Un torpedo aéreo (también conocido como torpedo aerotransportado o torpedo lanzado desde el aire [1] ) es un torpedo lanzado desde un avión torpedero al agua, después de lo cual el arma se impulsa hacia el objetivo. [2]
Utilizados por primera vez en la Primera Guerra Mundial , los torpedos lanzados desde el aire se utilizaron ampliamente en la Segunda Guerra Mundial y su uso sigue siendo limitado. Los torpedos aéreos son generalmente más pequeños y livianos que los torpedos lanzados desde submarinos y desde superficie.
La idea de lanzar torpedos ligeros desde aviones fue concebida a principios de la década de 1910 por Bradley A. Fiske , un oficial de la Marina de los Estados Unidos . [3] Se otorgó una patente para esto en 1912. [4] [5] Fiske desarrolló la mecánica de transportar y soltar el torpedo aéreo de un bombardero , y definió tácticas que incluían una aproximación nocturna para que el barco objetivo pudiera ser menos capaz de defenderse. Fiske imaginó que el bombardero torpedero hipotético descendería rápidamente en una espiral cerrada para evadir los cañones enemigos, luego, a una altitud de aproximadamente 10 a 20 pies (3 a 6 m), se nivelaría el tiempo suficiente para alinearse con la trayectoria prevista del torpedo. El avión lanzaría el torpedo a una distancia de 1.500 a 2.000 yardas (1.400 a 1.800 m) del objetivo. [3] En 1915, Fiske propuso atacar a las flotas enemigas dentro de sus propios puertos usando este método, [6] si había suficiente agua (profundidad y extensión) para que el torpedo pudiera correr. Sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos no asignó fondos para la investigación de torpedos aéreos hasta 1917, cuando Estados Unidos entró en acción directa en la Primera Guerra Mundial . [7] [8] Estados Unidos no tendría aviones torpederos para fines especiales hasta 1921.
Mientras tanto, el Royal Naval Air Service (RNAS) comenzó a experimentar activamente con esta posibilidad. El primer lanzamiento exitoso de un torpedo aéreo fue realizado extraoficialmente por el posterior piloto del RFC, Charles Gordon Bell , el 27 de julio de 1914, lanzando un torpedo Whitehead desde un hidroavión Short S.64 . Gordon Bell fue seguido al día siguiente por el piloto del RNAS Arthur Longmore , cuando probó oficialmente un torpedo aéreo. El éxito de estos experimentos condujo a la construcción del primer avión torpedero operativo especialmente diseñado, el Short Type 184 , construido a partir de 1915. [9] [10]
Se realizó un pedido de diez aviones y diez compañías aeronáuticas británicas diferentes construyeron 936 aviones durante la Primera Guerra Mundial . Los dos prototipos de avión fueron embarcados en el HMS Ben-my-Chree , que zarpó hacia el Egeo el 21 de marzo de 1915 para participar en la campaña de Gallipoli . [11]
Casi al mismo tiempo que los experimentos de la Royal Navy, en Italia, el capitán Alessandro Guidoni de la Regia Marina estaba realizando pruebas similares desde 1913, [12] con la ayuda del inventor Raúl Pateras Pescara , y en febrero de 1914 lanzó con éxito un torpedo de 800 libras, [ 13] , lo que generó disputas sobre qué país utilizó por primera vez un torpedo aéreo. [14]
En noviembre de 1914, los alemanes estaban experimentando en el lago Constanza con la táctica de lanzar torpedos desde un zepelín . [15] [16] En diciembre de 1914, el comandante de escuadrón Cecil L'Estrange Malone comentó después de su participación en el ataque a Cuxhaven que "Uno puede imaginarse lo que se habría hecho si nuestros hidroaviones , o aquellos que fueron enviados a atacarnos, Llevaban torpedos o armas ligeras." [17]
El 12 de agosto de 1915, un Short Type 184 , pilotado por el comandante de vuelo Charles Edmonds , fue el primer avión del mundo en atacar un barco enemigo con un torpedo lanzado desde el aire. [18] Operando desde el HMS Ben-my-Chree en el Mar Egeo , Edmonds despegó con un torpedo de 14 pulgadas de diámetro (360 mm) y 810 libras (370 kg) para volar sobre tierra [10] y hundió un barco turco. Buque de abastecimiento en el Mar de Mármara . [5]
Cinco días después, un barco de vapor turco fue hundido por un torpedo dirigido nuevamente por Edmonds. Su compañero de formación, el teniente de vuelo GB Dacre, hundió un remolcador turco después de verse obligado a aterrizar en el agua por problemas con el motor. Dacre rodó hacia el remolcador, soltó su torpedo y luego pudo despegar y regresar a Ben-My-Chree . [19] [20] Una limitación para usar el Short más ampliamente como bombardero torpedero era que solo podía despegar llevando un torpedo en condiciones de clima de vuelo perfecto y mar en calma, y, con esa carga, solo podía volar por un corto tiempo. más de 45 minutos antes de quedarse sin combustible. [20]
El 1 de mayo de 1917, un hidroavión alemán soltó un torpedo y hundió el vapor británico Gena, de 2.784 toneladas largas (2.829 t), frente a Suffolk . Un segundo hidroavión alemán fue derribado por disparos del Gena que se hundía . Posteriormente se reunieron escuadrones de bombarderos torpederos alemanes en Ostende y Zeebrugge para emprender acciones adicionales en el Mar del Norte . [5] Más tarde, en 1917, la Marina de los EE. UU. comenzó a realizar pruebas utilizando un torpedo simulado de 400 libras (180 kg) que, en la primera prueba, salió del agua y volvió al aire y casi golpeó el avión que lo arrojó. [10] Se construyeron varios torpederos británicos, incluidos el Sopwith Cuckoo , el Short Shirl y el Blackburn Blackburd , pero se reunió un escuadrón tan avanzado la guerra que no logró ningún éxito. [20]
Estados Unidos compró sus primeros 10 torpederos en 1921, variantes del Martin MB-1 . El escuadrón de aviadores de la Armada y la Infantería de Marina de los EE. UU. tenía su base en la Estación de Armas Navales de Yorktown . El general Billy Mitchell sugirió armar a los torpederos con ojivas reales como parte del Proyecto B (la demostración de bombardeo antibuque), pero la Marina sólo sentía curiosidad por los efectos de los daños causados por las bombas aéreas. En lugar de ello, se llevó a cabo una prueba utilizando cabezas falsas en los torpedos contra un grupo de cuatro acorazados que navegaban a 17 nudos. Los torpederos obtuvieron buenos resultados. [21]
En 1931, la Armada japonesa desarrolló el torpedo Tipo 91 , destinado a que un bombardero torpedero lanzara desde una altura de 330 pies (100 m) y una velocidad de 100 nudos (190 km/h; 120 mph). [22] En 1936, al torpedo se le colocaron accesorios de madera en la cola, apodados Kyoban , para aumentar sus cualidades aerodinámicas; estos accesorios se desprendían al golpear el agua. En 1937, con la adición de un amortiguador de madera separable en la punta, el torpedo podía lanzarse desde 660 pies (200 m) y una velocidad de 120 nudos (220 km/h; 140 mph). La doctrina táctica determinó en 1938 que el torpedo aéreo Tipo 91 debía lanzarse a una distancia de 3300 pies (1000 m) del objetivo. [22] Además, la Armada japonesa desarrolló una doctrina de ataque nocturno y de ataque masivo diurno, y coordinó ataques aéreos con torpedos entre torpederos terrestres y de portaaviones. [22]
Los japoneses dividieron sus escuadrones de bombarderos en dos grupos para poder atacar un acorazado enemigo desde ambos lados frontales y hacer que al objetivo le resultara difícil evitar los torpedos mediante maniobras, y más difícil dirigir el fuego antiaéreo hacia los bombarderos. Aun así, los expertos tácticos japoneses predijeron que, contra un acorazado, la fuerza atacante lograría impactos a sólo un tercio del ritmo logrado durante los ejercicios en tiempos de paz. [22]
A partir de 1925, Estados Unidos comenzó a diseñar un torpedo especial para operaciones puramente aéreas. El proyecto fue interrumpido y revivido varias veces, y finalmente resultó en el torpedo Mark 13 , que entró en servicio en 1935. [23] El Mark 13 se diferenciaba de los torpedos aéreos utilizados por otras naciones en que era más ancho y más corto. [23] Era más lento que sus competidores pero tenía mayor alcance. [23] El arma fue lanzada por un avión que viajaba más bajo y más lento (50 pies (15 m) de altura, 110 nudos (200 km/h; 130 mph) [23] que su contemporáneo japonés.
En la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, los torpederos biplanos Fairey Swordfish de la Flota Aérea Británica hundieron tres acorazados italianos en la Batalla de Taranto utilizando una combinación de torpedos y bombas. Durante la persecución del acorazado alemán Bismarck , se intentaron ataques con torpedos en mar muy malo, y uno de ellos dañó su timón, lo que permitió a la flota británica capturarlo. El torpedo aerotransportado británico estándar durante la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial fue el Mark XII de 18 pulgadas , un diseño de 450 mm de diámetro que pesaba 1548 lb (702 kg) con una carga explosiva de 388 lb (176 kg) de trinitrotolueno (TNT). . [24]
El desarrollo de torpedos aéreos alemanes quedó rezagado con respecto a otros beligerantes, una continuación del abandono de la categoría durante la década de 1930. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Alemania fabricaba sólo cinco torpedos aéreos por mes y la mitad fallaba en ejercicios de lanzamiento desde el aire. En cambio, se compraron torpedos aéreos italianos fabricados por Fiume , y finalmente se entregaron 1.000. [25]
En agosto de 1941, los aviadores japoneses estaban practicando el lanzamiento de torpedos en las aguas poco profundas de la bahía de Kagoshima , probando mejoras en el torpedo Tipo 91 y desarrollando tácticas para el ataque de barcos en el puerto. Descubrieron que el torpedero Nakajima B5N podía volar a 160 nudos (296 km/h; 184 mph), algo más rápido de lo esperado, sin que los torpedos golpearan el fondo de la bahía a 100 pies (30 m) de profundidad. El 7 de diciembre de 1941, la oleada líder (40 B5N) utilizó esta táctica para lograr más de 15 impactos durante el ataque a Pearl Harbor .
En abril de 1942, Adolf Hitler hizo de la producción de torpedos aéreos una prioridad alemana y la Luftwaffe reemplazó a la Kriegsmarine . [25] La cantidad de torpedos aéreos disponibles superó el uso en un año, y al final de la guerra había un exceso de torpedos aéreos disponibles. Desde 1942 hasta finales de 1944 se utilizaron unos 4.000 torpedos aéreos, pero durante toda la guerra se fabricaron unos 10.000. [25] Los bombarderos torpederos fueron aviones Heinkel He 111 y Junkers Ju 88 modificados , pero el avión de combate Focke-Wulf Fw 190 fue probado con éxito como sistema de lanzamiento. [25] Las deficiencias en los torpedos de diseño alemán después de la capitulación de Italia en septiembre de 1943 se abordaron poco más de un año antes, mediante la visita yanagi del submarino japonés I-30 en agosto de 1942, para suministrar a la Wehrmacht la tecnología del torpedo Tipo 91 y planos, que se fabricarán en la propia Alemania como Lufttorpedo LT 850 . [26]
El torpedo Mark 13 fue el principal torpedo aéreo estadounidense, pero no se perfeccionó hasta después de 1943, cuando las pruebas demostraron que fallaba en el 70 por ciento de los lanzamientos realizados desde aviones que viajaban a más de 150 nudos (280 km/h; 170 mph). [23] Al igual que el Tipo 91 japonés, el Mark 13 fue posteriormente equipado con una cubierta de madera en la nariz y un anillo de cola de madera, los cuales se cortaron cuando golpeó el agua. Los obenques de madera lo desaceleraron y lo ayudaron a mantener su dirección de objetivo durante la caída del aire. La cubierta de la nariz absorbió suficiente energía cinética del torpedo que golpeó el agua, lo que recomendó que la altura y la velocidad del avión aumentaran considerablemente a 2400 pies (732 m) de altura a 410 nudos (760 km/h; 470 mph). [23]
En 1941, comenzó el desarrollo en los Estados Unidos del FIDO , un torpedo guiado acústico lanzado desde el aire y propulsado por energía eléctrica destinado a uso antisubmarino. En el Reino Unido, el torpedo aerotransportado estándar se reforzó para velocidades de avión más altas hasta convertirse en el Mark XV, seguido del Mark XVII. Para los aviones de transporte, la carga explosiva siguió siendo de 176 kg (388 lb) de TNT hasta más adelante en la guerra, cuando se aumentó a 196,2 kg (432,5 lb) del Torpex más potente . [24]
Durante la Segunda Guerra Mundial, los torpederos estadounidenses con base en portaaviones realizaron 1.287 ataques contra barcos, el 65% contra buques de guerra, y lograron impactos el 40% de las veces. [10] Sin embargo, la aproximación baja y lenta requerida para el bombardeo con torpedos convirtió a los bombarderos en objetivos fáciles para los barcos defendidos; Durante la Batalla de Midway , por ejemplo, prácticamente todos los torpederos estadounidenses (casi todos los obsoletos diseños de Douglas Devastator ) fueron derribados por los japoneses. [27]
Después de la Segunda Guerra Mundial, las defensas antiaéreas mejoraron lo suficiente como para hacer que los ataques aéreos con torpedos fueran suicidas. [28] Se eliminaron o adaptaron torpedos aéreos livianos para su uso en embarcaciones de ataque pequeñas. El único empleo significativo de torpedos aéreos fue en la guerra antisubmarina . [28]
Durante la Guerra de Corea, la Armada de los Estados Unidos inhabilitó con éxito la presa de Hwacheon con torpedos aéreos lanzados desde A-1 Skyraiders . [29]
Desde la llegada de la tecnología práctica de misiles antibuque , iniciada en la Segunda Guerra Mundial con el Fritz X guiado por MCLOS ya en 1943, los torpedos aéreos se han reducido en gran medida a su uso en la guerra antisubmarina. Los misiles son generalmente mucho más rápidos, con mayor alcance y sin la misma limitación de altitud de lanzamiento de los torpedos aéreos. Algunos torpedos aéreos antisubmarinos modernos tienen la capacidad de guía necesaria para atacar embarcaciones de superficie, aunque dada la amplia disponibilidad de misiles en aviones y la pequeña y especializada ojiva de los torpedos aéreos antisubmarinos, esta no es una opción que normalmente se considera.
En el apogeo de la guerra de Malvinas , la Fuerza Aérea Argentina , en colaboración con la Armada , equipó un prototipo FMA IA 58 Pucará , AX-04, con pilones para montar torpedos Mark 13. El objetivo era la posible producción de Pucaras como aviones portadores de torpedos para mejorar las capacidades antibuque de las fuerzas aéreas argentinas. Se realizaron varias pruebas frente a Puerto Madryn , pero la guerra terminó antes de que los técnicos pudieran evaluar la viabilidad del proyecto. [30]
Como resultado de la pérdida del papel de los torpedos aéreos antibuque en la doctrina naval moderna , las verdaderas unidades de bombarderos torpederos ya no existen en las fuerzas armadas modernas. La plataforma más común para torpedos aéreos en la actualidad es el helicóptero antisubmarino a bordo de un barco, seguido de los aviones antisubmarinos de ala fija como el estadounidense P-3 Orion .
La advertencia a lo anterior son los torpedos lanzados por sistemas de misiles/cohetes, diseñados para la guerra antisubmarina. Algunos diseños son un simple acoplamiento de un sistema de propulsión de cohete al torpedo con un perfil de ataque puramente balístico, como el ASROC estadounidense . También se han desplegado sistemas aéreos más complejos basados en drones con piloto automático , como el australiano Ikara . La mayoría de estos sistemas están diseñados para desplegarse desde barcos de superficie, aunque existen excepciones, como el RPK-2 Viyuga de la armada soviética , que puede lanzarse tanto desde barcos de superficie como desde submarinos.
Dada la naturaleza relativamente blanda de los submarinos, los torpedos aéreos antisubmarinos modernos son mucho más pequeños que los torpedos aéreos antibuque del pasado y, a menudo, se clasifican como torpedos ligeros. También suelen tener un diseño multiplataforma, capaces de desplegarse tanto desde aviones como desde barcos de superficie. Los ejemplos incluyen los torpedos estadounidenses Mark 46 , Mark 50 y Mark 54 . Hay pocos o ningún diseño de torpedos aéreos que también sean utilizados por submarinos, debido a la capacidad significativamente reducida de los torpedos aéreos en comparación con sus homólogos submarinos de tamaño completo, como el torpedo estadounidense Mark 48 .
Un diseño exitoso de torpedo lanzado desde el aire debe tener en cuenta:
El torpedo japonés Tipo 91 utilizó estabilizadores de cola aerodinámicos Kyoban en el aire. Estos estabilizadores (introducidos en 1936) se desprendieron cuando entró al agua. Y un nuevo sistema de control (introducido en 1941) estabilizó el movimiento de balanceo contravirando tanto en el aire como en el agua. El torpedo Tipo 91 podría lanzarse a una velocidad de 180 nudos (333 km/h) desde 20 m (66 pies) en aguas poco profundas, pero también a 204 nudos (la velocidad máxima del Nakajima B5N2 ) en olas agitadas en un mar bastante agitado. .
El primer ataque aéreo con un torpedo lanzado por un avión lo llevó a cabo el comandante de vuelo Charles HK Edmonds, volando un hidroavión Short 184 desde
Ben-my-Chree
el 12 de agosto de 1915, contra un barco de suministro turco de 5.000 toneladas en el
Mar de Mármara
.
Aunque el barco enemigo fue alcanzado y hundido, el capitán de un submarino británico afirmó haber disparado un torpedo simultáneamente y hundir el barco.
Se afirmó además que el submarino británico E14 había atacado e inmovilizado el barco cuatro días antes.
