El Convoy QP 14 (13-26 de septiembre de 1942) fue un convoy ártico de la serie QP que funcionó durante la Segunda Guerra Mundial . El convoy era un viaje de regreso de barcos aliados desde el puerto de Archangelsk en la Unión Soviética hasta Loch Ewe en el oeste de Escocia . Los británicos planearon enviar el Convoy PQ 18 desde Islandia a Murmansk y, cuando los convoyes cruzaran, transferirían gran parte de la fuerza de escolta del convoy de salida al Convoy QP 14 y lo escoltarían de regreso a través de las aguas más peligrosas frente a Noruega.
En lugar de proporcionar una fuerza de cobertura de cruceros y una fuerza de cobertura distante de acorazados y portaaviones como hasta ahora, se formó una gran escolta de destructores de combate para acompañar al convoy PQ 18 y ser capaz de operar de forma independiente, para presentar un ataque de barcos alemanes con el riesgo. de salvas masivas de torpedos . Para mantener abastecido de combustible a un mayor número de escoltas, se envió la Fuerza P de camiones cisterna de combustible con escoltas a Svalbard y los engrasadores de la flota se unieron al Convoy PQ 18; El 16 de septiembre, gran parte de la fuerza de escolta del PQ 18 y los engrasadores se transfirieron al QP 14 mientras los convoyes cruzaban.
El 19 de septiembre hubo un susto de que barcos alemanes estaban atacando, pero fue una falsa alarma y al convoy sólo se opusieron aviones y submarinos. Los ataques alemanes hundieron tres buques mercantes y dos de los escoltas, provocando la pérdida de un submarino y cinco dañados; los aviones del portaaviones de escolta HMS Avenger hicieron mucho para disuadir los ataques de submarinos, asistidos por aviones terrestres desde el 23 de septiembre. . El convoy llegó a Loch Ewe en Escocia el 26 de septiembre.
La Operación EV, la operación de escolta para QP 14 y PQ 18, fue considerada un éxito por su comandante, el contraalmirante Robert Burnett . Señaló que los riesgos habían sido grandes y que si no se hubiera podido repostar combustible debido al mal tiempo o si hubiera habido una mejor coordinación entre los submarinos y los aviones de la Luftwaffe , podría haber ocurrido otro desastre como el del Convoy PQ 17 . Burnett fue criticado por Stephen Roskill , el historiador oficial, por enviar a Avenger de regreso a la base el 20 de septiembre; El clima hizo que los aviones terrestres quedaran en tierra y tres barcos fueron hundidos el 22 de septiembre, pero en 2004, Richard Woodman escribió que los riesgos para el QP 14 habían estado justificados.
Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 890 millas (1.440 km) de agua bajo vendavales llenos de nieve, aguanieve y granizo. Alrededor del Cabo Norte y el mar de Barents, la temperatura del mar rara vez aumenta unos 4° Celsius y un hombre en el agua probablemente morirá a menos que sea rescatado inmediatamente. El agua fría y el aire hacen que las salpicaduras se congelen en la superestructura de los barcos, que hay que retirar rápidamente para evitar que el barco se vuelva demasiado pesado. El agua fría del Ártico se encuentra con la Corriente del Golfo , un flujo de agua cálida del Golfo de México , que más al norte se convierte en la Deriva del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la deriva se desplaza entre Escocia e Islandia. Al norte de Noruega la corriente se divide. [1]
La corriente norte de la deriva va al norte de la isla del Oso hasta Svalbard y la corriente sur sigue la costa de Murmansk hasta el mar de Barents. La mezcla de agua fría del Ártico y agua más cálida de mayor salinidad genera espesos bancos de niebla para que los convoyes se escondan. Las aguas redujeron drásticamente la efectividad de Asdic ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 kilómetros al sur del Cabo Norte, lo que obliga a los barcos a acercarse a las bases aéreas de la Luftwaffe y en verano puede retroceder hasta Svalbard, lo que permite a los barcos navegar más mar adentro. El área está en perpetua oscuridad en invierno y luz diurna permanente en verano, lo que hace que el reconocimiento visual del aire sea casi imposible o fácil. [1]
En octubre de 1941, tras la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS , que había comenzado el 22 de junio, el Primer Ministro, Winston Churchill , se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1.200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2.000 tanques y otros 3.600 aviones más de los ya prometidos. [2] [a] El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy debía partir de Islandia el 22 de octubre. Un variopinto barco británico, aliado y neutral cargado con provisiones militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético se reuniría en Hvalfjordur (Hvalfiord), en Islandia, lo que sería conveniente para barcos de ambos lados del Atlántico. [4]
A finales de 1941, el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta del Ártico; un comodoro del convoy se aseguró de que los capitanes y oficiales de señales de los barcos asistieran a una sesión informativa antes de zarpar para hacer arreglos para la gestión del convoy, que navegó en una formación de largas filas de columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado, a bordo de un barco identificado por un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro contó con la ayuda de un grupo de señales navales formado por cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales, codificadas a partir de libros que llevaban en una bolsa y que se pesaban para arrojarlos por la borda. En los convoyes grandes, el comodoro contaba con la ayuda de vicecomodoros y retaguardias que dirigían la velocidad, el rumbo y el zigzagueo de los buques mercantes y se comunicaban con el comandante de la escolta. [5] [b]
Tras el convoy PQ 16 y el desastre del convoy PQ 17 en julio de 1942, los convoyes árticos se pospusieron nueve semanas y gran parte de la Home Fleet fue destacada al Mediterráneo para la Operación Pedestal , un convoy de Malta . Durante la pausa, el almirante John Tovey concluyó que la Home Fleet no había brindado una gran protección a los convoyes más allá de Bear Island, a medio camino entre Spitsbergen y el Cabo Norte . Tovey supervisaría la operación desde Scapa Flow , donde la flota estaba conectada al Almirantazgo por línea fija, inmune a las variaciones en la recepción inalámbrica. El próximo convoy debería ir acompañado de protección suficiente contra ataques de superficie; los destructores de mayor alcance de la Home Fleet podrían usarse para aumentar la fuerza de escolta cercana de barcos antisubmarinos y antiaéreos, para enfrentar una salida de barcos alemanes con la amenaza de un ataque masivo de destructores con torpedos. Se prescindió de la práctica de encontrarse con los convoyes de QP con destino a casa cerca de Bear Island y el QP 14 tuvo que esperar hasta que el PQ 18 estuviera cerca de su destino, a pesar de que el viaje más largo exigía más tripulaciones, combustible y equipo. El nuevo portaaviones de escolta HMS Avenger (comandante Anthony Colthurst) había llegado de los Estados Unidos y se había añadido a la fuerza de escolta para dar cobertura aérea al convoy. [7]
La Escuela de Código y Cifrado del Gobierno Británico (GC&CS), con sede en Bletchley Park, albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico . En junio de 1941, la máquina alemana Enigma Home Waters ( Heimish ) podía leer rápidamente los ajustes utilizados por los buques de superficie y los submarinos. El 1 de febrero de 1942, se cambiaron las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo, pero los barcos alemanes y los submarinos en aguas árticas continuaron con las configuraciones más antiguas de Heimish ( Hydra de 1942, Dolphin para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas pudieron recibir y leer las transmisiones W/T de la Luftwaffe y avisar con antelación de las operaciones de la Luftwaffe . En 1941, el personal naval de Headache con receptores para escuchar las transmisiones inalámbricas de la Luftwaffe se embarcó en buques de guerra y, a partir de mayo de 1942, los barcos obtuvieron grupos de computadoras RAF Y , que navegaban con almirantes de crucero al mando de escoltas de convoyes, para interpretar las señales W/T de la Luftwaffe interceptadas por los dolores de cabeza. El Almirantazgo envió detalles de las frecuencias inalámbricas de la Luftwaffe , distintivos de llamada y códigos locales diarios a las computadoras, que combinados con su conocimiento de los procedimientos de la Luftwaffe , pudieron obtener detalles bastante precisos de las salidas de reconocimiento alemanas. A veces las computadoras predecían los ataques veinte minutos antes de que fueran detectados por el radar. [8] [9]
El rival alemán Beobachtungsdienst ( B-Dienst , Servicio de Observación) de la Kriegsmarine Marinenachrichtendienst (MND, Servicio de Inteligencia Naval) había descifrado varios códigos y cifrados del Almirantazgo en 1939, que se utilizaban para ayudar a los barcos de la Kriegsmarine a eludir las fuerzas británicas y brindar oportunidades para ataques sorpresa. De junio a agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skaggerak utilizando información obtenida de señales inalámbricas británicas. En 1941, B-Dienst leyó señales del Comandante en Jefe de Aproximaciones Occidentales informando a los convoyes de áreas patrulladas por submarinos, permitiendo a los submarinos moverse a zonas "seguras". [10] B-Dienst rompió el código naval número 3 (el cifrado del convoy) en febrero de 1942 y en marzo estaba leyendo hasta el 80 por ciento del tráfico, que continuó hasta el 15 de diciembre de 1943. Por coincidencia, los británicos perdieron el acceso al Shark. cypher y no tenía información para enviar en Cypher No 3 que podría comprometer a Ultra. [11] A principios de septiembre, la Radio Inteligencia finlandesa descifró una transmisión de la Fuerza Aérea Soviética que divulgaba el itinerario del convoy, que fue enviada a los alemanes. [12]
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En marzo de 1942, Adolf Hitler emitió una directiva para un mayor esfuerzo anticonvoyes para debilitar al Ejército Rojo e impedir que las tropas aliadas fueran transferidas al norte de Rusia , como preparación para un desembarco en la costa del norte de Noruega. Se iba a reforzar la Luftflotte 5 ( Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ) y se ordenó a la Kriegsmarine que pusiera fin a los convoyes árticos y las incursiones navales. La Luftwaffe y la Kriegsmarine debían trabajar juntas con una estructura de mando simplificada, que se implementó después de una conferencia; la Marina había preferido el mando conjunto pero la Luftwaffe insistió en el intercambio de oficiales de enlace. La Luftflotte 5 iba a ser reforzada por el 2./ Kampfgeschwader 30 (KG 30) y el KG 30 debía aumentar su preparación para las operaciones. Un escuadrón del Aufklärungsflieger Gruppe 125 (Aufkl.Fl.Gr. 125) fue transferido a Noruega y se enviaron más aviones de patrulla de largo alcance Focke-Wulf Fw 200 Kondor del Kampfgeschwader 40 (KG 40) desde Francia. A finales de marzo se dividió la flota aérea. [13]
Fliegerführer Nord (Ost) [ Oberst Alexander Holle ], el comando más grande, tenía su base en Kirkenes con 2./ JG 5 , 10.( Z )/JG 5, 1./StG 5 (Dive Bomber Wing 5) y 1. Fernaufklärungsgruppe . 124 [1./(F) 124] (1 Escuadrón, Ala de Reconocimiento de Largo Alcance 124) encargado de ataques a Murmansk y Archangelsk, así como ataques a convoyes. Parte del Fliegerführer Nord (Ost) tenía su base en Petsamo (5./JG 5, 6./JG 5 y 3./ Kampfgeschwader 26 (3./KG 26), Banak (2./KG 30, 3./KG 30 y 1./(F) 22) y Billefjord (1./Kü.Fl.Gr. 125) Fliegerführer Lofoten ( Oberst Hans Roth) tenía su base en Bardufoss pero no tenía unidades adjuntas permanentemente, que se agregaron según los acontecimientos. Al comienzo de la campaña antibuque, solo los escuadrones de patrulla costera 3./ Küstenfliegergruppe 906 en Trondheim y 1./1./Kü.Fl.Gr 123 en Tromsø estaban asignadosal Fliegerführer Lofoten . Sola y fue responsable de la detección temprana de convoyes y ataques al sur de una línea desde Trondheim hacia el oeste hasta Shetland e Islandia , con el 1./(F) 22, los Kondors del 1./KG 40, los escuadrones de reconocimiento costero de corto alcance 1. / Küstenfliegergruppe 406 (1./Kü.Fl.Gr. 406), 2./ Küstenfliegergruppe 406 (2./Kü.Fl.Gr. 406) y un escuadrón de reconocimiento meteorológico [14]
Tan pronto como se recibiera información sobre el montaje de un convoy, el Fliegerführer Nord (Oeste) enviaría aviones de reconocimiento de largo alcance para buscar en Islandia y el norte de Escocia. Una vez que se avistara un convoy, los aviones debían mantener el contacto lo más lejos posible en el clima extremo de la zona. Si se perdiera el contacto, se extrapolaría su rumbo en el último avistamiento y se realizarían salidas superpuestas para recuperar el contacto. Los tres Fliegerführer debían cooperar mientras el convoy avanzaba por sus áreas operativas. El Fliegerführer Lofoten comenzaría la operación anticonvoy hacia el este hasta una línea desde el Cabo Norte hasta la isla Spitzbergen, desde donde el Fliegerführer Nord (Ost) tomaría el control utilizando su avión y el del Fliegerführer Lofoten , que se mantendrían a Kirkenes o Petsamo para permanecer dentro del alcance. Al Fliegerführer Nord (Ost) no se le permitió desviar aviones al apoyo terrestre durante la operación. Tan pronto como el convoy estuviera dentro del alcance, los aviones debían mantener un ataque continuo hasta que el convoy atracara en Murmansk o Archangelsk. Desde finales de marzo hasta finales de mayo, el esfuerzo aéreo contra PQ 13, 14, 15 y QP 9, 10 y 11 tuvo poco efecto: doce hundimientos de 16 se perdieron en convoyes PQ y dos de cada cinco hundimientos de convoyes QP se atribuyeron a la Luftwaffe. ; 166 barcos mercantes habían zarpado hacia Rusia y 145 habían sobrevivido al viaje. [15]
El mal tiempo había sido casi tan peligroso como la Luftwaffe, obligando a 16 de los barcos del PQ 14 a retroceder. En abril, el deshielo primaveral dejó en tierra a muchos aviones de la Luftwaffe y en mayo el mal tiempo provocó la pérdida de contacto y la dispersión de los convoyes, siendo imposible encontrarlos en la larga noche ártica. Cuando se produjeron ataques aéreos contra convoyes, las formaciones rara vez contaban con más de doce aviones, lo que simplificó enormemente la tarea de los artilleros antiaéreos de los convoyes, que derribaron varios aviones en abril y mayo. Se descubrieron fallos en el enlace entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine y se mejoró enormemente la cooperación táctica. Hermann Böhm ( Kommandierender Admiral Norwegen ) señaló que en la operación contra el PQ 15 y el QP 11 no hubo problemas en la cooperación entre aviones, submarinos y destructores. [16] De 152 aviones en enero, los refuerzos a Luftflotte 5 aumentaron su fuerza a 221 aviones de primera línea en marzo de 1942. [14] En mayo, Luftflotte 5 tenía 264 aviones con base alrededor del Cabo Norte en el norte de Noruega, que consistían en 108 Ju 88 bombarderos de largo alcance, 42 torpederos Heinkel 111, 15 hidroaviones torpederos Heinkel He 115 , 30 bombarderos en picado Junkers Ju 87 y 74 Focke Wulf 200, Junkers 88 y Blohm & Voss BV 138 de largo alcance . [17]
La Luftwaffe había aprovechado la pausa después del PQ 17 para reunir una fuerza de 35 bombarderos en picado Junkers Ju 88 A-4 del KG 30 y 42 torpederos del KG 26 (I/KG 26 con 28 Heinkel He 111 H-6 y III /KG 26 con 14 Ju 88 A-4) para unirse a los aviones de reconocimiento de la Luftflotte 5. [18] [19] Después de analizar los resultados de las operaciones antibuque contra el PQ 17, en las que las tripulaciones de la Luftflotte 5 hicieron afirmaciones exageradas de Tras hundirse los barcos, incluido un crucero, las unidades antibuque idearon el Goldene Zange (Peine de Oro). Los bombarderos Ju 88 debían desviar a los defensores con ataques de bombardeo medio y en picado mientras los torpederos se acercaban desde el crepúsculo. Los torpederos debían volar hacia el convoy en línea, a la altura de la ola para evadir el radar, mientras el convoy se recortaba contra el cielo más claro, y luego lanzar sus torpedos en una salva . [20] Cuando B-Dienst descubrió que un portaaviones acompañaría al siguiente convoy, el Reichsmarschall Hermann Göring dio órdenes de que primero debía hundirse; A la tripulación de la Luftwaffe se le dijo que la destrucción del convoy era la mejor manera de ayudar al ejército alemán en Stalingrado y en el sur de Rusia. [21]
El Servicio de Salvamento Marítimo de la Luftwaffe ( Seenotdienst ), junto con la Kriegsmarine , la Sociedad Noruega de Salvamento Marítimo (RS) y los barcos en tránsito, recuperaron a las tripulaciones aéreas y a los náufragos. El servicio estaba compuesto por Seenotbereich VIII en Stavanger , que cubría Stavanger, Bergen y Trondheim, y Seenotbereich IX en Kirkenes para Tromsø, Billefjord y Kirkenes. La cooperación era tan importante en los rescates como en las operaciones anti-buque para salvar a las personas antes de que sucumbieran al clima y a las inclemencias del tiempo. Los aviones de salvamento marítimo estaban compuestos por hidroaviones Heinkel He 59 , hidroaviones Dornier Do 18 y Dornier Do 24 . [22]
El Oberkommando der Luftwaffe (OKL, el alto mando de la Luftwaffe) no pudo aumentar el número dede búsqueda y rescateen Noruega debido a la escasez general de aviones y tripulaciones, a pesar de que Stumpff señaló que descender en aguas tan frías requería recuperación extremadamente rápida y que sus tripulaciones "deben tener una oportunidad de rescate" o no se podrá mantener la moral. Después de la experiencia del PQ 16, Stumpff encomendó la tarea a los escuadrones de reconocimiento costero, cuyos aviones no solían participar en ataques a convoyes. De ahora en adelante estarían disponibles para rescatar a las tripulaciones aéreas durante las operaciones anti-buque.[22]
La autoridad en la Kriegsmarine derivaba del Seekriegsleitung (Comando Naval Supremo) en Berlín y las operaciones en el Ártico estaban al mando del almirante Boehm, el almirante al mando de Noruega, desde el cuartel general del Marinegruppenkommando Nord (Grupo Naval Norte) en Kiel. Tres oficiales de bandera fueron destacados a Oslo al mando del barrido de minas, la defensa costera, las patrullas y la colocación de minas frente a las costas occidental, norte y polar. Los grandes barcos de superficie y submarinos estaban bajo el mando del Oficial de Bandera de Aguas del Norte en Narvik, que no respondía ante Boehm pero tenía autoridad sobre el Grupo de Batalla de Oficiales de Bandera, que comandaba los barcos cuando estaban en el mar. El oficial de bandera de Northern Waters también tenía el control táctico de los aviones de la Luftflotte 5 cuando operaban en apoyo de la Kriegsmarine . El avión con base en Noruega tenía cuarteles generales tácticos en Kirkenes, Trondheim y Bardufoss. Los cuarteles generales de la Luftwaffe estaban separados de los comandantes de la Kriegsmarine , excepto en Kirkenes, con el oficial de bandera de la Costa Polar. [23]
El 24 de junio, un dragaminas británico con base en Kola fue hundido por bombarderos en picado Ju 87 Stuka y el 16 de agosto, el almirante Scheer llevó a cabo la Operación Wunderland ( Unternehmen Wunderland ), una incursión contra barcos rusos que se pensaba navegaban a lo largo de la ruta al norte de Siberia. [24] [25] El almirante Scheer navegó al norte de Novaya Zemlya y luego hacia el este y hundió un rompehielos soviético; El 30 de agosto, el almirante Scheer estaba de regreso en Narvik. La interceptación de señales de B-Dienst y los documentos recuperados del Hampden UB-C accidentado revelaron los puntos de cruce y cambio de escolta de los convoyes PQ 18 y QP 14 y otros detalles, incluida la Operación Orador. [26] Submarinos, destructores y el minador Ulm navegaron en la Operación Zar ( Unternehmen Zar ) para sembrar minas en la entrada del Mar Blanco y frente a Novaya Zemlya . [27] El Tirpitz , el crucero Lützow y tres destructores habían estado en el muelle para reparaciones desde Unternehmen Rosselsprung contra el Convoy PQ 17 (2-5 de julio) y no estaban disponibles. Doce submarinos formaron un grupo de patrulla en el Mar de Noruega contra el PQ 18 y la Kriegsmarine planeó la Unternehmen Doppelschlag (Operación Double Hit) en la que los cruceros Admiral Scheer , Admiral Hipper y Köln con cuatro escoltas de destructores navegarían contra el convoy. [28] [c]
Después del convoy PQ 17, los suministros perdidos en el convoy, con destino a los barcos en Archangelsk, fueron reemplazados por los destructores HMS Marne , Martin , Middleton y Blankney. Los destructores zarparon el 20 de julio y llegaron sin interferencia alemana, a pesar de haber sido detectados por los servicios de reconocimiento alemanes. Avión, cerca de la isla Jan Mayen . Durante agosto, la Operación Orador, un destacamento de la Royal Air Force , conocido como Search & Strike Force, fue enviado a la URSS, compuesto por dos escuadrones de torpederos Handley-Page Hampden , una sección de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico Spitfires y parte del Escuadrón 210 con Catalina. hidroaviones, para protegerse contra las incursiones de barcos alemanes. El avión realizó un arriesgado vuelo a la URSS, en el que se perdieron varios Hampden; El personal de tierra y el equipo fueron entregados por el USS Tuscaloosa y tres destructores. [30] [d] El 25 de agosto, durante el viaje de regreso de Tuscaloosa y sus escoltas, Ultra reveló el itinerario del minador Ulm , parte de la Operación Zar alemana ( Unternehmen Zar ). Tres de los destructores fueron enviados a interceptar el barco al suroeste de Bear Island; Ulm fue hundido esa noche y sesenta supervivientes fueron hechos prisioneros. Los alemanes tuvieron que poner en servicio al crucero pesado Admiral Hipper como minador. [31]
Operación EV era el nombre en clave de una operación naval para escoltar al Convoy PQ 18 con destino al norte de la URSS a través del Mar de Barents, el área más peligrosa para el convoy por ataques aéreos, marítimos y submarinos, y luego separarse y unirse al Convoy QP que regresaba. 14. El PQ 18 iba a ser asumido por las escoltas británicas y soviéticas de Archangelsk, que habían escoltado al QP 14. El PQ 18 constaba de cuarenta buques mercantes y tres dragaminas con base en Rusia, junto con la Fuerza Q, la Flota Real Auxiliar ( RFA) engrasadores Grey Ranger y Black Ranger. Una Escolta Cercana (Comandante Archibald Russell) fue dirigida por el líder de la flotilla HMS Malcolm con los destructores HMS Achates y Amazon , los barcos antiaéreos Ulster Queen y Alynbank, las corbetas clase Flower Bergamot , Bluebell , Bryony y Camellia , los dragaminas Gleaner . , Harrier y Sharpshooter y los submarinos P. 614 y P. 615. [21] La Carrier Force estaba compuesta por Avenger con 802 Naval Air Squadron y 882 Naval Air Squadron , Fleet Air Arm (seis cazas Hawker Sea Hurricane cada uno) y 825 Naval Air Squadron. (tres bombarderos torpederos y de reconocimiento Fairey Swordfish con cinco tripulaciones) y los destructores HMS Wheatland y Wilton para permitir al portaaviones enviar y recuperar aviones mientras navegan contra el viento, independientemente del convoy. [32]
En lugar de proporcionar algunos destructores para la escolta con una fuerza de cruceros cercana, las escoltas cercanas permanentes fueron reforzadas por una Fighting Destroyer Escort (FDE) para comandar todas las fuerzas de escolta con el convoy. [33] El contralmirante Robert Burnett en el crucero HMS Scylla , el comandante del FDE, tenía dieciséis destructores de flota dispuestos en la Fuerza A [Capitán (D) HT Armstrong] en el HMS Onslow con Onslaught , HMS Opportune , Offa , Ashanti , Eskimo , Somali. , Tartar y Force B [Capitán (D) IMR Campbell] en el HMS Milne con Marne , Martin , Meteor , Faulknor , Fury , Impulsive e Intrepid . [34] (Burnett ["Bullshit Bob"] había tratado de explicar el motivo de la dispersión del PQ 17 cuando los destructores habían regresado a Scapa Flow, pero su dirección fracasó.) Antes de que el PQ 18 zarpara, Churchill visitó el FDE para tratar de restaurar la moral. [34] El deshielo estival de la capa de hielo polar alcanzó su extensión más septentrional en septiembre y los convoyes pudieron navegar al norte de Bear Island, alargando considerablemente el viaje. Para ahorrar combustible, los ataques de destructores a submarinos debían limitarse a una duración de 90 minutos. [35]
La Spitzbergen Fueling Force (Force P), que partió delante del Convoy PQ 18 el 3 de septiembre, estaba formada por los engrasadores RFA Blue Ranger y Oligarch con los destructores HMS Cowdray , Oakley , Windsor y Worcester , con destino a Van Mijenfjorden (Lowe Sound). . [36] [e] El vicealmirante Stuart Bonham Carter comandó una Fuerza de Cobertura de Cruceros (CCF) con el HMS Norfolk , Suffolk y Londres . La Operación Gearbox II , un viaje de suministro simultáneo, se llevaría a cabo en Svalbard por los cruceros Cumberland y Sheffield con el destructor HMS Eclipse separado del CCF. [37] Una fuerza de cobertura distante (el vicealmirante Bruce Fraser ) con los acorazados HMS Anson y Duke of York , el crucero Jamaica y cinco destructores de corto alcance, debía zarpar desde Akureyri, en la costa norte de Islandia. Cuatro submarinos se estacionaron frente a las islas Lofoten y tres frente al norte de Noruega. [37]
El convoy QP 14 partió de Archangelsk el 13 de septiembre, el día después de que comenzaran los ataques alemanes al convoy PQ 18. El convoy estuvo acompañado por la Escolta Local del Este compuesta por los cuatro dragaminas antisubmarinos clase Halcyon HMS Britomart , HMS Halcyon , Hazard y Salamander, que partieron después de dos días dejando a la Escolta Cerrada del HMS Bramble (Capitán JJW Crombie, comandante de la escolta) con los dragaminas clase Halcyon HMS Leda y Seagull , los destructores clase Hunt HMS Blankney y Middleton , los buques antiaéreos Palomares y Pozarica, las corbetas clase Flower HMS Lotus , Poppy , Dianella y La Malouine y los arrastreros antisubmarinos HMS Ayrshire, Lord Austin, Lord Middleton y Northern Gem. El viaje transcurrió sin incidentes hasta la noche del 15 al 16 de septiembre, cuando Troubador y Winston Salem se separaron del convoy. [38]
La tripulación de tierra del Avenger había tenido operativos trece Sea Hurricane, uno más que en el viaje de ida, porque se había aprovechado el origen mercante del Avenger para almacenar en sus bodegas aviones desmantelados, que sustituyeron a los cuatro aviones perdidos durante el PQ 18. Los tres Swordfish se mantuvieron en condiciones de volar, pero volar un avión de cabina abierta en condiciones árticas fue agotador para las tripulaciones. El 16 de septiembre, el QP 14 pasó al PQ 18 y la escolta oceánica comenzó a realizar transferencias, dejando al PQ 18 en tres grupos para evitar llamar la atención, completando la transferencia a las 3:00 am del 17 de septiembre aproximadamente a 75 ° N 48 ° E / 75 °N 48°E / 75; 48 . [39] El clima el 17 de septiembre era muy frío, con nubes bajas cargadas de nieve y frecuentes borrascas. Mientras los alemanes se concentraban en el PQ 18, sólo los aviones que los seguían mantuvieron contacto con el QP 14, ocultándose en las nubes bajas detrás de los barcos y acercándose hasta que se recibió fuego antiaéreo; A medida que el tiempo empeoró, el avión que los seguía perdió contacto. [40]
Los aviones que los seguían reaparecieron antes del mediodía, pero perdieron contacto debido al mal tiempo durante la tarde. [39] Durante la tarde, un Catalina se acercó al convoy pero dio la señal de reconocimiento incorrecta debido a errores de las autoridades navales británicas en Archangelsk y la base de hidroaviones en Graznaya. La tripulación del Catalina informó que dos submarinos estaban en la superficie, delante del convoy, al noreste. Para mantenerse lo más lejos posible de los aeródromos de la Luftwaffe en Noruega, Burnett puso rumbo a Sørkapp (Cabo Sur) de Spitzbergen en Svalbard y luego se dirigió al norte hacia Bellsundet (Bell Sound) para recoger el engrasador Oligarch de Force P que había alimentado el Cruiser. Fuerza de cobertura alrededor de 77°N 5°E / 77°N 5°E / 77; 5 los días 17 y 18 de septiembre. Burnett envió a los destructores Impulsive y Fury adelante para reunirse, Force Q se quedó sin combustible y las escoltas se llevaron 5.600 toneladas largas (5.700 t) durante la Operación EV. Durante la noche, un pez espada vio un submarino a unas 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) detrás del convoy en 76 ° N 28 ° E / 76 ° N 28 ° E / 76; 28 y atacó con cargas de profundidad, sin resultado evidente. [41] [39]
Durante la mañana, Offa fue enviado a comprobar los mástiles vistos hacia el noreste, lo que había provocado el temor de que se estuviera realizando una incursión alemana con barcos de superficie. Offa descubrió que la superestructura era Winston Salem , que se había estado arrastrando por el borde del hielo polar y fue escoltado de regreso al convoy. Para atraer a los submarinos que los seguían, Burnett envió varios destructores a lo largo de la estela del convoy mientras giraba hacia el noroeste, para navegar por la costa oeste de Spitzbergen; después de 6 millas náuticas (11 km; 6,9 millas), los señuelos se volvieron a unir a las escoltas. Submarinos a 7 millas náuticas (13 km; 8,1 millas), 29 millas náuticas (54 km; 33 millas), 12 millas náuticas (22 km; 14 millas) de distancia del convoy entre las 5:30 am y las 8:00 am avistados por tripulaciones de Swordfish , se vieron obligados a sumergirse, pero a las 8:20 horas un avión de reconocimiento alemán estaba presente para observar el cambio de rumbo final. [39] Se recibió una llamada de socorro de un barco a 60 millas náuticas (110 km; 69 millas) al sureste, que resultó ser el Troubador , atacado por un submarino. A la 1:00 pm se envió un Swordfish para proporcionar cobertura aérea mientras Onslaught corría hacia la escena. Había indicios de varios submarinos en las cercanías y el comandante William Selby, el capitán de Onslaught , lanzaba cargas de profundidad periódicamente y encendía reflectores para disuadir a los submarinos de atacar, mientras instaba al Troubador a acelerar al máximo. Cayó la noche y los barcos se dirigieron a Bellsundet (Bell Sound) para unirse al Force P, el petrolero Blue Ranger y los tres destructores que lo acompañaban, con el que regresaron a Gran Bretaña. QP 14 se había enfrentado a Oligarch , Worcester , Impulsive y Fury , Worcester tomó el lugar de Onslaught en la escolta cercana mientras Fighting Destroyer Escort pasó la noche persiguiendo contactos de Asdic. [42]
A las 5:20 am Leda , en 76°30′N 05°00′E / 76.500°N 5.000°E / 76.500; 5.000 en la parte trasera del convoy, fue alcanzado por dos torpedos del U-453 . El barco permaneció a flote durante una hora y el capitán, el comandante Wynne-Edwards, 86 miembros de la tripulación y dos pasajeros de la marina mercante fueron rescatados pero seis hombres murieron a causa de sus heridas o de hipotermia ; los supervivientes fueron alojados en Seagull , Rathlin y Zamalek . A medida que más submarinos se acercaban al convoy, las patrullas Swordfish comenzaron a detectarlos en la superficie y antes del mediodía unos cinco submarinos acechaban al convoy. [39] A las 11:20 am, una tripulación de Swordfish cargó en profundidad un submarino a 15 millas náuticas (28 km; 17 millas) detrás del convoy en 76°10′N 02°50′E / 76,167°N 2.833°E / 76.167; 2.833 mientras se sumergía y dos destructores que corrían hacia el lugar fueron redirigidos por la tripulación hacia otro submarino, que los evadió. A las 12:30 Ashanti , a toda velocidad, en otra búsqueda en 76°00′N 01°30′E / 76.000°N 1.500°E / 76.000; 1.500 , vio un submarino mientras se sumergía, luego vio su periscopio a 1 nmi (1,9 km; 1,2 mi) de distancia y lanzó varias andanadas de cargas de profundidad, lo que provocó que se vieran burbujas de aire y aceite a medida que se perdía el contacto con Asdic. Se afirma que el submarino se hundió. [43] [39] [f] Antes de que los submarinos P. 614 y P. 615 salieran del convoy, Burnett les ordenó retroceder y tender una emboscada, cubriéndolos con Opportune . Aproximadamente a las 15:00 horas, los submarinos se dividieron y se sumergieron. A las 3:20 pm el capitán del P. 614 vio al U-408 en la superficie a 76°20′N 00°30′E / 76.333°N 0.500°E / 76.333; 0,500 y disparó torpedos desde una distancia de 0,5 millas náuticas (0,93 km; 0,58 millas). [44] Un vigía del submarino vio un torpedo y el barco se estrelló; El primer torpedo explotó prematuramente y esto desencadenó el segundo torpedo. [43]
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P. 615 no encontró submarinos y ambos barcos comenzaron sus viajes a Gran Bretaña, llegando el 25 de septiembre. A las 5:45 pm Silver Sword en la parte trasera del convoy en 75 ° 50'N 00 ° 40'W / 75.833°N 0.667°W / 75.833; -0.667 fue torpedeado por el U-255 y se incendió. La tripulación fue rescatada con considerable dificultad y el casco fue hundido por disparos desde Worcester . Durante el crepúsculo polar, el capitán del Avenger , el comandante Anthony Colthurst, le indicó a Burnett que las tripulaciones del Swordfish estaban agotadas. Burnett decidió que el Avenger y el Scylla , su buque insignia, se habían convertido en pasivos y a las 6:30 pm Burnett se trasladó al destructor Milne ; Poco después, Avenger , Scylla con Wheatland , Wilton y Fury abandonaron el convoy. A las 7:00 pm en el lado de babor del QP 14 en 75°40′N 02°00′W / 75.667°N 2.000°W / 75.667; -2.000 , el destructor Somali fue torpedeado por el U-703 . [44] Eskimo e Intrepid comenzaron los barridos Asdic mientras Opportune y Lord Middleton maniobraban para despegar a los supervivientes. El teniente comandante Colin Maud, capitán del Somali, instó a que remolcaran su barco y Burnett ordenó a Ashanti que ayudara. [45]
La radiogoniometría de alta frecuencia (huff-duff) detectó transmisiones inalámbricas de al menos tres submarinos cerca del convoy y dos hidroaviones 138 llegaron para seguir a los barcos. Con los barcos ayudando a Somali a popa, Burnett ordenó a Milne que regresara del convoy para verificar el intento de remolque, pero tuvo que romper el silencio inalámbrico para encontrar su posición, que estaba a otras 40 millas náuticas (74 km; 46 millas) de distancia. Burnett se dio la vuelta y cuando Milne regresó al convoy, se vio otro submarino siguiendo al convoy, que se zambulló y escapó. El convoy había alcanzado una posición a la que podían llegar los hidroaviones Catalina de las Shetland y uno de ellos había escoltado brevemente el convoy. Más tarde en la mañana Z-Zebra , el 330 Escuadrón (noruego) Catalina, regresó y atacó al U-378 , que respondió con fuego antiaéreo y dañó al Catalina. La tripulación continuó el ataque mientras su avión perdía combustible y lanzaba cuatro cargas de profundidad contra el submarino. La tripulación del Catalina aterrizó y fue llevada a bordo por Marne , que hundió el hidroavión a tiros. Poco después, a las 11:15 am, Bramble y Worcester arrojaron cargas de profundidad en 73 ° 50'N 8 ° 20'W / 73,833 ° N 8,333 ° W / 73,833; -8.333 . [44] El ataque fue frustrado cuando un submarino utilizó un Pillenwerfer para liberar un Bold (un señuelo Asdic ). Se pensó que la falta de éxito del esfuerzo antisubmarino se debía a las diferentes densidades del mar que interferían con Asdic, pero cinco submarinos habían resultado dañados. [46]
A las 5:30 am, Burnett llevó a Milne hacia Seidisfiord en Islandia, dejando a Alan Scott-Moncrieff , comandante del líder de la flotilla Faulknor y jefe de la Destroyer Force B, al mando de los once destructores restantes y nueve naves de escolta más pequeñas. A las 6:30 am aproximadamente 71°N 11°W / 71°N 11°W / 71; -11 , el U-435 entró en la pantalla de escolta y rápidamente hundió al Bellingham , al Ocean Voice y al engrasador Force Q Gray Ranger . El comodoro del convoy, John Dowding, volvió a naufragar y con su personal fue rescatado por Seagull , sin que se sufrieran bajas en los barcos hundidos. Dowding permaneció en Seagull y fue entregado al vicecomodoro del convoy en Ocean Freedom . Scott-Moncrieff atrajo la pantalla del convoy, Middleton e Impulsive patrullaban los flancos; un avistamiento de submarinos durante la tarde resultó ser el último y Worcester zigzagueó a través de la parte trasera del cordón durante la noche, lanzando ocasionalmente cargas de profundidad como elemento disuasorio. [47]
Comenzaron a aparecer patrullas regulares de Catalina; Rathlin y Zamalek navegaron hacia Seidisfiord para reabastecerse, Onslow , Offa y Worcester repostaron y Marne dejó a la tripulación del Z-Zebra en Akureyri, su base en Islandia. Langanes (Península Larga), al noreste de Islandia, vio a las 17:20 el convoy que pasaba hacia el sur, hacia el Cabo Wrath . El tiempo empeoró; soplaba un vendaval procedente del noreste. Catalina U-Uncle del Escuadrón 210 llegó al QP 14 a las 6:00 am y volando de regreso a su rumbo, pronto vio al U-253 y atacó a muy baja altitud. La tripulación arrojó seis cargas de profundidad cuyas detonaciones obligaron al submarino a salir a la superficie, se sumergió nuevamente, volvió a salir a la superficie y luego se hundió primero. El vendaval retrocedió hacia el norte, lo que provocó que los barcos mercantes se desviaran , giraran y descendieran, lo que llevó a Winston Salem a virar hacia el vendaval. A pesar del riesgo, Scott-Moncrieff envió a Martin a vigilar. El 25 de septiembre, el vendaval amainó y el convoy siguió navegando en medio de un fuerte oleaje . Los barcos de rescate y tres destructores destacados en Seidisfiord regresaron al convoy. Durante el día siguiente, Bramble y Seagull partieron hacia Scapa Flow, seguidos por Middleton , Blankney , Oligarch y Black Ranger . Cuando el convoy llegó a Cape Wrath, Faulknor condujo a los destructores de la Home Fleet a Scapa y el comandante interino Archibald Russell, en Malcolm , protegió los barcos mientras anclaban en Loch Ewe, y Winston Salem llegó más tarde. [47]
Burnett escribió "durante dieciocho días no hubo tregua"; Tenía dudas sobre los resultados de la Operación EV y se concentraba en los riesgos que se corrían, en particular la dependencia aliada de los petroleros para reabastecer de combustible a los destructores. Las consecuencias de un mayor éxito alemán podrían haber sido nefastas si la Luftwaffe y la Kriegsmarine hubieran coordinado mejor sus ataques o si los destructores se hubieran quedado sin municiones. Si las condiciones meteorológicas impidieran repostar combustible, los vehículos eléctricos podrían haberse convertido en un "fallo trágico". [48] En la edición de 1962 del volumen II de "La guerra en el mar", la historia oficial naval, el historiador oficial Stephen Roskill escribió que la decisión de Burnett de separar al Avenger y sus escoltas hizo perder el derecho a los vuelos antisubmarinos de rutina y el Somali fue torpedeado poco después. Burnett llamó a aviones con base en tierra y el 21 de septiembre, los aviones Catalina y Liberator de Islandia y Shetland brindaron aproximadamente cuatro horas de protección, pero el Convoy SC 100 en el Atlántico también estaba bajo ataque y esto limitó la cobertura disponible para QP 14. El 22 de septiembre, El mal tiempo hizo que los aviones con base en tierra quedaran en tierra y tres barcos se hundieron en rápida sucesión. La falta de aviones y el agotamiento de las tripulaciones de los buques de guerra probablemente contribuyeron a que el U-435 entrara dentro de la pantalla de escolta. [49]
En 2004, Richard Woodman escribió que la apuesta valía la pena. EV mostró a las tripulaciones de los buques de escolta más pequeños que los destructores habían demostrado su valía. Cuando no hubo ataques aéreos [durante el PQ 18] los destructores realizaron
...innumerables cacerías antisubmarinas, contraataques e investigaciones, continuos zigzagueos en formación...moviéndose para llenar los huecos de otros, persiguiendo contactos y durante las pausas, rellenando con petróleo o corriendo al lado para asumir o transferir supervivientes. [50]
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