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El portaaviones de escolta o portaaviones de escolta ( símbolo de clasificación de casco estadounidense CVE), también llamado "jeep carrier" o "baby flattop" en la Marina de los Estados Unidos (USN) o "Woolworth Carrier" por la Royal Navy , era un pequeño y lento tipo de portaaviones utilizado por la Royal Navy, la Royal Canadian Navy , la Navy de los Estados Unidos, la Armada Imperial Japonesa y la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés en la Segunda Guerra Mundial . Por lo general, tenían la mitad de longitud y un tercio del desplazamiento de los portaaviones de flotas más grandes , más lentos, más ligeramente armados y blindados y llevaban menos aviones. Los portaaviones de escolta solían construirse sobre el casco de un barco comercial, por lo que eran más baratos y podían construirse rápidamente. Esta era su principal ventaja, ya que podían completarse en mayores cantidades como medida provisional cuando los portaaviones de flota eran escasos. Sin embargo, la falta de protección hizo que los portaaviones de escolta fueran particularmente vulnerables y varios se hundieron con grandes pérdidas de vidas. El portaaviones ligero (símbolo de clasificación de casco estadounidense CVL) era un concepto similar al del portaaviones de escolta en la mayoría de los aspectos, pero era lo suficientemente rápido como para operar junto a los portaaviones de flota.
Los portaaviones de escolta eran demasiado lentos para seguir el ritmo de las fuerzas principales formadas por portaaviones, acorazados y cruceros. En cambio, se utilizaban para escoltar convoyes de buques mercantes , defendiéndolos de amenazas enemigas como submarinos y aviones. En las invasiones de Europa continental y las islas del Pacífico, los portaaviones de escolta brindaron apoyo aéreo a las fuerzas terrestres durante las operaciones anfibias . Los transportistas de escolta también sirvieron como transporte de aviones de respaldo para los transportistas de flotas y transportaron aviones de todos los servicios militares a los puntos de entrega.
En la Batalla del Atlántico , se utilizaron portaaviones de escolta para proteger los convoyes contra los submarinos . Al principio, los portaaviones de escolta acompañaban a los buques mercantes y ayudaban a defenderse de los ataques de aviones y submarinos. A medida que su número aumentó más adelante en la guerra, los portaaviones de escolta también formaron parte de grupos de cazadores-asesinos que buscaban submarinos en lugar de estar adscritos a un convoy en particular.
En el teatro del Pacífico, los CVE proporcionaron apoyo aéreo a las tropas terrestres en la Batalla del Golfo de Leyte . Carecían de la velocidad y las armas para contrarrestar las flotas enemigas, confiando en la protección de una Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos . Sin embargo, en la batalla frente a Samar , un grupo de trabajo estadounidense de portaaviones y destructores de escolta logró defenderse con éxito contra una fuerza japonesa mucho mayor de acorazados y cruceros. Los japoneses se enfrentaron a una furiosa defensa de aviones de transporte, destructores de control y escoltas de destructores.
De los 151 portaaviones construidos en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, 122 eran portaaviones de escolta, aunque no sobrevive ningún ejemplo. La clase Casablanca fue la clase de portaaviones más numerosa, con 50 lanzados. En segundo lugar quedó la clase Bogue , con 45 botados.
A principios de la década de 1920, el Tratado Naval de Washington impuso límites al tamaño máximo y al tonelaje total de los portaaviones de las cinco principales potencias navales. Los tratados posteriores mantuvieron en gran medida estas disposiciones. Como resultado, la construcción entre las guerras mundiales había sido insuficiente para satisfacer las necesidades operativas de los portaaviones a medida que la Segunda Guerra Mundial se expandía desde Europa. Había muy pocos portaaviones de flota disponibles para transportar simultáneamente aviones a bases distantes, apoyar invasiones anfibias, ofrecer entrenamiento de aterrizaje de portaaviones para pilotos de reemplazo, realizar patrullas antisubmarinas y proporcionar cobertura aérea defensiva para los acorazados y cruceros desplegados. La misión anterior requería el uso limitado de la capacidad única de ataque ofensivo de los portaaviones demostrada en la Batalla de Taranto y el ataque a Pearl Harbor . La conversión de barcos existentes (y cascos en construcción para otros fines) proporcionó portaaviones adicionales hasta que estuvieron disponibles nuevas construcciones.
Los EE. UU. identificaron las conversiones de cruceros y transatlánticos de pasajeros con velocidades similares a las de los portaaviones como " portaaviones ligeros " ( símbolo de clasificación de casco CVL) capaces de operar a velocidades de flota de batalla. Las conversiones más lentas se clasificaron como "portaaviones de escolta" y se consideraron auxiliares navales adecuados para el entrenamiento de pilotos y el transporte de aviones a bases distantes.
La Royal Navy había reconocido la necesidad de que los portaaviones defendieran sus rutas comerciales en la década de 1930. [1] Si bien se habían preparado diseños para "portaaviones de protección comercial" y se identificaron cinco transatlánticos adecuados para su conversión, no se hizo nada más, principalmente porque no había suficientes aviones incluso para la flota de portaaviones en construcción en ese momento. Sin embargo, en 1940 la necesidad se había vuelto urgente y el HMS Audacity se convirtió a partir del buque mercante alemán capturado MV Hannover y se puso en servicio en julio de 1941. [2] Para la defensa de los aviones alemanes, los convoyes fueron abastecidos primero con barcos catapulta de combate y barcos CAM que podían llevar un solo caza (desechable). Mientras tanto, antes de que pudieran suministrarse portaaviones de escolta, también trajeron portaaviones mercantes que podían operar cuatro aviones.
En 1940, el almirante estadounidense William Halsey recomendó la construcción de auxiliares navales para la formación de pilotos. [3] A principios de 1941, los británicos pidieron a los EE.UU. que construyeran para ellos seis portaaviones con un diseño mejorado del Audacity , pero los EE.UU. ya habían comenzado a construir su propio portaaviones de escolta. [4] El 1 de febrero de 1941, el Jefe de Operaciones Navales de los Estados Unidos dio prioridad a la construcción de auxiliares navales para el transporte aéreo. [5] Los barcos estadounidenses construidos para satisfacer estas necesidades fueron inicialmente denominados buques de escolta de aviones auxiliares ( AVG ) en febrero de 1942 y luego portaaviones auxiliares ( ACV ) el 5 de agosto de 1942. [6] El primer ejemplo estadounidense de este tipo fue el USS Isla Grande . La Operación Antorcha y la guerra antisubmarina del Atlántico Norte demostraron que estos barcos eran portaaviones capaces de formar formaciones de barcos que se movían a la velocidad de los convoyes comerciales o de invasión anfibia. La revisión de la clasificación estadounidense para escoltar portaaviones ( CVE ) el 15 de julio de 1943 reflejó un estatus mejorado de auxiliar a combatiente. [7] Se les conocía informalmente como "portadores de jeep" o "bebés de techo plano". Rápidamente se descubrió que los portaaviones de escolta tenían un mejor rendimiento que los portaaviones ligeros, que tendían a cabecear mal en mares de moderados a altos. La clase Commencement Bay fue diseñada para incorporar las mejores características de los CVL estadounidenses en un casco más estable con un sistema de propulsión menos costoso. [8]
Entre sus tripulaciones, se decía sarcásticamente que CVE significaba "Combustible, Vulnerable y Expendable", y los CVE se llamaban "ataúdes Kaiser" en honor al fabricante de la clase Casablanca Henry J. Kaiser . [9] [10] La protección del cargador era mínimo en comparación con los portaaviones de la flota. [11] El HMS Avenger fue hundido en cuestión de minutos por un solo torpedo, y el HMS Dasher explotó por causas indeterminadas con una pérdida de vidas muy grande. Tres portaaviones de escolta: USS St. Lo , Ommaney Bay y Bismarck Sea. —fueron destruidos por kamikazes , los barcos más grandes que corrieron tal destino.
Los portaaviones de escolta aliados solían tener alrededor de 150 m (500 pies) de largo, no mucho más de la mitad de la longitud de los portaaviones de flota de casi 270 m (900 pies) de la misma época, pero pesaban menos de 1 ⁄ 3 del peso. Un portaaviones de escolta típico desplazaba alrededor de 8.000 toneladas largas (8.100 t ), en comparación con casi 30.000 toneladas largas (30.000 t) de un portaaviones de flota de tamaño completo. El hangar de aviones normalmente ocupaba sólo 1 ⁄ 3 del camino debajo de la cubierta de vuelo y albergaba una combinación de 24 a 30 cazas y bombarderos organizados en un solo "escuadrón compuesto". En comparación, un portaaviones de la última clase Essex de la época podía transportar 103 aviones organizados en escuadrones separados de cazas, bombarderos y torpederos.
La isla (superestructura) en estos barcos era pequeña y estrecha, y estaba ubicada muy por delante de los embudos (a diferencia de un portaaviones de tamaño normal, donde los embudos estaban integrados en la isla). Aunque los primeros portaaviones de escolta tenían solo un elevador de aviones, tener dos elevadores (uno hacia adelante y otro hacia atrás), junto con una única catapulta para aviones, rápidamente se convirtió en estándar. Los portaaviones empleaban el mismo sistema de cables de sujeción y ganchos de cola que en los grandes portaaviones, y los procedimientos de lanzamiento y recuperación también eran los mismos.
El tamaño de la tripulación era menos de 1 ⁄ 3 del de un portaaviones grande, pero seguía siendo un complemento mayor que el de la mayoría de los buques de guerra. Los portaaviones de escolta estadounidenses eran lo suficientemente grandes como para tener instalaciones como una cantina permanente o un snack bar, llamado gedunk bar , además del comedor. El bar estaba abierto durante más horas que el comedor y vendía varios sabores de helado , además de cigarrillos y otros consumibles. También había varias máquinas expendedoras disponibles a bordo.
En total, 130 portaaviones de escolta aliados fueron lanzados o convertidos durante la guerra. De ellos, seis fueron conversiones británicas de buques mercantes: HMS Audacity , Nairana , Campania , Activity , Pretoria Castle y Vindex . Los portaaviones de escolta restantes fueron construidos en Estados Unidos. Al igual que los británicos, los primeros portaaviones de escolta estadounidenses fueron buques mercantes convertidos (o en la clase Sangamon , engrasadores militares convertidos). Los portaaviones de la clase Bogue se basaron en el casco del carguero Tipo C3 . Los últimos 69 portaaviones de escolta de las clases Casablanca y Commencement Bay fueron portaaviones diseñados y construidos expresamente basándose en la experiencia adquirida con las clases anteriores.
Originalmente desarrollados a instancias del Reino Unido para operar como parte de una escolta de convoyes del Atlántico Norte , en lugar de como parte de una fuerza de ataque naval, muchos de los portaaviones de escolta producidos fueron asignados a la Royal Navy durante la guerra bajo el Ley de Préstamo y Arrendamiento . Complementaron y luego reemplazaron los portaaviones mercantes convertidos que fueron puestos en servicio por los británicos y holandeses como medida de emergencia hasta que estuvieran disponibles portaaviones de escolta dedicados. Como escoltas de convoyes, fueron utilizados por la Royal Navy para proporcionar exploración aérea, protegerse de los aviones de exploración enemigos de largo alcance y, cada vez más, para detectar y cazar submarinos. A menudo se unían a los convoyes portaaviones de escolta adicionales, no como barcos de combate sino como transportadores, transportando aviones de Estados Unidos a Gran Bretaña; Se podrían transportar el doble de aviones almacenándolos tanto en la cubierta de vuelo como en el hangar.
Los barcos enviados a la Royal Navy fueron ligeramente modificados, en parte para adaptarse a las tradiciones de ese servicio. Entre otras cosas, se eliminaron las máquinas para hacer helados, ya que se consideraban un lujo innecesario en los barcos que proporcionaban una ración de grog . Se retiraron las pesadas lavadoras del lavadero, ya que "todo lo que un marinero británico necesita para mantenerse limpio es un balde y una pastilla de jabón" (citado de Warrilow).
Otras modificaciones se debieron a la necesidad de un hangar completamente cerrado cuando se operaba en el Atlántico Norte y en apoyo de los convoyes del Ártico .
De los portaaviones de escolta construidos en Estados Unidos, Nabob y Puncher zarparon desde Tacoma hasta el puerto de Vancouver , donde fueron ligeramente reacondicionados según el estándar canadiense y luego tripulados por personal de la Marina Real Canadiense . Ambos barcos sirvieron en el Atlántico Norte mientras estaban nominalmente bajo la flota británica y transportaban aviones del Fleet Air Arm .
El ataque a Pearl Harbor planteó una necesidad urgente de portaaviones , por lo que algunos petroleros T3 se convirtieron en portaaviones de escolta; El USS Suwannee es un ejemplo de cómo se reconstruyó el casco de un petrolero T3 , AO-33, para convertirlo en un portaaviones de escolta. El tamaño y la velocidad del petrolero T3 convirtieron al T3 en un útil portaaviones de escolta. Había dos clases de portacascos T3: la clase Sangamon y la clase Commencement Bay . [12] [13] [14]
Estados Unidos descubrió sus propios usos para los portaaviones de escolta. En el Atlántico Norte, complementaron a los destructores de escolta proporcionando apoyo aéreo para la guerra antisubmarina. Uno de estos portaaviones de escolta, el USS Guadalcanal , jugó un papel decisivo en la captura del U-505 frente al norte de África en 1944.
En el teatro del Pacífico , los portaaviones de escolta carecían de la velocidad para navegar con grupos de ataque de portaaviones rápidos, por lo que a menudo se les encomendaba la tarea de escoltar a los barcos de desembarco y a los transportes de tropas durante la campaña de isla en isla . En esta función proporcionaron cobertura aérea a los buques de transporte de tropas y realizaron la primera oleada de ataques a las fortificaciones de las playas en operaciones de desembarco anfibio. En ocasiones, incluso escoltaban a los grandes portaaviones, sirviendo como pistas de aterrizaje de emergencia y brindando cobertura de combate a sus hermanos mayores mientras estos estaban ocupados preparando o repostando combustible para sus propios aviones. También transportaron aviones y repuestos desde Estados Unidos a pistas de aterrizaje de islas remotas.
Una batalla en la que los portaaviones de escolta desempeñaron un papel importante fue la batalla frente a Samar en Filipinas el 25 de octubre de 1944. Los japoneses atrajeron al almirante William Halsey, Jr. para que persiguiera una flota señuelo con su poderosa Tercera Flota . Esto dejó alrededor de 450 aviones de 16 portaaviones de escolta pequeños y lentos en tres unidades de tarea ("Taffies"), armados principalmente para bombardear fuerzas terrestres, y su pantalla protectora de destructores y escoltas de destructores más lentos para proteger a los buques de tropas y suministros indefensos en el Golfo de Leyte. No se creía que hubiera ninguna amenaza japonesa en el área, pero apareció una fuerza de cuatro acorazados , incluido el formidable Yamato , [15] ocho cruceros y 11 destructores, navegando hacia el golfo de Leyte. Sólo los Taffies se interpusieron en el camino del ataque japonés.
Los lentos portaaviones no podían dejar atrás a los cruceros de 30 nudos (35 mph; 56 km/h). Lanzaron sus aviones y maniobraron para evitar el fuego de artillería, ayudados por cortinas de humo, durante más de una hora. "Taffy 3" se llevó la peor parte de la pelea. Las naves Taffy recibieron docenas de impactos, en su mayoría de rondas perforantes que atravesaron sus cascos delgados y desprotegidos sin explotar. El USS Gambier Bay , hundido en esta acción, fue el único portaaviones estadounidense perdido por disparos de superficie enemigos en la guerra; La concentración japonesa de fuego sobre este portaaviones ayudó a escapar de los demás. El único armamento sustancial de los portaaviones, aparte de sus aviones, era un único cañón de doble propósito de 5 pulgadas (127 mm) montado en la popa, pero los cruceros japoneses que los perseguían se acercaron al alcance de estos cañones. Uno de los cañones dañó el crucero pesado japonés Chōkai en llamas , y una bomba posterior lanzada por un avión impactó en la sala de máquinas delantera del crucero, dejándolo muerto en el agua. Un ataque kamikaze hundió al USS St Lo ; Los aviones kamikazes que atacaban a otros barcos fueron derribados. Al final, la fuerza de superficie japonesa superior se retiró, creyendo que se enfrentaban a una fuerza más fuerte de lo que era en realidad. La mayor parte del daño a la flota japonesa fue infligida por torpedos disparados por destructores y bombas desde aviones de portaaviones.
La Marina de los EE. UU. perdió una cantidad similar de barcos y más hombres que en las batallas del Mar del Coral y Midway juntas (aunque los principales portaaviones se perdieron en las otras batallas).
Muchos portaaviones de escolta fueron prestados y arrendados al Reino Unido; esta lista especifica el desglose del servicio para cada marina.
Además, los británicos convirtieron seis portaaviones de escolta de otros tipos durante la guerra.
La siguiente tabla enumera los portaaviones de escolta y barcos similares que realizan las mismas misiones. Los primeros cuatro fueron construidos como los primeros portaaviones de la flota. Los portaaviones mercantes (MAC) transportaban carga comercial además de aviones operativos. Los transportes aéreos transportaron un mayor número de aviones al eliminar el alojamiento para el personal operativo y el almacenamiento de combustible y municiones.
Los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial trajeron muchas nuevas tecnologías revolucionarias a la aviación naval, sobre todo el helicóptero y el caza a reacción , y con ello un replanteamiento completo de sus estrategias y tareas de los barcos. Aunque varios de los últimos CVE de la clase Commencement Bay se desplegaron como aeródromos flotantes durante la Guerra de Corea , las principales razones para el desarrollo del portaaviones de escolta habían desaparecido o podían abordarse mejor con armas más nuevas. La aparición del helicóptero significó que las fragatas equipadas con cubierta para helicópteros ahora podían asumir el papel del CVE en un convoy y al mismo tiempo desempeñar su papel habitual como cazadoras de submarinos. Los lanzadores de misiles guiados montados en barcos asumieron gran parte de la función de protección de las aeronaves, y el reabastecimiento de combustible en vuelo eliminó la necesidad de puntos de escala flotantes para las aeronaves de transporte o patrulla. En consecuencia, después de la clase Commencement Bay , no se diseñaron nuevos portaaviones de escolta y, con cada reducción de personal de la marina, los CVE fueron los primeros en quedar suspendidos.
Varios portaaviones de escolta volvieron a estar en servicio durante los primeros años de la Guerra de Vietnam debido a su capacidad para transportar una gran cantidad de aviones. Redesignados AKV (auxiliar de transporte aéreo), estaban tripulados por una tripulación civil y se utilizaban para transportar aviones completos y repuestos desde los EE. UU. a las bases del Ejército, la Fuerza Aérea y la Marina en Vietnam del Sur . Sin embargo, los CVE fueron útiles en esta función sólo durante un período limitado. Una vez que todos los aviones principales estuvieron equipados con sondas de reabastecimiento de combustible, resultó mucho más fácil volar el avión directamente a su base en lugar de enviarlo.
El último capítulo de la historia de los portaaviones de escolta consistió en dos conversiones: a modo de experimento, el USS Thetis Bay pasó de ser un portaaviones a un portahelicópteros puro (CVHA-1) y fue utilizado por la Infantería de Marina para transportar helicópteros de asalto por primera vez. oleada de operaciones de guerra anfibia . Más tarde, Thetis Bay se convirtió en un barco de asalto anfibio (LHP-6). Aunque estuvo en servicio sólo desde 1955 (el año de su conversión) hasta 1964, la experiencia adquirida en sus ejercicios de entrenamiento influyó en gran medida en el diseño de los buques de asalto anfibios actuales .
En la segunda conversión, en 1961, al USS Gilbert Islands se le quitaron todos los equipos de manejo de aeronaves y se instalaron cuatro antenas de radio altas en su cubierta larga y plana. En lugar de aviones, la cubierta del hangar ahora tenía 24 camiones transmisores de radio militares atornillados al suelo. Rebautizado como USS Annapolis , el barco se utilizó como barco de retransmisión de comunicaciones y sirvió diligentemente durante la Guerra de Vietnam como estación de radio flotante, transmitiendo transmisiones entre las fuerzas en tierra y los centros de comando en casa. Al igual que Thetis Bay , la experiencia adquirida antes de que Annapolis fuera atacada en 1976 ayudó a desarrollar los actuales buques de mando anfibios de la clase Blue Ridge, especialmente construidos .
A diferencia de casi todas las demás clases importantes de barcos y lanchas patrulleras de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los cuales se pueden encontrar en un museo o puerto, no ha sobrevivido ningún portaaviones de escolta ni portaaviones ligero estadounidense; todos fueron destruidos durante la guerra o desmantelados en las décadas siguientes. El Diccionario de buques de combate navales estadounidenses registra que el último portaaviones de escolta que permaneció en servicio naval, el USS Annapolis , se vendió para su desguace el 19 de diciembre de 1979. El último portaaviones ligero estadounidense (el tipo hermano más rápido del portaaviones de escolta) fue el USS Cabot , que se rompió. en 2002 después de una década de intentos de preservar el buque.
Más adelante, en la Guerra Fría , el Buque de Control Marítimo diseñado por Estados Unidos estaba destinado a cumplir una función similar; [20] Si bien no se construyó ninguno, el portaaviones español Príncipe de Asturias y el HTMS tailandés Chakri Naruebet se basan en el concepto.
Para obtener listas completas, consulte:
Medios relacionados con los transportistas de acompañantes en Wikimedia Commons