El SS Ohio fue un petrolero construido para The Texas Company (posteriormente Texaco ). El barco fue botado el 20 de abril de 1940 en la Sun Shipbuilding & Drydock Co. en Chester, Pensilvania . El Reino Unido lo requisó para reabastecer la fortaleza insular de Malta durante la Segunda Guerra Mundial . [1]
El petrolero jugó un papel clave en la Operación Pedestal , que fue uno de los convoyes más feroces y más disputados de Malta , en agosto de 1942. [2] Aunque el Ohio llegó a Malta con éxito, sufrió daños tan graves que tuvieron que hundirlo para poder descargar su carga y nunca volvió a navegar. El petrolero es recordado con cariño en Malta, donde hasta el día de hoy se lo considera el salvador de la asediada isla. [3]
Sun Shipbuilding & Drydock Co. construyó Ohio como casco 190, [ cita requerida ] lo botó el 20 de abril de 1940 [ cita requerida ] y lo completó en junio de ese mismo año. [ 4 ] Fue un hábil compromiso, que prometía una amplia capacidad de transporte de carga para el mercante y velocidad, equilibrio y estabilidad para el marinero. Por encima de la línea de flotación, su diseño se hacía eco de la curva exterior de la proa de una goleta , con la influencia del antiguo diseño de los clippers estadounidenses . Fue el buque líder de su clase de ocho barcos, todos propiedad de The Texas Company. [ 5 ]
La amenaza de un rearme alemán y un imperio japonés decidido a expandirse militarmente, y la proximidad de la guerra, influyeron en el diseño del Ohio . Las conversaciones no oficiales entre los jefes militares y petroleros dieron como resultado un barco de 9265 toneladas de registro bruto (TRB) y 5405 TNR , [4] 515 pies de eslora total y capaz de transportar 170 000 barriles (27 000 m 3 ) de fueloil . El barco se completó en el inusualmente corto tiempo de siete meses y 15 días. [6]
Los motores de turbina de vapor Westinghouse desarrollaban 9.000 caballos de fuerza en el eje de transmisión [ aclaración necesaria ] a 90 revoluciones por minuto, lo que le daba una velocidad de 16 nudos (30 km/h). Ohio fue considerado el petrolero más rápido de su época. [7] Su método de construcción fue controvertido. Durante algunos años, la cuestión de la soldadura frente al remachado había sido un tema candente en ambos lados del Atlántico. Ohio fue soldado, con la esperanza de que demostrara de una vez por todas su fiabilidad. [6] [ página necesaria ] El barco también tenía un sistema de armazón compuesto con dos mamparos longitudinalmente continuos , que dividían el barco en 21 tanques de carga.
El barco fue botado al día siguiente de lo previsto, lo que desató un temor supersticioso entre los soldadores, cortadores de acero y otros artesanos que se habían reunido para presenciar su botadura. Fue bautizado en una ceremonia presidida por la madre de William Starling Sullivant Rodgers, presidente de la Texas Oil Company , Florence E. Rodgers, quien, agarrando la botella ceremonial de champán en su mano, pronunció las palabras: [6] [ página necesaria ]
A este buen barco lo llamo Ohio . Que Dios lo acompañe a él y a todos los que navegan en él. Buena suerte… [6] [ página necesaria ]
El barco se deslizó por la rampa n.° 2 y entró en las aguas del río Delaware . La existencia del Ohio , en sus primeros años, transcurrió sin incidentes y de manera normal, navegando entre Port Arthur y varios otros puertos estadounidenses. Estableció un récord de velocidad desde Bayonne hasta Port Arthur, recorriendo 1882 millas (3029 km) en cuatro días y doce horas, con un promedio de más de diecisiete nudos. [8]
En 1942, Gran Bretaña estaba librando una guerra en el Mediterráneo contra el Afrika Korps alemán y las fuerzas italianas en el norte de África. La isla de Malta [9] [10] era crucial para este teatro de operaciones , ya que se encontraba en medio de las líneas de suministro del Eje y, si se le suministraban suficientes municiones, aviones y combustible, era capaz de causar una grave escasez a los ejércitos alemán e italiano en el norte de África. Había municiones y aviones disponibles (durante una breve pausa en los ataques del Eje, por ejemplo, las defensas de la isla fueron reforzadas por 38 aviones Spitfire Mk V traídos desde el HMS Furious ), pero estos, junto con los alimentos y el combustible, seguían siendo críticamente escasos. Los sucesivos intentos de reabastecimiento de la isla habían fracasado en su mayoría; los convoyes " Harpoon " (desde Gibraltar) y " Vigorous " (desde Alejandría , Egipto) vieron hundirse la mayoría de sus buques mercantes y los barcos de escolta resultaron dañados por ataques aéreos y de superficie. [8] [ página requerida ] Uno de los barcos perdidos durante el "Harpoon" fue el buque gemelo del Ohio , el Kentucky , que fue averiado por un ataque aéreo alemán y luego abandonado. El petrolero fue finalmente rematado por los cruceros italianos Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia y dos destructores. [11]
El 18 de junio, tras los fracasos del Harpoon y el Vigorous, el comandante en jefe de la flota del Mediterráneo envió un cable al primer ministro británico Winston Churchill para expresar sus dudas sobre intentar otro convoy. [12] [ fuente autoeditada ] Tres días después, el Ohio navegó hacia la desembocadura del Clyde , bajo el mando de Sverre Petersen, un antiguo capitán de vela de Oslo , en Noruega. A principios de mayo de 1942, un mensaje de radio había llegado al capitán Petersen que desvió el barco a Galveston en Texas, y luego ordenó al petrolero que se dirigiera a Gran Bretaña. Antes de partir, el Ohio estaba armado defensivamente con un cañón de 5 pulgadas (130 mm) en su popa y un cañón antiaéreo de 3 pulgadas (76 mm) en la proa. Luego se trasladó a la terminal Sinclair, en Houston , Texas, donde cargó un cargamento completo de 103.576 barriles (16.467,3 m3 ) de petróleo (gasolina) y zarpó el 25 de mayo. El Ohio descargó su cargamento en Bowling-on-the-Clyde , luego navegó hacia la zona de mareas y ancló, esperando órdenes. [8] [ página requerida ]
Allí, el capitán recibió una carta de Lord Leathers , el jefe del Ministerio de Transporte de Guerra británico , en la que le daba la bienvenida personalmente y le deseaba "... su llegada segura al Clyde con el primer cargamento de petróleo transportado en un petrolero de los Estados Unidos". Sin embargo, la euforia que semejante mensaje provocó en la tripulación pronto se convirtió en resentimiento y enojo. Ese mismo día, la oficina central de Texaco recibió un telegrama de la Administración de Transporte de Guerra , en el que se anunciaba simplemente que Ohio estaba siendo requisado "de conformidad con la ley". La reacción inmediata fue un mensaje por cable del Sr. TE Buchanan, Director General del Departamento Marítimo de Texaco, al agente de la empresa en Londres, en el que le informaba de que, bajo ningún concepto, Ohio debía abandonar su puerto de descarga de Bowling-on-the-Clyde.
Pronto se produjo un período de indecisión, reuniones y debates entre las más altas autoridades estadounidenses y sus homólogas británicas. Al capitán se le dijo que pronto llegarían nuevas órdenes. La decisión se tomó finalmente dos semanas después, cuando una lancha partió a toda velocidad hacia el barco anclado en el Clyde y el agente de Texaco en Londres, acompañado por un funcionario del Ministerio de Transporte de Guerra del Reino Unido , subió a bordo. Se encontraron con el capitán, a quien le dijeron que el barco iba a ser requisado y entregado a una tripulación británica. La tripulación estadounidense y el capitán estaban exasperados por la orden aparentemente escandalosa, pero no tuvieron otra opción que ceder y comenzaron a preparar su equipo mientras los marineros británicos comenzaban a hacerse cargo del barco. [8] [ página necesaria ]
El 10 de julio, el capitán Petersen entregó el barco. No hubo ceremonia formal y hubo poca buena voluntad. Se arrió la bandera estadounidense y, a partir de entonces, el Ohio navegó bajo la bandera roja . Durante la noche, fue transferido del registro estadounidense al británico. El 25 de julio, el MoWT contrató su gestión a la Eagle Oil and Shipping Company , a la que se le advirtió de la importancia del convoy inminente y de que " ... mucho podría depender de la calidad y el coraje de la tripulación " . [13] Aproximadamente en la época en que el Ohio fue transferido al registro del Reino Unido, su tonelaje se revisó a 9.514 TRB y 5.436 TNR . [14]
Cuando la tripulación británica empezó a reunirse, se hizo evidente que se estaba planeando un gran convoy. El mando del barco pasó al capitán Dudley W Mason , que a los 39 años ya había tenido otros mandos. James Wyld iba a ser el ingeniero jefe . 48 horas después de que el Ohio fuera transferido al registro británico, su tripulación estaba completa. La tripulación del barco contaba con 77 personas, incluidos 24 artilleros de la Marina Real y del Regimiento de Artillería Real de Marines (DEMS) . El barco fue trasladado entonces al dique King George V, en Glasgow, para la instalación de un cañón antiaéreo Bofors de 40 mm y seis Oerlikon de 20 mm . [ cita requerida ]
Tras el fracaso de los convoyes de mediados de junio, se planteó la cuestión de si Malta podría resistir con los escasos suministros rescatados del "Harpoon" y del "Vigorous" y con las pequeñas entregas transportadas por submarinos y por el rápido minador HMS Welshman hasta que se pudiera organizar otro convoy. Escoltar a los buques mercantes en el esplendor de un período de luna mediterránea era una amenaza de desastre. Esta situación limitaba las operaciones en el futuro inmediato al período sin luna de julio o agosto, entre el 10 y el 16 de esos meses. Julio pasó porque el Ohio no pudo ser equipado a tiempo. Una vez realizada la debida planificación, se decidió comenzar la operación en agosto.
El Ohio navegó a Dunglass , en el Clyde, y cargó 11.500 toneladas de queroseno y combustible diésel . Era el único barco que transportaba estos suministros, tan vitales para la supervivencia de Malta. Antes de zarpar, se le dio un refuerzo especial para protegerlo contra el impacto de las bombas que explotaran cerca de él. En el convoy anterior, el petrolero Kentucky se había hundido y sólo se necesitaron unas horas de trabajo de reparación en una tubería de vapor, que se había roto por la fuerza de tales explosiones. El Ministerio estaba decidido a que esto no volviera a suceder, por lo que los motores del Ohio se montaron sobre cojinetes de goma, para reducir el impacto, y todas las tuberías de vapor se sujetaron con resortes de acero y vigas de madera.
Mientras los buques mercantes se reunían en el estuario de Clyde , las fuerzas navales ya habían llegado a Scapa Flow . El almirante Syfret se unió allí al acorazado HMS Nelson el 27 de julio y celebró una conferencia de convoy el 2 de agosto. Ese mismo día, se habían suspendido todos los permisos. A las ocho de la tarde de ese día, dos horas antes del anochecer, el convoy zarpó. Los 14 barcos, del WS 21S liderados por el HMS Nigeria con el crucero Kenya y los destructores Bicester y Bramham, se formaron; ya estaba oscuro cuando llegaron al mar abierto. [15]
Al día siguiente, al WS21S se le unieron la Fuerza F (dos acorazados y seis destructores) y luego otros cinco destructores. Otros buques de guerra se unieron al convoy en ruta hacia Gibraltar. El 8 de agosto, el convoy contaba con 67 buques.
El convoy partió de Gibraltar en medio de una espesa niebla el 9 de agosto. [16] Un día después, cuatro torpedos del submarino alemán U-73 impactaron en el portaaviones HMS Eagle , que se hundió en cuatro minutos, matando a 260 hombres y perdiendo todos los aviones menos cuatro. Ese mismo día, bombarderos alemanes atacaron el convoy. [15] El 12 de agosto, 20 Junkers Ju 88 atacaron el convoy, mientras que otro ataque combinado de 100 aviones alemanes e italianos de la Regia Aeronautica atacó a los mercantes.
En el caos que siguió, el submarino italiano Axum torpedeó al Ohio en medio del barco. [17] Una enorme columna de llamas se elevó por los aires. El Ohio estaba en llamas y parecía estar fuera de control. El capitán Mason ordenó que se apagaran los motores y que todos los marineros disponibles combatieran el fuego con las líneas de flotación de cubierta. El queroseno ardiendo burbujeaba desde los tanques fracturados, mientras que pequeñas llamaradas salpicaban la cubierta hasta a 30 yardas del incendio. Las llamas se apagaron y el petrolero logró alcanzar los 13 nudos (24 km/h) después de ser reparado. La explosión destruyó el girocompás del barco y sacó de su rumbo al compás magnético , mientras que el mecanismo de gobierno quedó fuera de servicio, obligando a la tripulación a gobernar con el mecanismo de emergencia a popa. [18]
El torpedo había abierto un agujero de 7 por 8 metros en el costado de babor de la sala de bombas de la parte central del barco. También había abierto un agujero en el costado de estribor, inundando el compartimiento. Había desgarros irregulares en los mamparos y el queroseno salía a borbotones de los tanques adyacentes, filtrándose en una película a través de los agujeros del casco. La cubierta estaba rota, de modo que se podía ver el interior del barco. De cuadernillo a cuadernillo, la cubierta estaba combada, pero el barco se mantenía unido.
Otros 60 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka atacaron el convoy, centrándose en Ohio . [13] [ página requerida ] Una serie de cuasi accidentes se produjeron cuando el petrolero se acercaba a la isla de Pantelleria . Las bombas arrojaron rocío sobre las cubiertas del petrolero, mientras que los aviones utilizaron sus ametralladoras. Un cuasi accidente dobló las placas del barco y el tanque delantero se llenó de agua. El cañón de 3 pulgadas (76 mm) en la proa se torció en sus montajes y quedó fuera de acción. Una formación de cinco Ju 88 fue dispersada por los cañones antiaéreos del petrolero, y las bombas cayeron inofensivamente en el mar.
Uno de los artilleros del Ohio derribó un Ju 87, pero el avión se estrelló contra el costado de estribor del barco, delante del puente superior, y explotó. Media ala golpeó la estructura superior del puente y una lluvia de escombros cayó sobre el petrolero de proa a popa. La bomba del avión no detonó. [15] El capitán Mason fue telefoneado desde popa por el primer oficial, quien le dijo a Mason que el Ju 87 se había estrellado en el mar y luego había rebotado en el barco. Mason respondió "bastante bruscamente": "Oh, eso no es nada. Hemos tenido un Junkers 88 en la cubierta de proa durante casi media hora". [19]
Mientras el barco giraba lentamente para peinar los torpedos, [ aclaración necesaria ] cayeron dos cartuchos de bombas, uno a cada lado del petrolero. El buque salió del agua. Cascadas de rocío y esquirlas de bombas golpearon la cubierta y cayó hacia atrás con un estruendo. El Ohio tenía un engranaje diferencial que desaceleraba la hélice automáticamente; en otros barcos, el mismo efecto habría sacudido los motores y los habría sacado de sus compartimentos. [ aclaración necesaria ]
El petrolero siguió navegando bajo los bombardeos constantes hasta que otra explosión a estribor lo hizo tambalearse hacia babor. Las luces de la sala de máquinas se apagaron porque los interruptores principales se habían desconectado por la fuerza de la explosión. Un electricista las volvió a conectar rápidamente. Los incendios de las calderas se habían apagado y era una carrera contrarreloj para restablecerlos antes de que la presión del vapor cayera demasiado para hacer funcionar las bombas de combustible. Los ingenieros encendieron las antorchas de encendido para reiniciar los hornos. [20]
La complicada rutina de reinicio se llevó a cabo sin problemas y en 20 minutos el Ohio estaba navegando a 16 nudos nuevamente. Entonces otra salva de bombas golpeó el barco, sacudiendo cada placa, y una vez más los motores disminuyeron la velocidad y se detuvieron. La conmoción había roto sus bombas de combustible eléctricas. Mientras la tripulación intentaba reconectar los cables eléctricos y reiniciar los motores a través del sistema de vapor auxiliar, la sala de máquinas se llenó de humo negro hasta que los motores se volvieron a encender correctamente. El barco estaba haciendo humo blanco y negro alternado y, con aceite en las tuberías de agua y una pérdida de vacío en el condensador , el Ohio comenzó a perder rumbo lentamente, deteniéndose a las 10.50 hrs. La tripulación abandonó el barco, abordando el HMS Penn que había llegado a la ayuda del Ohio con otro destructor, el HMS Ledbury . Ledbury pronto abandonó el petrolero averiado después de recibir la orden de ir en busca del crucero [21] HMS Manchester , que había sido paralizado por torpederos italianos . [22]
El oficial al mando del Penn , el comandante JH Swain RN, ofreció al capitán Mason un remolque con una cuerda de cáñamo manila de 10 pulgadas . Con la cuerda de remolque en su lugar, el Penn avanzó, forzando sus motores al límite. El Ohio continuó escorando a babor. Los dos barcos no avanzaban e incluso se desplazaban a popa con el viento del este. Ahora ambos barcos eran objetivos fáciles y, como se desarrollaba otro ataque serio, el destructor aceleró al máximo para separarse del remolque. Un bombardero alemán se lanzó sobre el petrolero y lanzó su bomba justo antes de que fuera derribado por los artilleros del Ohio . [23] La bomba golpeó al petrolero justo donde lo había golpeado el torpedo inicial, rompiendo efectivamente su quilla justo cuando comenzaba a anochecer.
El Ohio fue abandonado por la noche. Al día siguiente, el dragaminas HMS Rye se unió al Penn . Los dos barcos remolcaron el petrolero y lograron alcanzar los 5 nudos (9,3 km/h), superando la tendencia a virar hacia babor. Otro ataque hizo estallar al grupo de barcos, rompiendo las líneas de remolque e inmovilizando el timón del Ohio . Otra bomba impactó en el extremo delantero de su cubierta de proa, obligando a los ingenieros a salir de la sala de máquinas. Una vez más, Mason dio la orden de abandonar el barco, ya que dos ataques aéreos más pasaron por poco del petrolero. Un examen superficial mostró que la grieta que se había desarrollado en la sección central se había ensanchado y que el barco, de hecho, casi con certeza, se había roto la escota. [24]
A los dos barcos que rodeaban al petrolero se les unieron el HMS Bramham y el Ledbury , que había regresado de su búsqueda de Manchester . Mientras tanto, el Rye había comenzado de nuevo a remolcar al Ohio con el recién llegado Ledbury actuando como remolcador de popa. Con menos tracción del Ledbury , se mantuvo una velocidad razonable, pero el gobierno resultó imposible. Se necesitaba un factor estabilizador, por lo que el comandante Swain acercó al Penn al lado de estribor del Ohio . El Rye , acompañado por el Bramham , se puso en marcha lentamente una vez más, con el Ledbury actuando como timón. Otro ataque aéreo enemigo comenzó justo cuando el grupo de barcos se movía a 6 nudos (11 km/h).
A las 10.45 horas, la primera oleada de bombarderos en picado sobrevoló el agua a baja altura. Sólo una bomba de petróleo cayó cerca de la proa del Ohio , rociándola con líquido ardiente. Después vinieron tres escalones más de aviones alemanes. Esta vez, se contaba con apoyo aéreo cercano desde Malta. [25] 16 Spitfires, de los escuadrones 229 y 249 de Malta, habían avistado al enemigo. [26] La primera formación enemiga vaciló y se rompió. La segunda formación también se rompió, pero una sección de Ju 88 logró liberarse y se dirigió hacia el petrolero. Estos fueron rápidamente seguidos por Spitfires. Tres de los aviones alemanes fueron derribados o maniobrados para evadir a los Spitfires, pero un bombardero mantuvo su curso y una bomba de 1.000 libras aterrizó en la estela del petrolero. El Ohio fue arrojado hacia adelante, partiendo el remolque del Rye , doblando las placas de popa del petrolero y formando un gran agujero. [27]
El Ohio se hundía a poco más de 45 millas al oeste de Malta. Bajo la protección de los Spitfire, el peligro de ataques enemigos retrocedió. Después de que se partiera la línea de remolque, Ledbury todavía estaba asegurado al Ohio por un cable pesado que había sido tirado por el petrolero que se movía fuertemente y había terminado junto al Penn , mirando hacia el lado equivocado. Después de un rápido análisis de las posibilidades, se decidió remolcar el petrolero con un destructor a cada lado del mismo. Se ordenó inmediatamente al Bramham que se dirigiera a babor, mientras que el Penn permaneció acoplado al lado de estribor. [28] La velocidad se aumentó pero se limitó a 5 nudos (9,3 km/h). La cubierta del Ohio estaba inundada en medio del barco. Ahora, bajo la protección de las baterías costeras de Malta, el grupo de barcos se movía lentamente alrededor de la isla, acercándose a Grand Harbour . Las baterías costeras dispararon contra la torre de mando de un submarino que se arrastraba y ahuyentaron a un grupo de E-boats .
Poco a poco, el grupo se acercó a la complicada entrada del puerto, cerca de Zonqor Point. Allí, el grupo se dispersó ante un campo minado colocado por los británicos . [29] A las 06:00 horas del día de la festividad de Santa Marija (Asunción de María), con el Ohio todavía flotando al borde del campo minado, la situación se alivió con la llegada de los remolcadores Malta. Con los destructores todavía unidos a ambos lados del petrolero, los remolcadores avanzaron rápidamente hacia adelante y hacia atrás y el petrolero pronto avanzó por el canal hacia la entrada del Gran Puerto. [30]
Allí les esperaba una gran bienvenida. En las murallas sobre el puerto sembrado de naufragios, en la Barracca, el Fuerte Saint Angelo y Senglea , grandes multitudes de hombres y mujeres malteses saludaban y vitoreaban, y una banda de música en el extremo del muelle estaba interpretando con entusiasmo la Rule Britannia . Sin embargo, el capitán Mason, de pie al saludar en el maltrecho puente del Ohio , no pudo perder un momento de pensamiento en el orgullo de llevar el barco al puerto, ya que el crujido de las placas mostraba que el Ohio aún podía irse al fondo del Gran Puerto. [31]
Luego se subieron las tuberías a bordo y las bombas de salvamento de emergencia comenzaron a descargar el queroseno. Al mismo tiempo, un auxiliar de la flota, el RFA Boxol , comenzó a bombear las 10.000 toneladas de fueloil a sus propios tanques. A medida que el petróleo fluía, el Ohio se hundió cada vez más en el agua. Las últimas gotas de petróleo lo abandonaron y, al mismo tiempo, su quilla se asentó en el fondo. [32] [ página requerida ] Su capitán, Dudley William Mason , fue posteriormente galardonado con la Cruz de Jorge . [33]
Después de que el Ohio llegara a Malta, el barco se partió en dos debido a los daños que había sufrido. No había suficientes instalaciones en los astilleros para reparar el petrolero, por lo que las dos mitades se utilizaron para almacenamiento y, más tarde, como cuarteles para las tropas yugoslavas. [34]
El 19 de septiembre de 1946, la mitad delantera del Ohio fue remolcada 10 millas (16 km) de la costa y hundida por disparos del destructor HMS Virago . El 3 de octubre, la mitad de popa fue hundida en aguas profundas utilizando cargas explosivas colocadas por el buque de salvamento RFA Salventure . [35]
El último barco construido para la flota de Texaco fue el Star Ohio , en honor al famoso petrolero de la Segunda Guerra Mundial. Su explotación corre a cargo de Northern Marine Management en nombre de Chevron . [ cita requerida ]
La placa con el nombre, el timón, la bandera y varios otros objetos de Ohio se conservan en el Museo Nacional de la Guerra de Malta , en La Valeta. [ cita requerida ]
La llegada de Ohio al Gran Puerto marcó el clímax de la película de guerra británica Malta Story de 1953, dirigida por Brian Desmond Hurst [36] y protagonizada por Alec Guinness y Jack Hawkins .
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