36°15′N 07°45′O / 36.250, -7.750
El HMS Avenger fue un portaaviones de escolta de la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial. En 1939 fue botado como buque mercante Rio-Hudson en el astillero de la Sun Shipbuilding & Drydock Company en Chester, Pensilvania . Botado el 27 de noviembre de 1940, fue reconvertido en portaaviones de escolta y transferido en virtud del contrato de préstamo y arriendo a la Marina Real Británica. Fue puesto en servicio el 2 de marzo de 1942.
La capacidad del Avenger permitía un máximo de 15 aviones. En septiembre de 1942, participó en lo que fue el convoy ruso más grande y exitoso hasta la fecha. A su regreso a casa, después de observar una serie de fallos de diseño, el capitán del Avenger elaboró recomendaciones para el futuro diseño de portaaviones de escolta. En noviembre de 1942 participó en la Operación Torch , la invasión aliada del norte de África, donde sufrió problemas de motor. Mientras abandonaba el norte de África para emprender el viaje de regreso a casa, el Avenger fue hundido por el submarino alemán U-155 el 15 de noviembre de 1942 a las 3:20 am GMT, 9 horas después de salir de Gibraltar hacia Gran Bretaña, con una gran pérdida de vidas entre su tripulación.
Los portaaviones de escolta de la clase Avenger eran buques mercantes estadounidenses de tipo C3 reconvertidos de la clase C3 . Su diseño se basaba en la clase Long Island (AVG1) de la Marina de los EE. UU . Para diferenciar entre las dos clases, los buques de la Marina Real tenían el prefijo 'B' (BAVG). El HMS Avenger (BAVG2) fue construido por la Sun Shipbuilding and Drydock Company en Chester, Pensilvania , al sur de Filadelfia en el río Delaware . Originalmente llamado Rio-Hudson , fue botado el 28 de noviembre de 1939 como un buque de carga de pasajeros para la estadounidense Moore-McCormack Lines, Inc. , y fue botado el 27 de noviembre de 1940. Luego fue comprado por la Marina de los Estados Unidos y convertido en un portaaviones de escolta en los astilleros Bethlehem Steel en Staten Island . Transferido a la Marina Real el 31 de julio de 1941, fue comisionado el 2 de marzo de 1942 cuando se completó la conversión. [1] [2] [3] [4]
El Avenger tenía una dotación de 555 hombres (incluyendo la tripulación) y una longitud total de 150,04 m, una manga de 20,19 m y una altura de 7,09 m. [1] Desplazaba 8200 toneladas largas (8332 t) con carga normal y 9144 t con carga profunda . La propulsión la proporcionaban cuatro motores diésel conectados a un eje, que proporcionaban 8500 caballos de fuerza al freno . Esto podía propulsar al barco a 16,5 nudos (30,6 km/h; 19,0 mph). [5]
Las instalaciones de las aeronaves estaban compuestas por un pequeño puente de control de vuelo combinado en el lado de estribor sobre la cubierta de vuelo de madera de 410 pies (120 m) de largo, un elevador de aeronaves de 43 por 34 pies (13 m × 10 m), una catapulta de aeronaves y nueve cables de detención . Las aeronaves podían alojarse en el medio hangar de 190 por 47 pies (58 m × 14 m) debajo de la cubierta de vuelo. [2] [5] Su armamento consistía en tres cañones antiaéreos de doble propósito de 4 pulgadas montados individualmente (dos a proa y uno a popa) y quince cañones de 20 mm en montajes simples o dobles. [5] Tenía capacidad para quince aeronaves, que podían ser una mezcla de aviones de combate Grumman Martlet o Hawker Sea Hurricane y aviones antisubmarinos Fairey Swordfish . [5]
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El 18 de abril de 1942, el Avenger comenzó el entrenamiento de aterrizaje en la cubierta de vuelo con cuatro aviones Fairey Swordfish del 816 Naval Air Squadron , Fleet Air Arm . El ejercicio tuvo que ser interrumpido cuando sus motores se averiaron. Reparado el 30 de abril de 1942, se unió a la escolta del convoy AT 15 para cruzar el Atlántico hacia Gran Bretaña. Durante la travesía, el Swordfish del 816 Squadron proporcionó patrullas antisubmarinas . El 4 de mayo, dos aviones perdieron el convoy en mal tiempo y solicitaron una radiobaliza de localización al Avenger . No pudo ayudar, al no tener el equipo adecuado, y tanto los aviones como las tripulaciones fueron reportados como desaparecidos. [4] Cuando el Avenger llegó a Gran Bretaña, el Fleet Air Arm tenía escasez de aviones de combate Martlet, por lo que un pequeño número de Hawker Hurricanes de la Royal Air Force se convirtieron en Sea Hurricanes. El Avenger fue elegido para probar su capacidad de aterrizaje en cubierta en portaaviones de escolta. Las pruebas, pilotadas por Eric "Winkle" Brown , [6] fueron un éxito y el Sea Hurricane equipó al 802.º Escuadrón Aéreo Naval y al 882.º Escuadrón Aéreo Naval , con 12 aviones asignados al Avenger . A ellos se unieron tres Fairey Swordfish y cinco tripulaciones del 825.º Escuadrón Aéreo Naval . [7] [nb 1]
El 3 de septiembre de 1942, el Avenger , bajo el mando del ex piloto de Swordfish, el comandante Anthony Paul Colthust, partió de Gran Bretaña hacia Islandia para participar en el convoy PQ 18. El clima era frío y, en mares agitados, uno de sus Sea Hurricanes rompió sus amarres y se perdió por la borda. El barco fue localizado en el mar por un Focke-Wulf Condor de la Luftwaffe y, poco después de llegar a Islandia, el Avenger fue objeto de un ataque de bombardeo por parte de otro Condor. Ambas bombas que lanzó no alcanzaron al barco, pero dos casas en tierra fueron demolidas. [7] En su determinación de que el PQ 18 fuera un éxito, la Marina Real creó la fuerza de escolta más grande jamás reunida para un convoy ártico hasta ese momento. Bajo el mando del contralmirante Robert Burnett , la fuerza incluía al Avenger —el único portaaviones— al que se unieron el crucero antiaéreo HMS Scylla y 16 destructores de flota, además del complemento normal de balandras de apoyo cercano , corbetas y minadores . [7] El Avenger y el Scylla , con los destructores de escolta cercana Wheatland y Wilton , abandonaron Islandia y se unieron al convoy a última hora del 9 de septiembre de 1942. Uno de sus aviones Swordfish fue enviado inmediatamente a una patrulla antisubmarina. El mal tiempo impidió cualquier vuelo durante los dos días siguientes, pero el tiempo mejoró al mediodía del 12 de septiembre. Los cielos más despejados revelaron un hidroavión Blohm & Voss BV 138 siguiendo al convoy. Cuatro Hurricanes despegaron para interceptarlo, pero no pudieron encontrarlo en las nubes. Más tarde ese mismo día, un Swordfish en patrulla antisubmarina avistó dos submarinos ; se habían sumergido cuando las escoltas se pusieron en posición. [9]
Al día siguiente, 13 de septiembre, un Swordfish despegó en patrulla a las 03:45 y atacó a un submarino en la superficie. A las 07:00, otro Swordfish avistó dos submarinos, que se sumergieron antes de que se pudiera lanzar un ataque. Más tarde se avistó otro Blohm & Voss BV 138 y se enviaron Sea Hurricanes para interceptarlo, pero se perdió en las nubes. A las 09:00, dos buques mercantes fueron torpedeados y hundidos; se localizaron más aviones y submarinos siguiendo al convoy. Esta vez, los Sea Hurricanes localizaron al avión de reconocimiento alemán, pero descubrieron que sus ametralladoras de calibre .303 tenían poco efecto sobre el avión blindado Blohm & Voss. A las 15:00, seis Junkers Ju 88 que habían estado dando vueltas alrededor del convoy se dirigieron a un ataque de bombardeo. Ningún barco fue alcanzado y los Sea Hurricanes comenzaron a atacarlos. La misión de bombardeo parece haber sido una distracción para sacar a los cazas de su posición. A continuación, una formación mixta de 50 Junkers Ju 88 y Heinkel He 111 atacó con torpedos . [10] Los aviones se encontraron con un intenso bombardeo antiaéreo que derribó cinco aviones y perturbó a los demás, de modo que de los 96 torpedos solo ocho dieron en el blanco. Uno de los He 111 también fue interceptado y derribado por los Sea Hurricanes. A las 16:15 se produjo otro ataque aéreo con nueve bombarderos torpederos Heinkel He 115. Uno fue derribado por el bombardeo antiaéreo del convoy, y el resto fue lo suficientemente disuadido como para que sus torpedos, lanzados a distancia, fueran fácilmente evadidos por los barcos del convoy. Durante este ataque, los Sea Hurricanes habían sido desviados nuevamente para buscar un Blohm & Voss BV 138 que los seguía, y que finalmente derribó a uno de ellos sin sufrir daños aparentes. A las 20:40 una fuerza de 12 torpederos-bombarderos He 111 atacó en pequeños grupos, pero casi la mitad fueron derribados por el bombardeo antiaéreo y los Sea Hurricanes, que estaban en posición de interceptarlos esta vez. [11]
A las 03:30 del 14 de septiembre, un submarino torpedeó y hundió un petrolero en la parte trasera del convoy. Un Swordfish que patrullaba atacó a las 04:00 y obligó a un submarino que salía a la superficie a sumergirse, aunque el submarino no parecía sufrir daños. Otro Swordfish avistó al U-589 a las 09:40; este submarino también se sumergió, pero fue localizado y hundido por el HMS Onslow . [11] El capitán del Avenger ahora tuvo que cambiar de táctica para sortear una limitación de los Sea Hurricanes y el Fairey Swordfish: no podían utilizar la catapulta diseñada por la USN que requería un despegue con la cola hacia abajo, en lugar del método de cola hacia arriba utilizado por las catapultas de la Royal Navy, y por lo tanto necesitaban toda la longitud de la cubierta para despegar. [nb 2] Se esforzó por mantener una sección de aviones de combate en el aire durante las horas del día y otra lista para el lanzamiento, para que pudieran romper grandes formaciones de aviones alemanes. Esto supuso un ciclo continuo de despegues y aterrizajes para reabastecerse de combustible y armamento. A las 12:30, un grupo de 22 Ju 88 y He 111 con una escolta de Messerschmitt Bf 110 se acercó al convoy desde justo delante. A bordo del Avenger , despegaron nueve Sea Hurricanes. Su presencia obligó a algunos de los aviones alemanes a lanzar sus torpedos antes de tiempo y alejarse, mientras que otros fueron derribados por el bombardeo antiaéreo. Un ataque simultáneo de una fuerza de 14 Ju 88 en la parte trasera del convoy dividió a los escuadrones Sea Hurricane, que derribaron a uno de los Ju 88. El portaaviones y sus escoltas fueron el objetivo de los aviones alemanes, y unos 20 aviones lograron realizar un bombardeo. Un avión fue derribado por el bombardeo, el undécimo del día. [13]
Inmediatamente después, a las 15:30, 25 bombarderos torpederos He 111 aparecieron frente al convoy. De ellos, 17 apuntaron al Avenger , que logró evadir todos los torpedos. Sin embargo, tres de sus Sea Hurricanes, que se habían acercado a los He 111, fueron derribados por el bombardeo de los escoltas. Todos los pilotos fueron rescatados. Otra fuerza de Ju 88 apareció y apuntó al Avenger y al Scylla . Ninguno de los barcos fue alcanzado, pero se registraron varios casi accidentes. Un casi accidente provocó un pequeño incendio en la sala de catapultas del Avenger , que fue solucionado rápidamente. Ese fue el último ataque del día. Los Sea Hurricanes se cobraron cinco de los 24 aviones derribados; otros tres probablemente fueron derribados; y 14 resultaron dañados. [14]
Durante las primeras horas del 15 de septiembre, el convoy se vio envuelto en niebla. La niebla comenzó a despejarse a las 12:20 y el operador de radar del Avenger informó que se acercaba un grupo de 70 bombarderos. Todos los Sea Hurricanes restantes del Avenger despegaron para interceptarlos. La presencia de los cazas mantuvo a los bombarderos por encima del nivel de las nubes; su altitud les impidió bombardear con precisión. Los bombarderos permanecieron en las proximidades del convoy hasta que la escasez de combustible los obligó a irse, y a las 16:45 el radar del Avenger estaba libre de cualquier objetivo. [15] El 16 de septiembre, un Consolidated Catalina del Escuadrón No. 210 de la RAF , con base en Rusia, llegó para hacerse cargo de las patrullas antisubmarinas del Swordfish del Avenger . Esto le permitió despejar la cubierta del Swordfish y ensamblar los Sea Hurricanes de repuesto para el viaje de regreso. El Avenger , el Scylla y los destructores abandonaron el PQ 18 esa noche para unirse al convoy de regreso a casa que abandonaba las aguas rusas . [15] Cuando el convoy PQ 18 llegó a Arcángel no tenía escolta y sólo diez de los 41 barcos mercantes del convoy habían sido hundidos. [16]
El Avenger y sus escoltas se unieron al convoy QP 14 que regresaba a casa a las 05:00 horas del 17 de septiembre y enviaron un Swordfish a patrullar antisubmarinos, que se mantuvo durante todo el día. El hielo en la cubierta de vuelo impidió cualquier vuelo el 18 de septiembre, y el convoy giró más al norte, alejándose de los aeródromos alemanes en Noruega. Un avión de reconocimiento alemán localizó el convoy, pero solo lo mantuvo bajo observación y no atacó, por lo que los Sea Hurricanes se mantuvieron a bordo del Avenger . El Swordfish permaneció en patrulla el 19 y 20 de septiembre sin localizar ningún submarino. Un buque mercante fue torpedeado y hundido el 20 de septiembre. A las 18:45 de esa tarde, con tres destructores como escoltas, el Avenger abandonó el convoy hacia Scapa Flow . Casi tan pronto como estuvo fuera de la vista, el HMS Somali fue torpedeado, y dos días después un buque mercante fue torpedeado y hundido. [16] Después de regresar a puerto, el capitán del Avenger , el comandante Colthust, presentó un informe destacando lo inadecuados que habían sido los Swordfish y los Sea Hurricanes. En un solo portaaviones de escolta, el número de fuselajes y tripulaciones nunca fue suficiente para lo que se les había pedido que hicieran. El Swordfish no podía despegar desde la corta cubierta de vuelo de un portaaviones de escolta armado con torpedos o suficientes cargas de profundidad y combustible para ser útil, y las ametralladoras calibre .303 del Sea Hurricane eran ineficaces contra los aviones de reconocimiento alemanes blindados. [17]
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El HMS Avenger , el HMS Biter y el HMS Victorious partieron de Scapa hacia Greenock el 16 de octubre de 1942. El Avenger todavía tenía a bordo los dos escuadrones Sea Hurricane, con dos nuevos aviones armados con cañones de 20 mm. El Avenger fue encargado de proporcionar cobertura aérea a uno de los convoyes que transportaban la fuerza de asalto británica para la Operación Torch . [18] Una vez frente a las costas del norte de África, se uniría a la fuerza de cobertura para los desembarcos, con el HMS Argus , tres cruceros y cinco destructores. A su llegada el 8 de noviembre de 1942, los Supermarine Seafire del Argus y los Sea Hurricane del Avenger proporcionaron cobertura aérea para los desembarcos. [18] Entre el 8 y el 10 de noviembre, el Avenger voló 60 misiones de caza. El 9 de noviembre, estuvo a punto de ser alcanzado por un torpedo de un He 111, y del 10 al 12 de noviembre estuvo en reposo por problemas de motor antes de zarpar hacia Gibraltar. [18] El HMS Avenger fue torpedeado y hundido con una gran pérdida de vidas (516 personas fallecieron) por el U-155 bajo el mando del Kapitänleutnant Adolf Piening el 15 de noviembre de 1942, justo al oeste de Gibraltar. [5] Al ser alcanzado por un solo torpedo, se hundió rápidamente. Solo doce miembros de su tripulación fueron rescatados. [19]