La Operación Paravane fue un ataque aéreo británico de la Segunda Guerra Mundial que causó graves daños al acorazado alemán Tirpitz , anclado en Kaafjord, en el extremo norte de la Noruega ocupada por los alemanes . El ataque fue llevado a cabo el 15 de septiembre de 1944 por 21 bombarderos pesados de la Real Fuerza Aérea , que volaron desde un aeródromo en el norte de la Unión Soviética . El acorazado fue alcanzado por una bomba y sufrió más daños por varios impactos cercanos. Estos daños hicieron que el Tirpitz no fuera apto para el combate y no pudo ser reparado ya que los alemanes ya no podían navegar hasta un puerto importante.
El ataque del 15 de septiembre siguió a una serie de incursiones llevadas a cabo contra el Tirpitz con un éxito limitado por aviones de portaaviones de la Royal Navy entre abril y agosto de 1944, buscando hundir o inutilizar el acorazado en su fondeadero, de modo que ya no representara una amenaza para los convoyes aliados que viajaban hacia y desde la Unión Soviética. La primera de estas incursiones tuvo éxito, pero los otros ataques fracasaron debido a las deficiencias de los aviones de ataque de la Fleet Air Arm y las formidables defensas alemanas. Como resultado, la tarea de atacar al acorazado fue transferida al Mando de Bombardeo de la RAF . Los bombarderos Avro Lancaster de los dos escuadrones de élite del Mando volaron a su aeródromo de preparación en la Unión Soviética en la noche del 11 al 12 de septiembre y atacaron el 15 de septiembre utilizando bombas pesadas y minas lanzadas desde el aire. Todos los aviones británicos regresaron a la base, aunque uno de los Lancaster se estrelló más tarde durante su vuelo de regreso al Reino Unido.
Tras la Operación Paravane, el comandante de la Armada alemana decidió utilizar el Tirpitz como batería de artillería estática para proteger la ciudad de Tromsø . Los aliados no pudieron confirmar la magnitud de los daños sufridos por el acorazado y llevaron a cabo dos incursiones más con bombardeos pesados contra él a finales de 1944: la Operación Obviate , el 29 de octubre, y la Operación Catechism , el 12 de noviembre. El Tirpitz se hundió con una pérdida considerable de vidas durante el segundo de estos ataques.
Desde principios de 1942, el Tirpitz supuso una amenaza importante para los convoyes aliados que transportaban suministros a través del mar de Noruega hacia la Unión Soviética. Estacionado en los fiordos de la costa noruega, el acorazado era capaz de abrumar a las fuerzas de escolta de los convoyes del Ártico o de abrirse paso hacia el Atlántico Norte. Debido a la superioridad de las armadas aliadas, el Tirpitz rara vez se hizo a la mar y solo llevó a cabo tres breves operaciones de combate en el mar de Noruega durante su carrera. [2] Los aliados necesitaban mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica para contrarrestar la amenaza que representaba y los buques capitales acompañaron a la mayoría de los convoyes parte del camino hacia la Unión Soviética. [3] [4]
Los bombarderos pesados de la Royal Air Force (RAF) llevaron a cabo una serie de incursiones fallidas sobre el Tirpitz poco después de que el acorazado llegara a Noruega desde Alemania en enero de 1942. El Tirpitz inicialmente tenía su base en Fættenfjord , cerca de Trondheim , que se encontraba dentro del alcance de los bombarderos británicos que volaban desde Escocia. [5] La primera incursión, el 30 de enero, involucró a nueve bombarderos Handley Page Halifax y siete Short Stirling . Debido a las nubes sobre el área objetivo, solo uno de los bombarderos avistó al Tirpitz y ninguno le causó daños. Un Halifax se estrelló en el mar en su camino de regreso a Escocia y su tripulación fue rescatada. [6] La siguiente incursión en Fættenfjord tuvo lugar el 30 de marzo, con la fuerza atacante compuesta por 33 Halifax. La operación nuevamente se vio frustrada por las densas nubes sobre el área objetivo. Cuatro de los Halifax fueron derribados y otros dos se estrellaron mientras regresaban a la base. [7] Otro ataque fue organizado por 30 Halifax y 11 Avro Lancasters en la noche del 27/28 de abril. Los aviones de la primera oleada localizaron y atacaron al Tirpitz , pero no sufrieron daños y se perdieron cinco bombarderos. [8] El ataque final de esta serie tuvo lugar la noche siguiente e involucró a 21 Halifax y 12 Lancasters. Los atacantes encontraron al Tirpitz cubierto por una cortina de humo protectora y el acorazado nuevamente evitó daños; dos aviones británicos fueron destruidos. [9]
A lo largo de 1942 se desarrollaron planes para futuros ataques con bombarderos pesados al Tirpitz , pero ninguno se llevó a cabo. [10] Una de las opciones consideradas fue la de enviar los bombarderos a una base en el norte de la Unión Soviética, pero se consideró que esto no era práctico porque se sabía poco sobre la idoneidad de los aeródromos soviéticos para los bombarderos pesados. [11] Dos escuadrones de bombarderos torpederos Handley Page Hampden del Mando Costero de la RAF operaron desde Vaenga en el norte de Rusia a mediados de septiembre de 1942 para contrarrestar al Tirpitz o cualquier otro buque de guerra alemán que intentara atacar a los convoyes aliados, pero estos aviones no hicieron contacto con el barco. [12]
Durante 1943 se desarrollaron más planes para ataques aéreos contra el Tirpitz , pero ninguno se llevó a cabo. Durante 1942 y 1943, el inventor británico Barnes Wallis intentó desarrollar una versión de su " bomba rebotadora " para usarla contra el Tirpitz junto con las armas más grandes que se usaron para atacar varias presas alemanas durante la Operación Chastise el 16 y 17 de mayo de 1943. [13] El Escuadrón No. 618 se formó en abril de 1943 y se equipó con Mosquitos de Havilland para este ataque, pero las pruebas de las bombas rebotadoras "Highball" durante el año no tuvieron éxito y el plan se abandonó en septiembre. [14] [15] El Tirpitz fue transferido a una nueva base en Kaafjord, en el extremo norte de Noruega, a fines de mayo de 1943. [16] Este fondeadero estaba bien protegido, con defensas que incluían equipo capaz de generar rápidamente una cortina de humo artificial, así como muchos cañones antiaéreos ubicados en baterías costeras y buques de guerra. [17] Durante junio de 1943, se consideró atacar al acorazado con bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Estos aviones habrían volado desde el Reino Unido a Kaafjord, aterrizado en la Unión Soviética y realizado otro ataque contra el Tirpitz en su vuelo de regreso. La RAF consideró que tal misión era poco práctica, ya que se esperaba que los aviones de combate alemanes atacaran a los bombarderos y que Kaafjord estuviera cubierto por una cortina de humo cuando llegaran al área objetivo. [18] El único ataque realizado contra el Tirpitz en Kaafjord por aviones con base en tierra antes de septiembre de 1944 fue una pequeña incursión realizada por 15 bombarderos soviéticos en la noche del 10 al 11 de febrero de 1944, pero no infligió ningún daño al acorazado. [19]
La Royal Navy atacó al Tirpitz en Kaafjord desde septiembre de 1943 hasta agosto de 1944. El 23 de septiembre de 1943, las tripulaciones de dos minisubmarinos británicos penetraron las defensas alrededor del acorazado durante la Operación Source y colocaron cargas explosivas en el agua debajo de él. Este ataque causó daños extensos al Tirpitz , dejándolo fuera de servicio durante seis meses. [20] No se consideraron factibles más ataques con minisubmarinos y los portaaviones de la Royal Navy llevaron a cabo un ataque aéreo denominado Operación Tungsteno el 3 de abril de 1944 mientras las reparaciones del acorazado se acercaban a su finalización. El Tirpitz no sufrió daños graves en esta operación, pero estuvo fuera de servicio durante varios meses más mientras se completaban las reparaciones. [21] [22] La Home Fleet salió a atacar Kaafjord en otras cuatro ocasiones entre abril y julio; todas menos la última de estas operaciones se vieron frustradas por el mal tiempo y la incursión de la Operación Mascot del 17 de julio no infligió ningún daño al Tirpitz . [23] Entre el 22 y el 29 de agosto se llevaron a cabo cuatro ataques más contra portaaviones contra el Tirpitz durante la Operación Goodwood , pero nuevamente solo provocaron daños menores al acorazado. [24]
Los oficiales superiores de la Marina Real atribuyeron el fracaso de las incursiones realizadas entre abril y agosto de 1944 a las deficiencias del principal avión de ataque de la Fleet Air Arm , el Fairey Barracuda . Aunque la Operación Tungsten tuvo éxito porque los alemanes fueron tomados por sorpresa, durante las incursiones posteriores la baja velocidad de los Barracudas dio tiempo a los defensores de Kaafjord para cubrir el área con humo artificial antes de que los aviones británicos llegaran al área objetivo. Además, los Barracudas no podían llevar bombas lo suficientemente grandes como para dañar significativamente al Tirpitz cuando se lograban los impactos. [25] Como resultado, antes y después de la Operación Goodwood, se consideró más a fondo el uso de Mosquitos para atacar al acorazado; según los planes iniciales desarrollados a mediados de agosto, estos aviones habrían sido lanzados desde portaaviones y habrían atacado al Tirpitz con bombas perforantes de 2000 libras (910 kg) o 4000 libras (1800 kg) antes de aterrizar en el norte de Rusia. [26] Estas propuestas no prosperaron porque el Comandante Supremo Aliado de la Fuerza Expedicionaria Aliada, el general Dwight D. Eisenhower , no estaba dispuesto a liberar ningún Mosquito en julio, [Nota 1] y en agosto también se consideró que los Mosquitos eran demasiado lentos para llegar con éxito a Kaafjord desde los portaaviones antes de que quedara cubierto por el humo. [28] [29]
En agosto, el Mando de Bombardeo de la RAF , que controlaba los bombarderos pesados de la fuerza, comenzó a desarrollar planes para atacar al Tirpitz en Kaafjord. Durante una reunión el 28 de agosto entre el jefe del Mando de Bombardeo, el Mariscal Jefe del Aire Sir Arthur Harris , y el Vicejefe del Estado Mayor del Aire, el Mariscal del Aire Douglas Evill , para discutir la viabilidad de enviar Mosquitos contra Kaafjord, Harris declaró que tenía listo un plan para atacar al acorazado con bombarderos Lancaster. [30] Según este plan, 24 Lancaster partirían de una base en el extremo norte de Escocia, bombardearían el Tirpitz y regresarían a una pista de aterrizaje en las Islas Shetland . Si el viaje de regreso se juzgaba imposible, los bombarderos aterrizarían en Murmansk en el norte de Rusia antes de regresar al Reino Unido. El personal del Mando de Bombardeo se había puesto en contacto con funcionarios soviéticos sobre el último elemento del plan y concluyó que sería factible. Debido a la naturaleza compleja de la misión, las dos unidades de élite de misiones especiales del Mando de Bombardeo, los escuadrones n.º 9 y n.º 617 , llevarían a cabo el ataque. Esta propuesta fue vista con buenos ojos y fue aprobada por el cuartel general de Eisenhower el 5 de septiembre. [31]
El Grupo Nº 5 recibió la responsabilidad de planificar el ataque al Tirpitz a finales de agosto. [32] Los oficiales del Estado Mayor del grupo juzgaron que era esencial que la incursión sorprendiera a los defensores del Kaafjord para que el acorazado no estuviera cubierto de humo cuando llegaran los Lancasters. Como los accesos marítimos al fiordo estaban cubiertos por una amplia red de radar, los planificadores decidieron que la fuerza de ataque debería aproximarse a la región por tierra desde el sureste y a alta velocidad para limitar el tiempo de advertencia de los defensores a ocho minutos o menos. [33] Debido a la dificultad de dañar al acorazado fuertemente blindado, el arma principal seleccionada para esta operación fue la bomba Tallboy , la más grande en servicio en ese momento en la RAF y capaz de penetrar objetivos bien protegidos. [34] Algunos de los bombarderos iban a estar armados con minas "Johnnie Walker" (comúnmente llamadas "JW") , que estaban diseñadas para ser lanzadas desde aviones y moverse a través del agua sumergiéndose y saliendo a la superficie rápidamente hasta que alcanzaran su objetivo. [35] El Tallboy había sido utilizado con éxito por el Escuadrón No. 617 contra túneles y otras instalaciones, pero las minas no se habían utilizado en combate, y Harris y varios otros oficiales superiores de la RAF eran escépticos sobre su eficacia. [36]
Como los vuelos de prueba realizados por el Escuadrón Nº 617 demostraron que no era posible hacer un viaje de regreso a Kaafjord desde Escocia, y una evaluación de la pista de aterrizaje principal en Shetland determinó que no era adecuada para los Lancasters, los oficiales del Estado Mayor del Grupo Nº 5 juzgaron que sería necesario que los aviones se reabastecieran en la Unión Soviética. Una investigación detallada de las pistas de aterrizaje cerca de Murmansk descubrió que, en el mejor de los casos, eran marginales para los bombarderos pesados y casi no tenían alojamiento ni instalaciones de servicio para aeronaves. Además, las pistas de aterrizaje eran vulnerables a los ataques de los cazas que operaban desde bases alemanas cercanas. En cambio, se decidió que la fuerza de ataque debería volar sobre el norte de Suecia y Finlandia después de atacar Kaafjord y reabastecerse en la pista de aterrizaje de Yagodnik , que estaba en una isla cerca de Arkhangelsk . Este plan fue aceptado por el Ministerio del Aire el 6 de septiembre. [37] La aviación naval soviética ofreció atacar las bases de cazas alemanas al mismo tiempo que los bombarderos británicos llegaban al área objetivo, pero el Grupo No. 5 rechazó esta propuesta y solicitó que los aviones soviéticos no volaran cerca de Kaafjord, para evitar alertar a los alemanes. [38] También a principios de septiembre, cinco aviones del Escuadrón No. 192 , que se especializaba en monitorear radares enemigos, realizaron salidas para localizar estaciones de radar alemanas en el norte de Noruega e identificar cualquier brecha en su cobertura. [39]
La orden de operación que establecía cómo se llevaría a cabo la incursión fue emitida por el Grupo Nº 5 el 7 de septiembre. Declaraba que se creía que Kaafjord estaba protegido por 16 cañones antiaéreos pesados y 16 ligeros , así como por los cañones del Tirpitz , y que los defensores tardaron diez minutos en cubrir el acorazado con una cortina de humo. [40] La fuerza de ataque se organizaría en dos grupos. La Fuerza A, compuesta por doce Lancasters del Escuadrón Nº 9 y un número igual del Escuadrón Nº 617 armados con una sola Tallboy cada uno, continuaría hacia Yagodnik después del bombardeo. La Fuerza B estaría compuesta por seis Lancasters de cada uno de los escuadrones armados con doce minas JW y regresaría directamente a Escocia o a las Islas Shetland. Un Lancaster de la Unidad de Cine de la RAF, que estaba adscrito al Escuadrón Nº 463 de la RAAF , acompañaría a la Fuerza B y también regresaría al Reino Unido después de que los bombarderos completaran su ataque. Se pretendía que el ataque se llevara a cabo a la luz del día y que los Lancasters se reunieran en formaciones cerca de Kaafjord antes de atacar. Si el fiordo estaba cubierto por nubes o humo, se ordenó a la Fuerza A que no lanzara sus valiosas bombas y continuara hacia Yagodnik. Se ordenó a la Fuerza B que lanzara las minas JW independientemente de la cobertura de nubes o humo siempre que se pudiera identificar un punto de mira. Todo el grupo de ataque debía mantener un estricto silencio de radio . [41] Se asignaron dos aviones de transporte B-24 Liberator Consolidated del Escuadrón N.º 511 para transportar personal de mantenimiento y suministros desde el Reino Unido a Yagodnik, y un Mosquito equipado para tareas de reconocimiento fotográfico del Escuadrón N.º 540 exploraría por delante de la fuerza de ataque. [42] Se informó a todas las tripulaciones sobre este plan el 8 o el 9 de septiembre. [43] El capitán de grupo CC McMullen , comandante de la base de operaciones del Escuadrón N.º 9 en la RAF Bardney , fue designado líder general del destacamento. El comandante del escuadrón n.° 617, el comandante de ala "Willy" Tait , fue seleccionado para liderar la fuerza de ataque. [44] [45]
Para proporcionar informes meteorológicos y evaluaciones de daños desde Kaafjord, se necesitaban agentes en el terreno, pero el último grupo de radio en el área se había exfiltrado en mayo de 1944. El primer intento de restablecer una presencia cerca de Tirpitz ocurrió en agosto de 1944, cuando un agente del Servicio Secreto de Inteligencia Noruego (SIS) fue enviado al cercano pueblo de Alta . [Nota 2] El agente se infiltró con un transmisor de radio con nombre en código "Sinding" desde la neutral Suecia , pero solo logró comenzar las transmisiones al Reino Unido el 22 de septiembre, demasiado tarde para la etapa de preparación de la operación. [47] En un segundo intento de establecer un grupo de agentes en el área, los agentes noruegos del SIS Knut Moe y Anton Arild fueron lanzados en paracaídas al desierto entre Kaafjord y Alta el 8 de septiembre por un Operation Carpetbagger Liberator estadounidense. Durante el lanzamiento, los agentes se separaron de la mayor parte de su equipo, con la excepción del transmisor de radio. Sin armas ni equipo, los agentes se vieron obligados a trasladarse al pueblo de Bossekop , donde vivía la madre de Moe. El transmisor de radio operado por el equipo SIS, cuyo nombre en código era "Aslaug", estaba operativo el 13 de septiembre y enviaba informes meteorológicos al Reino Unido cada dos horas. [48] [49] Además de informar sobre el clima, Moe y Arild enviaron por radio evaluaciones de los daños que había sufrido el Tirpitz en los ataques aéreos anteriores a la Operación Paravane. [50] Los contactos locales ayudaron a los agentes a espiar al Tirpitz antes y después del ataque del 15 de septiembre. [51] En el momento del ataque, Moe y Arild habían establecido un puesto de observación con vista al fondeadero del Tirpitz en Kaafjord. [52]
La fuerza de ataque fue puesta en alerta para lanzar lo que se había denominado Operación Paravane el 8 de septiembre. El buen tiempo era vital para la operación, y los aviadores esperaron en sus bases de origen durante los dos días siguientes, ya que los pronósticos resultaron desfavorables. [53] Mientras tanto, el Ministerio del Aire, el Grupo Nº 5 y los oficiales de enlace militar británicos en la URSS continuaron trabajando con el cuartel general soviético pertinente para finalizar los preparativos para el vuelo de la Fuerza A desde Noruega a Yagodnik. [54]
Los pronósticos posteriores indicaron que las condiciones meteorológicas en Kaafjord estaban cambiando rápidamente, y durante la mañana del 11 de septiembre Harris juzgó que no sería factible lanzar los bombarderos desde Escocia con la confianza de que Kaafjord estaría libre de nubes cuando llegaran. En consecuencia, decidió cambiar los planes para la operación, y todos los bombarderos volaron primero a Yagodnik y montaron el ataque desde ese aeródromo. [54] [55] Harris ordenó que la fuerza de ataque partiera esa tarde, antes de informar al Ministerio del Aire o a los soviéticos del cambio de planes. [55]
Ambos escuadrones de bombarderos británicos comenzaron a despegar a las 5 pm hora local. [56] El Escuadrón No. 9 envió 18 Lancasters desde la RAF Bardney y 20 Lancasters del Escuadrón No. 617 partieron desde la RAF Woodhall Spa . Un total de 26 Lancasters estaban armados con Tallboys y el resto con minas JW. La Film Unit Lancaster también voló desde Bardney llevando tres camarógrafos de la RAF, así como un periodista de Associated Press y un reportero de radio de la BBC . [56] Los Liberator partieron de Bardney justo antes que los bombarderos, llevando a McMullen, personal de mantenimiento y repuestos. El Mosquito del Escuadrón No. 540 partió de Bardney al día siguiente. [42] A pesar de no ser notificado del nuevo plan hasta que todos los Lancasters estuvieron en el aire, el ejército soviético aceptó rápidamente los cambios en los arreglos. [54]
El vuelo de los Lancasters a Yagodnik inicialmente fue bien. Después de salir de sus bases, los 39 aviones volaron hacia el norte a Shetland antes de virar hacia el este. Durante las primeras etapas del vuelo, uno de los Lancasters del Escuadrón No. 9 se vio obligado a arrojar su Tallboy al Mar del Norte después de que se desacoplara de su soporte; el bombardero regresó a la base. [42] Los aviones restantes sobrevolaron Suecia, donde la tripulación, la mayoría de la cual solo había realizado vuelos nocturnos sobre países en los que se observaban apagones , se alegró de ver las ciudades iluminadas. [57] Después de cruzar el Golfo de Botnia , los Lancasters continuaron sobre Finlandia en dirección a la URSS. Varios aviones fueron atacados por las defensas antiaéreas suecas, finlandesas y soviéticas, pero solo uno sufrió daños. [57]
A pesar de las previsiones meteorológicas previas a la salida, la fuerza se encontró con una densa nube tras entrar en el espacio aéreo finlandés; esto continuó durante el resto del vuelo. Las condiciones dificultaron la navegación y obligaron a los pilotos a volar a baja altitud para poder utilizar las características del terreno para determinar su ubicación. [44] Sólo 26 de los Lancaster pudieron localizar Yagodnik y aterrizar allí durante la mañana del 12 de septiembre, mientras que los otros 13 aterrizaron en otros aeródromos o se estrellaron en espacios abiertos. [58] Cinco o seis de estos últimos aviones fueron dados de baja, y dos de los siete que finalmente llegaron a Yagodnik estaban demasiado dañados para ser utilizados en operaciones. [Nota 3] [59] [60] A pesar del número de accidentes, ninguno de los aviadores a bordo de estos aviones resultó herido. [61] McMullen registró que era "extraordinario que se produjeran tan pocos accidentes" dadas las circunstancias adversas, y que la mayoría de los aviones enviados podrían haber sido destruidos. [62]
Después de concentrarse en Yagodnik, la fuerza de ataque se preparó para atacar Kaafjord. El personal soviético en el aeródromo proporcionó una ayuda considerable, pero el proceso de reabastecimiento de los aviones no pudo completarse hasta el 13 de septiembre debido a las instalaciones inadecuadas. El personal de tierra también reparó algunos de los bombarderos dañados, en algunos casos con piezas rescatadas de los aviones que habían sido dados de baja. [61] [63] Los oficiales británicos y los suboficiales superiores fueron alojados en un bote, y el resto del personal durmió en cabañas subterráneas abarrotadas. Tanto el bote como las cabañas estaban infestadas de chinches , y casi todos los aviadores fueron picados antes de que el oficial médico del destacamento fumigara el alojamiento. [64]
En la mañana del 14 de septiembre, 26 Lancaster de las fuerzas de ataque y los aviones de la Unidad de Cine estaban listos; 20 de los bombarderos estaban armados con Tallboys y el resto con minas JW. El Mosquito despegó con destino a Kaafjord a las 2:10 am, pero la salida prevista de los bombarderos a las 8:00 am fue cancelada cuando regresó a Yagodnik a las 6:45 e informó que las condiciones sobre el área objetivo no eran adecuadas. [61] Durante el resto del día, los soviéticos brindaron hospitalidad, incluido un almuerzo formal, un torneo de fútbol y una película esa noche. [65] Algunos de los aviadores aliados se sintieron perturbados al ver a prisioneros políticos siendo golpeados por supervisores mientras realizaban trabajos forzados. [66] El trabajo de reparación de los Lancaster dañados también continuó el 14 de septiembre, y un avión adicional armado con Tallboys estuvo listo a la mañana siguiente. [67]
Los planes para la incursión se ajustaron aún más mientras los escuadrones nº 9 y nº 617 esperaban en Yagodnik. Los Lancasters despegarían juntos y volarían a baja altitud hasta que alcanzaran la frontera entre Finlandia y la URSS para evitar ser detectados por las estaciones de radar alemanas ubicadas alrededor de Kirkenes . El avión de la Fuerza A ascendería entonces a unos 20.000 pies (6.100 m) y los seis bombarderos de la Fuerza B a 16.000 pies (4.900 m). Tres Lancasters del escuadrón nº 9 avanzarían por delante del cuerpo principal para determinar las condiciones del viento sobre Kaafjord. Cuando el cuerpo principal alcanzara una posición a unas 60 millas (97 km) del fiordo, punto en el que los británicos esperaban que los alemanes hubieran detectado a los bombarderos, los Lancasters se moverían en formaciones de ataque y comenzarían su carrera de bombardeo. Se decidió que todos los aviones atacarían simultáneamente, con la Fuerza A volando en cuatro grupos de cinco aviones que se aproximarían a Kaafjord desde el sur y lanzarían Tallboys desde altitudes entre 18.000 pies (5.500 m) y 14.000 pies (4.300 m). La Fuerza B debía volar en dos líneas de frente, pasar sobre el fiordo de sureste a noroeste y lanzar las minas JW desde una altura de entre 12.000 pies (3.700 m) y 10.000 pies (3.000 m). [68]
El escuadrón Mosquito n.º 540 volvió a reconocer Kaafjord en la mañana del 15 de septiembre y a las 7 a. m., hora de Yagodnik, informó que las condiciones eran adecuadas para un ataque. [67] Los 27 bombarderos y la unidad de filmación Lancaster comenzaron a despegar poco después. Los aviones volaron en una formación suelta y el viaje al norte de Noruega se desarrolló según lo planeado, aunque seis Lancaster se vieron obligados a abortar y regresar a Yagodnik. [69] [70] A pesar de pasar cerca de varias bases alemanas, la fuerza británica no fue detectada y no había cazas alemanes en el aire sobre Kaafjord en el momento del ataque. [71]
Los defensores del Kaafjord detectaron a los Lancasters aproximadamente diez minutos antes de que llegaran, y la cortina de humo protectora estaba empezando a formarse cuando comenzó el ataque a las 10:55 am GMT . [72] Sólo el primer grupo de Lancasters, liderado por Tait, pudo apuntar sus bombas al Tirpitz antes de que quedara oculto por el humo. Se cree que la bomba lanzada desde el avión de Tait impactó al acorazado, y las otras bombas lanzadas por este grupo aterrizaron en el agua cercana. [45] Todos los demás aviones de la Fuerza A apuntaron sus Tallboys al fuego antiaéreo que se elevaba desde el barco; 17 de las armas fueron lanzadas. [73] [74] Varios Lancasters hicieron más de una pasada sobre el área objetivo mientras sus apuntadores de bombas buscaban localizar al Tirpitz o problemas técnicos impidieron que su Tallboy fuera lanzada en la pasada inicial. [75]
La Fuerza B comenzó su ataque después de que los Tallboy Lancasters hubieran completado el suyo para que las ondas de choque de las explosiones de bombas no hicieran estallar prematuramente las minas JW. Como ninguno de los miembros de la tripulación de la Fuerza B pudo localizar al Tirpitz debido a la cortina de humo, lanzaron las minas sobre la posición estimada del acorazado. [75] Estas armas no causaron ningún daño. [76] La cortina de humo sobre Kaafjord impidió que la tripulación aliada pudiera evaluar los resultados de su bombardeo, aunque se observaron varios chorros de agua y explosiones de gran tamaño. [75] Tait también se alegró de ver una columna de humo negro que se elevaba a través de la cortina de humo. [74] Algunas de las bombas y minas aterrizaron a una milla del acorazado. [45] Los cañones antiaéreos del Tirpitz y otros 98 cañones ubicados en baterías costeras y buques de guerra cercanos dispararon contra los bombarderos durante todo el ataque, pero solo cuatro Lancasters sufrieron algún daño. [77] [78]
Todos los Lancaster habían completado sus ataques a las 11:07 am GMT, y los 21 bombarderos comenzaron el viaje de regreso a Yagodnik. [79] Los aviones de la Fuerza A que no habían podido bombardear trajeron sus Tallboys de regreso. Este vuelo transcurrió sin incidentes, y los 27 Lancaster aterrizaron en Yagodnik por la tarde. [74] El avión de la Unidad de Cine voló directamente desde Kaafjord al Reino Unido, y llegó a su base de origen después de un vuelo de quince horas y media; esta fue la misión operativa más larga de los Lancaster de la Segunda Guerra Mundial. [80]
El Mosquito realizó una misión de reconocimiento sobre el fiordo de Kaafjord en la tarde del 15 de septiembre, llegando alrededor de la 1:30 pm GMT. Su tripulación descubrió que el fiordo estaba cubierto de nubes y humo. Pudieron ver brevemente al Tirpitz e informaron que no había daños evidentes en el acorazado, que permaneció a flote. [72] El Mosquito realizó más misiones de reconocimiento el 16 de septiembre, pero el fiordo estuvo completamente oculto en todas las ocasiones. [77] McMullen consideró lanzar un segundo ataque, pero decidió no hacerlo ya que solo había dos Tallboys y una carga de minas JW disponibles. [72]
El Tirpitz quedó inutilizado para el combate debido a la Operación Paravane. La bomba Tallboy que impactó al acorazado atravesó la cubierta de proa y el casco, y explotó en el agua en el lado de estribor de su proa . Este daño destruyó la proa y dejó los compartimentos delanteros del acorazado inundados con 2000 toneladas de agua. Las explosiones de varias otras Tallboys en el agua cerca del Tirpitz también doblaron algunas de las placas del casco y mamparos . Las bajas del acorazado no fueron graves, con cinco hombres muertos y quince heridos. [81] Se evaluó que los daños necesitaron nueve meses de trabajo para repararlos. [82] Después de informar sobre los daños, el oficial al mando del Tirpitz , Kapitän zur See Wolf Junge , recomendó al alto mando de la Armada alemana que el acorazado fuera retirado del servicio. [83]
La fuerza de ataque regresó al Reino Unido en varios grupos. Tait lideró 16 Lancaster desde Yagodnik en la tarde del 16 de septiembre; la mayoría de estos aviones volaron sobre el sur de Finlandia, Suecia y Dinamarca. Uno de los Lancaster se salió de su curso y se estrelló en una montaña cerca de Nesbyen en Noruega, matando a los once aviadores a bordo, [84] las únicas bajas aliadas de la Operación Paravane. [85] Otros nueve Lancaster partieron el 17 de septiembre, seguidos por cinco al día siguiente y dos el 21 de septiembre. Se había determinado que los Lancaster restantes estaban dañados sin posibilidad de reparación y fueron entregados a los soviéticos. El Mosquito, que había sido dañado por fuego antiaéreo durante una salida sobre Kaafjord, regresó una vez que se completaron las reparaciones el 26 de septiembre. Los dos Liberator fueron los últimos aviones en partir, y volaron desde Yagodnik transportando a McMullen el 27 de septiembre. [60]
Tras el ataque, los servicios de inteligencia británicos intentaron determinar el alcance de los daños del Tirpitz . A finales de septiembre, los agentes noruegos del SIS en la zona de Kaafjord informaron de que el acorazado había sido alcanzado por una bomba y parecía dañado. [86] Las señales de radio alemanas que fueron interceptadas y decodificadas el 25 y el 29 de septiembre también indicaron que el Tirpitz había sufrido un único impacto de una gran bomba. [87] Las fotografías tomadas por el escuadrón Mosquito nº 540 y un avión soviético el 20 de septiembre indicaron que la proa del barco estaba dañada, aunque no fue posible determinar la gravedad. [86] Basándose en esta evidencia, la División de Inteligencia Naval de la Marina Real concluyó el 30 de septiembre que el Tirpitz había sido "casi con toda seguridad" alcanzado por una Tallboy y que podría haber sufrido más daños por accidentes cercanos, y que el daño al barco podría haber sido "considerable" y haberlo dejado incapaz de hacerse a la mar. Un informe de un agente noruego del 30 de septiembre fue más específico, afirmando que el Tirpitz había sufrido un impacto directo, que había abierto un corte de 17 metros (56 pies) en su proa. Otros informes de agentes a principios de octubre proporcionaron poca evidencia nueva. [88] A fines de octubre, sin que quedaran buques de guerra alemanes importantes en Kaafjord, los agentes que operaban el transmisor "Aslaug" abandonaron el área, enviando su última transmisión al Reino Unido el 22 de octubre. Moe y Arild se dirigieron a pie a través de la meseta de Finnmarksvidda hasta Kautokeino y desde allí a través de Finlandia hasta Karesuando en Suecia, llegando el 5 de diciembre. [89] [90] Los agentes llevaron a cabo la marcha sin reabastecimiento de alimentos, ya que la Operación Carpetbagger había dejado de utilizar bases aéreas soviéticas después de que un Liberator fuera derribado inadvertidamente por un caza soviético durante una operación de seguimiento a Finnmark poco después de la inserción de Moe y Arild. [91]
El 23 de septiembre se celebró en Berlín una reunión en la que participó el almirante Karl Dönitz , comandante de la Armada alemana, para analizar los daños sufridos por el Tirpitz . Se informó a Dönitz de que se necesitarían nueve meses para reparar el barco y de que todo el trabajo debía realizarse en Kaafjord, ya que el acorazado sería extremadamente vulnerable si intentaba navegar hacia un puerto importante. Como las fuerzas soviéticas también avanzaban rápidamente hacia el norte de Noruega, Dönitz consideró que no era factible devolver el barco al servicio oceánico ni retenerlo en Kaafjord. En su lugar, decidió utilizar el Tirpitz como batería de artillería flotante para defender la ciudad de Tromsø . Dönitz también expresó su esperanza de que mantener el barco en servicio "continuaría atando a las fuerzas enemigas y, con su presencia... confundiría las intenciones de los enemigos". [82] [92] El comandante del grupo de trabajo de la Armada alemana en el norte de Noruega, el almirante Rudolf Peters, recibió la orden de anclar el Tirpitz en un lugar cerca de Tromsø donde el agua era lo suficientemente poco profunda como para evitar que el acorazado se hundiera por completo si sufría más daños. [93]
Como la información de que disponían no era concluyente, los aliados creyeron que el Tirpitz seguía planteando una amenaza potencial. [94] En consecuencia, los escuadrones 9 y 617 realizaron dos ataques más al acorazado después de que se trasladara a Tromsø el 15 de octubre; estas operaciones fueron más sencillas de llevar a cabo que la Operación Paravane, ya que el puerto estaba dentro del alcance de los Lancaster que volaban desde aeródromos en el norte de Escocia. [83] [95] La primera incursión, la Operación Obviate , tuvo lugar el 29 de octubre, pero solo causó daños menores al acorazado. Durante el ataque posterior realizado el 12 de noviembre, la Operación Catecismo , el Tirpitz fue alcanzado por varias bombas Tallboy y volcó con una gran pérdida de vidas entre su tripulación. [96]
