El Primer Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG) de la Fuerza Aérea de la República de China , apodado los Tigres Voladores , se formó para ayudar a oponerse a la invasión japonesa de China . Operando en 1941-1942, estaba compuesto por pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC), la Armada (USN) y el Cuerpo de Marines (USMC), y estaba comandado por Claire Lee Chennault . Su avión Curtiss P-40B Warhawk , marcado con los colores chinos, voló bajo control estadounidense. Reclutados bajo la autoridad del presidente Franklin Roosevelt antes de Pearl Harbor , su misión era bombardear Japón y defender la República de China, pero muchos retrasos significaron que el AVG voló por primera vez en combate después de que Estados Unidos y Japón declararan la guerra.
El grupo estaba formado por tres escuadrones de cazas de alrededor de 30 aviones cada uno que se entrenaron en Birmania antes de la entrada estadounidense en la Segunda Guerra Mundial para defender la República de China contra las fuerzas japonesas . Los AVG eran oficialmente miembros de la Fuerza Aérea de la República de China. El grupo tenía contratos con salarios que oscilaban entre 250 dólares mensuales para un mecánico y 750 dólares para un comandante de escuadrón, aproximadamente tres veces lo que ganaban en las fuerzas estadounidenses . Si bien aceptó algunos voluntarios civiles para su cuartel general y personal de tierra, el AVG reclutó a la mayor parte de su personal entre el ejército estadounidense.
Los Flying Tigers comenzaron a llegar a China en abril de 1941. El grupo entró en combate por primera vez el 20 de diciembre de 1941, 12 días después de Pearl Harbor (hora local). Demostró victorias tácticas innovadoras cuando las noticias en Estados Unidos estaban llenas de poco más que historias de derrotas a manos de las fuerzas japonesas, y logró un éxito tan notable durante el período más bajo de la guerra, tanto para Estados Unidos como para las fuerzas aliadas , que dar esperanzas a Estados Unidos de que eventualmente podría derrotar a Japón. Los pilotos de AVG obtuvieron crédito oficial y recibieron bonificaciones de combate por destruir 296 aviones enemigos, mientras que solo perdieron 14 pilotos en combate. [1] Los registros de combate del AVG todavía existen y los investigadores los han encontrado creíbles. [2] El 4 de julio de 1942, el AVG fue disuelto y reemplazado por el 23.º Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , que más tarde fue absorbido por la Decimocuarta Fuerza Aérea de los Estados Unidos con el general Chennault como comandante. El 23º FG logró un éxito de combate similar, conservando el arte del morro en los P-40 restantes .
El Grupo de Voluntarios Estadounidenses fue en gran medida creación de Claire L. Chennault , una oficial retirada del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. que había trabajado en China desde agosto de 1937, primero como asesora de aviación militar del Generalísimo Chiang Kai-shek en los primeros meses de la guerra chino-japonesa. Guerra , entonces como director de una escuela de vuelo de la Fuerza Aérea China con sede en Kunming . Mientras tanto, la Unión Soviética suministró escuadrones de cazas y bombarderos a China, pero estas unidades fueron retiradas en su mayoría en el verano de 1940. Chiang pidió entonces aviones de combate y pilotos estadounidenses, y envió a Chennault a Washington como asesor del embajador de China y hermano de Chiang. -ley, TV Soon . [3]
Chennault pasó el invierno de 1940-1941 en Washington, supervisando la compra de 100 cazas Curtiss P-40 y el reclutamiento de 100 pilotos y unos 200 miembros del personal administrativo y de tierra que constituirían el primer AVG. También sentó las bases para un grupo de bombarderos de seguimiento y un segundo grupo de cazas , aunque estos serían abortados después del ataque a Pearl Harbor .
De los pilotos, 60 procedían de la Armada y la Infantería de Marina y 40 del Cuerpo Aéreo del Ejército . (A un piloto del ejército, Albert Baumler, se le negó el pasaporte porque anteriormente había volado como mercenario en España, por lo que sólo 99 navegaron hacia Asia. Se contrataron diez instructores de vuelo más del ejército como pilotos de control para los cadetes chinos, y varios de ellos finalmente unirse a los escuadrones de combate del AVG.) Los voluntarios fueron dados de baja de las fuerzas armadas, para ser empleados para "entrenamiento e instrucción" por un contratista militar privado , la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO), que les pagaba 600 dólares al mes por oficiales piloto, 675 dólares al mes para los líderes de vuelo, 750 dólares para los líderes de escuadrón (no se reclutó ningún piloto en este nivel) y alrededor de 250 dólares para tripulantes de tierra calificados. A algunos pilotos también se les prometió oralmente una recompensa de 500 dólares por cada avión enemigo derribado, y esto fue confirmado más tarde por Madame Chiang Kai-shek. [4]
El primer grupo, unos 300 hombres, partió de San Francisco el 10 de julio de 1941 y llegó a Rangún , Birmania, el 28 de julio, [5] [6] en el barco holandés Jaegersfontaine , operado por Java-Pacific Lijn. [7] El segundo grupo, unos 30 pilotos, partió el 24 de septiembre de 1941 y llegó el 12 de noviembre en el barco holandés Boschfontein . [8] Estos voluntarios utilizaron pasaportes civiles en estos viajes. Después de llegar a Rangún, inicialmente se basaron en un aeródromo británico en Toungoo para recibir entrenamiento mientras el personal de CAMCO ensamblaba y realizaba pruebas de vuelo en el aeropuerto de Mingaladon en las afueras de Rangún. [9] Chennault creó una escuela que se hizo necesaria porque muchos pilotos habían "mintido sobre su experiencia de vuelo, alegando experiencia en persecución cuando sólo habían volado bombarderos y, a veces, aviones mucho menos potentes". [9] Llamaron a Chennault "el Viejo" debido a su edad mucho mayor y su exterior correoso obtenido de años volando aviones de persecución con cabina abierta en el Cuerpo Aéreo del Ejército. La mayoría creía que había volado como piloto de combate en China, aunque las historias de que era un as de combate probablemente sean apócrifas. [10]
De los 300 miembros originales del personal de CAMCO, nueve eran chino-estadounidenses reclutados en los barrios chinos de Estados Unidos. Los nueve fueron entrenados en Allison Engineworks en Indianápolis, Indiana: todos eran mecánicos de P-40. A su llegada a Kunming, se contrató a otros dos estadounidenses de origen chino, un especialista en camiones Ford Motor y un médico, elevando el total a 11. Antes del 4 de julio de 1942, tres de los mecánicos del P-40 dimitieron. La lista oficial de AVG enumera los ocho originales. [ cita necesaria ] [ aclaración necesaria ]
El AVG fue creado por orden ejecutiva del Generalísimo Chiang Kai-shek. Sin embargo, no hablaba inglés y Chennault nunca aprendió a hablar chino. Como resultado, todas las comunicaciones entre los dos hombres se encaminaron a través de Soong Mei-ling , "Madame Chiang", como la conocían los estadounidenses, y fue designada "comandante honoraria" del grupo.
Chennault predicó un enfoque radicalmente diferente del combate aéreo basado en su estudio de las tácticas y equipos japoneses, su observación de las tácticas utilizadas por los pilotos soviéticos en China durante los conflictos fronterizos soviético-japoneses no declarados en 1939, y su juicio sobre las fortalezas y debilidades de sus propios aviones y pilotos. La fuerza media real del AVG nunca superó los 62 pilotos y cazas listos para el combate. Chennault enfrentó serios obstáculos ya que muchos pilotos de AVG no tenían experiencia y algunos renunciaron a la primera oportunidad. Sin embargo, hizo de estas desventajas una virtud, trasladando pilotos inadecuados a puestos de personal y siempre asegurándose de tener uno o dos escuadrones en reserva. (El AVG no tenía rangos , por lo que no existía división entre oficiales y soldados alistados. [11] )
Chennault y los Tigres Voladores se beneficiaron de la red de alerta del país, denominada "el mejor sistema de alerta contra ataques aéreos que existe": [11]
Comenzando en áreas de la China Libre, en cientos de pequeñas aldeas, en puestos avanzados solitarios, en colinas y cuevas, extendiéndose desde cerca de Cantón a través de toda la China Libre hasta la capital en Chungking y hasta Lanchow , en el extremo noroeste, hay un laberinto de estaciones de alarma equipadas con radios y teléfonos que avisan instantáneamente de la aproximación de aviones japoneses. [11]
Cuando los aviones japoneses atacaban, la doctrina de Chennault exigía que los pilotos se enfrentaran a los aviones enemigos en equipos desde una ventaja de altitud, ya que sus aviones no eran tan maniobrables ni tan numerosos como los cazas japoneses que encontrarían. Prohibió a sus pilotos entrar en una lucha por turnos con los ágiles cazas japoneses, diciéndoles que ejecutaran un ataque en picado o cortante y que se alejaran en picado para prepararse para otro ataque. Esta técnica de "bucear y hacer zoom" era contraria a lo que los hombres habían aprendido en el servicio estadounidense, así como a lo que se les había enseñado a los pilotos de la Royal Air Force (RAF) en Birmania; Sin embargo, había sido utilizado con éxito por unidades soviéticas que prestaban servicio en la Fuerza Aérea China. [12]
Los aviones de combate AVG procedían de una línea de montaje de Curtiss que acababa de empezar a producir modelos Tomahawk IIB para la Royal Air Force en el norte de África. El Tomahawk IIB era similar al P-40C del ejército de EE. UU., pero hay cierta evidencia de que Curtiss en realidad utilizó componentes sobrantes al construir los cazas destinados a China, acercándolos más a las especificaciones más antiguas del P-40B/Tomahawk IIA (por ejemplo, el AVG). Los aviones tenían tanques de combustible con revestimientos autosellantes externos , en lugar de las membranas internas más efectivas instaladas en el P-40C/Tomahawk IIB, y el avión construido para China carecía de los accesorios del Tomahawk posterior para llevar un tanque de caída y la adición de un placa de blindaje delante del piloto. [13] Los cazas fueron adquiridos sin "equipo proporcionado por el gobierno", como miras reflectoras , radios y cañones laterales; la falta de estos artículos causó continuas dificultades al AVG en Birmania y China.
Los 100 aviones P-40 fueron embalados y enviados a Birmania en cargueros de terceros países durante la primavera de 1941. En Rangún, fueron descargados, ensamblados y probados por personal de Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO) antes de ser entregados a la unidad de entrenamiento AVG en Toungoo. [14] Una caja cayó al agua y el conjunto de un ala quedó arruinado por la inmersión en agua salada, por lo que CAMCO pudo entregar solo 99 Tomahawks antes de que estallara la guerra. (Muchos de ellos fueron destruidos en accidentes de entrenamiento). El fuselaje número 100 fue transportado en camión a una planta de CAMCO en Loiwing, China, y luego ensamblado con piezas de aviones dañados. La escasez de equipos, con repuestos casi imposibles de obtener en Birmania (junto con la lenta introducción de aviones de combate de reemplazo), fueron impedimentos continuos, aunque el AVG recibió 50 cazas P-40E de reemplazo de las existencias de la USAAF hacia el final de su gira de combate. .
Los aviones de combate AVG estaban pintados con una gran cara de tiburón en la parte delantera del avión. Esto se hizo después de que los pilotos vieran una fotografía de un P-40 del Escuadrón No. 112 de la RAF en el norte de África, [15] que a su vez había adoptado la cara de tiburón de los pilotos alemanes del ala de caza pesado ZG 76 de la Luftwaffe , volando Messerschmitt Bf 110. combatientes en Creta. (El arte de la nariz del AVG se atribuye a Charles Bond [16] y Erik Shilling.) Casi al mismo tiempo, el AVG fue apodado "Los Tigres Voladores" por su grupo de apoyo en Washington, llamado China Defense Supplies. [17] Las buenas cualidades del P-40 incluían armadura de piloto, tanques de combustible autosellantes , construcción robusta, armamento pesado y una velocidad de picado más alta que la mayoría de los aviones japoneses, cualidades que las tácticas de combate de Chennault fueron ideadas para explotar. [18] Para obtener la máxima ventaja, Chennault creó una red de alerta temprana de observadores que daría a sus cazas tiempo para despegar y subir a una altitud superior antes de enfrentarse a los japoneses. [19]
El puerto de Rangún en Birmania y la carretera de Birmania que conduce desde allí a China fueron de crucial importancia. El este de China estaba bajo ocupación japonesa, por lo que todos los suministros militares para China llegaban a través de la ruta de Birmania. En noviembre de 1941, cuando los pilotos estaban entrenados y la mayoría de los P-40 habían llegado a Asia, los Flying Tigers se dividieron en tres escuadrones: 1er Escuadrón ("Adam & Eves"); 2.º Escuadrón ("Osos Panda") y 3.º Escuadrón ("Ángeles del Infierno"). [9] Fueron asignados a extremos opuestos de Birmania Road para proteger esta vital línea de comunicaciones. Dos escuadrones tenían su base en Kunming , China, y un tercero en el aeropuerto de Mingaladon, cerca de Rangún. Cuando Estados Unidos entró oficialmente en la guerra, el AVG tenía 82 pilotos y 79 aviones, aunque no todos estaban preparados para el combate. Tiger Erik Shilling, parte del tercer escuadrón, comentó: "Este fue el comienzo de la mayor aventura que jamás hubiera esperado experimentar. No fue hasta años después que me di cuenta plenamente de la magnitud y el significado de este primer paso, ser un aventura de toda la vida en el místico Lejano Oriente." [20]
La primera misión de combate del AVG fue el 20 de diciembre de 1941, cuando aviones del 1.º y 2.º escuadrón interceptaron 10 bombarderos Kawasaki Ki-48 "Lily" sin escolta del 21.º Hikōtai que atacaban Kunming. Los bombarderos arrojaron sus cargas antes de llegar a Kunming. Tres de los bombarderos japoneses fueron derribados cerca de Kunming y un cuarto sufrió daños tan graves que se estrelló antes de regresar a su aeródromo en Hanoi . Más tarde, la inteligencia china interceptó comunicaciones japonesas que indicaban que sólo 1 de los 10 bombarderos finalmente regresó a la base. Además, los japoneses interrumpieron sus incursiones en Kunming mientras el AVG tenía su base allí. Un P-40 tuvo un aterrizaje forzoso; fue rescatado por piezas. Esta misión fue una de las primeras victorias aéreas estadounidenses en la Guerra del Pacífico.
El primer escuadrón había volado hasta Kunming para defender el término de Birmania Road y participó en algunas acciones de combate el 20 de diciembre de 1941 mientras defendía Rangún de los bombarderos japoneses, derribando a cuatro de ellos e interrumpiendo su ataque a Birmania Road. [21]
En ese momento, el foco de los esfuerzos ofensivos de Japón en el área de cobertura del AVG era el sur de Birmania. El 3.er escuadrón, formado por 18 aviones, defendió Rangún del 23 al 25 de diciembre. El 23 de diciembre, los bombarderos pesados Mitsubishi Ki-21 "Sally" del 60.º, 62.º y 98.º Sentai , junto con los bombarderos de ataque monomotor Mitsubishi Ki-30 "Ann" del 31.º Sentai , atacaron Rangún. Fueron escoltados por cazas Nakajima Ki-27 "Nate" del 77º Sentai . La formación de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (JAAF) fue interceptada por los AVG y RAF Brewster Buffalos del 67 Escuadrón . Ocho Ki-21 fueron derribados por la pérdida de tres AVG P-40. El 60º Sentai resultó especialmente afectado: perdió cinco de los 15 bombarderos que había enviado. Sin embargo, Rangún y el aeródromo de Mingaladon fueron bombardeados con éxito, y la ciudad sufrió más de 1.000 muertos. Dos Buffalo y dos P-40 fueron destruidos en tierra, y un P-40 se estrelló cuando intentaba aterrizar en una pista dañada por una bomba.
El 25 de diciembre, las JAAF regresaron, reforzadas por los Ki-21 del 12.º Sentai y los Nakajima Ki-43 Hayabusa (Oscar) del 64.º Sentai ( el escuadrón volador del coronel Tateo Katō ). Se comprometieron un total de 63 bombarderos escoltados por 25 cazas. Estos fueron interceptados por 14 P-40 del 3.er Escuadrón del AVG y 15 Buffalo del 67 Escuadrón. En los dos encuentros, 35 bombarderos y cazas japoneses fueron derribados. Los aliados perdieron dos pilotos y cinco P-40. [20] El aeródromo de Mingaladon volvió a sufrir daños y ocho Buffalo fueron destruidos en tierra.
Después de sus pérdidas en las batallas del 23 al 25 de diciembre, el 3.º Escuadrón fue relevado por el 2.º Escuadrón "Osos Panda", que llevó a cabo una serie de incursiones en bases aéreas de las JAAF en Tailandia . Los japoneses habían trasladado aviones a Malaya para acabar con Singapur , y los aviones que quedaban en la zona (los Sentai 77, 31 y 62 ) lanzaron barridos de cazas y contraataques en el aeródromo aliado de Mingaladon.
El 12 de enero, los japoneses lanzaron su campaña en Birmania . Significativamente superados en número, el AVG se fue reduciendo gradualmente por desgaste, pero a menudo cobró un precio desproporcionado entre sus atacantes. El 24 de enero, seis Ki-21 del 14º Sentai escoltados por Ki-27 atacaron Mingaladon. Todos los Ki-21 fueron derribados por los defensores de AVG y RAF. El 28 de enero, 16 AVG P-40 y dos cazas de la RAF se enfrentaron a un barrido de cazas de 37 Ki-27. Tres "Nates" fueron derribados por la pérdida de dos P-40. Al día siguiente, 10 cazas aliados (ocho P-40 y dos Hawker Hurricane ) se enfrentaron a otra barrida de 20 Ki-27 del 70.º Sentai . Cuatro fueron derribados sin perder ningún avión aliado.
A pesar de estas victorias menores y del refuerzo de Chennault de los "Osos Panda" con pilotos de "Adam and Eves", a mediados de febrero, sólo 10 P-40 seguían operativos en Mingaladon. Las tropas de la Commonwealth se retiraron ante el ataque japonés, y el AVG se vio obligado a asumir el papel de ataque terrestre para apoyarlas. Un resultado desafortunado de estas misiones fue un ataque aéreo prolongado contra una presunta columna japonesa el 21 de febrero que resultó estar formada por tropas de la Commonwealth. Más de 100 aliados murieron en este incidente de fuego amigo . El 27 de febrero, tras enterarse de que la RAF se estaba retirando y retirando su equipo de radar, el AVG se retiró a bases en el norte de Birmania.
Para el 24 de enero, los Flying Tigers habían destruido 73 aviones japoneses y solo habían perdido cinco: una actuación notable, teniendo en cuenta que el AVG estaba superado en número y se enfrentaba a pilotos japoneses experimentados y totalmente entrenados. La principal desventaja de los pilotos de cazas JAAF de este período fue la casi obsolescencia de su tipo de caza predominante en el teatro, el Ki-27. Aunque más maniobrable que el P-40, su armamento y rendimiento eran inferiores. Ligeramente construido y armado, no podía resistir ataques frontales ni superar en picado a los cazas aliados como el P-40; si lo intentaba, a menudo se deshacía en el aire. De hecho, su velocidad de crucero era menor que la de los bombarderos Ki-21 que debía escoltar. [21]
Después de que los japoneses perdieran Rangún a finales de febrero, el AVG se trasladó a Magwe , un pequeño aeródromo británico a más de 300 millas al norte de Rangún. Chennault comenzó a mover elementos del 3.er Escuadrón ahora reconstituido a Magwe como refuerzo para sus desgastados 1.º y 2.º escuadrones. El desgaste de aviones llegó a ser tan alto que, en este punto, las distinciones de escuadrones individuales dejaron de tener sentido, y los tres escuadrones tenían elementos basados allí, junto con varios aviones de la RAF. En total, los aliados tenían 38 aviones, incluidos ocho P-40 y 15 Hawker Hurricane . Frente a ellos se encontraban 271 aviones japoneses, incluidos 115 cazas. Aunque el AVG y la RAF obtuvieron algunos éxitos contra las JAAF, Magwe fue bombardeada continuamente, incluida una incursión muy intensa el 21 de marzo por parte de 151 bombarderos y cazas. El 23 de marzo, cuando sólo quedaban cuatro aviones, el AVG se vio obligado a trasladarse a Loiwing, justo al otro lado de la frontera con China. Los Tigres cruzaron a China por un desvencijado puente colgante sobre un profundo desfiladero. Unos meses más tarde, regresaron para destruir el puente para que ningún soldado japonés pudiera cruzar por ese camino hacia China. [22]
Reforzados por nuevos P-40E "Kittyhawks" y por aviones reparados del excelente grupo de mantenimiento de AVG, 12 P-40 tenían su base en Loiwing el 8 de abril. A pesar de las largas retiradas, sus pérdidas y los incesantes combates aéreos, los AVG aún conservaban sus capacidades. Ese día, 12 Oscar del 64º Sentai asaltaron la base. En la siguiente serie de combates aéreos, cuatro Ki-43 fueron derribados a cambio de un P-40E destruido en tierra. Durante este período, los comandantes chinos y estadounidenses presionaron a Chennault para que ordenara a sus pilotos que emprendieran las llamadas "misiones morales". Se trataba de sobrevuelos y ataques terrestres destinados a elevar la moral de los soldados chinos en apuros mostrando que estaban recibiendo apoyo aéreo. Los pilotos del AVG estaban llenos de resentimiento ante estas peligrosas misiones (que algunos consideraban inútiles), sentimiento que culminó en la llamada "Revuelta de los Pilotos" de mediados de abril. Chennault reprimió la "revuelta" y ordenó que continuaran las misiones de ataque terrestre. Pero a pesar de sus esfuerzos, la situación aliada en Birmania siguió deteriorándose. El 29 de abril se ordenó al AVG que evacuara Loiwing y se trasladara a Baoshan en China.
Al igual que las otras bases del AVG, Baoshan fue bombardeada repetidamente por la Fuerza Aérea del Ejército Japonés. Aún así, el AVG anotó contra sus torturadores JAAF, derribando a cuatro "Nates" del 11º Sentai el 5 de mayo y a dos "Anns". El 4 de mayo, la exitosa ofensiva japonesa en Birmania estaba llegando a su fin, excepto por las acciones de limpieza. Uno de ellos fue un intento de un regimiento de la 56.ª División japonesa de dirigirse hacia Kunming, esfuerzo que fue detenido por el ejército chino que operaba con un fuerte apoyo aéreo del AVG. El 7 de mayo, el ejército japonés comenzó a construir un puente de pontones sobre la parte superior del río Salween, lo que les permitiría trasladar tropas y suministros a China y dirigirse hacia Kunming. Para detener esta marea, el líder del segundo escuadrón, David Lee "Tex" Hill, dirigió un vuelo de cuatro nuevos P-40E que bombardearon y ametrallaron la garganta del río Salween, de una milla de profundidad. Durante los siguientes cuatro días, los pilotos de AVG volaron en misiones continuas al desfiladero, neutralizando efectivamente a las fuerzas japonesas. Esto impidió un avance japonés sobre Kunming y Chongqing; Los japoneses nunca avanzaron más allá de la orilla occidental del alto Salween. Claire Chennault escribió más tarde sobre estas misiones críticas: "El Grupo de Voluntarios Estadounidenses había evitado el colapso de China en Salween". A pesar de estar a la defensiva a partir de entonces, el AVG continuó acosando a las JAAF con incursiones en sus bases vietnamitas.
Una vez terminada la campaña de Birmania, Chennault volvió a desplegar sus escuadrones para brindar protección aérea a China. El ataque a Doolittle había llevado a los japoneses a lanzar una ofensiva para apoderarse de las bases aéreas de AVG que podrían usarse para ataques contra el territorio japonés. El 1 de junio, el personal que formaría el núcleo del nuevo 23.º Grupo de Cazas de la USAAF (el reemplazo del AVG) estaba empezando a llegar al teatro de operaciones. Algunas de las últimas misiones que voló el AVG fueron defender Guilin contra las incursiones de los cazas pesados JAAF Nates, Lilys y los nuevos Kawasaki Ki-45 Toryu ("Nick"). El último combate del AVG tuvo lugar en Hengyang el día de su disolución, el 4 de julio de 1942. En esta acción final, el AVG derribó cuatro Ki-27 sin pérdidas.
La AVG carecía de muchos recursos. A pesar de su ubicación en zonas con malaria y cólera , sólo contaba con "cuatro médicos, tres enfermeras y un frasco de yodo". Los pilotos encontraron la comida repugnante, y la lentitud del correo desde casa y la falta de mujeres dañaron la moral. Un escuadrón tenía 45 miembros del personal de mantenimiento en comparación con los más de 100 normales, y sólo una base podía realizar reparaciones importantes. [11] No obstante, al AVG se le atribuyó oficialmente la destrucción de 297 aviones enemigos, incluidos 229 en el aire. [24] Catorce pilotos de AVG murieron en acción, fueron capturados o desaparecieron en misiones de combate. Dos murieron por heridas sufridas en bombardeos y seis murieron en accidentes durante la existencia de los Tigres Voladores como fuerza de combate.
La tasa de bajas del AVG fue superior a la de los grupos aéreos aliados contemporáneos en Malaya, Filipinas y otras partes del teatro del Pacífico. El éxito del AVG es aún más notable ya que fueron superados en número por los cazas japoneses en casi todos sus enfrentamientos. Los P-40 del AVG eran superiores a los Ki-27 de la JAAF, pero la tasa de mortalidad del grupo frente a los Ki-43 modernos todavía estaba a su favor. En Flying Tigers: Claire Chennault and His American Volunteers, 1941-1942 , Daniel Ford atribuye el éxito del AVG a la moral y al espíritu de cuerpo del grupo . Señala que sus pilotos eran "voluntarios triples" que se habían ofrecido como voluntarios para el servicio militar estadounidense, el AVG y los brutales combates en Birmania. El resultado fue un cuerpo de pilotos voluntarios experimentados y capacitados que querían luchar.
Durante su servicio con la fuerza aérea nacionalista china, 33 pilotos de AVG y tres tripulantes de tierra recibieron la Orden de la Nube y el Estandarte , y muchos pilotos de AVG recibieron la Medalla de la Fuerza Aérea China. Cada as y doble as de AVG recibió la medalla de cinco estrellas o diez estrellas.
El capellán militar del AVG describió en sus memorias la historia de los voluntarios: "La mayoría de los hombres, como quizás yo, escapaban de frustraciones o decepciones. Esperaban que un futuro desconocido en lugares desconocidos les diera de algún modo una segunda oportunidad. Uno de los El mayor era un duro ex sargento mayor de unos cuarenta y tres años, irreconciliablemente divorciado. Uno de los más jóvenes era un chico de diecinueve años que se había alistado en el ejército y luego se había embarcado de nuevo en esta gira que ansiaba aventuras con muchos disparos; tal vez porque era pequeño para su edad. La mayoría venía del sur y del oeste, y los texanos eran el grupo más grande de cualquier estado". [25]
El AVG atribuyó a diecinueve pilotos cinco o más victorias aire-aire: [24]
El éxito del AVG llevó a negociaciones en la primavera de 1942 para incorporarlo a la USAAF . Chennault fue reinstalado como coronel e inmediatamente ascendido a general de brigada al mando de unidades aéreas del ejército de EE. UU. en China (inicialmente designada Fuerza de Tarea Aérea de China y más tarde 14.a Fuerza Aérea ), mientras continuaba al mando del AVG en virtud de su posición en la Fuerza Aérea China. . El 4 de julio de 1942, el AVG fue reemplazado por el 23º Grupo de Cazas. La mayoría de los pilotos de AVG se negaron a permanecer en la unidad como resultado de las tácticas de mano dura del general de la USAAF enviado para negociar con ellos. Sin embargo, cinco pilotos aceptaron encargos en China, incluido "Tex" Hill, uno de los devotos más leales de Chennault, y otros permanecieron durante un período de transición de dos semanas. (Los aviadores y la prensa estadounidenses continuaron usando el nombre "Tigre Volador" para referirse a las unidades de la USAAF en China hasta el final de la guerra, y el nombre continúa aplicándose a ciertos escuadrones de aviación de la fuerza aérea y del ejército). La mayoría de los pilotos de AVG se convirtieron en pilotos de transporte en China, regresaron a Estados Unidos para desempeñar trabajos civiles o se reincorporaron al servicio militar y lucharon en otros lugares de la guerra. [33]
Uno de los pilotos atraídos por el éxito del AVG fue Robert Lee Scott, Jr., que transportaba suministros a Kunming sobre Hump desde la India. Convenció a Chennault para que le prestara un P-40 que voló para proteger la ruta de suministro; su agresividad llevó a Chennault a reclutarlo como comandante del 23º Grupo de Cazas. Scott dio reconocimiento a sus hazañas y las de los Flying Tigers con su autobiografía más vendida de 1943, God is My Co-Pilot , que luego Warner Bros. convirtió en una película popular en 1945.
Hay varias exhibiciones en museos en los Estados Unidos en honor a los Tigres Voladores. El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton , Ohio, tiene una extensa exhibición dedicada al AVG, que incluye una chaqueta A-2 usada por un piloto de AVG en China, una pancarta presentada a la AAF por el gobierno chino y una P-40E. El Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola , Florida, también tiene una exhibición del Tigre Volador. El Museo de Aviación de Chennault en Monroe, Luisiana, tiene una extensa colección de recuerdos de Flying Tigers y AVG. El monumento AVG en el Jardín Conmemorativo del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos presenta una escultura de mármol de una pagoda coronada con un modelo de latón de un P-40; el monumento mide casi 14 pies de altura. El Museo del Aire de Palm Springs tiene una exhibición de recuerdos dentro de una maqueta de las instalaciones terrestres de AVG, con un P-40N pintado con las marcas AVG. Finalmente, un monumento al AVG y al 14.º AF está ubicado en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg en California, que representa un P-40 con marcas AVG con una placa de bronce que describe la historia de la unidad y el papel de Vandenberg como cuartel general del 14.º AF.
También hay varios monumentos conmemorativos al AVG en Asia. En Chiang Mai , Tailandia, el 11 de noviembre de 2003 se dedicó un obelisco de mármol con la inscripción Chennault; a Jack Newkirk , asesinado en el norte de Tailandia el 24 de marzo de 1942; y a Charles Mott y William McGarry, quienes fueron abatidos y capturados en Tailandia. En Taiwán, Madame Chiang Kai-Shek solicitó una estatua de Chennault en el Nuevo Parque de Taipei para conmemorar a este amigo de la guerra después de su muerte (desde entonces, la estatua ha sido trasladada a la Base Aérea de Hualian ). Un Memorial de los Tigres Voladores está ubicado en el pueblo de Zhijiang , provincia de Hunan , China y hay un museo dedicado exclusivamente a los Tigres Voladores. El edificio es una estructura de acero y mármol, con amplios escalones que conducen a una plataforma con columnas que sostienen el amplio techo del monumento; en su pared trasera, grabados en mármol negro, están los nombres de todos los miembros del AVG, el 75.º Escuadrón de Cazas y la 14.ª Fuerza Aérea que murieron en China. En 2005, la ciudad de Kunming celebró una ceremonia en memoria de la historia de los Tigres Voladores en China, y el 20 de diciembre de 2012 se inauguró el Museo de los Tigres Voladores en Kunming. La fecha es el 71 aniversario del primer combate desde Kunming de los Tigres Voladores. El cementerio en memoria de los mártires de los aviadores antijaponeses en Nanjing, China, presenta una pared que enumera los nombres de los pilotos de Flying Tiger y otros pilotos que defendieron a China en la Segunda Guerra Mundial, y tiene varias tumbas sin nombre para dichos pilotos estadounidenses. [34]
El museo privado más grande de China, el Jianchuan Museum Cluster , dedica un ala de su sección militar a la historia de los Tigres Voladores, incluida una pared tributo con mil fotografías de porcelana de miembros de los Tigres Voladores, así como muchos artefactos históricos de la época. . [ cita necesaria ]
En marzo de 2015, se inauguró el Flying Tiger Heritage Park en Guilin en colaboración con la Organización Histórica Flying Tiger. El parque está construido en el sitio del aeródromo de Yangtang e incluye un museo, refugios para aviones y reliquias de un puesto de mando ubicado en una cueva. [35]
El general Chennault se retiró a Monroe, Luisiana. La Universidad de Luisiana en Monroe cambió sus mascotas por los "Warhawks" en su honor, y en noviembre de 2016 se inauguró una microcervecería llamada Flying Tiger Brewery en el centro de Monroe .
Los restos de un P-40 con número de serie CAF P-8115 se exhiben en Chiang Mai , Tailandia. Se cree que el avión es el que volaba William "Mac" McGarry cuando fue alcanzado por fuego antiaéreo mientras volaba a cubierto sobre Chiang Mai el 24 de marzo de 1942. El avión se estrelló en la selva tropical del norte de Tailandia . McGarry fue capturado e interrogado y pasó la mayor parte de la guerra en una prisión tailandesa. Hacia el final de la guerra, la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) dispuso que el Movimiento Tailandés Libre lo sacara de la prisión y lo trasladara a una PBY Catalina en el Golfo de Tailandia. Los restos de su P-40 fueron descubiertos en 1991 y consisten en el motor Allison del P-40, la hélice Hamilton Standard y partes de la estructura del avión. Hoy en día, los restos del avión se exhiben en el Museo Tango Squadron Wing 41 en Chiang Mai, Tailandia. [37] [38]
Se cree que los restos de otro AVG P-40 se encuentran en el lago Dianchi (lago Kunming). Se cree que el caza era un P-40E pilotado por John Blackburn cuando se estrelló en el lago durante un vuelo de entrenamiento de artillería el 28 de abril de 1942, matando al piloto. Su cuerpo fue recuperado del avión, que estaba sumergido a 20 pies de agua. En 1997 se formó un grupo chino-estadounidense llamado Fundación del Patrimonio de la Aviación Sino-Americana para localizar el avión y posiblemente levantarlo y restaurarlo. En marzo de 1998, se pusieron en contacto con la Asociación de Expediciones de China para llevar a cabo la operación de recuperación. Se cree que más de 300 aviones se estrellaron en el lago Dianchi (incluido un segundo AVG P-40), por lo que localizar el avión resultó difícil. En 2003, un avión que se creía era de Blackburn fue encontrado incrustado en nueve pies de sedimento del fondo. En septiembre de 2005 se intentó levantar el avión, pero la recuperación estuvo plagada de dificultades y permanece profundamente bajo el fondo del lago. Dado que el avión estaba completo y relativamente intacto cuando le quitaron el cuerpo de John Blackburn en 1942, se espera que esté en buenas condiciones y pueda ser restaurado, posiblemente a condiciones de vuelo. [39]
El 6 de octubre de 1944, los Flying Tigers se enfrentaron a un escuadrón japonés sobre el sur de Hunan y un P-40N fue derribado. Las autoridades locales reunieron un equipo de rescate para acudir al lugar; Al llegar, el equipo descubrió que el avión había sido destrozado y el piloto estaba muerto. Un grupo de lugareños cubrió el cuerpo del piloto con un paño rojo y lo llevó al municipio del condado. Después de una ceremonia de duelo, fue enterrado y se erigió una lápida para que los lugareños rindieran homenaje en el Día de la Limpieza de Tumbas . El 25 de mayo de 2005, una organización estadounidense que intentaba documentar a los aviadores perdidos en China durante la guerra fue recibida calurosamente y ayudada por la población local. Después de tres días de trabajo, los restos del piloto y su avión fueron recuperados y transportados a Hawaii. Posteriormente, las pruebas de ADN confirmaron que el piloto era el segundo teniente Robert Hoyle Upchurch de Carolina del Norte, EE. UU. [40]
Justo antes de su quincuagésima reunión en 1992, los veteranos de AVG fueron reconocidos retroactivamente como miembros de los servicios militares estadounidenses durante los siete meses que el grupo estuvo en combate contra los japoneses. Luego, el AVG recibió una Mención de Unidad Presidencial por "profesionalismo, dedicación al deber y heroísmo extraordinario". En 1996, la Fuerza Aérea de EE. UU. otorgó a los pilotos la Cruz de Vuelo Distinguido y el personal de tierra recibió la Medalla de la Estrella de Bronce . [41]
Varios largometrajes han hecho referencia al AVG directa o indirectamente, siendo el más famoso Flying Tigers , una película en blanco y negro de 1942 de Republic, protagonizada por John Wayne y John Carroll como pilotos de combate. Otras películas de guerra con un ángulo AVG incluyeron The Sky's the Limit (1943, protagonizada por Fred Astaire como un as del Tigre Volador de licencia); Hers to Hold (1943, con Joseph Cotten ); Dios es mi copiloto , (1945, con Dennis Morgan como Robert Lee Scott , Raymond Massey como Chennault y John Ridgely como Tex Hill); y Los pequeños demonios de China (1945).
El reciente académico Li Rong sostiene que durante y después de la guerra los estadounidenses percibieron a los Tigres Voladores como "una prueba de la benevolencia y superioridad de Estados Unidos" y "ayudaron a muchos estadounidenses a recuperar la confianza y asegurar sus identidades como personas racial y tecnológicamente superiores", un proceso que llamó la atención. lejos de la mala conducta de los volantes de AVG y de las contribuciones chinas minimizadas. [42]
Los dos personajes principales de la serie de televisión Tales of the Gold Monkey , Jake Cutter y Corky, fueron anteriormente miembros de los Flying Tigers, el primero piloto y el segundo mecánico. Varios episodios presentaron flashbacks o personajes de su época con AVG.
De manera similar, los Tigres Voladores han sido el tema central de varias novelas, entre ellas Tonya , de Pappy Boyington ; Restos , de Daniel Ford ; Espías en el jardín , de Bob Bergin, [43] Tiger Ten de William D. Blankenship, [44] Wings of a Flying Tiger y Will of a Tiger , ambos escritos por la Dra. Iris Yang. [45] Tiger, Lion, Hawk , una novela para lectores más jóvenes, fue escrita por Earle Rice Jr. [46] El libro de referencia de Star Wars The Essential Guide to Warfare presenta un escuadrón de cazas estelares Ala-X llamado "Lightspeed Panthers". El coautor Paul R. Urquhart confirmó en las notas finales del libro que el escuadrón pretendía ser una referencia directa a los Flying Tigers. [47] Flying Tigers: Shadows Over China , un videojuego de 2017 desarrollado y publicado por Ace Maddox, está basado en Flying Tigers. [48]
El equipo de fútbol americano Air Force Falcons saludó al ejército chino y a la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos vistiendo uniformes especiales de los Flying Tigers, incluidos diseños de dientes de tiburón en los cascos , durante dos partidos durante la temporada de fútbol universitario de 2016 . [49] El equipo usó el uniforme por primera vez para su partido del 10 de septiembre contra Georgia State , y nuevamente para el Arizona Bowl contra South Alabama . [50]
El videojuego Starlancer presenta al 45.º Escuadrón de Voluntarios, que después de conseguir varias victorias recibe el nombre de 'Tigres Voladores' debido a su comienzo y estilo de lucha similares.
