La batalla de Tarento tuvo lugar en la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas navales británicas, bajo el mando del almirante Andrew Cunningham , y las fuerzas navales italianas, bajo el mando del almirante Inigo Campioni . La Marina Real lanzó el primer ataque naval de buque a buque con aviones exclusivamente de la historia, empleando 21 bombarderos torpederos biplanos Fairey Swordfish desde el portaaviones HMS Illustrious en el mar Mediterráneo .
El ataque alcanzó a la flota de batalla de la Regia Marina , anclada en el puerto de Taranto , utilizando torpedos aéreos a pesar de la poca profundidad del agua. El éxito de este ataque auguró el ascenso de la aviación naval sobre los grandes cañones de los acorazados . Según el almirante Cunningham, "Taranto y la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 deberían recordarse para siempre como el momento en que se demostró de una vez por todas que en la Fleet Air Arm la Armada tiene su arma más devastadora". [1]
Desde mucho antes de la Primera Guerra Mundial , el Primer Escuadrón de la Regia Marina italiana había estado basado en Taranto , una ciudad portuaria en la costa sureste de Italia. En el período de entreguerras, la Marina Real Británica desarrolló planes para contrarrestar a la marina italiana en caso de una guerra en el Mediterráneo. Los planes para la captura del puerto de Taranto se consideraron ya durante la invasión italiana de Abisinia en 1935. [2]
Después de la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial en 1940, las fuerzas británicas e italianas en el norte de África se enfrentaron entre sí en la Campaña del Desierto Occidental . Las tropas italianas con base en Libia necesitaban una línea de suministro desde Italia. Las tropas británicas, con base en Egipto, sufrieron dificultades de suministro mucho mayores. Antes de que Italia entrara en la guerra, los convoyes británicos habían viajado a través del Mediterráneo, desde Gibraltar a través de Malta hasta Egipto. Sin embargo, la amenaza de la marina y la fuerza aérea italianas lo hizo muy difícil. En cambio, los barcos británicos navegaron alrededor del Cabo de Buena Esperanza , subieron por la costa este de África y luego atravesaron el Canal de Suez para llegar a Alejandría .
Siguiendo el concepto de una flota en activo , los italianos solían mantener sus buques de guerra en puerto y no estaban dispuestos a buscar batalla con la Marina Real por su cuenta, también porque cualquier barco perdido más grande que un destructor no podía ser reemplazado. La flota italiana en Taranto era poderosa: seis acorazados (de los cuales uno aún no estaba en condiciones de luchar, el Andrea Doria tenía a su tripulación todavía en entrenamiento después de su reconstrucción), siete cruceros pesados , dos cruceros ligeros y ocho destructores . Esto hizo que la amenaza de una salida contra la navegación británica fuera un problema serio.
Durante la Crisis de Múnich de 1938, el almirante Sir Dudley Pound , comandante de la Flota Británica del Mediterráneo , estaba preocupado por la supervivencia del portaaviones HMS Glorious ante la oposición italiana en el Mediterráneo, y ordenó a su personal que reexaminara todos los planes para atacar Taranto. [2] Lumley Lyster , el capitán del Glorious , le informó que sus bombarderos torpederos biplanos Fairey Swordfish eran capaces de un ataque nocturno. De hecho, la Fleet Air Arm era entonces el único brazo de la aviación naval con tal capacidad. [2] Pound siguió el consejo de Lyster y ordenó que comenzara el entrenamiento. La seguridad se mantuvo tan estricta que no hubo registros escritos. [2] Apenas un mes antes de que comenzara la guerra, Pound aconsejó a su sustituto, el almirante Andrew Cunningham , que considerara la posibilidad. Esto llegó a conocerse como Operación Juicio. [3]
La caída de Francia y la consiguiente pérdida de la flota francesa en el Mediterráneo (incluso antes de la Operación Catapulta ) hicieron que la reparación fuera esencial. El portaaviones más antiguo, el HMS Eagle , con la fuerza de Cunningham, era ideal, ya que poseía un grupo aéreo muy experimentado compuesto enteramente por los obsoletos aviones Swordfish. Se agregaron tres cazas Sea Gladiator para la operación. [2] Se trazaron planes firmes después de que el ejército italiano se detuviera en Sidi Barrani , lo que liberó a la flota británica del Mediterráneo. [2]
La Operación Judgment fue solo una pequeña parte de la Operación MB8 . [2] Originalmente estaba programada para llevarse a cabo el 21 de octubre de 1940, el Día de Trafalgar , pero un incendio en un tanque de combustible auxiliar de un Swordfish provocó un retraso. Se instalaron tanques auxiliares de 60 imp gal (270 L) en la posición del observador en los bombarderos torpederos (el observador tomó la posición del artillero aéreo) para extender el rango operativo de la aeronave lo suficiente como para llegar a Taranto. Este pequeño incendio se propagó a algo más serio que destruyó dos Swordfish. [2] Eagle luego sufrió una avería en su sistema de combustible, [2] por lo que fue retirado de la operación.
Cuando el nuevo portaaviones HMS Illustrious , con base en Alejandría, estuvo disponible en el Mediterráneo, embarcó cinco Swordfish del Eagle y lanzó el ataque solo. [4]
La fuerza de tarea naval completa , comandada por el ahora contralmirante Lyster, [2] que había originado el plan de ataque a Taranto, consistía en el Illustrious , los cruceros pesados HMS Berwick y York , los cruceros ligeros HMS Gloucester y Glasgow , y los destructores HMS Hyperion , Ilex , Hasty y Havelock . [5] Los 24 [2] Swordfish de ataque provenían de los escuadrones aéreos navales 813 , 815 , 819 y 824. El pequeño número de aviones de guerra atacantes generó preocupación de que el Judgment solo alertaría y enfurecería a la Armada italiana sin lograr ningún resultado significativo. [2] El Illustrious también tenía cazas Fairey Fulmar del 806 Escuadrón Aéreo Naval a bordo para proporcionar cobertura aérea al grupo de trabajo, con radar y sistemas de control de cazas. [6]
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La mitad de los Swordfish estaban armados con torpedos como principal avión de ataque, y la otra mitad llevaba bombas aéreas y bengalas para realizar maniobras de distracción. [2] [7] Estos torpedos estaban equipados con detonadores magnéticos/de contacto Duplex , que eran extremadamente sensibles a los mares agitados, [2] como demostraron posteriormente los ataques al acorazado alemán Bismarck . También existía la preocupación de que los torpedos se estrellaran en el puerto tras ser lanzados. [2] Se esperaba que la tasa de pérdidas de los bombarderos fuera del cincuenta por ciento. [2]
Varios vuelos de reconocimiento de Martin Marylands del Vuelo de Reconocimiento General No. 431 de la RAF [2] que volaba desde Malta confirmaron la ubicación de la flota italiana. Estos vuelos produjeron fotos en las que el oficial de inteligencia del Illustrious detectó globos de barrera previamente inesperados ; el plan de ataque se modificó en consecuencia. [2] Para asegurarse de que los buques de guerra italianos no habían salido, los británicos también enviaron un hidroavión Short Sunderland en la noche del 11 de noviembre, justo cuando la fuerza de tarea del portaaviones se estaba formando frente a la isla griega de Cefalonia , a unas 170 millas náuticas (310 km ; 200 mi ) del puerto de Taranto. Este vuelo de reconocimiento alertó a las fuerzas italianas en el sur de Italia, pero como no tenían radares , poco podían hacer excepto esperar a lo que surgiera. La Regia Marina podría haber salido al mar en busca de cualquier fuerza naval británica, pero esto iba claramente en contra de la filosofía naval de los italianos entre enero de 1940 y septiembre de 1943. [ cita requerida ]
La complejidad de la Operación MB8, con sus diversas fuerzas y convoyes, logró engañar a los italianos haciéndoles creer que sólo se estaba llevando a cabo un convoy normal. Esto contribuyó al éxito de Judgment . [2]
La base de Taranto estaba defendida por 101 cañones antiaéreos y 193 ametralladoras y, por lo general, estaba protegida contra los aviones que volaban a baja altura mediante globos de barrera, de los cuales solo 27 estaban en su lugar el 11 de noviembre, ya que los fuertes vientos del 6 de noviembre habían derribado 60 globos. [8] Se suponía que los buques capitales también debían estar protegidos por redes antitorpedos, pero se necesitaban 12.800 m (42.000 pies) de red para una protección completa, y solo un tercio de eso estaba instalado antes del ataque debido a un ejercicio de artillería programado. Además, estas redes no alcanzaron el fondo del puerto, lo que permitió que los torpedos británicos las superaran por unos 60 cm (24 pulgadas). [9]
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La primera oleada de 12 aviones, liderada por el teniente comandante Kenneth "Hooch" Williamson, de la Marina Real, del Escuadrón 815, partió de Illustrious poco antes de las 21:00 horas del 11 de noviembre de 1940, seguida por una segunda oleada de nueve aproximadamente 90 minutos después. De la segunda oleada, un avión regresó porque su tanque de combustible auxiliar se desprendió del avión, lo que hizo que el avión no pudiera completar el viaje, y otro despegó con 20 minutos de retraso, después de requerir reparaciones de emergencia por daños luego de un pequeño accidente de rodaje, por lo que solo ocho lograron llegar al objetivo.
La primera oleada, que consistía en seis Swordfish armados con torpedos, dos con bengalas y cuatro bombas de 110 kg (250 lb) y cuatro con seis bombas, se dividió en dos secciones cuando tres de los bombarderos y un torpedero se desviaron de la fuerza principal mientras volaban a través de nubes delgadas. El grupo más pequeño continuó hacia Taranto de forma independiente. El grupo principal se acercó al puerto de Mar Grande a las 22:58. Se lanzaron dieciséis bengalas al este del puerto, luego el lanzador de bengalas y otro avión realizaron un ataque de bombardeo en picado para incendiar los tanques de petróleo. Los siguientes tres aviones, liderados por el teniente comandante K Williamson RN del escuadrón 815, atacaron sobre la isla de San Pietro y alcanzaron al acorazado Conte di Cavour con un torpedo que abrió un agujero de 8,2 m (27 pies) en su costado debajo de su línea de flotación. El avión de Williamson fue derribado inmediatamente por los cañones antiaéreos del acorazado italiano . [10] Los dos aviones restantes en este sub-vuelo continuaron, esquivando globos de barrera y recibiendo fuego antiaéreo pesado de los buques de guerra italianos y baterías costeras, para presionar con un ataque infructuoso al acorazado Andrea Doria . El siguiente sub-vuelo de tres atacó desde una dirección más al norte, atacando al acorazado Littorio , alcanzándolo con dos torpedos y lanzando un torpedo al buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto , que falló. La fuerza de bombarderos, liderada por el capitán O. Patch RM, atacó a continuación. Encontraron los objetivos difíciles de identificar, pero atacaron y alcanzaron a dos cruceros amarrados en Mar Piccolo, alcanzando a ambos con una sola bomba cada uno desde 1.500 pies (460 m), seguido por otro avión que se encontraba a horcajadas sobre cuatro destructores. [4]
La segunda oleada de ocho aviones, liderada por el teniente comandante J. D. Hale del 819.º escuadrón, se acercaba ahora desde una dirección norte hacia el puerto de Mar Grande , con dos de los cuatro bombarderos también llevando bengalas, los cinco restantes llevando torpedos. Las bengalas fueron lanzadas poco antes de la medianoche. Dos aviones apuntaron sus torpedos a Littorio , uno de los cuales impactó. Un avión, a pesar de haber sido alcanzado dos veces por fuego antiaéreo, apuntó un torpedo a Vittorio Veneto pero el torpedo falló. Otro avión alcanzó al acorazado Duilio con un torpedo, abriendo un gran agujero en su casco e inundando sus dos polvorines delanteros . El avión pilotado por el teniente G. Bayley RN fue derribado por fuego antiaéreo del crucero pesado Gorizia [10] después del exitoso ataque a Littorio , el único avión perdido de la segunda oleada. El último avión que llegó al lugar 15 minutos después que los demás realizó un ataque en picado fallido contra uno de los cruceros italianos a pesar del intenso fuego antiaéreo, y luego regresó sano y salvo al Illustrious , aterrizando a las 02:39. [4]
De los dos aviones derribados, el piloto y el observador del primero (L4A), el teniente comandante K. Williamson, y el teniente NJ 'Blood' Scarlett respectivamente, fueron hechos prisioneros. El piloto y el observador del segundo avión (E4H), el teniente G. Bayley y el teniente H. Slaughter, murieron. [11]
Los acorazados italianos sufrieron daños importantes:
Las defensas italianas dispararon 13.489 proyectiles desde las baterías terrestres, mientras que varios miles fueron disparados desde los barcos. El bombardeo antiaéreo fue formidable, con 101 cañones y 193 ametralladoras. También había 87 globos, pero los fuertes vientos causaron la pérdida de 60 de ellos. Solo se desplegaron 4,2 km (2,3 millas náuticas; 2,6 millas) de redes antitorpedos alrededor de los barcos, hasta 10 m (33 pies) de profundidad, mientras que la necesidad era de 12,8 km (6,9 millas náuticas; 8,0 millas). También había 13 estaciones aerófonas y 22 reflectores (los barcos tenían dos reflectores cada uno). [13] Denis Boyd, comandante del HMS Illustrious , declaró en su informe posterior a la acción: "Es notable que el enemigo no usó los reflectores en absoluto durante ninguno de los ataques". [14]
El Littorio fue reparado con todos los recursos disponibles y estuvo completamente operativo nuevamente en cuatro meses, mientras que la restauración de los acorazados más antiguos se realizó a un ritmo mucho más lento (las reparaciones tardaron siete meses en el caso del Duilio y las reparaciones del Conte di Cavour nunca se completaron). En total, el ataque Swordfish se realizó con solo 20 aviones. Dos aviones italianos fueron destruidos en tierra por el bombardeo y dos bombas sin explotar alcanzaron al crucero Trento y al destructor Libeccio . Los impactos casi fatales dañaron al destructor Pessagno . [13]
Mientras tanto, los cruceros X-Force atacaron un convoy italiano ( Batalla del Estrecho de Otranto ). Esta fuerza tenía tres cruceros ( HMS Ajax , Orion y HMAS Sydney ) y dos destructores de clase Tribal ( HMS Nubian y Mohawk ). Poco después de la medianoche, se encontraron y destruyeron cuatro mercantes italianos ( Capo Vado , Catalani , Locatelli y Premuda ), dañando al torpedero Nicola Fabrizi , mientras que el crucero auxiliar Ramb III, fuertemente superado en armamento, huyó. [13]
Cunningham y Lyster querían atacar Taranto de nuevo la noche siguiente con Swordfish (seis torpederos, siete bombarderos y dos lanzadores de bengalas) –un bromista en la sala de pilotos comentó: "¡Sólo le pidieron a la Brigada Ligera que lo hiciera una vez!" [15] – pero el mal tiempo impidió la acción. [13]
La flota italiana perdió la mitad de sus buques capitales en una noche; al día siguiente, la Regia Marina trasladó sus buques intactos de Taranto a Nápoles para protegerlos de ataques similares, [4] hasta que las defensas en Taranto (principalmente las redes antitorpedos) se elevaron a niveles adecuados para protegerlos de futuros ataques del mismo tipo (que sucedieron entre marzo y mayo de 1941). [16] Las reparaciones de Littorio tardaron unos cuatro meses, y las de Duilio, siete meses; el Conte di Cavour requirió un extenso trabajo de salvamento y sus reparaciones estaban incompletas cuando Italia se rindió en 1943. [17] Cunningham escribió después del ataque: "El espectáculo de Taranto nos ha liberado considerablemente las manos y ahora espero sacudir un poco a estos malditos acorazados. No creo que sus tres acorazados restantes se enfrenten a nosotros y, si lo hacen, estoy bastante preparado para enfrentarlos con solo dos". De hecho, el equilibrio de poder se había inclinado hacia la Flota Británica del Mediterráneo, que ahora disfrutaba de mayor libertad operativa: cuando antes se veía obligada a operar como una unidad para enfrentarse a los buques capitales italianos, ahora podía dividirse en dos grupos de batalla, cada uno construido alrededor de un portaaviones y dos acorazados. [18]
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Sin embargo, la estimación de Cunningham de que los italianos no estarían dispuestos a arriesgar sus unidades pesadas restantes se demostró rápidamente errónea. Solo cinco días después de Taranto, Campioni salió con dos acorazados, seis cruceros y 14 destructores para interrumpir con éxito una misión de entrega de aviones a Malta . La continuación de esta operación condujo a la Batalla del Cabo Spartivento el 27 de noviembre de 1940. Dos de los tres acorazados dañados fueron reparados a mediados de 1941 y el control del Mediterráneo continuó oscilando de un lado a otro hasta el armisticio italiano en 1943.
El ataque a Tarento fue vengado un año después por la marina italiana en su incursión en Alejandría , cuando la flota mediterránea de la Royal Navy fue atacada utilizando submarinos enanos , dañando gravemente a los acorazados HMS Queen Elizabeth y Valiant .
Sin embargo, si se compara con su función principal, la de interrumpir los convoyes del Eje que se dirigían a África, el ataque a Taranto tuvo muy poco efecto. De hecho, el transporte marítimo italiano a Libia aumentó entre octubre de 1940 y enero de 1941 hasta una media de 49.435 toneladas al mes, frente a las 37.204 toneladas de media de los cuatro meses anteriores. [19] Además, en lugar de cambiar el equilibrio de poder en el Mediterráneo central, las autoridades navales británicas habían "fallado en dar el verdadero golpe de gracia que habría cambiado el contexto en el que se libró el resto de la guerra en el Mediterráneo". [20]
Los expertos en torpedos aéreos de todas las armadas modernas habían pensado anteriormente que los ataques con torpedos contra los barcos debían realizarse en aguas de al menos 23 m (75 pies) de profundidad. [21] El puerto de Taranto tenía una profundidad de solo 12 m (39 pies); pero la Marina Real había desarrollado un nuevo método para evitar que los torpedos se sumergieran demasiado. Se colocó un tambor debajo del morro del avión, desde el cual un rollo de cable conducía al morro del torpedo. A medida que bajaba, la tensión del cable tiraba hacia arriba del morro del torpedo, lo que producía un desplome en lugar de una caída de proa. [22]
Es probable que el personal de la Armada Imperial Japonesa estudiara cuidadosamente la incursión de Taranto durante la planificación del ataque a Pearl Harbor , ya que ambos ataques enfrentaron problemas similares al atacar un puerto poco profundo. El teniente comandante japonés Takeshi Naito, agregado naval asistente en Berlín, voló a Taranto para investigar el ataque de primera mano. Posteriormente, Naito tuvo una larga conversación con el comandante Mitsuo Fuchida sobre sus observaciones en octubre de 1941. [23] Fuchida lideró el ataque japonés el 7 de diciembre de 1941. Más significativo, quizás, fue una misión militar japonesa a Italia en mayo de 1941. Un grupo de oficiales de la IJN visitó Taranto y tuvo largas discusiones con sus homólogos de la Armada italiana. [24] Sin embargo, los japoneses habían estado trabajando en soluciones para aguas poco profundas desde principios de 1939, con varios puertos poco profundos como objetivos nocionales, incluidos Manila , Singapur , Vladivostok y Pearl Harbor. [25] A principios de la década de 1930, cuando entró en servicio su torpedo aéreo Tipo 91 , los japoneses utilizaron una nariz de madera desprendible para suavizar su impacto con el agua. Ya en 1936, perfeccionaron las aletas de madera desprendibles para lograr una mayor estabilidad aérea. [25] [26]
El ataque japonés a Pearl Harbor fue una operación considerablemente mayor que Taranto. Participaron en él los seis portaaviones de la flota imperial japonesa , cada uno de ellos equipado con un ala aérea con más del doble de aviones que cualquier portaaviones británico. El resultado fue una devastación mucho mayor; siete acorazados estadounidenses fueron hundidos o inutilizados, y varios otros buques de guerra fueron destruidos o dañados. A partir de entonces, la Armada de los Estados Unidos diseñó sus operaciones de flota en el océano Pacífico en torno a sus portaaviones en lugar de a sus acorazados como buques capitales . Se descubrió que los acorazados eran menos útiles en las extensiones del Pacífico que en los confines del Mediterráneo; los barcos más antiguos eran demasiado lentos para escoltar a los portaaviones y se usaban principalmente como apoyo de fuego para operaciones anfibias. [27]
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