas por destructores italianos. Finalmente, la entrada de Japón en la guerra del lado de las potencias del Eje creó la necesidad de que los Aliados desviaran buques de guerra del Teatro Atlántico para enfrentar su nueva crisis en el Pacífico. [192] En tres meses, cinco de los portaaviones de la flota de los Aliados fueron trasladados al Teatro del Pacífico. [s] Esto dejó solo seis [t] de sus 15 portaaviones de flota y ligeros en el Atlántico.
El cambio de poder permitió a la flota italiana escoltar con éxito convoyes a África que, a su vez, permitieron al Afrika Korps atacar hacia el este. La pérdida de los aeródromos de los Aliados paralizó sus esfuerzos por abastecer a Malta por aire desde el norte de África, haciendo que Malta volviera a depender de los convoyes que atravesaban el Mediterráneo. Sin embargo, los convoyes de buques mercantes eran peligrosos. En marzo, solo una quinta parte del cargamento destinado a Malta logró superar la acción naval italiana y los bombardeos alemanes en el golfo de Sirte . Los ataques aéreos en abril causaron graves daños al astillero de Malta. [193]
El alivio llegó en abril, mayo y junio de 1942, cuando los portaaviones USS Wasp y HMS Eagle, entre ellos, hicieron cinco entregas de cazas Spitfire a Malta. Alemania había reubicado la mayoría de sus bombarderos lejos de Sicilia creyendo que Malta había sido neutralizada. Las entregas de Spitfire fueron desafiadas por aviones del Eje, pero las batallas aéreas fueron ganadas por los Aliados, lo que marcó el punto de inflexión en el largo asedio de Malta. Pudo reanudar las ofensivas con buques de superficie, aviones de ataque y submarinos contra los barcos del Eje, debilitando al Afrika Korps de Rommel que entonces avanzaba hacia el este en dirección a Egipto . [194]
Sin embargo, los convoyes de buques mercantes continuaron sufriendo graves pérdidas y el reabastecimiento de Malta desde el este se consideró insostenible. [195] En agosto de 1942 se reunió un convoy de importancia crítica desde el oeste como parte de la Operación Pedestal . Catorce buques mercantes, incluido el petrolero estadounidense SS Ohio, formaban parte del convoy. Se lanzarían Spitfires desde el HMS Furious mientras que la cobertura aérea para todo el convoy la proporcionaron cazas desde tres portaaviones, el HMS Eagle , el HMS Victorious y el HMS Indomitable . Se proporcionó escolta adicional con dos acorazados, siete cruceros y 24 destructores, formando el convoy más grande jamás enviado a Malta. Fue atacado por submarinos alemanes e italianos, otros buques de guerra del Eje y unos 80 torpederos y bombarderos en picado con base en tierra, lo que resultó en graves pérdidas. El Eagle fue alcanzado por un torpedo del U-73 y se hundió. El Indomitable sufrió daños en su cubierta de vuelo, dejando solo al Victorious restante para brindar protección de combate al convoy, al menos hasta que alcanzó el punto de retorno para la mayoría de las escoltas pesadas frente a Bizerta . Los Spitfire fueron lanzados con éxito, pero solo cinco de los 14 buques mercantes sobrevivieron al ataque de tres días para llegar a Malta. Uno de ellos, dañado por tres impactos de bombas, fue el SS Ohio , cuyo gran cargamento de petróleo sostuvo a Malta y la mantuvo atacando los barcos del Eje y debilitando al Ejército Panzer alemán-italiano del Eje en el norte de África antes de la Segunda Batalla de El Alamein . Se consideró que la llegada del Ohio justificaba todo el costoso esfuerzo. [196]
El asedio de Malta terminó efectivamente en noviembre de 1942, cuando los aliados invadieron el norte de África francés con la Operación Torch . En ese momento, el principal esfuerzo del Eje para proteger sus líneas de suministro pasó de neutralizar Malta a proteger los puertos de Túnez .
Un total de siete portaaviones de flota se habían utilizado para llevar a cabo veintiocho operaciones de reabastecimiento de Malta entre agosto de 1940 y octubre de 1942. Esos portaaviones fueron el HMS Argus , el HMS Illustrious , el HMS Ark Royal , el HMS Victorious , el HMS Eagle , el HMS Furious y el USS Wasp . Solo el Eagle realizó nueve de esos viajes de transbordo, enviando 183 Spitfires a la isla. [197] El Ark Royal y el Eagle se hundieron en el Mediterráneo durante este período.
Las batallas navales del Mediterráneo terminaron con las derrotas del ejército del Eje en el norte de África y el armisticio italiano con los aliados en septiembre de 1943. Sin embargo, la actividad de los submarinos alemanes continuó y varios focos de fuerzas del Eje permanecieron en el Mediterráneo oriental.
Entre enero y mayo de 1944, los submarinos y los bombarderos alemanes hundieron sólo diez buques mercantes aliados, perdiendo 12 submarinos. A finales de mayo, sólo había 13 submarinos operando en el Mediterráneo. Los pocos submarinos con base en Toulon que sobrevivieron a los bombardeos aliados fueron hundidos por los alemanes en agosto. Junto con la menor amenaza en el Atlántico debido a que los aeródromos y bases submarinas alemanes en Francia fueron capturados, muchos buques de escolta en el Atlántico pudieron ser trasladados al Pacífico. Otros buques de este tipo fueron trasladados a aguas británicas, donde los nuevos submarinos alemanes con esnórquel se habían convertido en una amenaza cada vez mayor. [198]
En septiembre, las fuerzas alemanas comenzaron a retirarse del sur de Grecia, Creta y las islas del Egeo. Lo hicieron bajo el fuego de los portaaviones de escolta, cruceros y destructores británicos. Los dos últimos submarinos en el Mediterráneo se hundieron en el proceso. [199] La Task Force 88 en el Mediterráneo apoyó las operaciones para ocupar las islas en el Mediterráneo oriental. Los portaaviones de escolta británicos en la TF88 incluyeron al Stalker , al Attacker , al Emperor , al Searcher , al Pursuer y al Khedive . Apoyaron los ataques a Creta y Rodas (Operaciones Outing I y Cablegram). También apoyaron los desembarcos principales en Grecia (Operación Manna). [200]
La campaña naval alemana en el Mediterráneo le costó 68 submarinos. A cambio, hundió 98 buques mercantes aliados, un acorazado, cuatro cruceros, doce destructores y los portaaviones HMS Ark Royal y HMS Eagle . [201] Una vez que desapareció la amenaza naval al Mediterráneo, muchos buques de guerra británicos pesados comenzaron a trasladarse al océano Índico. [202] [203]
Presionados por la URSS para una acción militar, Gran Bretaña y Estados Unidos abrieron un segundo frente en el norte de África francés en noviembre de 1942. No queriendo que esta campaña fuera rechazada como había sucedido en Noruega, Francia y Grecia , e incapaces de montar una invasión a través del Canal, los Aliados adoptaron la propuesta de Winston Churchill de acercarse a Alemania a través de Italia, descrita por él como el "punto débil" del Eje. [204] [205] La invasión del norte de África francés se realizó mediante desembarcos anfibios allí al mismo tiempo que la victoria decisiva de Gran Bretaña sobre las fuerzas alemanas en el otro extremo del Mediterráneo en la Segunda Batalla de El Alamein . La combinación de estos eventos, combinada con la exitosa resistencia soviética en Stalingrado , señaló el cambio de iniciativa estratégica en el Mediterráneo del Eje a los Aliados. Con el nombre en código de Operación Antorcha , la invasión de las colonias francesas implicó desembarcos coordinados de tres fuerzas de tarea separadas en las zonas objetivo occidental, central y oriental. Las negociaciones con las fuerzas francesas de Vichy que permitirían que los desembarcos aliados se llevaran a cabo sin oposición no tuvieron éxito.
La Fuerza de Tareas Occidental, con 35.000 soldados estadounidenses, en su mayoría inexpertos, transportados directamente desde Norfolk, Virginia, desembarcó en tres lugares de ataque dentro de la zona objetivo occidental centrada en Casablanca, en el Marruecos francés . Nunca antes se había intentado un desembarco anfibio en una costa separada de su área de preparación por el ancho de un océano. Los submarinos alemanes operaban eficazmente en el Atlántico en ese momento y representaban un gran peligro para los transportes, tanto durante la travesía oceánica como durante la descarga. [206] La travesía estaba protegida en ruta por una fuerte armada de buques de guerra que tenía veinticinco millas de largo y veinticinco millas de ancho. [207]
El grupo aéreo de portaaviones se unió a la flota cuando pasó por Bermudas . Incluía al portaaviones de flota Ranger y a los cuatro portaaviones de escolta de la clase Sangamon , recientemente comisionados y reconvertidos, USS Santee , Sangamon , Chenango y Suwannee . Estos serían los primeros portaaviones de escolta estadounidenses en ver acción de combate. Se habían completado a toda prisa, junto con el entrenamiento de la tripulación aérea, para apoyar esta invasión. Se creía que la Francia de Vichy tenía 170 aviones disponibles para oponerse a los desembarcos. Los aviones británicos que operaban desde Gibraltar apoyarían a las fuerzas de tarea del centro y el este, pero no a las occidentales. El apoyo aéreo de combate para las fuerzas de tarea occidentales tendría que ser proporcionado exclusivamente por aviones lanzados desde portaaviones. Chenango fue encargado de transportar aviones para su uso en aeródromos marroquíes clave después de que las tropas terrestres los ocuparan. Llevaba 78 cazas Curtiss P-40 Warhawk monomotor y monoplaza , llenando su hangar y cubierta y sin dejar espacio para mantener un escuadrón de combate propio. Los otros tres portaaviones de escolta tenían un total de 99 aviones listos para el combate. Con los 72 aviones del Ranger , el total del Grupo Aéreo era de 171 aviones listos para el combate: 109 cazas Grumman F4F Wildcat , 36 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y 26 bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger . [208] El ataque a Casablanca involucró a tres Grupos de Ataque: Centro, Sur y Norte.
Grupo de ataque central .
Las tropas comenzaron a desembarcar en la oscuridad el 8 de noviembre de 1942. Con las primeras luces del día, el Grupo de Ataque Central comenzó a actuar en Fedhala, cerca de Casablanca. Los cazas del Ranger despegaron y destruyeron aviones en tierra en tres aeródromos franceses principales en torno a Casablanca. Sus bombarderos en picado Dauntless, junto con los torpederos Avenger de Suwannee, atacaron la base submarina del puerto de Casablanca. También atacaron un crucero y baterías de cañones. Los cazas Wildcat de Suwannee llevaron a cabo patrullas aéreas de combate, incluidas patrullas antisubmarinas. [209] Esta batalla naval de Casablanca implicó un intenso fuego de artillería de ida y vuelta desde un acorazado, cruceros y destructores estadounidenses y fuego de respuesta desde posiciones costeras francesas, destructores y ocho de los once submarinos franceses de Vichy que permanecieron operativos a pesar del bombardeo matutino. Los aviones franceses desafiaron a los aviones estadounidenses, pero estos últimos lograron el mando del aire. [210]
Grupo de Ataque del Sur .
Este grupo tenía la misión de asegurar un lugar de aterrizaje para los tanques de la Task Force en Safi, al sur de Casablanca. Cubiertos por los cañones de un acorazado y un crucero, [u] un audaz ataque antes del amanecer por parte de tropas de asalto el 8 de noviembre tomó el muelle. Los aviones de Santee neutralizaron el aeródromo de Marrakech y por la tarde los tanques comenzaron a descargar. El 10 de noviembre, se dirigían hacia Casablanca para un asalto total. [211] Los aviones de Santee realizaron reconocimiento fotográfico para los cañones de los buques de guerra estadounidenses y patrullas en busca de cruceros y submarinos enemigos, atacando a uno de estos últimos. [212]
Grupo de Ataque del Norte .
Este grupo tenía la misión de capturar un aeródromo clave en Port Lyautey río arriba desde el puerto costero de Mehedia, al norte de Casablanca. La cobertura aérea la proporcionaban los aviones de Sangamon , que transportaban tanto cazas como bombarderos. El Chenango transportaba los aviones del ejército que debían volar al aeródromo una vez que cayera en manos de las fuerzas aliadas. Tras superar la dura resistencia francesa el 10 de noviembre, un decidido destructor [v] atravesó una barrera fluvial y entregó un destacamento de asaltantes que capturó el aeródromo. Poco después, los P-40 del Chenango utilizaban el aeródromo. [213]
Tras estos éxitos aliados, los dirigentes franceses de Vichy negociaron un alto el fuego en virtud del cual no se opondrían a la toma de posesión y el uso militar de las instalaciones portuarias por parte de los aliados. A cambio, el almirante francés de Vichy Francois Darlan , comandante en jefe de las Fuerzas Armadas francesas, que se encontraba en el norte de África en ese momento, recibió la responsabilidad del gobierno civil y militar en el norte de África . [214]
La Central Task Force, con 39.000 tropas estadounidenses transportadas por la Marina Real Británica desde el Reino Unido, desembarcó en lugares de ataque centrados en Orán, en Argelia. [215] Los principales desembarcos de tropas tuvieron lugar en tres playas a ambos lados de Orán, pero una pequeña fuerza de asalto intentó audazmente un desembarco dentro del propio puerto. La expectativa era que los franceses no se opondrían a los desembarcos aliados y que un puerto intacto y los 31 buques de guerra franceses que había allí caerían en manos de los aliados. [216] No se proporcionó cobertura aérea para la operación.
En esta Operación Reservista, unos 400 soldados estadounidenses fueron transportados por dos balandras británicas [w] por el estrecho puerto. Los aliados creían que la sorpresa y la renuencia francesa a dispararles conducirían al éxito. En cambio, la fuerza recibió fuego a quemarropa de los 4.000 franceses que defendían en tierra y en el buque de guerra, que mataron a la mayor parte de la fuerza de desembarco y hundieron ambas balandras. La flota francesa escapó del puerto. Los combates continuaron durante dos días hasta que las fuerzas aliadas que desembarcaron en las playas al este y al oeste del puerto convergieron en Orán. El puerto fue tomado, pero sufrió graves daños. [217] [216] Los aeródromos fuera de Orán fueron tomados por tropas aerotransportadas estadounidenses traídas desde Gran Bretaña.
La Fuerza de Tareas del Este, con 23.000 tropas británicas y 10.000 estadounidenses transportadas por la Marina Real desde el Reino Unido, desembarcó en tres sitios de ataque centrados alrededor de Argel, la capital de la Argelia francesa. [215] Al igual que con Orán, estos desembarcos anticiparon que la sorpresa y la renuencia francesa a disparar contra los aliados llevarían a adquirir el puerto ileso y sin mayor resistencia.
La Operación Terminal , similar a la Operación Reservista, implicó el transporte de 600 estadounidenses en dos destructores británicos [x] al puerto de Argel. Uno de los destructores se hundió y el otro resultó dañado. El grupo de asalto estadounidense fue rodeado y se rindió. El puerto fue finalmente tomado sin sufrir daños cuando los defensores franceses se rindieron más tarde a las fuerzas aliadas que habían desembarcado sin oposición en las playas al este y al oeste del puerto. La reacción del Eje al colapso de la resistencia francesa a la invasión aliada fue iniciar severos bombardeos y ataques con torpedos desde aviones terrestres. [218]
La exitosa invasión aliada del norte de África occidental, posible gracias al dominio marítimo, mejoró significativamente la posición estratégica aliada tanto en el Mediterráneo occidental como en el Atlántico. Desde las bases terrestres del norte de África, los aliados podían ahora proteger mejor los convoyes que abastecían tanto a Malta como a la propia Gran Bretaña. Incluso con la pérdida de vidas y los daños a los barcos aliados sufridos durante la Operación Torch, el historiador naval Stephen Roskill concluye que rara vez se ganó tanto durante la guerra a un coste tan relativamente pequeño. [219]
Durante el mismo mes que los desembarcos en el norte de África francés, el avance del Eje hacia Egipto terminó con su derrota en la Segunda Batalla de El Alamein en noviembre de 1942. Estos eventos llevaron a Alemania a hacer caso omiso de la integridad territorial de la Francia de Vichy y ocupar el sur de Francia, protegiendo así la costa sur contra la invasión. Esta acción de Alemania, a su vez, llevó a los franceses de Vichy a hundir su flota en Toulon , impidiendo que fuera utilizada por el Eje. Mientras las batallas terrestres continuaban en el norte de África, los portaaviones de escolta acompañaban regularmente a los convoyes que transportaban aviones a Casablanca, así como a Gibraltar y a Malta para apoyar el avance aliado y ayudar a establecer la superioridad aérea. Las fuerzas de ataque de cruceros y destructores aliados, la flota de submarinos aliados que operaba desde Malta y los aviones de Malta y Bone en Argelia obtuvieron el control de los estrechos en el Mediterráneo entre Italia y África. Esto cortó los suministros a las fuerzas del Eje en África. Entre enero y mediados de mayo de 1943, cuando se rindieron los últimos soldados del Eje, se hundieron más de 500 buques mercantes del Eje. La presencia de submarinos en el Mediterráneo se redujo drásticamente, en parte debido a las constantes patrullas aéreas que impidieron a los submarinos salir a la superficie de forma segura y recargar sus baterías. [220]
La invasión aliada de Sicilia, que comenzó el 10 de julio de 1943, con desembarcos aéreos y anfibios en gran medida sin oposición, fue apoyada por aviones con base en tierra en el norte de África y Malta, así como por el fuego de artillería de los acorazados en lugar de por aviones lanzados desde portaaviones. El único portaaviones en el área era el HMS Indomitable que, junto con el resto de la Fuerza H , se desplegó en el mar Jónico para evitar la interferencia de la Armada italiana. [221] Las tropas transportadas y desembarcadas en Sicilia no recibieron cobertura aérea cercana ya que el liderazgo de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. (AAF) y la Real Fuerza Aérea (RAF) consideraron que sus aviones se utilizaban mejor contra el cuartel general enemigo y una docena de aeródromos sicilianos. Esto dejó al enemigo con un control casi completo del aire sobre las cabezas de playa. [222] El Indomitable fue alcanzado por un bombardero torpedero italiano el 16 de julio, lo que lo dejó fuera de servicio durante varios meses en Norfolk Navy Yard para reparaciones y reacondicionamiento. Algunos hidroaviones de observación Curtiss SOC Seagull fueron catapultados desde cruceros durante la invasión para buscar objetivos para el fuego naval, pero, al no tener protección de cazas, la mayoría fueron derribados. [223] No obstante, los desembarcos fueron exitosos. Los aliados consolidaron el control de Sicilia. Mussolini fue destituido de su cargo el 25 de julio y el estado fascista fue desmantelado. Las tropas alemanas cruzaron al norte de Italia. El Armisticio de Cassibile entre Italia y los Aliados se firmó el 3 de septiembre de 1943. A partir del 8 de septiembre, la Operación Achse por parte de Alemania desarmó al ejército italiano.
Una semana después, los aliados comenzaron lo que se convertiría en la larga y ardua campaña hacia el norte a través de Italia con la Operación Baytown (Calabria) el 3 de septiembre y la Operación Slapstick (en Taranto ) y la Operación Avalanche (en Salerno) el 9 de septiembre con tropas en Salerno. En la expectativa equivocada de lograr sorpresa a través de un asalto nocturno, los aliados no realizaron ningún bombardeo preliminar de las posiciones alemanas atrincheradas. Cuando el bombardeo comenzó a proporcionar apoyo cercano a las tropas aliadas, provino más del fuego de acorazados y cruceros que de aviones, ya sea con base en tierra o lanzados desde portaaviones. Los hidroaviones SOC lanzados desde cruceros y cazas Mustang que volaban desde Sicilia hicieron la detección de los grandes cañones. Los desembarcos fueron rigurosamente disputados y costosos, comparables a los posteriores en Anzio , Tarawa y Normandía , [224] pero finalmente se logró el éxito.
Cuando se hizo evidente que el Mando Aéreo Mediterráneo no podía proporcionar una cobertura aérea adecuada para las tropas de desembarco en Salerno, [y] la Marina Real tomó la iniciativa de incluir cuatro portaaviones de escolta ( HMS Attacker , HMS Battler , HMS Hunter y HMS Stalker ) junto con el buque de mantenimiento de aeronaves que actuaba como portaaviones ligero HMS Unicorn para apoyar la invasión. [226] [ 227] [228] Los aviones de portaaviones proporcionaron cobertura protectora para los desembarcos hasta que la fuerza de desembarco aseguró los aeródromos enemigos. Una vez que se tomaron los aeródromos, los aviones volaron hacia ellos desde los portaaviones y luego se proporcionó cobertura aérea para las operaciones de desembarco desde esos aeródromos. Juntos, había 109 aviones de los cuatro portaaviones de escolta (CVE) de la Fuerza de Tarea 88. El plan era tener hasta veinte aviones en el aire a la vez. Las pérdidas de aeronaves de los CVE fueron elevadas, y se enviaron aviones para reemplazar las pérdidas de dos portaaviones de la flota de la Task Force H, el HMS Illustrious y el HMS Formidable , que mantenían su posición más lejos de la acción. Estos también casi se quedaron sin aviones y se retiraron junto con el resto de la Fuerza H a Malta. [229] [230] Este apoyo de los CVE por parte de los CV era lo contrario de los procedimientos típicos que se utilizaban entonces en el Pacífico, donde las pérdidas de aeronaves y pilotos de los CV eran repuestas por los CVE. La utilidad de los aviones CVE para proporcionar cobertura aérea durante los desembarcos llevó al desarrollo británico de "CVE de asalto" para optimizarlos en esta función. [229]
Entre el 6 de junio de 1944 y marzo de 1945, un total de 84 divisiones aliadas desembarcaron en Francia. Treinta y nueve de ellas llegaron a través de las playas del Canal de la Mancha de Normandía que habían sido atacadas inicialmente el Día D. Otras 28 divisiones llegaron a través de los puertos del Canal de la Mancha asegurados más tarde y 17 divisiones a través del sur de Francia tras desembarcos allí. [231] Como las playas de Normandía estaban dentro del alcance de los aviones con base en tierra, los portaaviones desempeñaron un papel pequeño en los desembarcos de Normandía. Sin embargo, desempeñaron un papel más importante en los desembarcos en el sur de Francia.
La tan esperada invasión del norte de Francia, la Operación Overlord , fue la mayor de la historia. Los desembarcos anfibios involucraron 1213 buques de combate y 4000 buques de desembarco. Más de 550 000 tropas y 81 000 vehículos fueron llevados a tierra en los primeros diez días. Los líderes alemanes fueron tomados por sorpresa. Solo un puñado de buques de superficie de la Kriegsmarine seguían activos, y solo unos pocos submarinos E atacaron a los buques aliados. [232] Dönitz alertó a 58 submarinos para que interfirieran en los desembarcos aliados, pero ninguno se acercó a la zona de invasión. Hundieron solo cuatro barcos pequeños a un costo de trece submarinos hundidos por buques de guerra o bombarderos terrestres. [131]
Los elementos navales fueron la Operación Neptuno . Como precaución contra la interferencia de los submarinos, los aliados estacionaron tres portaaviones de escolta, el HMS Emperor , el HMS Tracker y el HMS Pursuer , junto con diez grupos de escolta antisubmarinos a unas 130 millas al oeste a lo largo del Canal de la Mancha desde las playas de desembarco. [233] También defendiéndose de los submarinos había aviones terrestres de Gran Bretaña.
El aumento de las tropas aliadas en Francia continuó después de los desembarcos iniciales. A fines de agosto, más de dos millones de tropas aliadas y 440.000 vehículos habían sido transportados a través del Canal de la Mancha hacia Francia. Desde junio hasta diciembre después del Día D, más de un millón de estadounidenses más fueron transportados a través del Atlántico en 111 convoyes, protegidos por escoltas. [234] En el Teatro Atlántico para el Día D, los Aliados tenían ocho portaaviones de flota y portaaviones ligeros a flote, de los cuales cuatro estaban operativos. También tenían 46 portaaviones de escolta a flote, de los cuales 32 estaban operativos.
Dos meses después de que los aliados desembarcaran sus fuerzas en el norte de Francia, se inició un asalto anfibio independiente en el sur de Francia. Se lanzó la Operación Dragoon para asegurar Marsella y Tolón como puertos adicionales para abastecer a las tropas aliadas en Francia y para proteger el flanco sur del Tercer Ejército estadounidense del general Patton , que iba a avanzar rápidamente hacia el este en dirección a Alemania. [z]
La Task Force 88 estaba formada por 880 barcos, desde grandes buques de guerra hasta lanchas de desembarco, que participaron. Acorazados británicos, franceses y estadounidenses [aa] bombardearon la costa en preparación para el desembarco. Se proporcionó cobertura aérea desde siete portaaviones de escolta británicos y dos estadounidenses [235] con 200 aviones. [236] Eran el HMS Attacker , el HMS Emperor , el HMS Khedive , el HMS Pursuer , el HMS Searcher , el HMS Hunter , el HMS Stalker , el USS Tulagi y el USS Kasaan Bay . [237] El hecho de que estos portaaviones operaran frente a las playas del desembarco durante dos semanas sin sufrir un solo ataque submarino es una indicación de la eficacia de las actividades antisubmarinas aliadas que entonces estaban en vigor en el Mediterráneo. [238]
Un total de casi 3.500 aviones, la mayoría con base en tierra en Córcega y Cerdeña, apoyaron la invasión. Los objetivos incluían aeropuertos interiores, ferrocarriles y líneas de comunicación. Los bombardeos navales para debilitar las defensas costeras antes del desembarco de tropas se complementaron con 1.300 bombarderos con base en tierra. [235] Cuatrocientos aviones aliados lanzaron paracaidistas detrás de las líneas de los defensores. [238]
La misión principal de los aviones lanzados desde portaaviones era detectar el fuego naval. También bombardeaban a las tropas alemanas en retirada. [238]
Tras los exitosos desembarcos, que incluyeron la liberación de Tolón y Marsella por parte del Ejército Libre de Francia, se necesitaron rápidamente convoyes procedentes de Italia, Córcega, el norte de África y América para apoyar el avance de las tropas. [239]
{{cite web}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )Fuente: Convoys to Russia 1941-1945, Bob Ruegg/Arnold Hague, 1992.
{{cite web}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )