36°15'N 07°45'W / 36.250°N 7.750°W / 36.250; -7.750
El HMS Avenger fue un portaaviones de escolta de la Royal Navy durante la Segunda Guerra Mundial. En 1939 fue depositado como barco mercante Rio-Hudson en el astillero Sun Shipbuilding & Drydock Company en Chester, Pensilvania . Botado el 27 de noviembre de 1940, se convirtió en un portaaviones de escolta y se transfirió en virtud del contrato de préstamo y arrendamiento a la Royal Navy. Fue encargada el 2 de marzo de 1942.
La capacidad del Avenger permitía un máximo de 15 aviones. En septiembre de 1942 participó en el que fue el convoy ruso más grande y exitoso hasta la fecha. A su regreso a casa, después de observar una serie de fallas de diseño, el capitán del Avenger elaboró recomendaciones para el futuro diseño del portaaviones de escolta. En noviembre de 1942 participó en la Operación Antorcha , la invasión aliada del norte de África, donde sufrió problemas de motor. Mientras abandonaba el norte de África para emprender el viaje de regreso a casa, el Avenger fue hundido por el submarino alemán U-155 el 15 de noviembre de 1942 a las 3:20 GMT, 9 horas después de salir de Gibraltar hacia Gran Bretaña, con una gran pérdida de vidas entre su tripulación.
Los portaaviones de escolta de la clase Avenger eran buques mercantes estadounidenses tipo C3 reconvertidos de la clase C3 . Su diseño se basó en la clase Long Island de la Marina de los EE. UU. (AVG1). Para diferenciar entre las dos clases, los barcos de la Royal Navy tenían el prefijo 'B' (BAVG). El HMS Avenger (BAVG2) fue construido por Sun Shipbuilding and Drydock Company en Chester, Pensilvania , al sur de Filadelfia , en el río Delaware . Originalmente llamado Rio-Hudson , fue depositado el 28 de noviembre de 1939 como buque de carga de pasajeros para la estadounidense Moore-McCormack Lines, Inc. , y fue botado el 27 de noviembre de 1940. Luego fue comprado por la Armada de los Estados Unidos y convertido en Un portaaviones de escolta en los astilleros de Bethlehem Steel en Staten Island . Transferido a la Royal Navy el 31 de julio de 1941, entró en servicio el 2 de marzo de 1942 cuando se completó la conversión. [1] [2] [3] [4]
Avenger tenía una dotación de 555 hombres (incluida la tripulación aérea) y una longitud total de 492,25 pies (150,04 m), una manga de 66,25 pies (20,19 m) y una altura de 23,25 pies (7,09 m). [1] Desplazó 8.200 toneladas largas (8.332 t) con carga normal y 9.000 toneladas largas (9.144 t) con carga profunda . La propulsión era proporcionada por cuatro motores diésel conectados a un eje, que proporcionaban 8.500 caballos de fuerza al freno . Esto podría impulsar el barco a 16,5 nudos (30,6 km/h; 19,0 mph). [5]
Las instalaciones de la aeronave estaban compuestas por un pequeño puente combinado de control de vuelo en el lado de estribor sobre la cubierta de vuelo de madera de 410 pies (120 m) de largo, un elevador de aeronaves de 43 por 34 pies (13 m × 10 m), una catapulta de aeronave y Nueve cables de detención . Los aviones podrían alojarse en el medio hangar de 190 por 47 pies (58 m × 14 m) debajo de la cubierta de vuelo. [2] [5] Su armamento consistía en tres cañones antiaéreos de doble propósito de 4 pulgadas de montaje único , dos hacia adelante y uno hacia atrás, y quince cañones de 20 mm en soportes simples o gemelos. [5] Tenía capacidad para quince aviones, que podrían ser una mezcla de aviones de combate Grumman Martlet o Hawker Sea Hurricane y aviones antisubmarinos Fairey Swordfish . [5]
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El 18 de abril de 1942, el Avenger comenzó el entrenamiento de aterrizaje en la cubierta de vuelo con cuatro aviones Fairey Swordfish del 816 Naval Air Squadron , Fleet Air Arm . El ejercicio tuvo que verse interrumpido cuando sus motores se averiaron. Reparado el 30 de abril de 1942, se unió a la escolta del convoy AT 15 para cruzar el Atlántico hacia Gran Bretaña. Durante el cruce, el Swordfish del Escuadrón 816 proporcionó patrullas antisubmarinas . El 4 de mayo, dos aviones perdieron el convoy debido al mal tiempo y solicitaron una baliza de localización al Avenger . Ella no pudo ayudar porque no tenía el equipo adecuado y tanto la aeronave como las tripulaciones fueron reportadas como desaparecidas. [4] Cuando el Avenger llegó a Gran Bretaña, el Fleet Air Arm tenía escasez de aviones de combate Martlet, por lo que una pequeña cantidad de Hawker Hurricanes de la Royal Air Force se convirtieron en Sea Hurricanes. El Avenger fue elegido para probar su capacidad de aterrizaje en cubierta en portaaviones de escolta. Las pruebas, realizadas por Eric "Winkle" Brown , [6] tuvieron éxito, y el Sea Hurricane equipó el 802 Escuadrón Aéreo Naval y el 882 Escuadrón Aéreo Naval , con 12 aviones asignados al Avenger . A ellos se unieron tres Fairey Swordfish y cinco tripulaciones del 825 Naval Air Squadron . [7] [nota 1]
El 3 de septiembre de 1942, el Avenger , bajo el mando del ex piloto de Swordfish, el comandante Anthony Paul Colthust, salió de Gran Bretaña hacia Islandia para participar en el Convoy PQ 18 . Hacía frío y con mar embravecido uno de sus Sea Hurricanes rompió sus ataduras y se perdió por la borda. El barco fue localizado en el mar por un Focke-Wulf Condor de la Luftwaffe , y poco después de llegar a Islandia, el Avenger fue sometido a un bombardeo por parte de otro Cóndor. Las dos bombas que arrojó no alcanzaron el barco, pero dos casas en tierra fueron demolidas. [7] En su determinación de que PQ 18 fuera un éxito, la Royal Navy creó la fuerza de escolta más grande jamás reunida para un convoy ártico hasta ese momento. Bajo el mando del contralmirante Robert Burnett , la fuerza incluía al Avenger , el único portaaviones, al que se unió el crucero antiaéreo HMS Scylla y 16 destructores de flota, además del complemento normal de balandras , corbetas y minadores de apoyo cercano . [7] Avenger y Scylla , con los destructores Wheatland y Wilton de escolta cercana , abandonaron Islandia y se unieron al convoy a última hora del 9 de septiembre de 1942. Uno de sus aviones Swordfish fue enviado inmediatamente a una patrulla antisubmarina. El mal tiempo impidió volar durante los dos días siguientes, pero el tiempo mejoró al mediodía del 12 de septiembre. Los cielos más despejados revelaron un hidroavión Blohm & Voss BV 138 siguiendo al convoy. Cuatro Hurricanes despegaron para interceptarlo pero no pudieron encontrarlo entre las nubes. Más tarde, ese mismo día, un Swordfish que realizaba una patrulla antisubmarina avistó dos submarinos ; ya se habían sumergido cuando los escoltas se colocaron en posición. [9]
Al día siguiente, 13 de septiembre, un Swordfish salió de patrulla a las 03:45 y atacó a un submarino en la superficie. A las 07:00, otro Swordfish avistó dos submarinos, que se sumergieron antes de que se pudiera lanzar un ataque. Posteriormente se avistó otro Blohm & Voss BV 138 y se enviaron Sea Hurricanes para interceptarlo, pero se perdió entre las nubes. A las 09:00 horas dos buques mercantes fueron torpedeados y hundidos; Se localizaron más aviones y submarinos siguiendo al convoy. Esta vez, los Sea Hurricanes localizaron el avión de reconocimiento alemán, pero descubrieron que sus ametralladoras calibre .303 tenían poco efecto sobre los aviones blindados Blohm & Voss. A las 15:00, seis Junkers Ju 88 que rodeaban el convoy se lanzaron a bombardearlo. Ningún barco fue alcanzado y los Sea Hurricanes comenzaron a atacarlos. La misión de bombardeo parece haber sido una distracción para sacar a los combatientes de sus posiciones. Fue seguido por un ataque con torpedos por una formación mixta de 50 Junkers Ju 88 y Heinkel He 111 . [10] Los aviones se enfrentaron a un intenso bombardeo antiaéreo que derribó cinco aviones e interrumpió a los demás, de modo que de 96 torpedos sólo ocho dieron en el blanco. Uno de los He 111 también fue interceptado y derribado por los Sea Hurricanes. A las 16:15 siguió otro ataque aéreo de nueve torpederos Heinkel He 115 . Uno fue derribado por el bombardeo antiaéreo del convoy, y el resto fue disuadido lo suficiente como para que los barcos del convoy evadieran fácilmente sus torpedos, lanzados a distancia. Durante este ataque, los Sea Hurricanes se desviaron nuevamente para buscar un Blohm & Voss BV 138 que los seguía, pero finalmente derribó a uno de ellos sin ningún daño aparente para sí mismo. A las 20:40 una fuerza de 12 torpederos He 111 atacó en pequeños grupos, pero casi la mitad fueron derribados por el bombardeo antiaéreo y los Sea Hurricanes, que esta vez estaban en posición de interceptarlos. [11]
A las 03:30 del 14 de septiembre, un submarino torpedeó y hundió un camión cisterna en la parte trasera del convoy. Un pez espada que patrullaba atacó a las 04:00 y obligó a un submarino que emergió a sumergirse, aunque el submarino no parecía sufrir daños. Otro pez espada avistó el U-589 a las 09:40; este submarino también se sumergió, pero fue localizado y hundido por el HMS Onslow . [11] El capitán del Avenger ahora tuvo que cambiar de táctica para solucionar una limitación de los Sea Hurricanes y Fairey Swordfish: no pudieron usar la catapulta diseñada por la USN que requería un despegue con la cola hacia abajo, en lugar del método utilizado con la cola hacia arriba. por las catapultas de la Royal Navy, por lo que necesitaba toda la longitud de la cubierta para despegar. [nb 2] Se esforzó por mantener una sección de aviones de combate en el aire durante las horas del día y otra lista para despegar, para que pudieran disolver grandes formaciones de aviones alemanes. Esto implicó un ciclo continuo de despegues y aterrizajes para repostar combustible y rearmarse. A las 12:30, un grupo de 22 Ju 88 y He 111 con una escolta de Messerschmitt Bf 110 se acercó al convoy desde muy lejos. A bordo del Avenger despegaron nueve Sea Hurricanes. Su presencia obligó a algunos de los aviones alemanes a lanzar sus torpedos temprano y dar media vuelta, mientras que otros fueron derribados por el bombardeo antiaéreo. Un ataque simultáneo de una fuerza de 14 Ju 88 en la parte trasera del convoy dividió a los escuadrones Sea Hurricane, que derribaron uno de los Ju 88. El portaaviones y sus escoltas fueron atacados por los aviones alemanes y unos 20 aviones lograron realizar un bombardeo. Un avión fue derribado por el bombardeo, el undécimo del día. [13]
Inmediatamente después, a las 15:30, 25 torpederos He 111 aparecieron delante del convoy. De ellos, 17 apuntaron al Avenger , que logró evadir todos los torpedos. Sin embargo, tres de sus Sea Hurricane, que se habían acercado a los He 111, fueron derribados por el bombardeo de los escoltas. Todos los pilotos fueron rescatados. Otra fuerza de Ju 88 apareció y apuntó a Avenger y Scylla . Ninguno de los barcos fue alcanzado, pero se registraron varios accidentes. Un casi accidente provocó un pequeño incendio en la sala de catapultas de Avenger , que se solucionó rápidamente. Ese fue el último ataque del día. Los Sea Hurricanes se cobraron cinco de los 24 aviones derribados; probablemente otros tres fueron derribados; y 14 resultaron dañados. [14]
Durante las primeras horas del 15 de septiembre, el convoy se encontraba envuelto en niebla. La niebla comenzó a aclararse a las 12:20 y el operador del radar del Avenger informó que se acercaba un grupo de 70 bombarderos. Todos los Sea Hurricanes restantes del Avenger despegaron para interceptarlos. La presencia de los cazas mantuvo a los bombarderos por encima del nivel de las nubes; su altitud les impidió bombardear con precisión. Los bombarderos permanecieron en las proximidades del convoy hasta que la escasez de combustible los obligó a partir, y a las 16:45 el radar del Avenger estaba libre de cualquier objetivo. [15] El 16 de septiembre, un Catalina Consolidado del Escuadrón No. 210 de la RAF , con base en Rusia, llegó para hacerse cargo de las patrullas antisubmarinas de Avenger 's Swordfish. Esto le permitió despejar la cubierta del Swordfish y reunir los Sea Hurricanes de repuesto para el viaje de regreso. Avenger , Scylla y los destructores abandonaron el PQ 18 esa noche para unirse al convoy de regreso a casa que partía de aguas rusas. [15] Cuando el Convoy PQ 18 llegó a Arcángel no había escoltas y sólo diez de los 41 barcos mercantes del convoy habían sido hundidos. [dieciséis]
Avenger y los escoltas se unieron al Convoy QP 14 con destino a casa a las 05:00 del 17 de septiembre y enviaron un Swordfish en patrulla antisubmarina, que se mantuvo durante todo el día. El hielo en la cubierta de vuelo impidió cualquier vuelo el 18 de septiembre y el convoy giró más al norte, alejándose de los aeródromos alemanes en Noruega. Un avión de reconocimiento alemán sí localizó el convoy, pero sólo lo mantuvo bajo observación y no atacó, por lo que los Sea Hurricanes se mantuvieron a bordo del Avenger . El Swordfish permaneció patrullando los días 19 y 20 de septiembre sin localizar ningún submarino. Un barco mercante fue torpedeado y hundido el 20 de septiembre. A las 18:45 de esa tarde, con tres destructores como escolta, el Avenger abandonó el convoy hacia Scapa Flow . Casi tan pronto como se perdió de vista, el HMS Somali fue torpedeado y dos días después un barco mercante fue torpedeado y hundido. [16] Después de regresar a puerto, el capitán del Avenger , el comandante Colthust, presentó un informe destacando cuán inadecuados habían sido los Swordfish y Sea Hurricanes. En un solo portaaviones de escolta, el número de estructuras y tripulaciones nunca fue suficiente para lo que se les había pedido que hicieran. El Swordfish no podía despegar desde la corta cubierta de vuelo de un portaaviones de escolta armado con torpedos o suficientes cargas de profundidad y combustible para ser útil, y las ametralladoras calibre .303 del Sea Hurricane eran ineficaces contra los aviones blindados de reconocimiento alemanes. [17]
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El HMS Avenger , el HMS Biter y el HMS Victorious partieron de Scapa hacia Greenock el 16 de octubre de 1942. El Avenger todavía tenía los dos escuadrones Sea Hurricane a bordo, con dos nuevos aviones armados con cañones de 20 mm. A Avenger se le asignó la tarea de proporcionar cobertura aérea a uno de los convoyes que transportaban la fuerza de asalto británica para la Operación Antorcha . [18] Una vez frente al norte de África, se uniría a la fuerza de cobertura para los desembarcos, con el HMS Argus , tres cruceros y cinco destructores. A su llegada el 8 de noviembre de 1942, los Supermarine Seafires de Argus y los Avenger 's Sea Hurricanes proporcionaron cobertura aérea para los desembarcos. [18] Entre el 8 y el 10 de noviembre, el Avenger voló en 60 misiones de combate. El 9 de noviembre, estuvo a punto de ser alcanzada por un torpedo de un He 111, y del 10 al 12 de noviembre estuvo varada por problemas de motor antes de zarpar hacia Gibraltar. [18] El HMS Avenger fue torpedeado y hundido con una gran pérdida de vidas (516 perecieron) por el U-155 bajo el mando del Kapitänleutnant Adolf Piening el 15 de noviembre de 1942, justo al oeste de Gibraltar. [5] Golpeado por un solo torpedo, se hundió rápidamente. Sólo doce miembros de su tripulación fueron rescatados. [19]