La Operación Pedestal ( en italiano : Battaglia di Mezzo Agosto , Batalla de mediados de agosto), conocida en Malta como Il-Konvoj ta' Santa Marija ( Convoy de Santa María ), fue una operación británica para transportar suministros a la isla de Malta en agosto de 1942. durante la Segunda Guerra Mundial . [a]
Malta fue una base desde la que barcos, submarinos y aviones británicos atacaron los convoyes del Eje hacia Libia , durante la Campaña del Norte de África (1940-1943). De 1940 a 1942, el Eje llevó a cabo el Asedio de Malta , con fuerzas aéreas y navales. A pesar de muchas pérdidas, los británicos entregaron suficientes suministros para que la población y las fuerzas militares de Malta resistieran, aunque dejó de ser una base ofensiva durante gran parte de 1942. El elemento de suministro más crucial en la Operación Pedestal fue el combustible, transportado por Ohio . un petrolero de propiedad estadounidense con tripulación británica. El convoy zarpó de Gran Bretaña el 3 de agosto de 1942 y atravesó el Estrecho de Gibraltar hacia el Mediterráneo en la noche del 9 al 10 de agosto.
El intento del Eje de impedir que los cincuenta barcos del convoy llegaran a Malta, utilizando bombarderos , E-boats alemanes , barcos MAS y MS italianos, campos minados y emboscadas submarinas, fue el último éxito importante del Eje en el Mediterráneo. Más de 500 marineros y aviadores de la Marina Mercante y Real murieron y sólo cinco de los catorce barcos mercantes llegaron al Gran Puerto . Aunque costosa para los aliados, fue una victoria estratégica ; la llegada de Ohio justificó la decisión de arriesgar tantos buques de guerra; su cargamento de combustible de aviación revitalizó la ofensiva aérea maltesa contra el transporte marítimo del Eje. Los submarinos regresaron a Malta y los Supermarine Spitfires volados desde el portaaviones HMS Furious permitieron realizar el máximo esfuerzo contra los barcos del Eje. Los convoyes italianos tuvieron que desviarse más lejos de la isla, alargando el viaje y aumentando el tiempo durante el cual se podían realizar ataques aéreos y navales.
El asedio de Malta fue roto por la reconquista aliada de Egipto y Libia después de la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre) y por la Operación Antorcha (8-16 de noviembre) en el Mediterráneo occidental, que permitió a aviones con base en tierra atacar escoltar a los barcos mercantes a la isla.
Los Aliados emprendieron la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) en el norte de África, contra las fuerzas del Eje de Italia ayudadas por Alemania , que envió el Deutsches Afrika Korps y importantes destacamentos de la Luftwaffe al Mediterráneo a finales de 1940. Hasta finales de año , 21 barcos con 160.000 toneladas largas (160.000 t) de carga habían llegado a Malta sin pérdidas y se había acumulado una reserva de suministros para siete meses. Tres convoyes a Malta en 1941 sufrieron la pérdida de un solo barco mercante. Desde enero de 1941 hasta agosto de 1942, 46 barcos habían entregado 320.000 toneladas largas (330.000 t), pero 25 barcos habían sido hundidos y los buques mercantes, las fuerzas navales y aéreas modernas y eficientes habían sido desviados de otras rutas durante largos períodos; Se realizaron 31 recorridos de suministro por submarinos. [1] Los refuerzos para Malta incluyeron 19 costosas operaciones de transbordadores de portaaviones ( Club Runs ) para entregar cazas. [2]
Desde agosto de 1940 hasta finales de agosto de 1942, 670 cazas Hurricane y Sptifire habían despegado de portaaviones en el Mediterráneo occidental. [3] Muchos otros aviones utilizaron Malta como punto de parada para el norte de África y la Fuerza Aérea del Desierto . [4] Malta era una base para operaciones aéreas, marítimas y submarinas contra los convoyes de suministro del Eje y del 1 de junio al 31 de octubre de 1941, las fuerzas británicas hundieron alrededor de 220.000 toneladas largas (220.000 t) de envíos del Eje en las rutas de los convoyes africanos, 94.000 toneladas largas (96.000 t) por la marina y 115.000 toneladas largas (117.000 t) por la Royal Air Force (RAF) y Fleet Air Arm (FAA). Los barcos cargados que navegaban hacia África representaron el 90 por ciento de los barcos hundidos y los escuadrones con base en Malta fueron responsables de alrededor del 75 por ciento de los barcos hundidos por aviones. [5] Las operaciones militares desde Malta y el uso de la isla como punto de parada condujeron a campañas aéreas del Eje contra la isla en 1941 y 1942. A finales de julio, los 80 cazas en la isla promediaban un desperdicio de 17 por semana y el resto de la aviación El combustible sólo era suficiente para los cazas, por lo que no era práctico enviar más bombarderos y torpederos para operaciones ofensivas. [6]
La Operación Julius, un plan para abastecer a Malta mediante convoyes simultáneos desde Gibraltar en la Operación Harpoon y desde Alejandría mediante la Operación Vigorous (12-15/16 de junio) fue un costoso fracaso. Sólo dos barcos mercantes de Harpoon llegaron a la isla; El convoy Vigorous se vio obligado a retroceder y varios escoltas de convoyes y muchos buques mercantes, incluido el único petrolero en Harpoon, fueron hundidos. [7] En agosto, la ración quincenal (bisemanal) en Malta para una persona era de 400 g (14 oz) de azúcar, 200 g (7 oz) de grasas, 300 g (10,5 oz) de pan y 400 g (14 oz) de grasa. de carne en conserva. Un trabajador adulto tenía una ingesta diaria de 1.690 calorías y las mujeres y los niños recibían 1.500 calorías. En agosto comenzó una matanza masiva de ganado en la isla para reducir la necesidad de importar forraje y convertir tierras de pastoreo para cultivos; la carne se suministra al público a través de Victory Kitchens. [3] [b] Malta se vería obligada a rendirse si no se entregaban combustible, alimentos y municiones antes de septiembre y el vicemariscal del aire Keith Park , comandante aéreo local desde julio, advirtió que sólo quedaban suministros de aviación para unas pocas semanas. combustible. El Almirantazgo británico hizo convertir el rápido minador HMS Welshman para transportar combustible y se pusieron en servicio submarinos para transportar suministros de combustible de aviación, municiones antiaéreas y torpedos a través del bloqueo, para mantener operativos los aviones restantes. [6] El Primer Lord del Almirantazgo Albert Alexander y el Almirante de la Flota Dudley Pound , el Primer Lord del Mar (jefe profesional de la Royal Navy), coincidieron con el Primer Ministro Winston Churchill en que la pérdida de Malta sería
... un desastre de [la] primera magnitud para el Imperio Británico, y probablemente [sería] fatal a largo plazo para la defensa del Valle del Nilo.
-Churchill [ 9 ]
... y preparó una nueva operación de convoyes desde Gibraltar, con un número sin precedentes de escoltas utilizando barcos procedentes del Lejano Oriente y de la Home Fleet , que disponía de barcos de sobra desde la suspensión de los convoyes árticos , tras el desastre del Convoy PQ 17 . [10]
La estructura de mando del Eje en el Mediterráneo estaba centralizada en la cima y fragmentada en los niveles inferiores. Benito Mussolini había monopolizado la autoridad sobre las fuerzas armadas italianas desde 1933 al asumir los cargos de Ministro de Guerra , Ministro de Marina y Ministro de Aeronáutica . El Feldmarschall Albert Kesselring de la Luftwaffe comandaba las fuerzas terrestres alemanas en el teatro de operaciones como Comandante en Jefe del Sur ( Oberbefehlshaber Süd, OB Süd ), pero no tenía autoridad sobre las operaciones del Eje en el norte de África ni sobre la organización de convoyes a Libia. Fliegerkorps II y Fliegerkorps X estaban subordinados a la cadena de mando habitual de la Luftwaffe . Desde noviembre de 1941, Kesselring había ejercido cierta influencia sobre la conducción de las operaciones navales alemanas en el Mediterráneo como jefe nominal del Mando Naval de Italia ( Marinekommando Italien ), pero estaba subordinado a la cadena de mando de la Kriegsmarine . Las rivalidades entre servicios alemanes obstruyeron la cooperación y hubo poca unidad de esfuerzo entre las fuerzas alemanas e italianas en el Mediterráneo. Kesselring sólo tenía autoridad para coordinar planes de operaciones combinadas de las fuerzas alemanas e italianas y cierta influencia en el uso de la Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) para la protección de convoyes hacia el norte de África. La Armada italiana resistió todos los intentos alemanes de integrar sus operaciones; Los barcos de diferentes escuadrones nunca entrenaron juntos y la Supermarina (Alto Mando Naval Italiano) dominaba constantemente a los comandantes subordinados. [11]
La planificación del Almirantazgo para la Operación Pedestal comenzó a finales de julio de 1942, bajo la dirección del Vicealmirante Neville Syfret , los Contraalmirantes Lumley Lyster y Harold Burrough y el Estado Mayor Naval. Syfret se transfirió al HMS Nelson el 27 de julio cuando Nelson y el HMS Rodney regresaron a Scapa Flow desde Freetown , África Occidental. Syfret convocó una conferencia el 29 de julio para los oficiales de bandera y comandantes de las fuerzas navales de Pedestal en Scapa, para considerar las órdenes de la operación. También se planificaron varias operaciones más pequeñas, que se llevarían a cabo simultáneamente con Pedestal. [12] El convoy estaba compuesto por 14 buques mercantes , siendo el más importante el Ohio , el único petrolero grande y rápido disponible, un barco estadounidense prestado a los británicos, con una tripulación británica. [13] Como seguro contra la pérdida del Ohio y sus 12.000 toneladas largas (12.000 t) de petróleo, los otros barcos debían transportar combustible en tambores. El convoy iba a estar protegido por dos acorazados , tres portaaviones , siete cruceros , treinta y dos destructores y siete submarinos, la fuerza de escolta más grande hasta el momento. [14] [15]
El grupo combinado se denominó Fuerza F ; el convoy y las escoltas desde Gran Bretaña hasta el punto de encuentro se convirtieron en Force P ; Los portaaviones Victorious , Argus y sus escoltas recibieron el nombre de Force M en el viaje hasta el punto de encuentro. El portaaviones Eagle y su escolta desde Gibraltar hasta la cita se denominaron Force J y el portaaviones Indomitable y sus escoltas desde Freetown se denominaron Force K. Durante la Operación Berserk, todos los portaaviones y escoltas se convirtieron en Fuerza G ; Force R estaba formada por los buques de reabastecimiento de combustible de la flota RFA Brown Ranger y Dingledale , escoltados por cuatro corbetas y un remolcador oceánico, el RFA Abbeydale un engrasador clase Dale ; Las escoltas se denominaron Fuerza W también para la Operación Berserk, la Fuerza X formó la escolta cercana a Malta, la Fuerza Z estaba formada por los barcos pesados de la Fuerza F , que debían regresar a Gibraltar y la Fuerza Y debía llevar a cabo la Operación Ascendente, una carrera. de Malta a Gibraltar por los dos barcos que habían llegado a la isla durante la Operación Harpoon y escoltas, cuando Pedestal entró en el Mediterráneo. [dieciséis]
Embarcados en Victorious estaban el Escuadrón 809 y el Escuadrón 884 de la FAA con dieciséis Fairey Fulmars y el Escuadrón 885 con seis Sea Hurricanes ; en Indomitable , el Escuadrón 806 tenía diez Grumman Martlets , el Escuadrón 800 y el Escuadrón 880 tenían veinticuatro Sea Hurricanes, el Escuadrón 827 y el Escuadrón 831 tenían catorce Fairey Albacores . En Eagle estaban el Escuadrón 801 y el Escuadrón 813 con dieciséis Sea Hurricanes. [14] Con base en Malta había cinco Martin Baltimore , seis PRU Spitfire y cinco aviones de reconocimiento Wellington Mk VIII. Se enviaron refuerzos temporalmente desde Egipto, elevando el número máximo de aviones operativos a cien Spitfires, treinta y seis Beaufighters, treinta Beauforts, tres Wellingtons, dos Liberators, dos Baltimores y tres Albacores y Swordfish de la FAA. [14] El convoy se llamó WS.21S ( los Winston's Specials eran convoyes de tropas desde Gran Bretaña a Suez a través del Cabo de Buena Esperanza ). [17] Después de la habitual conferencia de convoyes justo antes de zarpar, Burrough se reunió con el comodoro del convoy , AG Venables y los capitanes de los barcos mercantes a bordo de su buque insignia, el HMS Nigeria, para informarles. Se celebró una reunión similar con los radiooperadores de los mercantes para explicar las comunicaciones y procedimientos de la flota. Se entregaron a los capitanes de los barcos sobres marcados "No se abrirán hasta las 08:00 horas del 10 de agosto" , que contenían mensajes personales firmados por el Primer Lord del Almirantazgo deseando a los capitanes " God Speed ". [18] El convoy zarpó del río Clyde en la noche del 2 al 3 de agosto, escoltado por Nigeria , el HMS Kenya y destructores, para reunirse con los demás escoltas a la mañana siguiente. [15]
Poco antes de la salida de Scapa, el Almirantazgo decidió que Furious debería llevar a cabo la Operación Bellows, para reforzar Malta (conocida informalmente como Club Run ) con Spitfires al mismo tiempo que la Operación Pedestal. [19] La salida del Furious se retrasó por dificultades técnicas causadas por la cubierta de vuelo, que se inclinaba hacia arriba hasta un punto en el centro del barco. Un Spitfire hizo un despegue de práctica, con cuñas de madera en los flaps para asegurar un ángulo de 25° y un Furious navegando a 30 nudos (35 mph), con un viento de 10 nudos (12 mph). El Spitfire fue lanzado al aire por la elevación de la cubierta de vuelo, rebotó en la pendiente delantera, cayó del frente casi a velocidad de pérdida y evitó por poco el amerizaje. Se hizo una solicitud inmediata al Ministerio del Aire para obtener hélices de velocidad constante y dos días después, un Spitfire con la nueva hélice despegó fácilmente, dejando 38 aviones todavía a bordo para ser trasladados a Malta. [20] En compañía del HMS Manchester , se unió a Nelson y al convoy tres días antes del inicio de la Operación Pedestal. [11]
El 31 de julio, Nelson , Rodney , HMS Victorious , HMS Argus , HMS Sirius y destructores zarparon de Scapa para reunirse con el HMS Eagle y el HMS Charybdis de Gibraltar y el HMS Indomitable y el HMS Phoebe , de Freetown, para la Operación Berserk. La operación tuvo lugar entre las Azores y Gibraltar del 6 al 9 de agosto e incluyó ejercicios con los buques mercantes en artillería antiaérea, giros de emergencia y cambio de formaciones de crucero, comunicación con banderas de señales y telegrafía inalámbrica de corto alcance (W/T). Los planificadores aliados aceptaron el riesgo para la seguridad al romper el silencio de W/T durante los ejercicios y, según Cunningham, el convoy alcanzó una eficiencia en las maniobras "comparable a la de una unidad de flota". [21] Los aviones de la fuerza realizaron ataques aéreos ficticios en la tarde del 8 de agosto, para ejercitar la información de radar, la organización de la dirección de los cazas y para dar a las tripulaciones de los cañones antiaéreos una práctica de reconocimiento de aviones, seguido de un sobrevuelo. [22] En la Operación Ascendente, Troilus y Orari , los dos barcos mercantes que habían sobrevivido al fiasco del Harpoon en junio, debían zarpar de Malta hacia Gibraltar, con los destructores HMS Badsworth y HMS Matchless ( Force Y ) en la noche del primer día de la Operación Pedestal. Los barcos debían disfrazarse con marcas de cubierta italianas y realizar una salida desde Malta, a 30 millas náuticas (56 km; 35 millas) al sur de Lampedusa, luego navegarían pasando Kelibia en Cap Bon , manteniéndose cerca de la costa tunecina hasta Galita. Canal y desde allí dirigirse a Gibraltar. ( La Fuerza Y salió de Malta alrededor de las 20:30 del 10 de agosto, llegó a Cap Bon al día siguiente e intercambió fuego brevemente con el destructor italiano Lanzerotto Malocello que estaba colocando minas. El barco italiano mostró luces de reconocimiento francesas y los destructores británicos pusieron fin al enfrentamiento; Fuerza Y Llegó a Gibraltar alrededor de las 10:00 horas del 14 de agosto.) [23]
Los alemanes e italianos planearon por separado y, aunque cooperaron hasta cierto punto, el Fliegerkorps II en Sicilia coordinó los planes con los comandantes locales de la Regia Aeronautica pero llevó a cabo sus ataques por separado. Supermarina , el cuartel general de la Armada italiana, consideró cuatro contingencias: que los aliados usarían su fuerza naval para proteger un convoy, que la principal flota de batalla aliada saldría para provocar una acción de la flota, que usaría una poderosa fuerza de cobertura para que un convoy forzara el paso. al norte de Pantelleria , en lugar de girar hacia el oeste a la entrada del banco Skerki o utilizar portaaviones para atacar los aeródromos sardos , para facilitar el paso de un convoy. [24] La Regia Aeronáutica tenía 328 aviones (90 torpederos, 62 bombarderos, 25 bombarderos en picado y 151 cazas) y la Luftwaffe 456 aviones (328 bombarderos en picado, 32 bombarderos medianos y 96 cazas (la mayoría de los torpederos de la Luftwaffe ). Los bombarderos habían sido enviados a Noruega en junio y ya era demasiado tarde para la operación). Unos 20 Junkers Ju 88 del Fliegerkorps X en Creta llegaron a Sicilia el 11 de agosto, para operaciones a la mañana siguiente y otros ocho Ju 88 llegaron de Creta el mismo día. , después de completar las operaciones de escolta de convoyes en el Egeo [24] .
La Regia Marina tenía cuatro acorazados, tres cruceros pesados y diez cruceros ligeros, veintiún destructores, veintiocho torpederos y sesenta y cuatro submarinos, pero la mayoría de los buques capitales no estaban operativos por falta de combustible y cobertura aérea. La marina había recibido sólo 12.000 toneladas largas (12.000 t) de combustible en junio, equivalente al 20 por ciento del consumo de combustible de los convoyes, y los acorazados italianos tuvieron que repostar a los buques más pequeños. Debido a la escasez de combustible, Mussolini sugirió a Hitler que al convoy de Malta sólo deberían oponerse submarinos y aviones terrestres. Supermarina logró preparar la 3.ª División de Cruceros con los cruceros de ocho pulgadas Gorizia , Bolzano y Trieste y siete destructores, junto con la 7.ª División de Cruceros con los cruceros de seis pulgadas Eugenio di Savoia , Raimondo Montecuccoli y Muzio Attendolo y cinco destructores más 18 submarinos. , 19 torpederos (seis MS y 13 MAS ); Los alemanes tenían tres submarinos y cuatro submarinos. Las fuerzas aéreas del Eje carecían de cazas para escoltar a los buques de superficie, bombarderos y torpederos y Mussolini prefirió utilizar los cazas como escolta de bombarderos y como cobertura para las fuerzas de superficie. Kesselring rechazó la solicitud italiana de proporcionar cobertura aérea a la flota italiana porque la Luftwaffe no tenía suficientes cazas. [25]
Kesselring dudaba que los cruceros pesados italianos pudieran tener éxito incluso con cobertura aérea y pensó que los italianos utilizaban la falta de combustible como pretexto. El almirante Eberhard Weichold , agregado naval alemán en Roma, quería que la Luftwaffe proporcionara cobertura aérea a los barcos italianos. El mariscal Ugo Cavallero , jefe del Estado Mayor (Capo di Stato Maggiore Generale) , también quería que las fuerzas de superficie italianas participaran en la operación, pero Supermarina no quería que sus grandes barcos operaran sin cobertura aérea. Las tácticas del Eje fueron similares a las utilizadas contra la Operación Harpoon en junio; un reconocimiento aéreo especial conjunto del Mediterráneo occidental que será realizado por aviones del Eje los días 11 y 12 de agosto, utilizando aviones del Eje con base en Sicilia y Cerdeña, submarinos italianos y submarinos alemanes y torpederos y campos de minas del Eje como barreras sucesivas. Las cuatro barreras provocarían que el convoy se dispersara y fuera vulnerable a una fuerza de cruceros y destructores. [26] En un ataque sincronizado se utilizarían veintidós torpederos, unos ciento veinticinco bombarderos en picado con escoltas de cazas y cuarenta bombarderos medianos. Se dio prioridad a la destrucción de los portaaviones, para evitar que intervinieran cuando las fuerzas de superficie italianas se acercaran a los restos del convoy. Las armadas del Eje tenían diecinueve submarinos en el Mediterráneo occidental; nueve barcos debían estar estacionados al norte de Argelia entre las longitudes 01° 40' E y 02° 40' E. Diez submarinos debían esperar entre Fratelli Rocks y la entrada norte del banco Skerki, algunos de ellos dispuestos al noroeste de Cap Bon , para cooperar con los aviones. Un submarino italiano patrullaría al oeste de Malta, uno frente a Navarino en Grecia y tres más a unas 87 millas náuticas (100 millas; 161 km) al oeste-suroeste de Creta. [26]
Desde junio de 1940 hasta abril de 1942, la Regia Marina había colocado unas 2.320 minas entre Cap Granitola, en el extremo suroeste de Sicilia, y Pantelleria, 1.020 minas entre Pantelleria y Ras el Mustafa, Túnez, 6.880 minas entre las Islas Egadas y Cap Bon y 1.040 minas entre Bizerta y Keith Rock. Los italianos también tenían la intención de colocar un campo minado temporal frente a Cap Bon en la noche del 11 al 12 de agosto, justo antes de que pasara el convoy. En la noche del 12 al 13 de agosto, trece MAS, seis torpederos MS y cuatro S-boats esperaban al sur de Marettimo (una isla de las Egadas) y frente a Cap Bon, para luego esperar frente a Pantelleria. La 3.ª División de Cruceros y la 7.ª División de Cruceros estarían a unas 100 millas náuticas (190 km; 120 millas) al norte de Pantelleria durante la tarde del 12 de agosto y luego navegarían durante la noche en un rumbo de intercepción al sur de Pantelleria, para atacar los restos del convoy y su escolta cercana justo antes del amanecer. Se suponía que los aviones del Eje podrían proporcionar cobertura de combate contra el mayor número de aviones británicos procedentes de Malta. Si un convoy aliado zarpaba de Egipto, sería atacado por la 8.ª División de Cruceros con base en Navarino, Grecia, pero el 12 de agosto se ordenó a la división que penetrara en el Mar Jónico para apoyar a la 3.ª División de Cruceros. [27]
Los planificadores del Eje carecían de información sobre los planes aliados, pero tenían un conocimiento bastante amplio del orden de batalla aliado y del movimiento de las fuerzas aliadas dentro del Mediterráneo, a partir de los informes de las estaciones de vigilancia de barcos cerca de Gibraltar, aviones de reconocimiento y submarinos. Los informes de la Abwehr del 5 de agosto convencieron a Kesselring de que los aliados estaban preparando una gran operación para abastecer a Malta desde el oeste, junto con un ataque simultáneo a Mersa Matruh en Egipto. Se esperaba que los bombarderos aliados de Malta atacaran a las fuerzas navales italianas mientras los cazas malteses cubrían el paso de un convoy a través de los Estrechos de Sicilia. Los alemanes también consideraron una amenaza para Creta cuando el convoy llegó a Malta y Kesselring ordenó una mayor preparación de las unidades de la Luftwaffe en Sicilia y Creta, transfiriendo aviones de Creta a Cerdeña y Sicilia. [28] El Fliegerkorps II redujo las operaciones para aumentar la capacidad de servicio, preparó instalaciones en Elmas en Cerdeña para los refuerzos enviados desde el Fliegerkorps X en el Mediterráneo oriental. Los aliados supieron a través de Enigma que la Luftwaffe tenía dificultades de suministro en Cerdeña, impidiendo el movimiento allí de bombarderos de largo alcance y de operaciones de cazas en la medida prevista y que la Luftwaffe había enviado entre 40 y 45 bombarderos de largo alcance y 6 cazas bimotores. del Mediterráneo oriental; El Fliegerführer Afrika se vio obligado a desviar aviones para escoltar convoyes en la zona de Tobruk. En la mañana del 8 de agosto, un informe indicó erróneamente que un portaaviones clase Argus y cuatro destructores habían navegado hacia Gibraltar y los agentes de la Abwehr informaron sobre muchos envíos en el Estrecho de Gibraltar en la noche del 8 al 9 de agosto. [28] El 10 de agosto, 220 aviones de la Luftwaffe estaban en Sicilia junto con 300 aviones de la Regia Aeronautica y otros 150 aviones italianos reunidos en Cerdeña. [29] [30]
El submarino italiano Uarsciek avistó los barcos británicos a las 04:30 del 11 de agosto; el capitán se acercó a la superficie y disparó tres torpedos, afirmando haber alcanzado el portaaviones en un informe de avistamiento a las 09:36 y durante la tarde un Ju 88 fotografió la flota desde gran altura, inmune al fuego antiaéreo o a los cazas de la FAA. A los submarinos italianos se les ordenó formar tres líneas de patrulla para interceptar el convoy. El 12 de agosto, Kesselring inició conversaciones con el Comando Supremo (Alto Mando italiano) para la coordinación de las fuerzas del Eje para la próxima operación. Durante la mañana, Kesselring informó que la Luftwaffe estaba totalmente comprometida con las salidas de escolta de bombarderos, no podía proporcionar cobertura aérea a los barcos italianos y sugirió colocar minas, pero la Regia Marina ya había colocado una. La incapacidad de la Luftwaffe para proporcionar cobertura aérea a la flota italiana redujo en gran medida sus oportunidades de intervenir, pero el crucero ligero Muzio Attendolo fue enviado con dos destructores desde Nápoles a Messina . [C]
En una reunión vespertina se volvió a hablar de los buques de superficie, el riesgo de ataque por parte de aviones con base en Malta llevó a Cavallero a decidir que no se podía arriesgar la flota sin una protección suficiente por parte de los aviones. Se tomó la decisión de atacar el convoy con submarinos entre Argel y las Islas Baleares , torpederos entre Cap Bon y Pantelleria y luego los restos del convoy serían rematados por las divisiones de cruceros 3.ª y 7.ª [32] General Rino Corso Fougier , El jefe del Estado Mayor de la Regia Aeronáutica , había informado que estaban disponibles 40 cazas y bombarderos modernos y que el día anterior se habían trasladado 101 aviones desde Italia a Cerdeña y Sicilia, elevando el total a 247, pero Superaereo no comenzaría los ataques hasta el 13 de agosto. Los portaaviones se estrellarían con bombarderos radiocontrolados, y 20 bombarderos de largo alcance procedentes de Creta y 10 torpederos de la escuela de Grosseto habían volado a Cerdeña. En Sicilia, se alertó a 15 tripulaciones de bombarderos en picado que descansaban de las operaciones y se enviaron seis cazas Bf 110 de largo alcance desde África, lo que elevó el total del Eje a 701 aviones. [29] [30] [d]
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Force R salió de Gibraltar el 9 de agosto, listo para encontrarse con el convoy en un punto de encuentro al sur de Mallorca ; La Fuerza F realizó un paso sin incidentes por el Estrecho en medio de una densa niebla durante la noche del 9 al 10 de agosto. Los barcos pesqueros y un barco mercante pasaron de cerca, pero debido a la noche sin luna y la niebla, Syfret pensó que era improbable que la fuerza hubiera sido avistada desde la orilla. [34] Agentes de la Abwehr cerca de Gibraltar y Ceuta habían avistado el convoy y los británicos descifraron sus mensajes Enigma, descubriendo lo bien informados que estaban el Eje y sus planes para derrotar al convoy. Aproximadamente a las 08:00 del 10 de agosto, aviones de reconocimiento alemanes detectaron el convoy y a las 12:45 informaron que el convoy estaba a unas 70 millas náuticas (130 km; 81 millas) al norte de Argel. [35]
A las 17:00, un avión francés informó sobre dos portaaviones, dos acorazados, dos cruceros, catorce destructores y doce buques mercantes a unas 50 millas náuticas (93 km; 58 millas) al norte de Orán . [35] Los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe informaron a las 19:00 que un convoy de dos acorazados, dos portaaviones, dos cruceros, catorce destructores y doce mercantes estaba en rumbo este, 55 millas náuticas (102 km; 63 millas) al noreste de Orán. En la tarde del 10 de agosto, Kesselring y Supermarina sabían que un convoy de cuarenta a cincuenta barcos, incluidos posiblemente dos portaaviones y diecinueve cargueros, se encontraba en el Mediterráneo occidental, navegando con rumbo este a una velocidad de 13 a 14 nudos (24 a 26 km/h; 15 a 16 mph). Se esperaba que el convoy estuviera al sur de Mallorca a las 06:00 horas del 11 de agosto y al sur de Cerdeña a la misma hora del 12 de agosto. Se alertó al Fliegerkorps II en el Mediterráneo occidental y se ordenó al Fliegerkorps X que reconociera el Mediterráneo oriental más allá de la línea de longitud 25 ° E después del amanecer del 11 de agosto. [36]
A pesar de los submarinos del Eje, tres cruceros y veintiséis destructores repostaron combustible desde los petroleros Dingledale y Brown Ranger del Force R al amanecer. (Los convoyes anteriores de Malta habían repostado combustible a su llegada, pero ahora la isla no tenía petróleo de sobra.) [37] El convoy estaba al sur de las Islas Baleares en rumbo a Cap Bon al amanecer y alrededor de las 06:20, un submarino avistó el convoy. A las 08:15, un avión de reconocimiento de la Luftwaffe informó que el convoy se encontraba a 95 millas náuticas (176 km; 109 millas) al noroeste de Argel; Quince minutos más tarde, un Ju 88 comenzó a seguir al convoy a entre 20.000 y 24.000 pies (6.100 a 7.300 m) y continuó durante todo el día. Al mediodía, el convoy se encontraba a unas 75 millas náuticas (139 km; 86 millas) al sur de Mallorca, navegando hacia el este en rumbo en zigzag . Furious realizó el vuelo entre las 12:30 y las 15:15 de 38 Spitfire para el viaje de 555 a 584 millas náuticas (1028 a 1082 km; 639 a 672 millas) a Malta y luego dio la vuelta con sus escoltas hacia Gibraltar (37 de los aviones llegado a Malta). [38]
Los descifrados de Enigma mostraron que a las 11:55, Supermarina había ordenado a los cruceros ligeros Eugenio di Savoia , Raimondo Montecuccoli y Muzio Attendolo de la 7.ª División de Cruceros en Cagliari que estuvieran con dos horas de antelación a partir de las 18:00 y que con los cruceros pesados Gorizia , Bolzano y Trieste de la 3.ª División de Cruceros en Messina, habían sido informados a las 13:00 horas de que submarinos italianos operaban al norte de Bizerta. Se vieron tres submarinos del Eje partiendo de Cagliari a las 20:45 y los británicos se enteraron de que a las 18:00 la 7.ª División de Cruceros con diecisiete destructores había navegado hacia el este y que la 3.ª División de Cruceros había partido de Messina y Nápoles. [39] [e] La inteligencia aliada también se enteró de que Panzerarmee Afrika en Egipto creía que el convoy era una amenaza para Tobruk. Kesselring pensó que se podría intentar un desembarco en la costa norte de África y al día siguiente emitió una orden del día, que los desembarcos de los aliados influirían en las operaciones en África y debían evitarse. Luftgau Afrika (Air District Africa) esperaba un aterrizaje en Trípoli el 13 o 14 de agosto. [41]
A las 08:00 horas, el U-73 avistó barcos fuera de alcance pero detrás de ellos otro grupo de mercantes eran seguidos por el portaaviones Eagle . Pudo maniobrar dentro de 400 yardas (370 m) y disparar cuatro torpedos que impactaron al Eagle a las 13:15, hundiendo el barco ocho minutos después a 70 millas náuticas (130 km; 81 millas) al sur del Cabo Salinas , 80 millas náuticas (150 km; 92 millas) al norte de Argel. [42] [43] Los destructores HMS Lookout , HMS Laforey y el remolcador Jaunty rescataron a 929 hombres de la dotación de 1.160, pero 231 hombres y todos menos cuatro Sea Hurricanes (en el aire durante el hundimiento) se perdieron, alrededor del 20 por ciento de la cobertura de combate para el convoy. [44] El submarino alemán escapó, posiblemente debido a que las capas del mar estaban a diferentes temperaturas, afectando el ASDIC de los barcos y después del torpedeo hubo frecuentes falsas alarmas. A las 14:30 un Ju 88 , uno de los diez aviones Aufklärungsgruppe 122 que habían seguido al convoy desde las 10:10, realizó una salida de reconocimiento sobre el convoy, demasiado alto para que los Sea Hurricanes pudieran interceptarlo. La Luftwaffe atacó justo después del atardecer a las 20:56, cuando el convoy estaba a unas 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) de Cerdeña, con 27 bombarderos Ju 88 y tres torpederos He 111 . Los Heinkel volaron bajo para lanzar torpedos y los Ju 88 atacaron desde el anochecer en picadas poco profundas, que evadieron a los cazas, pero el fuego antiaéreo del convoy derribó dos Ju 88 sin pérdidas y luego dañó a varios cazas británicos cuando aterrizaban. . [45] Durante la noche los aeródromos del Eje en Cerdeña fueron atacados por B-24 Liberators y Beaufighters , que prendieron fuego a un hangar y destruyeron varios aviones; Una incursión comando esa misma noche en un aeródromo de Sicilia fracasó. [46]
En la noche del 11 al 12 de agosto, la 7.ª y 3.ª divisiones de cruceros italianas y 17 destructores zarparon de Cagliari, Messina y Nápoles para enfrentarse al convoy británico. La RAF en la Sala de Operaciones de Malta envió órdenes en lenguaje sencillo a un bombardero Wellington que lanzó bengalas y envió mensajes claros, supuestamente guiando una fuerza ficticia B-24 Liberator, para engañar a los barcos italianos y alejarlos del convoy. [40] ( Supermarina había cancelado la operación antes de que se recibieran las señales británicas, debido a la falta de cobertura aérea.) [39] A las 00:20, los británicos descubrieron en Enigma que la inteligencia italiana había avistado cuatro cruceros británicos y diez destructores y Pensó que parte del convoy podría dirigirse hacia el Mediterráneo oriental. Enigma también reveló órdenes de operación del Fliegerkorps II a los cazas del Jagdgeschwader 77 (JG 77) en Elmas, Cerdeña, para esperar un convoy en los Estrechos de Sicilia a principios del 12 de agosto. El Fliegerkorps II cooperaría con la Regia Aeronautica en Sicilia y Cerdeña, volando en oleadas con escoltas de cazas contra el convoy. [47]
La inteligencia británica concluyó que el convoy y su enorme fuerza de escolta habían hecho que los comandantes del Eje temieran un desembarco en cualquier lugar de la costa norteafricana o en Creta. Las medidas de precaución del Eje se habían tomado asumiendo que si Creta fuera el objetivo, los desembarcos se producirían antes del 14 de agosto. También se tomaron medidas defensivas en la zona de Bengasi-Trípoli en Libia, donde se alertó a un escuadrón de cazas Messerschmitt Bf 109 y a los bombarderos de largo alcance con base en Derna para que se trasladaran a Bengasi o Trípoli, apoyados por aviones de transporte Ju 52 . Panzerarmee Afrika preparó destacamentos para repeler los desembarcos y trasladó fuerzas a la zona de Sollum –Mersa Matruh, para defender la costa al este de Tobruk. A las 07:00, se suspendieron todos los movimientos de barcos desde el norte de África hacia Italia y el Egeo y, al final de la tarde, los británicos sabían que la Luftwaffe anticipaba un desembarco en Trípoli el 13 o 14 de agosto. Se enviaron refuerzos de cazas y bombarderos en picado desde Sicilia y Enigma interceptó un mensaje del Reichsmarschall Hermann Göring , el comandante en jefe de la Luftwaffe , ordenando que la Luftwaffe
... actuará sin más pensamiento que la destrucción del convoy británico... La destrucción de este convoy tiene una importancia decisiva.
— Göring [47]
y que los ataques iban a estar dirigidos contra los portaaviones y buques mercantes británicos. [47] A las 00:54, el HMS Wolverine , parte de la fuerza de escolta de Furious , había sido separado con cuatro destructores más para patrullas antisubmarinas después de la pérdida del Eagle , detectó un submarino a 4.900 yd (4.500 m), aceleró, obtuvo un contacto visual a 700 yardas (640 m) y embistió al submarino italiano Dagabur a 27 nudos (50 km/h; 31 mph), hundiendo el submarino con todas sus manos. [45]
Los aviones del Eje reanudaron el seguimiento a las 05:00 y a las 06:10, Indomitable envió a Martlets a derribar dos aviones de reconocimiento Ju 88 , que resultaron demasiado altos y demasiado rápidos para interceptarlos. Cuatro Sea Hurricanes y Fulmars despegaron de los dos portaaviones en busca de cobertura aérea y todos los aviones estaban preparados para volar. Aviones de reconocimiento alemanes vigilaban el convoy, volando demasiado alto y rápido para los cazas de la FAA. A las 09:15, cuando el convoy estaba a unas 130 millas náuticas (240 km; 150 millas) al sur-suroeste de Cerdeña, 19 bombarderos en picado Ju 88 del Lehrgeschwader 1 ( LG 1) fueron interceptados a 25 millas náuticas (29 millas; 46 km). ) afuera. Cuatro Ju 88 fueron derribados y otros dos fueron reclamados por artilleros antiaéreos de la marina (los registros alemanes mostraron cinco derribados y dos perdidos en Cerdeña por fallas mecánicas) por la pérdida de un caza de la FAA. Las tripulaciones alemanas hicieron afirmaciones extravagantes pero causaron pocos daños y tres aviones de reconocimiento italianos también fueron derribados. [29] Los Beaufighters que regresaban de una incursión en Cerdeña vieron a la 7.ª División de Cruceros (Da Zara) en el mar y dieron la alarma. Los cruceros habían zarpado de Cagliari hacia el mar Tirreno a las 08:10 del 11 de agosto, escoltados por los destructores Maestrale , Alfredo Oriani y Vincenzo Gioberti , para encontrarse con el Muzio Attendolo de Nápoles. [48]
A principios del 12 de agosto, Trieste zarpó de Génova hacia Nápoles con el Fuciliere y un torpedero, Ardito, para unirse a la 3.ª División de Cruceros, que había salido temprano de Messina con los cruceros Gorizia , Bolzano y seis destructores después de recibir una señal del U-83. que cuatro cruceros y diez destructores (MG 3) estaban cerca de Creta. Los cruceros y destructores italianos se encontraron a 60 millas náuticas (69 millas; 110 km) al norte de Ustica frente a Palermo en el extremo occidental de Sicilia, algunos de los barcos tenían escasez de combustible y luego se trasladaron hacia el sur en dos escuadrones, precedidos por los torpederos Climene. y Centauro . Aviones de reconocimiento británicos de Malta habían sobrevolado puertos italianos, un piloto de Spitfire vio que la 3.ª División de Cruceros había abandonado el puerto y a las 18:54 una tripulación de Baltimore vio el encuentro de los barcos italianos. En Malta, Park no fue perturbado hasta las pérdidas de convoyes y escoltas del día, que agotaron la Fuerza X ; Se enviaron cinco bombarderos Wellington para encontrar a los cruceros italianos y 15 torpederos Beaufort y 15 Beaufighter estuvieron a la espera. [49]
El mayor ataque al convoy se produjo alrededor del mediodía desde aviones con base en Cerdeña; una oleada de diez bombarderos SM.84 del 38° Gruppo BT y ocho CR.42 del 24° Gruppo CT volando como bombarderos con 14 escoltas MC.202 , seguidos después de cinco minutos por nueve Savoia-Marchetti SM.79 y diez SM.84 torpederos atacando el lado de estribor del convoy, escoltados por 12 cazas Re.2001 y 21 SM.79 y 12 Re.2001 por el lado de babor, todos los bombarderos apuntando a los buques mercantes. La segunda oleada se retrasó 15 minutos debido a la escasez de mecánicos para los Re.2001 y sólo 31 aviones pudieron despegar. Los bombarderos se encontraron con un gran bombardeo antiaéreo, los mercantes tomaron medidas evasivas y ninguno fue alcanzado por los bombarderos que lograron ponerse a su alcance. La tercera oleada estaba compuesta por un par de cazabombarderos Re.2001G/V de la Sezione Speciale (Sección Especial), destinados a transportar bombas perforantes de baja altitud de 630 kg (1.390 lb). Las bombas no estaban listas y los aviones llevaban bombas antipersonal; Los cazabombarderos iban acompañados de un SM.79 especial radiocontrolado, cargado con una bomba de 1.000 kg (2.200 lb) y dirigido por el Generale di brigata Ferdinando Raffaelli en un Cant Z1007 . [50]
La ola fue escoltada por dos de los cinco cazas G.50 del 24° Gruppo CT que lograron encontrar la formación. [50] El piloto del SM.79 apuntó el avión hacia los barcos y se lanzó en paracaídas, Rafaellli en el Z.1007 guió la bomba por radio. La radio falló y el SM.79 siguió volando en línea recta, en lugar de lanzarse en picado hacia uno de los portaaviones como estaba previsto y se estrelló contra el monte Khenchela en Argelia. La Sezione Speciale fue confundida con una formación Hurricane y ambas impactaron en Victorious ; una bomba mató a seis marineros e hirió a dos, la otra rebotó en la cubierta y explotó sobre el mar. Los primeros diez bombarderos SM.84 llevaban torpedos eléctricos Motobomba FFF que estaban diseñados para viajar en una espiral creciente. [50] [f] Los torpedos se lanzaron a 2000 yd (1800 m) de los barcos, que utilizaron las maniobras evasivas practicadas en la Operación Berserk para escapar. [51]
Entre la segunda y la tercera oleada de aviones de la Regia Aeronautica , atacaron 37 Ju 88 de Kampfgeschwader 54 (KG 54) y Kampfgeschwader 77 (KG 77), que habían volado desde Sicilia con 21 cazas de escolta Bf 109, después de utilizar contramedidas de radio para cegar a los británicos. radar en Malta. Cinco aviones habían regresado con fallas mecánicas pero el resto evadió a cuatro Fulmars. [52] Deucalion fue alcanzado y obligado a salir del convoy, escoltado por el HMS Bramham . [53] El número de aviones del Eje en los ataques no tuvo precedentes, con 117 salidas italianas y 58 alemanas con resultados magros. Dos bombarderos, un torpedero y un caza se perdieron en un impacto en Victorious y en los daños causados a Deucalion . La cantidad de fuego antiaéreo había llevado a muchas tripulaciones a lanzar sus bombas y torpedos temprano, pero los aviones italianos de Cerdeña pudieron repostar y rearmarse para atacar de nuevo y un Cant Z1007 y varios aviones de la Luftwaffe continuaron siguiendo al convoy. [54]
Los descifrados de Enigma mostraron a los británicos que a las 18:30 del 12 de agosto, una flotilla de barcos S debía zarpar a las 16:00 desde Porto Empedocle en Sicilia hacia Cap Bon para operar en el área hasta aproximadamente las 04:30 del 13 de agosto. A las 21:45, una evaluación del Fliegerkorps II reveló que el Eje pensaba que había cincuenta y un barcos en el Mediterráneo occidental, incluidos dos portaaviones, dos acorazados, siete cruceros y veinte destructores. Los alemanes pensaron erróneamente que estaba presente un portaaviones estadounidense de clase Yorktown, pero identificaron correctamente a Rodney y Nelson . Se pensaba que el convoy estaba formado por trece cargueros de 105.000 toneladas largas (107.000 t), protegidos por entre diez y dieciséis cazas y abundantes cañones antiaéreos. [55] El submarino italiano Brin fue expulsado por destructores y a las 09:30 un hidroavión Sunderland dañó Giada frente a Argel. A las 13:34 otro Sunderland del Escuadrón 202 causó más daños pero Giada derribó el hidroavión antes de dirigirse a Valencia (hasta el 14 de agosto) con un muerto y ocho tripulantes heridos a bordo. [56] [54]
El Emo se acercó al convoy a las 16:30 , que maniobró hasta posicionarse para disparar torpedos a un portaaviones desde 2.000 m (2.200 yardas), pero un cambio repentino de rumbo llevó a Franco a cambiar de objetivo, lanzar cuatro torpedos y sumergirse. El convoy había vuelto a cambiar de rumbo y los torpedos fallaron; Los observadores del Tartar vieron las huellas de los torpedos y dieron la alarma. Lookout aceleró hacia un periscopio, que era el de Avorio moviéndose a una posición de ataque y lo obligó a sumergirse, arruinando su ataque; A las 17:40, Lookout regresó al convoy. A las 16:49, el Cobalto fue cargado en profundidad por el HMS Ithuriel mientras estaba en la profundidad del periscopio, obligado a subir a la superficie, atacado por disparos y embestido por Ithuriel , hundiéndose a las 17:02. Ithuriel perdió a dos tripulantes que habían abordado el Cobalto para intentar mantener el submarino a flote; Dos marineros italianos se perdieron y el resto fue rescatado por los británicos. Ithuriel sufrió graves daños, perdió su Asdic, se redujo a 20 nudos (37 km/h; 23 mph) y tuvo que dirigirse a Gibraltar. [57] [g] Syfret tenía dos destructores en cada flanco del convoy lanzando cargas de profundidad cada diez minutos para disuadir a los submarinos. La Fuerza F entró en el área C de emboscada de submarinos italianos y, justo después de las 16:00, el HMS Pathfinder obtuvo un contacto ASDIC en Granito , lo obligó a alejarse con cinco cargas de profundidad, pero luego tuvo que regresar al convoy. (Muchas alarmas submarinas posiblemente fueron causadas por contactos fantasma Asdic, debido a las cálidas aguas del Mediterráneo.) [59]
Las unidades de la Regia Aeronautica con base en Cerdeña lograron preparar ocho bombarderos en picado Cr.42 y una escolta de nueve Re.2001 de la 362° Squadriglie y nueve bombarderos SM.79 de Decimomannu . Los SM.79 no lograron encontrar el convoy y un Re.2001 fue derribado por un 806 Squadron Martlet del Indomitable . El convoy cruzó el paralelo 10, más allá del cual podían volar aviones con base en Sicilia con escoltas de cazas y 105 aviones preparados para atacar en tres oleadas. Se encontraron problemas con las escoltas de los cazas porque los Re.2001 del 2° Gruppo CT habían escoltado a los bombarderos con base en Cerdeña, aterrizaron en Cerdeña y no estuvieron disponibles hasta el día siguiente. Los torpederos y bombarderos en picado fueron enviados a Pantelleria para volar con el 51° Gruppo CT (MC.202) y evitar los problemas de coordinación cuando los aviones volaban desde diferentes bases. Se enviaron cuatro aviones en incursiones de reconocimiento; Se descubrió que cuatro de los Ju 87 italianos del 102° Gruppo BT carecían de tanques de largo alcance y no se podían acoplar torpedos a seis SM.84. Los fulmares de Victorious derribaron un SM.79 en reconocimiento, pero un Cant Z1007 mantuvo el contacto. Fliegerkorps II dispuso coordinarse con los italianos pero las operaciones fueron independientes. El I Gruppe , Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3) se había trasladado de Trapani a Elmas y a las 17:30 horas despegaron 20 Ju 87 con escoltas Bf 109. [60]
Los Ju 87 italianos del 102° Gruppo llegaron con poca visibilidad, pero a las 18:35 las nubes se abrieron. La formación italiana había sido detectada por radar mientras estaba a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) y tres Martlets, doce Sea Hurricanes y tres Fulmars estaban en el aire, pero se enfrentaban a los escoltas MC.202 y Bf 109, los mejores cazas del Eje. Los ataques de los bombarderos en picado y torpederos estaban bien sincronizados, los Ju 87 se lanzaron en picada mientras los torpederos se acercaban en tres oleadas a 1200 pies (370 m). Los Ju 87 lograron casi impactar a Rodney con la explosión de la bomba de 1100 libras (500 kg). en el mar, un Stuka derribado por un huracán y otro por fuego antiaéreo. [61] Mientras los barcos maniobraban para evadir los torpederos, otra oleada de Ju 87 llegó a 9.000 pies (2.700 m) y bombardeó el Indomitable desde fuera del sol, golpeó la cubierta de vuelo dos veces y casi falló tres veces, con 2.200 libras (1.000 kg), matando a cincuenta e hiriendo a 59 hombres y dañando gravemente el barco, que se incendió y disminuyó la velocidad a 17 nudos (31 km/h; 20 mph), dejando al Victorious como el último portaaviones operativo. A las 20:30, Indomitable había trabajado hasta 28,5 nudos (52,8 km/h; 32,8 mph), pero el daño a la cubierta de vuelo lo dejó fuera de combate. Los aviones aterrizaron en Victorious pero los que no pudieron acomodarse fueron arrojados por la borda. [62]
Charybdis , Lookout , Lightning y Somali prestaron asistencia al Indomitable y los torpederos SM.79 se encontraron con fuego antiaéreo concentrado. Sólo doce SM.79 pudieron lanzar torpedos, a una distancia de 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km); El Foresight recibió un impacto en la popa y los tripulantes volaron por los aires. El barco fue hundido al día siguiente. [63] Un ataque final del Eje con doce SM.79 y 28 Ju 87 costó dos Ju 87 derribados y dos dañados sin pérdidas aliadas; Después de regresar a Pantelleria, los aviones del Eje fueron ametrallados por tres Beaufighter, que incendiaron un depósito de combustible de la Luftwaffe , destruyeron un Ju 52 y dañaron dos SM79 y un SM.84, matando también a un piloto italiano atrapado en el aeródromo. Las fuerzas aéreas del Eje habían realizado entre 180 y 220 salidas de bombarderos escoltados durante el día y los alemanes afirmaron que habían dañado un portaaviones, un crucero, un destructor y un gran barco mercante. [29] Ambas partes afirmaron en exceso, los británicos contaron 39 aviones derribados frente a la cifra real de 18 aviones del Eje perdidos; tres Fulmars, tres Sea Hurricanes y un Martlet habían sido derribados. [62] [h]
La pérdida del Eagle con sus 16 aviones y los daños del Indomitable que dejaron fuera de combate a sus 47 aviones más, redujeron el número de cazas operativos a ocho Sea Hurricane, tres Martlets y 10 Fulmars, ya que el Force Z debía abandonar el convoy. permanecer fuera del alcance de los aviones del Eje con base en Cerdeña. Syfret tenía la intención de que Force Z girara hacia el oeste al llegar al Skerki Bank a las 19:15, pero ordenó el giro a las 18:55 para sacar al Indomitable del peligro. Rodney estaba teniendo problemas con la caldera, lo que redujo la velocidad de la Fuerza Z a 18 nudos (33 km/h; 21 mph), pero debido a la cantidad de aviones involucrados en los ataques del Eje, Syfret pensó que no podía haber más antes del anochecer y que el peligro en el El Banco Skerki llegaría después del amanecer. Unos cuarenta minutos después del viraje, un avión de reconocimiento de la Luftwaffe informó del nuevo rumbo; Pedestal estaba a unas 250 millas náuticas (290 millas; 460 km) de Malta sin cobertura aérea local, debido a que los cuatro Fulmar que quedaron para el convoy, uno había sido derribado y el otro dañado por Bf 109. [64] A las 18:55, Burrough con la escolta cercana del Force X continuó hacia Malta con los buques mercantes y el Force R navegó por el Mediterráneo occidental en caso de que fuera necesario, hasta que se le ordenó regresar a Gibraltar (llegando en la mañana del 16 Agosto). [sesenta y cinco]
Aproximadamente a las 20:00, el convoy maniobró de cuatro a dos columnas para pasar por el canal Skerki, la columna de estribor con Kenia a la cabeza y Manchester sexta atrás, la columna de babor con Nigeria a la cabeza y Carlisle en el centro, diez destructores navegando afuera. las columnas. Cinco submarinos italianos estaban esperando y a las 19:38, Dessiè disparó cuatro torpedos contra un carguero desde 1.800 m (2.000 yardas) y escuchó tres explosiones. El sonido de las detonaciones resultó ser de torpedos disparados por Axum que impactaron en Nigeria con 52 hombres muertos, el HMS Cairo y Ohio abrieron un agujero de 23 pies × 26 pies (7,0 m × 7,9 m) en su costado e iniciaron un incendio; la tripulación apagó el fuego y pronto pudo alcanzar 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h). [66] El torpedeo de los HMS Nigeria y El Cairo (finalmente hundidos por los británicos), el desvío del HMS Ashanti para convertirlo en el nuevo buque insignia de Burrough y el destacamento de cuatro destructores de clase Hunt para apoyar a los cruceros dañados, privaron temporalmente a la Fuerza X de su comandante, las dos columnas de los líderes y privó al convoy de casi la mitad de su escolta. Al enterarse de que Nigeria y El Cairo , que estaban equipados como barcos de dirección de cazas, habían sido torpedeados, Syfret ordenó al Force Z que enviara de vuelta al HMS Charybdis , también equipado para la dirección de cazas, con el HMS Eskimo y el HMS Somali para reforzar al Force X. Nigeria y los otros barcos dañados regresaron a Gibraltar, escoltados por el HMS Derwent , el HMS Wilton y el HMS Bicester . [67]
KG 54 y KG 77 enviaron 30 Ju 88 con siete torpederos He 111 de 6/KG 26 escoltados por seis Bf 110 de 6/ ZG 26 y los destructores todavía estaban con los barcos dañados y cuando el radar detectó el ataque a las 20 :35; Llegaron seis Beaufighters de largo alcance del Escuadrón 248 y también fueron atacados por los artilleros del convoy. Ashanti y HMS Penn colocaron una cortina de humo para cubrir el claro horizonte occidental, el sol se había puesto a las 20:10, pero la reducida potencia de fuego antiaéreo del convoy y las escoltas no lograron evitar el ataque. Después de treinta minutos, el Brisbane Star fue detenido, golpeado en la proa (posiblemente por el submarino italiano Alagi ), y finalmente continuó a 5 nudos (5,8 mph; 9,3 km/h). [68] El clan Ferguson fue torpedeado e incendiado, para luego ser destruido por la detonación de una munición, el castillo de Rochester resultó dañado y el Empire Hope fue hundido por un destructor después de rescatar a la tripulación. [66] A las 21:05 Alagi disparó una salva de cuatro torpedos contra Kenia , cuyas huellas fueron vistas en Port Chalmers y reportadas. Kenia giró bruscamente y evitó tres de los torpedos, pero el cuarto impactó en la popa, a estribor; Kenia pudo seguir el ritmo, pero esto dejó al Force X con Manchester como el único crucero ileso. Bronzo informó que había hundido al Deucalion y el capitán del Kenia calificó el estado del convoy como "caótico". [69] A las 21:30, el comandante del Alagi informó que había hundido el buque mercante Empire Hope y dañado Kenia y que
... desde 180 grados hasta 140 grados pudimos ver una línea continua de llamas de los barcos en llamas y hundiéndose... Un barco en llamas explota.
— Puccini [69]
A las 23:56, el convoy pasó al sur de la isla de Zembra hacia Kelibia en Cap Bon, para evitar los campos minados entre África y Sicilia, aún fuera de formación. Tres destructores dragaminas navegaban delante, seguidos por los cruceros Kenya , Manchester y dos cargueros. Charybdis y los destructores Eskimo y Somali de Force Z todavía estaban algunas horas atrás y Ashanti estaba a toda velocidad para revisar el cuerpo principal. Quedaron tres destructores con nueve de los mercantes y Bramham estaba en camino después de que Deucalion fuera hundido. La parte principal del convoy fue atacada a las 00:40 por cuatro barcos de la III Escuadrilla alemana y 13 torpederos del 18° MAS , 2° MS y 20° MAS italianos , que realizaron 15 ataques; la larga fila de buques mercantes y el reducido número de buques de escolta proporcionaban un objetivo fácil. [70] [68] [i] El 18° MAS detectó el convoy en el radar, al sureste de Pantelleria y atacó a los escoltas que encabezaban la procesión, siendo atacados, mientras disparaban torpedos sin efecto. Luego, los barcos italianos atacaron a los barcos mercantes. [70]
El convoy era vulnerable porque el faro de Cap Bon reveló su posición a unas 10 millas náuticas (12 millas; 19 km) de la costa. El S 58 y el S 59 avistaron los primeros barcos a las 00:20, atacaron y el S 58 resultó dañado, desviándose hacia Porto Empedocle. El S 59 atacó y reclamó un carguero a unas 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) al noreste de Cap Bon, pero ningún barco fue alcanzado allí. A las 01:02 cerca de Ras Mustafa al sur de Kelibia, MS 16 o MS 22 atacaron el convoy sin ningún efecto, pero luego atacaron Manchester desde corta distancia y cada uno logró un impacto, inundando sus calderas, tanques de combustible y cargadores y destrozando tres de sus cuatro hélices. pozos, el barco tomó una escora de 12 ° hasta que la contrainundación redujo la escora a 5 °. [70] [68] Waimarama , Almeria Lykes y Glenorchy lo siguieron, desviaron Manchester y perdieron la formación. Glenorchy afirmó erróneamente la destrucción de un torpedero y los dos barcos MAS encallaron en Túnez. Se restableció la energía en Manchester y 156 hombres fueron llevados a bordo del Pathfinder , pero a las 05:00, el capitán ordenó hundir el barco y que el resto de la tripulación se dirigiera a la costa de Túnez. [71] [72] [j]
Entre las 03:15 y las 04:30, a unas 15 millas náuticas (17 millas; 28 km) de Kelibia, los torpederos impactaron y hundieron Wairangi , Almería Lykes (EE. UU.), Santa Elisa (EE. UU.) y Glenorchy , mientras tomaban un atajo hacia alcanzar al convoy. El castillo de Rochester fue torpedeado pero escapó a 13 nudos (15 mph; 24 km/h) y alcanzó al cuerpo principal a las 05:30, cuando llegaron Charybdis , Eskimo y Somali , aumentando la escolta a dos cruceros y siete destructores alrededor. Castillo de Rochester , Waimarama y Melbourne Star . Ohio y su destructor fueron acortando distancias lentamente y más atrás estaban Port Chalmers y dos destructores. Dorset navegaba de forma independiente y Brisbane Star acechaba cerca de la costa de Túnez, listo para emprender viaje hacia Malta después del anochecer. El amanecer puso fin a los ataques de los torpederos y a las 07:30, Burrough envió a esquimales y somalíes de regreso para ayudar a Manchester , pero llegaron demasiado tarde, se hicieron cargo de los supervivientes que no habían llegado a la costa y se dirigieron a Gibraltar. [72] [68]
Un ataque de los cruceros italianos parecía inminente, después de que el reconocimiento aéreo los hubiera avistado la noche anterior, dirigiéndose hacia el sur a unas 80 millas náuticas (150 km; 92 millas) desde el extremo oeste de Sicilia, en camino a llegar al convoy al amanecer. A la 01:30 los cruceros habían girado hacia el este y navegaban a lo largo de la costa norte de Sicilia; Los aviones británicos de Malta habían llevado a cabo una artimaña para atraer a los cruceros, pero la principal fuerza atacante en Malta fue retenida, en caso de que los acorazados italianos zarparan de Tarento. A algunos de los cruceros italianos se les ordenó regresar a puerto y al resto se les envió a través del Estrecho de Messina para unirse a la 8.ª División de Cruceros contra el convoy señuelo MG 3 en el Mediterráneo oriental. Unbroken había estado esperando desde el 10 de agosto a 2 millas náuticas (2,3 millas; 3,7 km) al norte del faro de Capo Milazzo y, después de ser atacado, se acercó a Stromboli y llegó temprano el 13 de agosto. Los cruceros italianos fueron escuchados primero por hidrófono y luego vistos a través del periscopio a las 07:25, dirigiéndose hacia el norte entre las islas de Filicudi y Panarea . Los barcos alcanzaban 20 nudos (37 km/h; 23 mph) con ocho destructores de escolta y dos aviones CANT Z.506 sobre sus cabezas. Su comandante levantó el periscopio sólo por períodos cortos, para evitar ser visto por los destructores y los Cants, mientras maniobraba hacia una posición de ataque. [73]
A las 08:05, los cruceros redujeron la velocidad a 18 nudos (33 km/h; 21 mph) para que Gorizia despegara de un hidroavión y luego el destructor Fuciliere ametralló un periscopio visto a 450 yardas (410 m). Los destructores italianos persiguieron varios contactos de sonar y tres navegaron a 910 m (1000 yardas) del Unbroken , que disparó cuatro torpedos después de pasar. Unbroken se sumergió a 24 m (80 pies) y después de 2,15 minutos, se escuchó una explosión seguida de una segunda después de otros 15 segundos. Los observadores en Gorizia y Bolzano habían visto huellas de torpedos y Gorizia giró bruscamente, pero Bolzano fue alcanzado cuando comenzaba a girar. La tripulación de cubierta del Muzio Attendolo no había visto las huellas de los torpedos ni había recibido la alerta de Fuciliere y el barco tomó medidas evasivas sólo después de que Bolzano fuera alcanzado, lo cual ya era demasiado tarde. Unbroken descendió a 120 pies (37 m) y comenzó a correr en silencio; Fuciliere (con sonar) y Camica Nera redujeron la velocidad para cazar el submarino. Los destructores detectaron Unbroken a las 08:45 y lanzaron con precisión 105 cargas de profundidad en los siguientes 45 minutos, pero a una profundidad demasiado baja. Dos destructores escoltaron a Gorizia y Trieste a Messina y cinco permanecieron con Bolzano y Muzio Attendolo , lanzando periódicamente cargas de profundidad como elemento disuasivo. [74]
Muzio Attendolo fue golpeado hacia adelante y 82 pies (25 m) de su proa se abrieron, pero no sufrió muertes. El barco fue remolcado hacia Messina, pero cuando la proa se cayó, el barco logró navegar a 5 nudos (5,8 mph; 9,3 km/h), escoltado por Grecale , Ascari y más tarde Freccia , llegando a Messina a las 18:54. Bolzano fue alcanzado en medio del barco, seis salas de máquinas y un cargador se inundaron y se inició un incendio, y se ordenó al comandante de la 11.ª Flotilla de Destructores que remolcara el barco y lo encallara en Panarea. Bolzano ardió hasta el día siguiente, vigilado por combatientes italianos y, tras un mes de reparaciones, fue remolcado a Nápoles. [75] Muzio Attendolo sufrió daños durante la guerra. [76] Después de permanecer sumergido durante diez horas, Unbroken salió a la superficie y fue llamado a Malta. ( Supermarina había desviado la fuerza de cruceros después de que se detectara un submarino ( Unbroken ), que había sido predicho por Marte, lo que le permitió anticiparse a los italianos, que rompieron las órdenes al no zigzaguear y reducir la velocidad. Después del incidente, Supermarina supuso que el submarino había escapado porque las cargas de profundidad italianas no eran lo suficientemente potentes, en lugar de que los barcos equipados con sonar se hubieran visto obstaculizados por la turbulencia de las estelas de los destructores y las explosiones de cargas de profundidad.) [77]
A las 07:00, el convoy estaba a unas 120 millas náuticas (220 km; 140 millas) de Malta y el reconocimiento del Eje informó con precisión cuatro cargueros, dos cruceros y siete destructores, pero no cinco destructores más. Detrás estaban Dorset y Port Chalmers con dos destructores y dos más hacia el oeste. El Brisbane Star estaba en el golfo de Hammamet y al sur de Pantelleria había seis submarinos británicos. El Fliegerkorps II envió 26 Ju 88 en varias oleadas y a las 09:15, 16 Ju 87 escoltados por ocho Bf 109 y ocho Bf 110 atacaron. Diez Ju 88 de II/LG 1 casi fallan en Ohio y golpean a Waimarama , que se desintegra; El combustible de aviación en cubierta se incendió y uno de los bombarderos quedó destruido en la explosión. [77] El HMS Ledbury pasó a través de los incendios, rescatando a 27 supervivientes de la dotación del barco de 107 hombres. [78] [79]
Los restos del Waimarama arrojaron escombros en llamas sobre el Melbourne Star y varios miembros de su tripulación abandonaron el barco prematuramente, algunos de los cuales fueron rescatados más tarde por Ledbury . [78] [79] A las 09:23, ocho Ju 87 italianos con diez escoltas MC.202 atacaron y un Stuka fue derribado y se estrelló en Ohio , otro recibió un disparo en el mar y un Spitfire fue derribado, ya sea por un MC. .202 o fuego antiaéreo de la marina. El castillo de Rochester resultó dañado por un casi accidente de un Ju 88 y Dorset fue alcanzado por Stukas del I/StG 3 y abandonado. Los atacantes perdieron dos Ju 87 y un Bf 109 y un Beaufighter fue derribado. Port Chalmers fue alcanzado y a las 11:25, cinco torpederos SM.79, con 14 escoltas MC.202, atacaron y la tripulación encontró un torpedo atrapado en el paraván de estribor , que explotó sin causar daño. Un Spitfire derribó un SM.79 y dos destructores quedaron atrás con los barcos inutilizados. [77] [79]
Los restos del convoy se dirigieron hacia las 14:30 para encontrarse con los cuatro dragaminas y los siete dragaminas a motor de la 17.ª Flotilla de Buscaminas de la Fuerza de Escolta de Malta. Melbourne Star , Port Chalmers y Rochester Castle llegaron al Gran Puerto de La Valeta a las 16:30, donde comenzó la Operación Ceres, la descarga inmediata de los barcos. Otro ataque aéreo al anochecer por 14 Ju 87 hundió Dorset , pero cuando el cuerpo principal estaba a 80 millas náuticas (150 km; 92 millas) de Malta, se retiraron 18 Ju 88 frente a 407 salidas de Spitfire desde la isla. [80] [81] Penn intentó remolcar Ohio pero el camión cisterna se inclinaba y rompió la línea de remolque; En un ataque posterior, una bomba alcanzó la misma zona que un torpedo anterior y rompió la quilla del Ohio . El último barco en llegar, Brisbane Star, evadió un submarino y logró navegar a 5 a 9 nudos (9,3 a 16,7 km/h; 5,8 a 10,4 mph) a pesar de los daños en su proa. Frente a Túnez, Brisbane Star fue atacado por dos torpederos SM.79, cuyos torpedos resultaron ser falsos. El barco evadió los barcos italianos MAS; Luego fue abordado por el capitán del puerto de Susa , quien intentó incautar el barco hasta que lo convencieron de ceder y dejar que el barco zarpara después del anochecer. Ledbury fue atacado por dos SM.79 pero los derribó. [82] [83] La Fuerza X había girado hacia Gibraltar a las 16:00 con los cruceros Charybdis , Kenia y cinco destructores; Fliegerkorps II hizo un esfuerzo máximo contra la fuerza, lo que facilitó que los buques mercantes restantes llegaran a Malta. El Force X fue atacado por 35 Ju 88 y 13 Ju 87, logrando sólo un fallo cercano en Kenia por la pérdida de un Ju 88 y un Stuka . La Regia Aeronautica atacó con 15 bombarderos y 20 torpederos sin pérdidas y durante la tarde, la Fuerza X se enfrentó a la Fuerza Z , siendo los barcos atacados por aviones, submarinos y embarcaciones ligeras; El Tartar hundió la previsión cuando ya no pudo navegar. Los esquimales y los somalíes , que transportaban supervivientes desde Manchester , fueron los últimos en llegar a Gibraltar a las 17:30 horas del 15 de agosto. [82]
En el Mediterráneo oriental, la operación señuelo MG 3 comenzó cuando el convoy MW12 con tres cargueros zarpó de Port Said al anochecer del 10 de agosto. Los buques mercantes fueron escoltados por dos cruceros, diez destructores y dos escoltas más pequeños y otro buque mercante escoltado por dos cruceros y tres destructores salió de Haifa a las 03:00 horas del día siguiente. Las dos fuerzas se encontraron temprano el 11 de agosto y navegaron hacia el oeste hasta la longitud de Alejandría, luego regresaron. El U-83 había informado que cuatro cruceros y diez destructores estaban cerca de Creta y se interceptó un mensaje de un Sunderland. Los informes de reconocimiento de Malta señalaron una cortina de humo sobre La Valeta, aparentemente para ocultar dos cruceros, pero luego se interpretó que esto significaba que los británicos estaban ocultando la salida de los barcos que se dirigían hacia el oeste hacia el convoy. Supermarina interpretó que el gran tamaño del convoy implicaba una operación en el Mediterráneo oriental y estaba preparado para reforzar la 8.ª División de Cruceros en Navarino. [49]
Los aviones alemanes habían detectado los movimientos y, a primera hora del 12 de agosto, Kesselring informó al Fliegerkorps X que cuatro buques mercantes, seis cruceros y un número desconocido de destructores se encontraban en 33° 40' N, 28° 34' E, navegando al noreste a 12 nudos. (14 mph; 22 kilómetros por hora). Kesselring pensó que el convoy era una parodia británica de telegrafía inalámbrica, pero también podría ser un convoy de suministros para Malta y se ordenó al Fliegerkorps X que reconociera todo el Mediterráneo oriental en la mañana del 12 de agosto, pero no había aviones disponibles para cubrir los cruceros italianos. operaciones contra el convoy tienen prioridad. [84] Durante la noche del 12 al 13 de agosto, los cruceros HMS Arethusa y HMS Cleopatra con cuatro destructores llevaron a cabo la Operación MG 4, un bombardeo del puerto de Rodas en la isla de Rodas . Durante el día, la RAF atacó el aeródromo de Maritsa en Rodas y un submarino británico desembarcó comandos en la costa este de Sicilia (una operación de nariz falsa ) en Simeto , al sur de Catania , para sabotear las torres de electricidad. [85] La 8.ª División de Cruceros italiana permaneció en el puerto y los alemanes destacaron un destructor para reforzar a los italianos; Se suspendió el tráfico local a lo largo de la costa norteafricana y el transporte marítimo entre Italia y Grecia, pero la MG 3 no logró desviar la atención del Eje de la Operación Pedestal. [86]
En la tarde del 14 de agosto, Brisbane Star llegó al puerto de La Valeta con Spitfires sobrevolando en círculos. [83] Ohio fue rodeado por barcos para llevar el petrolero a Grand Harbor y varios voluntarios estadounidenses de Santa Eliza tripularon cañones antiaéreos en Ohio durante el remolque. [87] El peso del petrolero seguía rompiendo las líneas de remolque, mientras que 20 bombarderos realizaban constantes ataques aéreos que destruyeron el timón, hicieron un agujero en la popa e inundaron las cubiertas. El petrolero fue remolcado por los destructores Ledbury y Penn amarrados a ambos lados, con el dragaminas HMS Rye actuando como estabilizador en la popa. [76] Más ataques aéreos interrumpieron la formación de remolque, hasta que se restableció con Bramham reemplazando a Ledbury por el resto del viaje. [30]
Ohio fue remolcado a Grand Harbor a las 09:30 del 15 de agosto, entre multitudes que lo vitoreaban y una banda que tocaba Rule Britannia . [88] La multitud guardó silencio cuando los barcos entraron en el puerto, los hombres se quitaron el sombrero, las mujeres se santiguaron y sonó una corneta . [89] El petrolero descargó petróleo en dos petroleros y se bombeó agua al mismo tiempo, para reducir la posibilidad de falla estructural. Ohio se posó en el fondo justo cuando se vaciaba lo último del combustible. [90] [k] Unos 3.000 soldados descargaron el cargamento de los barcos supervivientes en Malta antes de transferirlo a almacenes vigilados. Algunos suministros fueron saqueados en el proceso; entre los saqueadores había agentes de policía, vigilantes, soldados británicos y civiles malteses. [92]
Los informes alemanes del 17 de agosto afirmaban que todos los petroleros del reciente convoy por el Mediterráneo habían sido hundidos y ninguno de los transportes había llegado a su destino (se supone que era Egipto). Los aliados habían perdido trece buques, incluidos nueve mercantes, un portaaviones ( Eagle ), dos cruceros ( Manchester y Cairo ) y un destructor ( Foresight ), pero la Royal Navy y la Merchant Navy habían salvado Malta. La llegada de unas 32.000 toneladas cortas (29.000 t) de carga general, junto con gasolina, fuel oil, queroseno y diésel, fue suficiente para dar a la isla un suministro de unas diez semanas más allá de las pocas semanas que durarían las existencias existentes. Las transmisiones de propaganda del Eje hicieron afirmaciones extravagantes, pero un informe de la Kriegsmarine señaló que las pruebas eran incompletas y contradictorias, lo que permitió sólo una conclusión provisional. La llegada de cuatro buques mercantes y un petrolero fue insatisfactoria , porque la reactivación de Malta como base ofensiva afectaría las rutas de suministro del Eje en lo que podría ser la "fase decisiva de la lucha por el Norte de África". Supermarina llegó a la misma conclusión y el general Giuseppe Santoro , jefe adjunto del Estado Mayor de la Regia Aeronáutica , escribió que los británicos habían logrado un éxito estratégico al hacer que Malta volviera a la acción "en la fase final de la lucha en Egipto". [93]
En agosto, con Malta todavía sitiada, se perdió el 35 por ciento de los convoyes del Eje que se dirigían al norte de África. Más tarde ese año, el almirante Eberhard Weichold resumió la visión de la Kriegsmarine :
.... Para el observador continental, las pérdidas británicas parecían representar una gran victoria para el Eje, pero en realidad los hechos fueron muy diferentes, ya que no había sido posible impedir que una fuerza británica, entre las cuales se encontraban cinco buques mercantes, llegar a La Valeta... Gracias a estos nuevos suministros, Malta ahora era capaz de luchar durante varias semanas o, en caso de necesidad, durante varios meses. La cuestión principal, el peligro de un ataque aéreo en la ruta de suministro al norte de África, persistía. Para lograr este objetivo ningún precio era demasiado alto y, desde este punto de vista, la operación británica, a pesar de todas las pérdidas, no fue una derrota, sino un fracaso estratégico de primer orden por parte del Eje, cuyas repercusiones se sentirán. el día se siente...
—Weichold [ 94 ]
En 1994, James Sadkovich escribió que la Operación Pedestal fue un desastre táctico para los británicos y que fue de una magnitud comparable al ataque alemán al Convoy PQ 17. [95] En 2000, Richard Woodman calificó la Operación Pedestal como una victoria estratégica, elevando la moral del pueblo y la guarnición de Malta, evitando el hambre y una rendición inevitable. [96] En 2002, Giorgio Giorgerini escribió que la operación fue un éxito italiano; Los submarinos italianos habían adoptado tácticas más ofensivas y hundieron un crucero y dos mercantes, dañaron dos cruceros y el petrolero Ohio . [97] En 2002, Jack Greene y Alessandro Massignani calificaron la operación del convoy como la última victoria del Eje en el Mediterráneo, pero dijeron que fue un éxito táctico, no estratégico. La llegada de Ohio justificó el convoy a pesar de la pérdida de nueve buques mercantes (uno en el puerto de La Valeta). El transporte marítimo del Eje se suspendió durante la operación, en parte porque el transporte Ogaden había sido hundido frente a Derna el 12 de agosto por el HMS Porpoise y, después de la llegada de Ohio , los barcos del Eje tuvieron que hacer viajes más largos. El 15 de agosto, el Lerici también fue hundido por el Porpoise y el 17 de agosto, el Pilo fue hundido por un avión y el petrolero Pozarica fue hundido el 21 de agosto. [98]
En 2003, Ian Malcolm enumeró 160 hombres asesinados en Eagle , 132 en Manchester , 52 en Nigeria , 50 en Indomitable , 24 en El Cairo , cinco en Foresight y tres en Kenia . Las bajas de la Marina Mercante fueron 83 en Waimarama , dieciocho en Clan Ferguson , 7 en Glenorchy , 5 en Melbourne Star , 4 en Santa Elisa , 1 en Deucalion , 1 en Ohio y 1 en Brisbane Star . [99] En 2010, Milan Vego escribió que alrededor de 350 hombres habían muerto, Ohio nunca volvió a navegar y los británicos perdieron un portaaviones ( Eagle ), los cruceros Manchester y Cairo y el destructor Foresight . El portaaviones Indomitable , los cruceros Nigeria y Kenia y tres destructores sufrieron daños y estuvieron en reparación durante algún tiempo. Del lado del Eje, los cruceros italianos Bolzano y Muzio Attendolo resultaron dañados y no estuvieron operativos durante el resto de la guerra, los submarinos italianos Cobalto y Dagabur fueron hundidos, el submarino italiano Giada y el E-Boat alemán S58 resultaron dañados. [sesenta y cinco]
Fliegerkorps II envió 650 incursiones contra Pedestal del 11 al 14 de agosto y reclamó doce aviones derribados con dieciocho pérdidas. Las pérdidas totales del Eje fueron 62 aviones, 42 italianos y 19 alemanes, incluidas las pérdidas en tierra y los derribados por su propio bando. Los artilleros de la Royal Navy y los cazas de la FAA afirmaron que 74 aviones fueron derribados, pero destruyeron 42 aviones del Eje, 26 de la Regia Aeronautica y 16 aviones de la Luftwaffe . [100] La FAA perdió 13 aviones en operaciones y 16 Sea Hurricane cuandose hundió el Eagle , la RAF perdió un Beaufighter y cinco Spitfire; Un Sunderland fue derribado por Giada . Los aliados no podían correr el riesgo de sufrir pérdidas similares de nuevo y no se intentó otro gran convoy a Malta hasta noviembre de 1942, cuando la recuperación de los aeródromos en Egipto y Libia después de la Segunda Batalla de El Alamein hizo mucho más fácil proporcionar cobertura aérea terrestre. . [65] [l]
Del 16 al 18 de agosto, el HMS Furious realizó otro Club Run desde Gibraltar y envió 29 Spitfires a Malta en la Operación Barítono. [6] En septiembre y octubre, Malta fue abastecida por submarinos ( Otus , Rorqual en la carrera Magic Carpet y Clyde navegaron durante la operación con municiones, combustible de aviación y torpedos). Los submarinos Parthian , Clyde , Traveller y Thrasher hicieron más recorridos por la Alfombra Mágica y el rápido minador galés salió corriendo de Gibraltar con 300 toneladas largas (300 t) de alimentos. [102] En septiembre, con Malta reabastecida, las fuerzas aliadas hundieron 100.000 toneladas largas (100.000 t) de envíos del Eje, incluidas 24.000 toneladas largas (24.000 t) de combustible destinado a Rommel, dejando a las fuerzas del Eje en Egipto consumiendo suministros más rápido que los ingresos. contribuyendo a la parálisis táctica durante la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre - 11 de noviembre) y la Operación Antorcha (8-16 de noviembre). [103]
Submarinos y torpederos Beaufort, escoltados por Beaufighters, atacaban regularmente a los barcos de suministro del Eje, concentrándose en los petroleros, conocidos por los aliados a través de intercepciones Ultra. Un intento de llevar un barco mercante disfrazado a Malta a principios de noviembre fracasó y luego la Operación Stoneage (17-21 de noviembre), un convoy de cuatro barcos mercantes de Alejandría, llegó ileso (el crucero ligero Arethusa fue torpedeado con 155 hombres muertos y tuvo que ser evacuado ). ser remolcado de regreso a puerto). La Fuerza K se restableció en Malta y en la Operación Portcullis (del 1 al 5 de diciembre), se enviaron cinco barcos que llegaron sanos y salvos. Los torpedos tripulados por carros comenzaron a operar desde Malta ese mes y desde finales de diciembre hasta enero de 1943, cuatro convoyes, Quadrangle A, B, C y D, con pares de buques mercantes en cada uno, entregaron 200.000 toneladas largas (200.000 t) de provisiones sin pérdidas; Se recuperaron barcos vacíos de la isla. [103]
En reconocimiento a su fortaleza durante el asedio y los ataques aéreos durante toda la campaña del Mediterráneo, Malta recibió la Cruz de Jorge en los meses inmediatamente anteriores a esta operación. Syfret fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño por su "valentía e intrépida resolución al luchar contra un importante convoy hasta Malta frente a los implacables ataques día y noche de submarinos, aviones y fuerzas de superficie enemigos". [104] El capitán del petrolero Ohio , Dudley Mason , recibió la Cruz de George por mostrar "habilidad y coraje del más alto nivel y fue debido a su determinación que, a pesar de la oposición enemiga más persistente, el buque, con su valiosa carga finalmente llegó a Malta y fue atracada con seguridad". [104] Varios otros hombres de la Royal Navy y la Marina Mercante, incluido el comandante de Ledbury , Roger Hill , recibieron premios militares que iban desde la Orden de Servicio Distinguido y la Medalla de Gallardía Conspicua hasta Mencionado en Despatches , por la valentía mostrada al transportar a los mercantes. a Malta. [104] [105] [106] La Medalla por Servicio Distinguido de la Marina Mercante de los Estados Unidos fue otorgada al tercer oficial junior Frederick August Larsen, Jr. y al cadete-guardiamarina de la Academia de la Marina Mercante de los EE. UU. , Francis A. Dales por su "heroísmo más allá del call of duty" por su conducta a bordo del Santa Elisa y Ohio . [107] La Operación Pedestal fue el tema de una película británica en blanco y negro de 1953, Malta Story , que intercalaba imágenes de archivo de Ohio con escenas de estudio con guión. [108]
Fuerza F [109] [m]
Convoy WS.21S
Fuerza Z : barcos pesados que regresan a Gibraltar antes de entrar en el alcance de los aviones enemigos.
Fuerza X
Fuerza Y : dos buques mercantes con escolta navegan durante la noche desde Malta a Gibraltar
Fuerza R
Fuerza de escolta de Malta
Operación Fuelle
Reserva de grupo de acompañantes
Operación MG 3
Operación MG 4
Aeronaves operativas en Malta
Fuerzas navales [110]
3.a División de Cruceros (Messina)
7.a División de Cruceros (Cagliari)
8.a División de Cruceros (Navarino)
submarinos
Fuerzas ligeras
MAS 556, MAS 553, MAS 533, MAS 562, MAS 560
Aviones en Sicilia y Cerdeña
287.º, 146.º, 170.º, 144.º, 197.º escuadrón (90 torpederos, 62 bombarderos, 25 bombarderos en picado, 151 cazas)
Fliegerkorps II (328 bombarderos en picado, 32 bombarderos, 96 cazas)
Total de aviones del Eje: 784 (328 italianos, 456 alemanes)
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