La Operación Tungsteno fue un ataque aéreo de la Marina Real Británica de la Segunda Guerra Mundial que tuvo como objetivo al acorazado alemán Tirpitz . La operación pretendía dañar o destruir el Tirpitz en su base de Kaafjord, en el extremo norte de Noruega, antes de que pudiera volver a estar plenamente operativo tras un período de reparaciones.
La decisión británica de atacar el Kaafjord estuvo motivada por el temor de que el acorazado, al volver a entrar en servicio, atacara convoyes de importancia estratégica que transportaban suministros a la Unión Soviética. Eliminar la amenaza planteada por el Tirpitz también permitiría a los aliados redesplegar los buques capitales que debían permanecer en el Mar del Norte para contrarrestarlo. Después de cuatro meses de entrenamiento y preparativos, la Home Fleet británica zarpó el 30 de marzo de 1944 y los aviones lanzados desde cinco portaaviones atacaron el Kaafjord el 3 de abril. El ataque logró la sorpresa y los aviones británicos encontraron poca oposición. Quince bombas alcanzaron al acorazado y el ametrallamiento de los aviones de combate infligió numerosas bajas a sus tripulaciones de artillería. Cuatro aviones británicos y nueve aviadores se perdieron durante la operación.
Los daños infligidos durante el ataque no fueron suficientes para hundir o inutilizar al Tirpitz , pero sufrió daños considerables en su superestructura y áreas no blindadas, con 122 miembros de su tripulación muertos y 316 heridos. La Kriegsmarine alemana decidió reparar el acorazado, y las obras se completaron a mediados de julio. Los británicos llevaron a cabo más incursiones desde portaaviones contra el Tirpitz entre abril y agosto de 1944 con la esperanza de prolongar el período en que estuvo fuera de servicio, pero ninguna tuvo éxito. El Tirpitz finalmente fue inutilizado y luego hundido por bombarderos pesados de la Royal Air Force a fines de 1944.
La amenaza que representaba el Tirpitz tuvo una importante influencia en la estrategia naval británica durante la Segunda Guerra Mundial. Fue puesto en servicio en febrero de 1941 y completó su entrenamiento de tripulación a finales de ese año. Casi al mismo tiempo, el alto mando alemán decidió estacionar el acorazado en Noruega; este despliegue tenía como objetivo disuadir una temida invasión aliada de Noruega y amenazar a los convoyes que navegaban regularmente por el mar Ártico hacia la Unión Soviética. [1] Estos convoyes transportaban grandes cantidades de material de guerra desde los puertos del Reino Unido e Islandia, y eran atacados con frecuencia por las unidades aéreas y navales alemanas estacionadas en Noruega. [2] El Tirpitz llegó a Noruega en enero de 1942 y operó desde fondeaderos ubicados en los fiordos. [3] Mientras estuvo operativo, los aliados tuvieron que mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica para protegerse contra la posibilidad de una salida contra los convoyes del Ártico, y los buques capitales acompañaron a la mayoría de los convoyes parte del camino hacia la Unión Soviética. [4] [5]
Los británicos atacaron al Tirpitz varias veces durante 1942 y 1943. Cuando el acorazado salió para interceptar el convoy PQ 12 el 6 de marzo de 1942, el HMS Victorious , que formaba parte de la escolta del convoy, intentó atacarlo utilizando bombarderos torpederos . Estos aviones lanzaron veinte torpedos al acorazado, pero todos fallaron. [6] [7] En varias ocasiones durante 1942 y 1943, los bombarderos de la Royal Air Force y las Fuerzas Aéreas Soviéticas intentaron atacar al Tirpitz en sus fondeaderos sin éxito. [6] El 23 de septiembre de 1943, dos minisubmarinos británicos de clase X lograron penetrar las defensas alrededor del acorazado en su fondeadero principal en Kaafjord en el norte de Noruega durante la Operación Source , y colocaron cargas explosivas en el agua debajo de él. Este ataque causó grandes daños al Tirpitz , dejándolo fuera de servicio durante seis meses. [8]
Las reparaciones del Tirpitz se llevaron a cabo utilizando instalaciones improvisadas en Kaafjord, ya que se consideró demasiado arriesgado intentar trasladar el ave de guerra dañada a Alemania. En su lugar, se enviaron equipos y tripulaciones de trabajo al fiordo desde los puertos alemanes. [9] En la noche del 10 al 11 de febrero de 1944, 15 aviones soviéticos atacaron el acorazado, pero no causaron ningún daño. [10] Para el 17 de marzo, las reparaciones del armamento, la maquinaria y el casco del Tirpitz estaban completas, pero varias tareas de reparación menores estaban pendientes. [11] Durante el período en que el barco estaba en reparación, el Scharnhorst , el único acorazado alemán operativo restante, se hundió el 26 de diciembre durante la Batalla del Cabo Norte . [12] Después de este enfrentamiento, la Marina Real dejó de desplegar acorazados para cubrir los convoyes que viajaban hacia y desde la Unión Soviética. [13] En esta etapa de la guerra, los aliados también tenían disponibles un gran número de buques de escolta antisubmarinos y antiaéreos, y pudieron asignar fuerzas importantes para proteger todos los convoyes del Ártico. Los submarinos alemanes que operaban en el mar de Noruega rara vez pudieron evadir las escoltas de los convoyes, y pocos buques mercantes sufrieron daños por ataques enemigos. [14]
El gobierno británico y la Marina Real estaban preocupados por la amenaza que representaba el Tirpitz una vez que volviera a entrar en servicio. La inteligencia aliada rastreó el progreso del trabajo en el acorazado utilizando señales de radio alemanas descifradas, vuelos de reconocimiento fotográfico e informes de testigos oculares de agentes en Noruega. [15] Se temía que el acorazado pudiera salir y atacar convoyes en el mar de Noruega o el océano Atlántico una vez que se completaran las reparaciones. La necesidad de protegerse contra esta posibilidad también ocuparía a los buques de guerra necesarios para apoyar la invasión planeada de Francia . [16] Como resultado, a fines de 1943 se decidió hacer más intentos para hundir el acorazado. [17]
A pesar de las preocupaciones de los aliados, el Tirpitz sólo representaba un peligro limitado para los barcos aliados. Desde finales de 1943, el acorazado no pudo hacerse a la mar para el entrenamiento de la tripulación debido a la amenaza de un ataque aliado y a la escasez de combustible. Estas carencias también significaron que los alemanes no podían mover el acorazado entre fondeaderos, lo que dificultaba su localización y ataque. [18]
Las opciones para atacar al Tirpitz en Kaafjord eran limitadas. Otra incursión desde submarinos se consideró poco práctica ya que la información obtenida de las transmisiones de radio interceptadas y los agentes de campo indicaban que las defensas submarinas del acorazado habían sido mejoradas y se estaban realizando más patrullas de reconocimiento aéreo de la región. [11] El comandante del Mando de Bombardeo de la Real Fuerza Aérea , el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris , también se negó a intentar una incursión de bombarderos pesados sobre el Tirpitz con el argumento de que el área de Kaafjord estaba más allá del alcance efectivo de estos aviones y los cañones del acorazado causarían muchas bajas. [16] Después de que se descartaran estas dos opciones, la tarea fue asignada a los portaaviones de la Home Fleet. [11] En ese momento, los grandes portaaviones de la flota, el HMS Furious y el Victorious , y cuatro portaaviones de escolta más pequeños estaban listos. [19] [20]
La planificación de la incursión en Kaafjord comenzó en diciembre de 1943. El vicealmirante Bruce Fraser , comandante de la Home Fleet, no era optimista sobre las perspectivas de éxito, y tuvo que ser persuadido para llevar a cabo la operación por el Primer Lord del Mar Sir Andrew Cunningham . [21] Fraser le dio a su segundo al mando, el vicealmirante Sir Henry Moore , la responsabilidad de planificar y dirigir la incursión [19] [21] en colaboración con el líder del ala del Fleet Air Arm, el teniente comandante Roy Sydney Baker-Falkner . [ cita requerida ] La operación fue inicialmente designada "Operación Thrustful", pero luego fue rebautizada como "Operación Tungsteno". El ataque estaba originalmente programado para mediados de marzo de 1944, poco antes de la fecha en que la inteligencia aliada creía que el Tirpitz estaría operativo. [19] Sin embargo, se retrasó dos semanas mientras se equipaba al Victorious con nuevos radares. [22] Los británicos consideraron cancelar la Operación Tungsteno en febrero, ya que el Victorious también era necesario en el océano Índico para contrarrestar la concentración de buques de guerra japoneses en Singapur. Para permitir que el ataque continuara, la Armada de los Estados Unidos acordó transferir temporalmente el USS Saratoga a la Flota del Este para que el Victorious pudiera permanecer en el mar del Norte. [23]
Los planes para la incursión se centraron en dos ataques de bombardeo en picado por parte de aviones Fairey Barracuda de la Fleet Air Arm , liderados por el líder de ataque Roy Sydney Baker-Falkner . Cada uno de los ataques involucraría 21 Barracudas escoltados por 40 cazas; los Vought F4U Corsairs que volarían desde Victorious proporcionarían protección contra los aviones alemanes, mientras que los Grumman F4F Wildcat y F6F Hellcat que operarían desde Furious y los portaaviones de escolta HMS Emperor , Pursuer y Searcher iban a ametrallar las baterías antiaéreas cerca del Tirpitz , así como el propio acorazado. Otros aviones que volarían desde Furious y el portaaviones de escolta HMS Fencer protegerían a la flota contra el ataque de aviones o submarinos alemanes. [24] Si bien hasta ahora los portaaviones carecían de una bomba capaz de penetrar el grueso blindaje de la cubierta de un acorazado , se esperaba que la bomba perforante de 730 kg (1600 libras) recientemente desarrollada pudiera perforar al menos la primera capa del blindaje del Tirpitz si se lanzaba desde una altitud de 1100 m (3500 pies) o más. Se esperaba que el daño causado por tales impactos dejara al acorazado fuera de servicio. Nueve de los Barracuda iban a estar armados con bombas de 730 kg (1600 libras) y otros 22 llevarían cada uno tres bombas semiperforantes de 227 kg (500 libras) que eran capaces de penetrar las cubiertas superiores ligeramente protegidas del barco si se lanzaban desde más de 610 m (2000 pies). Los diez aviones restantes estarían armados con bombas de uso general de 500 y 600 libras y con bombas antisubmarinas destinadas a infligir bajas entre la tripulación del acorazado y causar daños bajo el agua si explotaban en el agua cerca de su casco. [22] Los aviones que transportaban bombas de alto poder explosivo debían iniciar el bombardeo en picado del Tirpitz , ya que se esperaba que estas armas derribaran al menos algunos de los cañones antiaéreos del acorazado antes de que comenzara el ataque principal. [19]
Las unidades de la Fleet Air Arm seleccionadas para la Operación Tungsten llevaron a cabo un entrenamiento intensivo desde febrero de 1944 bajo el mando de Roy Sydney Baker-Falkner con su muy experimentado 827 Naval Air Squadron y 830 Naval Air Squadron . Una gran proporción de los aviadores del 2nd Wing 829 NAS y 831 NAS eran inexpertos, y el capitán del Victorious estimó que el 85 por ciento de la tripulación embarcada en su barco no había operado previamente en el mar. [25] El programa de entrenamiento se centró en Loch Eriboll en el norte de Escocia que, como Kaafjord, estaba rodeado de colinas escarpadas. Volando desde RNAS Hatston en las Islas Orcadas, la tripulación practicó maniobras alrededor de este terreno para familiarizarse con las tácticas necesarias para evitar los cañones antiaéreos alemanes y atacar con éxito al Tirpitz . [21] La Marina Real utilizó información de inteligencia sobre las defensas de Kaafjord para hacer que el campo de ejercicios fuera lo más similar posible a las condiciones alrededor del Tirpitz , y la tripulación recibió información detallada sobre las ubicaciones de las posiciones alemanas. [26] También se marcó un área del tamaño del acorazado en una isla en el centro del lago y se bombardeó repetidamente. [27]
Mientras se llevaban a cabo estos preparativos, los aliados seguían vigilando al Tirpitz . A finales de febrero, el portaaviones de escolta HMS Chaser transportó a analistas fotográficos y a las tripulaciones de tierra de un destacamento de reconocimiento fotográfico de la Real Fuerza Aérea al aeródromo de Vaenga, en el norte de Rusia. A este personal se unieron tres Supermarine Spitfires equipados para trabajos de reconocimiento fotográfico y un único Consolidated PBY Catalina en marzo. Los Spitfires volaron salidas regulares sobre Kaafjord y tomaron fotografías muy detalladas del Tirpitz y de las baterías antiaéreas cercanas el 12 y el 13 de marzo; después de ser revelados, el Catalina envió estas imágenes al Reino Unido. Aunque las fuerzas alemanas en el norte de Noruega detectaron los vuelos de los Spitfire, las defensas del área de Kaafjord no se incrementaron ni se pusieron en alerta. [28] El 16 de marzo, ocho submarinos británicos, holandeses y noruegos recibieron órdenes de tomar posiciones frente a la costa noruega después de que los mensajes de radio alemanes descifrados indicaran que el Tirpitz podría haberse estado preparando para partir de Kaafjord hacia Alemania para completar sus reparaciones. El 18 de marzo se enviaron ocho submarinos británicos y holandeses más, pero dos días después se concluyó que el Tirpitz no estaba a punto de hacerse a la mar y los submarinos fueron desviados a otras tareas o se les ordenó regresar a puerto. [29] El 21 de marzo, la inteligencia británica advirtió al Almirantazgo que debido a los recientes avances soviéticos en el Frente Oriental, los alemanes estaban poniendo un fuerte énfasis en interrumpir el flujo de suministros a la Unión Soviética y podrían enviar al Tirpitz a atacar cualquier convoy que no estuviera escoltado por buques capitales. En respuesta, se ordenó al Fraser que proporcionara protección de acorazado para el próximo convoy ártico. [30] [31]
La decisión final de emprender la Operación Tungsteno se tomó a mediados de marzo sobre la base de un mensaje de radio descifrado que indicaba que el Tirpitz estaba casi listo para el combate y realizaría pruebas de alta velocidad el 1 de abril. [19] Como resultado de los retrasos en la operación, la salida de la fuerza de ataque coincidió con la salida del convoy JW 58 hacia la Unión Soviética. [22] Se esperaba que si las fuerzas alemanas avistaban a la flota británica se asumiría que los buques de guerra estaban apoyando al convoy. [32] Como parte de los preparativos finales para el ataque, se realizó un ensayo a gran escala utilizando el campo de entrenamiento en Loch Eriboll el 28 de marzo. [33] A partir del 1 de abril, el Almirantazgo recibió informes meteorológicos cada hora de un grupo de agentes del Servicio de Inteligencia Secreto noruego en Alta , cerca de Kåfjord . [34]
La Marina Real reunió una poderosa fuerza para la Operación Tungsteno. La principal fuerza de ataque estaba formada por dos alas de Barracudas: el Ala 8, que comprendía los escuadrones aéreos navales 827 y 830 , y el Ala 52, con los escuadrones aéreos navales 829 y 831. Mientras que el Ala 8 normalmente estaba basado a bordo del Furious y el Ala 52, a bordo del Victorious , Moore eligió estacionar un escuadrón de cada una de las alas en cada portaaviones para que pudieran despegar simultáneamente y entrar en batalla como unidades formadas. [27] Los 163 aviadores de la Flota Aérea en las unidades atacantes incluían a 28 neozelandeses, tres canadienses, dos australianos y un sudafricano; [35] el resto eran británicos. [36] [37]
El gran número de buques de guerra asignados a la operación se dividió inicialmente en dos grupos. La Fuerza Uno estaba comandada personalmente por Fraser a bordo del acorazado HMS Duke of York , y también incluía al Victorious , el acorazado HMS Anson (con Moore y su personal a bordo), un crucero ligero y cinco destructores . La Fuerza Dos estaba comandada por el contralmirante Arthur La Touche Bisset y comprendía al Furious , los cuatro portaaviones de escolta, cinco destructores y dos petroleros . Se planeó que la Fuerza Uno proporcionara inicialmente apoyo al convoy JW 58 y la Fuerza Dos navegaría por separado y se dirigiría directamente a un punto frente a Noruega donde se le unirían el Anson y el Victorious el 3 de abril y realizarían la incursión al día siguiente. [32] [38]
El fondeadero del Tirpitz en Kaafjord estaba protegido por baterías antiaéreas y aviones de combate. En el momento de la Operación Tungsteno, cuatro baterías de cañones antiaéreos pesados y siete baterías de cañones ligeros estaban ubicadas en la costa cerca del acorazado. Varios buques antiaéreos y destructores también estaban amarrados habitualmente cerca del Tirpitz . [39] El propio acorazado estaba equipado con 68 cañones antiaéreos. [40] También se habían instalado alrededor de Kaafjord equipos capaces de generar una cortina de humo artificial para ocultar al Tirpitz de los aviones. [41] La Fuerza Aérea alemana ( Luftwaffe ) tenía solo un pequeño número de cazas estacionados en bases cerca de Kaafjord, y sus operaciones estaban limitadas por la falta de combustible. La inteligencia británica creía que la fuerza de cazas alemana en el área podría expandirse rápidamente en caso de emergencia. [18] [41] La Luftwaffe normalmente realizaba tres vuelos de reconocimiento en el mar Ártico cada día. [41]
El Force One partió de la base de la Home Fleet en Scapa Flow en las Islas Orcadas el 30 de marzo, tres días después de que el JW 58 zarpara de Loch Ewe en Escocia. [25] El Force Two partió por separado más tarde ese día. [32] El convoy estaba compuesto por 49 buques mercantes escoltados por una poderosa fuerza de 33 buques de guerra, incluidos dos portaaviones de escolta. [42] Los aviones de reconocimiento alemanes localizaron al JW 58 el 30 de marzo, y todos los submarinos en el mar de Noruega fueron ordenados a interceptarlo. La aviación alemana no realizó salidas de mayor alcance en busca de la fuerza de cobertura de acorazados del convoy u otros barcos aliados. Un total de 17 submarinos atacaron al JW 58 entre el 1 y el 3 de abril sin éxito; ninguno de los barcos aliados sufrió daño alguno, y las escoltas hundieron cuatro submarinos y derribaron seis aviones alemanes durante el viaje del convoy desde Escocia a la Unión Soviética. El JW 58 llegó a su destino en la bahía de Kola el 6 de abril. [25] [43] Aunque varios aviones aliados se perdieron durante el viaje, principalmente en accidentes aéreos, todos los barcos llegaron ilesos. [44]
Debido a una combinación de factores favorables, Fraser decidió el 1 de abril adelantar el ataque a Kaafjord 24 horas. Las señales alemanas descifradas indicaban que las pruebas del Tirpitz se habían retrasado hasta el 3 de abril, y Fraser esperaba que un ataque en esta fecha atrapara al acorazado lejos de su habitual y bien protegido amarre. Además, como las escoltas del JW 58 estaban funcionando bien y no había indicios de que el Tirpitz saliera a mar abierto, Fraser juzgó que la Fuerza Uno ya no necesitaba proporcionar apoyo a los transportes. Las condiciones meteorológicas también eran inusualmente buenas para el mar de Noruega a principios de primavera y eran adecuadas para las operaciones de vuelo. [32] [45] [46] Después de que se tomó la decisión de atacar, tanto los petroleros como los dos destructores de escolta se separaron de la Fuerza Dos y se dirigieron a un punto a 300 millas (480 km) al noroeste de Kaafjord, donde permanecieron para abastecer a los destructores que se quedaran sin combustible. El resto de la Fuerza Dos modificó su rumbo para reunirse con la Fuerza Uno, y esto se logró a las 4:20 pm del 2 de abril. [47] Después de que las dos fuerzas se encontraron , el Duke of York , con el Fraser a bordo, y dos destructores navegaron hacia el noroeste y tomaron una posición donde podrían interceptar al Tirpitz en caso de que hubiera zarpado de Kaafjord sin ser detectado. [48] El resto de la Home Fleet se dirigió al punto de lanzamiento del ataque. [49]
El ataque se lanzó durante las primeras horas del 3 de abril. Todos los aviadores fueron despertados poco después de la medianoche y asistieron a una reunión informativa final por parte del líder del ataque Baker-Falkner a partir de la 1:15 am. Los aviones que se utilizarían en el ataque estaban armados en ese momento, y todas las bombas estaban marcadas con mensajes para el Tirpitz en tiza. La tripulación comenzó a abordar sus aviones a las 4:00 am y las operaciones de despegue comenzaron 15 minutos después; en ese momento, los buques de guerra estaban a 120 millas (190 km) de Kaafjord. Diez Corsairs extraídos de los escuadrones aéreos navales de 1834 y 1836 fueron los primeros aviones en ser lanzados y fueron seguidos por los 21 Barracudas del 8 Wing; el escuadrón 827 fue lanzado desde el Victorious y el escuadrón 830 partió desde el Furious . Siete de los Barracudas estaban armados con una bomba de 1.600 libras, y el resto llevaba múltiples armas de 500 o 600 libras. Una vez que los Barracudas estuvieron en el aire , se lanzaron los cazas de escolta restantes (30 Wildcats y Hellcats de los escuadrones aéreos navales 800 , 881 y 882). Todos los aviones de la primera oleada fueron despachados con éxito y la fuerza completó su formación a las 4:37 am. [45] [50] [51] [52] Las condiciones de vuelo se mantuvieron perfectas y las fuerzas alemanas no detectaron a la flota británica durante su aproximación. [47]
La primera oleada se dirigió a Noruega a baja altitud, volando a tan solo 15 metros sobre el nivel del mar para evitar ser detectada por el radar alemán. La aeronave comenzó a ascender a una mayor altitud cuando alcanzó un punto a 32 kilómetros de la costa, y había alcanzado los 2100 metros cuando tocó tierra a las 5:08 am. La fuerza se acercó al Altenfjord desde el oeste, pasando por el extremo occidental del Langfjord antes de virar hacia el sur, para luego hacer un bucle hacia el norte y atacar al acorazado sobre las colinas de la costa sur de Kaafjord poco antes de las 5:30 am. [53]
La llegada de la fuerza británica tomó al Tirpitz por sorpresa. Aunque el avión había sido detectado por una estación de radar alemana poco después de cruzar la costa noruega, el acorazado no fue advertido de inmediato. [54] En el momento del ataque, el Tirpitz se estaba preparando para zarpar para sus pruebas de alta velocidad, y su tripulación estaba ocupada desamarreando el buque. Sus cinco destructores protectores ya habían partido hacia el área de pruebas en Stjern Sound . [55] La advertencia de la estación de radar llegó poco antes de que el avión británico apareciera sobre Kaafjord, y la tripulación del acorazado todavía estaba en proceso de trasladarse a sus puestos de combate cuando comenzó el ataque; en ese momento no todas las puertas estancas estaban cerradas y algunas estaciones de control de daños no estaban completamente ocupadas. [53] [56]
Como estaba previsto, la incursión británica comenzó con los cazas Hellcat y Wildcat ametrallando los cañones antiaéreos y las baterías del Tirpitz ubicadas en la costa; este ataque infligió fuertes bajas a los artilleros del acorazado, deshabilitó su principal centro de control antiaéreo y dañó varios cañones. [ 57 ] [58] Los cazas también ametrallaron varios barcos antiaéreos en Kaafjord. [58] Los 21 Barracudas comenzaron su ataque poco después y alcanzaron al Tirpitz con una bomba de propósito general, tres bombas semiperforantes de 500 libras y tres bombas de 1.600 libras en 60 segundos. [59] En total, diez bombas alcanzaron al acorazado durante el primer ataque. [60] La mayoría de estas bombas no penetraron la cubierta blindada del barco porque habían sido lanzadas desde una altitud demasiado baja. [59] Cientos de miembros de la tripulación del barco murieron o resultaron heridos; Su comandante, el capitán Hans Meyer , se encontraba entre los heridos y el oficial de inteligencia Hugo Heydal asumió el mando. [61] El acorazado también se desvió hacia la costa occidental de Kaafjord y encalló, pero fue reflotado rápidamente. [62] Uno de los Barracudas del Escuadrón 830 se estrelló después del ataque con la pérdida de los tres miembros de su tripulación. Los aviones supervivientes de la primera oleada comenzaron a aterrizar en los portaaviones a las 6:19 am, y todos fueron recuperados a las 6:42. [58] [63]
El primer avión de la segunda oleada despegó a las 5:25 am. Uno de los Barracudas del Escuadrón 829 se estrelló poco después del despegue, lo que provocó la muerte de su tripulación de tres, y otro avión de este escuadrón no fue lanzado debido a problemas en el motor. Solo dos de los Barracudas de esta oleada estaban armados con bombas de 1.600 libras. [64] Al igual que en el primer ataque, 40 cazas acompañaron a los bombarderos torpederos; estos comprendían 10 Corsairs de los Escuadrones Aéreos Navales de 1834 y 1836, todos los 20 Wildcats asignados a los Escuadrones Aéreos Navales 896 y 898 y 10 Hellcats del Escuadrón Aéreo Naval 804. [ 64] [65] [66] Todos los aviones fueron lanzados a las 5:37 am, y la fuerza tuvo un vuelo sin incidentes al área de Kaafjord. [67] Aunque las defensas alemanas estaban ahora alerta, la cortina de humo artificial que se generaba alrededor de Kaafjord aún no era suficiente para ocultar el Tirpitz de la vista. [68]
El segundo ataque al Tirpitz fue similar al primero. Comenzó con los cazas Hellcat ametrallando las baterías antiaéreas mientras los Wildcats atacaban al acorazado. Los cazas también atacaron a los barcos alemanes en Kaafjord y a una estación de radio o radiogoniometría . Los Barracudas ejecutaron su ataque de bombardeo en picado a las 6:36 am y atacaron al Tirpitz con una bomba de 1.600 libras y cuatro bombas de 500 libras en un minuto. [64] [67] [69] Las defensas alemanas en Kaafjord recibieron poca advertencia del ataque entrante, y la cortina de humo ocultó a los aviones británicos de la vista. Como resultado, los artilleros tuvieron que disparar a ciegas y solo derribaron a uno de los Barracudas; los tres aviadores murieron. [64] La segunda oleada aterrizó en los portaaviones entre las 7:20 y las 7:58 am. Un Hellcat averiado tuvo que amerizar cerca del destructor canadiense HMCS Algonquin y uno de los Corsairs sufrió graves daños como resultado de un accidente de aterrizaje; ambos pilotos sobrevivieron. [70] [71] [72]
Durante el período en el que se llevaron a cabo los ataques aéreos, una fuerza de 25 cazas Wildcat y Supermarine Seafire de los escuadrones aéreos navales 801 , 842 y 880 proporcionaron defensa aérea a la Home Fleet. Nueve bombarderos torpederos Fairey Swordfish , que también eran operados por el escuadrón aéreo naval 842, llevaron a cabo patrullas antisubmarinas. No se desarrolló ninguna amenaza para la flota, y los Corsairs asumieron las tareas de defensa aérea al concluir los dos ataques. [72] [73]
Durante la primera tarde del 3 de abril, Moore consideró llevar a cabo otro ataque al Kaafjord al día siguiente, pero decidió no hacerlo porque la evaluación preliminar de las fotos tomadas durante el ataque había concluido que el Tirpitz estaba muy dañado. Moore también era consciente de que su tripulación estaba fatigada y se mostraba reacio a exponerla a lo que ahora serían defensas de alerta. [70] [74] [75] En consecuencia, ordenó que la flota regresara a la base, y llegó a Scapa Flow en la tarde del 6 de abril. [69] El rey Jorge VI y el primer ministro Winston Churchill enviaron mensajes de felicitación a la flota, pero tanto Churchill como Cunningham estaban preocupados de que el Tirpitz pudiera volver a estar en servicio. Cunningham también lamentó la decisión de Moore de no lanzar otro ataque el 4 de abril. [76]
Los dos ataques al Tirpitz se desarrollaron según lo previsto. Los aviadores descubrieron que las defensas y la geografía de Kaafjord eran muy similares al campo de entrenamiento de Loch Eriboll, y uno de los informes posteriores al ataque afirmaba que la operación había sido "casi un ejercicio que ellos [la tripulación] habían llevado a cabo con frecuencia antes". [26] El historiador oficial del papel de la Royal Navy en la Segunda Guerra Mundial, Stephen Roskill , también consideró que los ataques fueron "bellamente coordinados y ejecutados sin miedo". [77] La discrepancia más importante entre los planes para la operación y su ejecución fue que muchos pilotos lanzaron sus bombas por debajo de la altitud mínima especificada de 3000 pies (910 m) en un intento de mejorar sus posibilidades de alcanzar al Tirpitz . Los tiempos de vuelo más cortos de lo óptimo pueden haber significado que algunas de las bombas que impactaron al acorazado carecían de la velocidad necesaria para penetrar el blindaje de su cubierta. [78] Nueve aviadores de la Royal Navy murieron durante el ataque. [70]
Aunque dos bombas que explotaron en el agua cerca del Tirpitz abrieron agujeros en su casco y causaron inundaciones, ninguna de las 15 bombas que impactaron en el acorazado penetró el cinturón de blindaje de su cubierta principal. Como resultado, sus cañones, polvorines y maquinaria no sufrieron daños graves. [79] [80] La mayor parte del daño al acorazado se produjo en su superestructura y entre sus cubiertas blindadas. La catapulta y la grúa de estribor de los aviones fueron destruidas, al igual que los dos hidroaviones Arado del Tirpitz . La torreta del cañón número dos de estribor de 150 milímetros (5,9 pulgadas) fue destruida, y la torreta número tres de babor de 150 mm sufrió daños importantes. El comedor de oficiales y varias cocinas quedaron destrozados, y el barco se llenó de humo. La chimenea del Tirpitz también fue alcanzada por fragmentos de bombas que dañaron gravemente todas las tomas de la caldera. Aunque la turbina de estribor quedó inutilizada por el impacto y dos de las calderas quedaron inutilizadas tras ser contaminadas por el agua salada utilizada para combatir el fuego, el acorazado todavía era capaz de navegar en el interior del Kaafjord. [81] [82] La tripulación del Tirpitz sufrió numerosas bajas en el ataque. En total, 122 marineros murieron y 316 resultaron heridos; estas bajas representaban el 15 por ciento de la tripulación del acorazado. Muchas de las bajas eran artilleros antiaéreos que murieron o resultaron heridos por el fuego de las ametralladoras de los cazas británicos. [81] [83]
Los cazas británicos también dañaron cuatro patrulleras y un gran barco de reparaciones; el capitán de un arrastrero armado murió y otros 13 marineros a bordo de estos barcos sufrieron heridas. [83] Torstein Raaby, del grupo del Servicio Secreto de Inteligencia Aliado en Alta, informó unas horas después del ataque que no se habían producido víctimas civiles y que la población local estaba "... extremadamente impresionada por el bombardeo". Un informe adicional seis días después de la operación transmitió que los alemanes estimaban que se necesitarían meses para reparar el daño infligido al Tirpitz . [84]
El comandante de la Kriegsmarine , el gran almirante Karl Dönitz , ordenó que se repararan los daños causados al Tirpitz durante la Operación Tungsteno. Aunque el acorazado ya no era capaz de operar contra los convoyes aliados por falta de apoyo aéreo, se consideró deseable mantenerlo en servicio para retener los recursos navales aliados. [85] Los trabajos de reparación comenzaron a principios de mayo después de que un destructor transportara equipo y trabajadores a Kaafjord desde Alemania, y el Tirpitz pudo navegar por sus propios medios el 2 de junio. Fue capaz de realizar prácticas de artillería a fines de junio, y todas las reparaciones se completaron a mediados de julio. Durante este período, el armamento antiaéreo del acorazado se incrementó equipándolo con cañones adicionales de 20 milímetros (0,79 pulgadas), modificando los cañones de 150 mm para que pudieran usarse para atacar aviones y suministrando proyectiles antiaéreos para sus cañones principales de 380 milímetros (15 pulgadas). [85] Las defensas de Kaafjord también mejoraron durante este período. Se establecieron estaciones de radar y puestos de observación adicionales y se aumentó el número de generadores de humo ubicados alrededor del Tirpitz . [86]
Tras la Operación Tungsteno, la inteligencia británica calculó que el Tirpitz sería reparado en seis meses. En consecuencia, Cunningham ordenó a Fraser el 13 de abril que lanzara otro ataque contra el acorazado. [76] Aunque Cunningham no creía que los Barracudas pudieran llevar armas capaces de hundir al Tirpitz , esperaba que más ataques aéreos aumentaran el período en que el acorazado estaba fuera de servicio y dañaran la moral de su tripulación. [88] Fraser inicialmente se resistió a la orden de Cunningham, argumentando que las perspectivas de una incursión exitosa eran escasas, ya que los alemanes habrían reforzado las defensas alrededor del Tirpitz y las condiciones climáticas probablemente serían peores que las encontradas durante la Operación Tungsteno. Finalmente cedió y Moore zarpó de Scapa Flow el 21 de abril para atacar Kaafjord nuevamente. Esta incursión, denominada Operación Planeta, fue cancelada el 24 de abril debido al mal tiempo en el área objetivo. Otros dos ataques, la Operación Brawn y la Operación Tiger Claw, también tuvieron que ser cancelados el 15 y el 28 de mayo respectivamente debido al mal tiempo. [89] Se intentaron más incursiones desde portaaviones en julio y agosto después de que la inteligencia aliada determinara que las reparaciones al Tirpitz estaban a punto de completarse. Durante la Operación Mascot, una fuerza de 42 Barracudas y 40 cazas atacó al Tirpitz el 17 de julio, pero no logró ningún impacto ya que el acorazado estaba oculto por una cortina de humo. Se llevaron a cabo otras cuatro incursiones desde portaaviones contra Kaafjord entre el 22 y el 29 de agosto durante la Operación Goodwood , pero solo causaron daños leves al acorazado. [90]
A finales de agosto se decidió que no se debían intentar más ataques de la Fleet Air Arm, ya que los alemanes ahora podían cubrir al Tirpitz con humo antes de que los Barracudas pudieran alcanzarlo, y estos aviones no podían llevar bombas lo suficientemente grandes como para infligir daños graves. Como todavía se consideraba deseable destruir el Tirpitz , la tarea se asignó al Mando de Bombardeo. [91] El 15 de septiembre, una fuerza de bombarderos pesados atacó Kaafjord después de reabastecerse de combustible en bases en el norte de Rusia e infligió daños irreparables al acorazado. Después de esto, el Tirpitz navegó hasta un fondeadero cerca de Tromsø para ser utilizado como una batería de defensa costera inmóvil. La Operación Obviate , otro ataque de bombarderos pesados el 29 de octubre, causó solo daños menores, y una tercera incursión, la Operación Catecismo , se montó el 12 de noviembre en la que el Tirpitz fue alcanzado por varias bombas Tallboy y volcó con una gran pérdida de vidas entre su tripulación. [92]
Citas
Obras consultadas
69°56′07″N 23°02′43″E / 69.9353, -23.0454
