El HMS Gloucester fue uno del segundo lote de tres cruceros ligeros clase Town construidos para la Royal Navy a finales de la década de 1930. Encargado poco antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial en agosto de 1939, el barco fue asignado inicialmente a la Estación China y luego trasladado al Océano Índico y más tarde a Sudáfrica para buscar asaltantes comerciales alemanes . Fue transferida a la Flota del Mediterráneo a mediados de 1940 y pasó gran parte de su tiempo escoltando los convoyes de Malta . Gloucester jugó papeles menores en la Batalla de Calabria en 1940 y en la Batalla del Cabo Matapan en 1941. Fue hundida por bombarderos en picado alemanes el 22 de mayo de 1941 durante la Batalla de Creta con la pérdida de 722 hombres de una tripulación de 807 . adquirió el apodo de "The Fighting G" después de obtener cinco honores de batalla en menos de un año. [2]
Los cruceros ligeros clase Town fueron diseñados como contrapeso a los cruceros japoneses clase Mogami construidos a principios de la década de 1930 y el último lote de tres barcos se amplió para acomodar más equipos de control de fuego y blindaje más grueso. [3] Gloucester desplazó 9.400 toneladas largas (9.551 t ) con carga estándar y 11.650 toneladas largas (11.837 t) con carga profunda . El barco tenía una eslora total de 591 pies 6 pulgadas (180,3 m), una manga de 62 pies 4 pulgadas (19,0 m) y un calado de 20 pies 7 pulgadas (6,3 m). [4] Estaba propulsada por cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada uno de los cuales impulsaba un eje, utilizando vapor proporcionado por cuatro calderas Admiralty de 3 tambores . Las turbinas desarrollaban un total de 82.500 caballos de fuerza en el eje (61.500 kW ) y daban una velocidad máxima de 32 nudos (59 km/h; 37 mph). El barco llevaba suficiente combustible para darle un alcance de 6.000 millas náuticas (11.000 km; 6.900 mi) a 14 nudos (26 km/h; 16 mph). La dotación del barco era de 800 a 815 oficiales y marineros . [5]
Los barcos de clase Town montaban doce cañones BL Mk XXIII de seis pulgadas (152 mm) en cuatro torretas de triple cañón . Las torretas fueron designadas como 'A', 'B', 'X' e 'Y' de adelante hacia atrás. Su armamento secundario consistía en ocho cañones QF de cuatro pulgadas (102 mm) Mk XVI de doble propósito en montajes gemelos. Su armamento antiaéreo ligero consistía en un par de soportes cuádruples para el cañón AA de dos libras (40 mm (1,6 pulgadas) ("pom-pom") y dos soportes cuádruples para la máquina Vickers AA de 0,5 pulgadas (12,7 mm). armas . Los barcos llevaban dos soportes triples sobre el agua para torpedos de 21 pulgadas (533 mm) . [6]
Los Towns carecían de un cinturón blindado de longitud completa . Los lados de las salas de calderas y máquinas de Gloucester y los lados de los cargadores estaban protegidos por 4,5 pulgadas (114 mm) de armadura. La parte superior de los cargadores y los espacios de maquinaria estaban protegidos por 2 pulgadas (51 mm) de armadura. [6] El blindaje que protegía las torretas principales tenía un grosor de 1 a 2 pulgadas (25 a 51 mm). [4]
Gloucester , el noveno barco de su nombre que sirvió en la Royal Navy, [7] fue fundado el 22 de septiembre de 1936. Fue botado el 19 de octubre de 1937 por la princesa Alicia, duquesa de Gloucester . [8] Durante las pruebas en el mar frente a la costa de Talland , Cornualles , en noviembre de 1938, el crucero registró una velocidad promedio con un desplazamiento estándar de 31,92 nudos (59,12 km/h; 36,73 mph) frente a la milla medida . Esta fue la velocidad de prueba más lenta registrada entre nueve barcos de la clase, [nota 1] y el Liverpool alcanzó la velocidad promedio más alta con 33,05 nudos (61,21 km/h; 38,03 mph) frente a la isla de Arran . Sin embargo, las pruebas en Talland generalmente dieron como resultado velocidades más bajas que en otros lugares debido a que su poca profundidad afecta la eficiencia de la propulsión. [10]
Tras su finalización el 31 de enero de 1939, el barco fue asignado como buque insignia del 4.º Escuadrón de Cruceros (CS) en la Estación China, donde sirvió hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en septiembre. [11] A mediados de noviembre, Gloucester y el aviso francés Rigault de Genouilly fueron asignados a patrullar el Océano Índico entre Madagascar y Seychelles en una búsqueda infructuosa del asaltante comercial alemán Almirante Graf Spee . [12] En diciembre, fue transferida a la Fuerza I en Simonstown , Sudáfrica, donde patrulló infructuosamente el Atlántico Sur contra otros asaltantes comerciales. [13] El barco llevaba un gran contingente de personal sudafricano adscrito. [14]
El barco fue transferido al 7.º escuadrón de cruceros de la Flota del Mediterráneo en Alejandría , Egipto , en mayo de 1940. [13] Unos días después de que Italia se uniera a la guerra el 10 de junio, Gloucester y su barco gemelo, el Liverpool , bombardearon Tobruk , Libia . hundiendo un pequeño dragaminas auxiliar el día 12. Varias semanas más tarde, el 7º CS estaba cubriendo varios convoyes hacia y desde Malta cuando los hidroaviones británicos Short Sunderland avistaron un convoy italiano el día 28. La escuadra recibió la orden de interceptar y hundir al destructor Espero con un gasto prodigioso de municiones. [15]
El 7 de julio, la Flota del Mediterráneo partió para cubrir más convoyes de Malta , pero los italianos los descubrieron esa noche. Al día siguiente, una bomba lanzada por bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 impactó en el puente del barco , matando instantáneamente a 18 miembros de la tripulación, incluido el capitán . [16] Como resultado del ataque, el barco no pudo ser gobernado desde el puente y estuvo sin control durante un tiempo antes de que la posición de gobierno de popa pudiera tomar el control. A pesar de un puente inoperable, el barco permaneció con la flota y participó en la Batalla de Calabria el día 9, aunque se le ordenó alejarse de la línea de batalla para escoltar al portaaviones Eagle . [17] Las reparaciones se completaron a finales de agosto cuando Gloucester , ahora asignado al 3.er escuadrón de cruceros , participó en la Operación Hats . A finales de septiembre, el barco transportó 1.200 soldados a Malta, junto con Liverpool . Gloucester pasó la mayor parte del resto del año escoltando convoyes hacia y desde Grecia y Malta, aunque escoltó al portaaviones Illustrious durante la Batalla de Tarento el 11 de noviembre y transportó tropas al Pireo , Grecia, el día 17. [18]
El 11 de enero de 1941, mientras apoyaba la Operación Exceso (varios convoyes coordinados), Gloucester y su barco gemelo Southampton fueron atacados por bombarderos en picado Junkers Ju 87 "Stuka" de StG 2 mientras salían de Malta. Gloucester fue alcanzado por una bomba de 250 kilogramos (550 libras) que no explotó después de atravesar cinco cubiertas. Southampton fue alcanzada por al menos dos bombas y se incendió; Muy dañado y sin energía, el barco fue hundido por torpedos del crucero ligero Orion . [19]
El 27 de marzo, Gloucester , ahora reasignado al 7º CS, partió del Pireo con destino a la bahía de Souda , Creta, como parte del plan del vicealmirante Andrew Cunningham para atrapar y destruir una gran parte de la flota italiana que estaba en el mar en un intento. interceptar convoyes británicos que operan entre Grecia y Egipto. La inteligencia de señales británica había revelado el plan italiano y Cunningham intentó consolidar sus barcos, pero se retrasó y perdió su cita con el 7º CS programada para la mañana siguiente. Los italianos localizaron primero al escuadrón y la 3.ª División de Cruceros con tres cruceros pesados, escoltados por tres destructores, abrieron fuego a las 08:12 a muy larga distancia. Sólo Gloucester respondió al fuego cuando los británicos intentaron retirarse, pero los italianos los siguieron, en contra de las órdenes, cuando el almirante Angelo Iachino los llamó a las 08:55. El 7.º CS se dio la vuelta para observar la maniobra italiana e Iachino intentó atrapar a los cruceros británicos entre su 3.ª División de Cruceros y su buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto . Aunque el vicealmirante Henry Pridham-Wippell sabía que los italianos tenían un acorazado en el mar, aún así fue tomado por sorpresa cuando Vittorio Veneto abrió fuego a las 10:55 en Orion . La 3.ª División de Cruceros se unió poco después, pero los problemas de artillería plagaron a los italianos y no lograron alcanzar sus objetivos principales, Gloucester y Orion . Los barcos británicos colocaron cortinas de humo y giraron hacia el sur, hacia el cuerpo principal de la Flota del Mediterráneo. Un ataque fallido de torpederos desde el portaaviones Formidable convenció a Iachino de regresar a las 11:40. El 7º CS pudo mantener la persecución esa tarde después de que otro ataque con torpedero dañara el Vittorio Veneto a las 15:20 y redujera su velocidad. Un ataque posterior paralizó al crucero pesado Pola y el radar del Orion detectó al Pola y a los otros dos cruceros pesados que habían sido enviados en su ayuda, a las 20:15. Los tres acorazados de Cunningham hundieron rápidamente los tres cruceros pesados a quemarropa esa misma noche. [20]
Gloucester bombardeó repetidamente objetivos en Libia durante abril. Después de cubrir otro convoy a Malta, el barco, junto con los acorazados Warspite , Valiant y Barham , y varios destructores, atacaron el puerto de Trípoli en la noche del 20 al 21 de abril con cierto éxito. A finales de mes, el barco fue transferido brevemente a la Fuerza H en Gibraltar antes de escoltar a un convoy hacia el este, a Malta, y reincorporarse a la Flota del Mediterráneo en la Operación Tigre a principios de mayo. [21]
Para contrarrestar la invasión alemana de Creta , Cunningham dividió su flota en varias fuerzas, que actuarían de forma independiente para interceptar los transportes marítimos alemanes. Después de que los paracaidistas alemanes aterrizaran en Creta el 20 de mayo, Gloucester fue asignado como barco de mando de la Fuerza B y se le asignó la tarea de interceptar cualquier esfuerzo para reforzar las fuerzas alemanas en la isla. Se ordenó a la Fuerza B que realizara una patrulla nocturna entre el cabo Elephonsi y el cabo Matapan , pero no encontró enemigos y se unió a la Fuerza A1 del contraalmirante Rawlings en la mañana del 21 de mayo. Un convoy alemán e italiano fue avistado por reconocimiento aliado más tarde ese día y se ordenó a las Fuerzas B, C y D que interceptaran y atacaran, y la Fuerza D hizo contacto a las 23:30. [22]
La Fuerza B nuevamente no encontró ningún buque de guerra enemigo, pero fue atacada por cincuenta "Stuka" del VIII. Fliegerkorps a las 06:30 del 22 de mayo, cuando regresaron hacia el oeste para reunirse con Rawlings y Force A1. Gloucester y el crucero ligero Fiji sufrieron daños por casi accidentes. La Fuerza B se reunió con la Fuerza A1 y la Fuerza D (contraalmirante Irvine Glennie ) aproximadamente a las 08:30 y se ordenó a la fuerza combinada que informara sobre sus niveles de munición antiaérea de alto ángulo a las 09:30. De los cruceros, el Ajax tenía el 40%, el Orion el 38%, el Fiji el 30%, el Dido el 25% y el Gloucester sólo el 18%. A Ajax , Orion y Dido se les ordenó regresar a Alejandría con la Fuerza D de Glennie para rearmarse, pero Gloucester y Fiji permanecieron con la Fuerza A1 de Rawlings. [23] [24]
A las 12:25, la Fuerza A1, estacionada entre 20 y 30 millas al oeste de Antikythera , recibió una solicitud del contralmirante Edward Leigh Stuart King para apoyar a la Naiad dañada y al resto de su Fuerza C. La Fuerza A1 se dirigió hacia el este, hacia el estrecho de Kythira , encontrándose con Fuerza C entre las 13:30 y las 14:00 horas. Como almirante de mayor rango, King tomó el mando, y los ataques aéreos ahora causaron daños a ambas fuerzas. A las 14:02 y 14:07 respectivamente, Fiji y Gloucester fueron destacados para proporcionar apoyo antiaéreo a los destructores Kandahar y Kingston . Los dos destructores ya habían recibido la orden de rescatar a los supervivientes del destructor Greyhound , hundido a las 13:50. Escribiendo en despachos después de la batalla, Cunningham declaró que King no estaba al tanto de la escasez de municiones antiaéreas en Fiji y Gloucester . A las 14:13, King y Rawlings intercambiaron mensajes sobre la escasez de municiones tanto dentro de la Fuerza C como de la Fuerza A1, y Rawlings expresó su preocupación por las órdenes dadas a Gloucester y Fiji . Tras esta comunicación, King emitió una orden de retirar tanto a Gloucester como a Fiji a las 14:57. [23] [25]
Mientras se encontraban en el estrecho de Kythira, a unas 14 millas (12 millas náuticas; 23 km) al norte de Creta, Gloucester y Fiji fueron atacados por los "Stuka" de StG 2 . Entre las 15:30 y las 15:50, mientras intentaba reincorporarse a la Fuerza A1, Gloucester fue alcanzada por varias bombas y se tomó la decisión de dejarla atrás debido a los ataques aéreos. [23] [26] Fiji , bajo intenso fuego, arrojó balsas al pasar por Gloucester , pero no pudo detenerse y ella misma se hundió a las pocas horas. [27] [28]
La 5ª Flotilla de Destructores , dirigida por Kelly , fue enviada a buscar supervivientes tanto del Gloucester como del Fiji por la noche, pero fue desviada para bombardear a los alemanes en el aeródromo de Maleme antes de llegar a la zona de búsqueda. [29] Finalmente, los alemanes recogieron a los supervivientes y los llevaron a Kythira . De los 807 hombres a bordo en el momento del hundimiento, sólo 85 sobrevivieron y llegaron a la costa; dos más murieron posteriormente tras ser llevados en cautiverio, uno en 1941 y otro en 1945. [30] [31] [nota 2]
Las circunstancias del hundimiento fueron expuestas en un programa de la BBC . Según esto, el envío del Gloucester , solo y con poco combustible y municiones antiaéreas (quedaba menos del 20%), al peligro fue un "error grave". Además, no intentar rescatar a los supervivientes después del anochecer fue "contrario a la práctica habitual de la Marina". Un superviviente comentó: " La tradición en la Armada es que cuando un barco se hunde, se envía otro para recoger a los supervivientes al amparo de la oscuridad. Eso no ocurrió y no sabemos por qué. Fuimos recogidos por los alemanes " . [1] El 30 de mayo de 1941, en una carta al Primer Lord del Mar , Sir Dudley Pound , Cunningham escribió: "El envío de regreso de Gloucester y Fiji al Greyhound fue otro grave error y nos costó esos dos barcos. Estaban prácticamente fuera "El oficial al mando de Fiji me dijo que el aire sobre Gloucester estaba lleno de aviones". [32]
Tras la pérdida de Gloucester y Fiji por ataques aéreos después de que se agotaran sus municiones antiaéreas, todos los cruceros británicos recibieron instrucciones de no permitir que sus reservas de municiones antiaéreas cayeran por debajo del 40%. [33]
Los restos del barco son un sitio controlado según la Ley de Protección de Restos Militares de 1986 . [34] Entre los tripulantes perdidos se encontraba el ex futbolista del Southampton Norman Catlin . [35] [36]
35°50′N 23°0′E / 35.833°N 23.000°E / 35.833; 23.000