John Van Kuren "Scarsdale Jack" Newkirk (15 de octubre de 1913 - 24 de marzo de 1942) fue un aviador naval de los Estados Unidos y líder de escuadrón del 1.er Grupo de Voluntarios Estadounidenses (AVG), también conocido como los Tigres Voladores , que puede haber liderado la primera misión ofensiva estadounidense de la Segunda Guerra Mundial . La mayor parte de su experiencia de combate fue durante la defensa de Rangún , Birmania , de los ataques aéreos japoneses. Después de la caída de Rangún, su unidad estaba operando desde dentro de China cuando partió en su última misión, como parte de un ataque a los aeródromos japoneses en Tailandia .
Newkirk nació en la ciudad de Nueva York el 15 de octubre de 1913. Un año después, su familia se mudó a Scarsdale, Nueva York , donde su padre, Louis Hasbrouck Newkirk, trabajaba como abogado. Newkirk era conocido dentro de la familia extensa como "Scarsdale Jack", para distinguirlo de un primo más joven con el mismo nombre. A los diez años, Newkirk recibió una beca vocal para la Catedral de San Juan el Divino, donde cantó en el coro de niños y asistió a la Escuela de la Catedral hasta los 14 años. Posteriormente, Newkirk asistió a la Scarsdale High School, de la que se graduó en 1932. Durante este tiempo también participó activamente en los Boy Scouts of America y recibió su medalla Eagle Scout del almirante Richard E. Byrd en una ceremonia en White Plains, Nueva York . En el otoño de 1932, Newkirk ingresó en el Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York , para estudiar ingeniería aeronáutica. Sin embargo, no pudo pagar la matrícula durante el auge de la Gran Depresión y abandonó la escuela después de solo un año. Posteriormente, Newkirk trabajó en trabajos ocasionales en la ciudad de Nueva York y sirvió un breve período en la Guardia Nacional de Nueva York hasta el otoño de 1937, cuando regresó a Rensselaer para continuar sus estudios. [1] [2] [3] [4] [5]
Newkirk aprendió a volar mientras era estudiante en Rennselaer, y finalmente acumuló dos años de estudio que le dieron las calificaciones para convertirse en un aviador cadete en la Marina de los EE. UU. Se unió a la Marina en 1938 y después de una evaluación inicial en Floyd Bennett Field en Brooklyn , fue transferido a la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida, donde sus compañeros de clase incluyeron a David Lee "Tex" Hill y Bert Christman . Newkirk obtuvo sus alas en 1939 y fue asignado al USS Yorktown en la Estación Naval Pearl Harbor en Hawái, donde permaneció en servicio activo hasta el verano de 1941. [1] [3] [4] [5] [6]
Mientras estaba de permiso, Newkirk visitó a su hermano en Houston, Texas. Newkirk hizo un viaje a la playa de Galveston, donde conoció a su futura esposa, Virginia Jane Dunham. Nacida en Lansing, Michigan, era conocida como Jane o Janie. [3] [7]
El Yorktown partió de Pearl Harbor el 20 de abril de 1941 y atracó en Norfolk, Virginia. Mientras estaba en tierra, Newkirk fue abordado por un hombre que se presentó como el comandante Rutledge Irvine, retirado. Su misión sería volar aviones estadounidenses P-40 contra las fuerzas japonesas que ocupaban China. Newkirk, indignado por los informes sobre las atrocidades japonesas contra el pueblo chino, aceptó la oferta. [8]
El 15 de junio de 1941, Newkirk le dijo a su hermana que había aceptado una oferta de la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO) por un año, a 600 dólares al mes más bonificaciones. Una vez finalizado el contrato, sería reincorporado a la marina sin ninguna pérdida de rango ni de salario. Al día siguiente, cumplió su última misión para la Marina de los EE. UU. Entregó un nuevo Wildcat desde la fábrica de Long Island a Norfolk, Virginia, donde firmó sus papeles de baja de la marina. [9]
En abril de 1941, CAMCO había sido seleccionada para ser la fachada del AVG, como una forma de eludir las leyes de neutralidad . CAMCO luego firmó un acuerdo con el gobierno chino para reclutar y pagar a los pilotos y al personal de tierra para "tres unidades avanzadas de entrenamiento e instrucción". Chennault, cuya idea había sido utilizar una compañía civil, fue designado "supervisor estadounidense". El 1.er AVG, también conocido como Los Tigres Voladores, estaba tripulado con un contrato de un año por voluntarios reclutados entre el personal militar estadounidense en servicio. [10] [11]
Aunque en aquella época a los aviadores navales se les prohibía casarse en los dos años siguientes a la obtención de sus alas, tras abandonar la marina, el matrimonio podía seguir adelante. John y Jane se casaron el 5 de julio de 1941 en la Primera Iglesia Presbiteriana de Houston, Texas. Después de una luna de miel de dos días en un hotel de Houston, volaron a San Francisco para reunirse con otros reclutas de la AVG y sus esposas. Se separaron el 10 de julio de 1941 en los muelles, donde Newkirk abordó el MV Jagersfontein , con algunos de los reclutas de la AVG en camino a Singapur, mientras que Janie se quedó en Los Ángeles. [1] [12]
Los reclutas del AVG fueron transportados a Rangún , Birmania . En la segunda mitad de 1941, los reclutas del AVG se encontraban en un aeródromo británico en Toungoo para recibir entrenamiento. Mientras tanto, el personal de CAMCO ensamblaba y probaba sus aviones en el aeropuerto de Mingaladon, en las afueras de Rangún. [13] [14]
Newkirk era el líder del escuadrón 2.º de los "osos panda" en septiembre de 1941. [3] [13] Lideró a su escuadrón en la primera misión de combate del AVG, el 20 de diciembre de 1941, al sureste de Kunming , pero ordenó a su escuadrón que se desprendiera antes de hacer contacto. Chennault describió esta acción como "fiebre del ciervo" (nerviosismo que sienten los cazadores novatos cuando ven una presa por primera vez). [15] [16]
El 30 de diciembre de 1941, el 2.º Escuadrón se trasladó al sur desde Toungou hasta Mingaladon con 18 aviones nuevos, relevando al 3.º Escuadrón, que se encontraba allí desde el 12 de diciembre. Compartieron la defensa aérea de Rangún con dos escuadrones británicos: el 17.º Escuadrón con Hawker Hurricanes y el 67.º Escuadrón con Brewster Buffaloes . [17] [18]
En la mañana del 3 de enero de 1942, Newkirk lideró a Christman, Hill y Jim Howard a través de la cordillera Dawna de Birmania en un ataque contra el aeródromo Tak, controlado por los japoneses, cerca de Raheng , Tailandia . El avión de Christman desarrolló problemas en el motor, lo que lo obligó a regresar a la base y dejar Newkirk sin un compañero. Al llegar al aeródromo de Raheng, los tres pilotos observaron numerosos aviones japoneses estacionados junto a la pista, pero no notaron de inmediato los cazas japoneses Ki-27 "Nate" que ya estaban en el aire. Howard comenzó a ametrallar el aeródromo, aparentemente sin darse cuenta de que un avión enemigo lo estaba siguiendo. Hill derribó al Nate que perseguía a Howard, luego se enfrentó a otro. Newkirk, que para entonces había atacado y destruido a un Nate en el aire, también fue acreditado con el tercero al que Hill también había estado atacando. Howard destruyó cuatro Nates en tierra. Con múltiples aviones enemigos destruidos y el aeródromo de Raheng en llamas, Newkirk, Howard y Hill regresaron sanos y salvos a la base. [1] [19] [20]
El historiador militar C. Douglas Sterner [21] sugiere que esta pudo haber sido la primera misión ofensiva estadounidense planificada de la Segunda Guerra Mundial, [19] aunque el asunto está abierto a debate. Si bien Newkirk, Christman, Howard y Hill habían sido pilotos de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, se les había exigido que renunciaran a su comisión para unirse a los Tigres Voladores y, por lo tanto, no eran oficiales militares estadounidenses en ese momento. [22] En 1991, una junta de revisión de servicios especiales del Pentágono dictaminó que los Tigres Voladores habían estado efectivamente en "servicio activo" durante estas batallas y les otorgó el estatus de veteranos de pleno derecho. [23]
El ataque del 1 de febrero del USS Enterprise a las Islas Marshall , considerado tradicionalmente la primera ofensiva estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, se produjo varias semanas después de la misión Raheng de los Tigres Voladores. [24]
A Newkirk se le atribuyó un Nate el 8 de enero de 1942. [16] Al día siguiente, Newkirk dirigió otra incursión contra el aeródromo de Tak. Participaron cuatro pilotos del 2.º Escuadrón y seis de la RAF y, entre ellos, destruyeron 24 aviones japoneses. [25]
El 12 de enero de 1942, comenzó la invasión japonesa de Birmania y Mingaladon fue reforzado con ocho aviones más. [26] [27] Otro Ki-27 Nate le fue acreditado el 20 de enero, y tres días después logró otra victoria, pero su avión fue gravemente derribado y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia. [16] El resto del 2.º Escuadrón fue enviado a Rangún el 25 de enero. [27] El 28 de enero de 1942, Newkirk le dijo a Chennault que "los aviones que tenemos aquí ahora están empezando a parecer colchas de retazos por los agujeros que tienen. Los motores también se están cansando". [26] Newkirk salió de Rangún el 10 de febrero, pero, para llegar a la base de AVG en Kunming, tuvo que pasar por la India. [1] El 7 de marzo de 1942, Rangún había caído y la defensa de la carretera de Birmania se convirtió en la prioridad de los Tigres Voladores. [28]
El AVG continuó algunas de sus operaciones desde Magwe , que fue fuertemente bombardeada por los japoneses. Chennault ordenó ataques de represalia contra Chiang Mai y Lampang el 23 de marzo de 1942. Debido a que estas bases estaban fuera del alcance de los P-40, desde su base principal en Kunming, se decidió ir a través de Loi Wing (Leiyun), en China, y luego lanzar el ataque desde la pista de aterrizaje de la RAF en Nam Sang, Birmania. [1]
El 24 de marzo de 1942, los aviones despegaron en la oscuridad desde Nam Sang y a las 06:30 todos estaban en camino a Chiang Mai. La parte de la misión de Newkirk era liderar su vuelo más allá de Chiang Mai hasta Lampang y, si no se podían encontrar objetivos allí, regresar para ayudar con el ataque principal a Chiang Mai. Al llegar antes que la fuerza principal sobre Chiang Mai, el vuelo de cuatro aviones de Newkirk ametralló el depósito ferroviario principal al pasar y luego continuó hacia Lampang, aproximadamente 45 millas (72 km) al sureste. [1]
El avión de Newkirk se estrelló en una bola de fuego y murió instantáneamente cerca de Lamphun . En ese momento se creyó que el avión de Newkirk fue alcanzado por fuego terrestre. [1] [29] [5] Investigaciones posteriores, incluidas conversaciones con testigos oculares, plantearon la posibilidad de que Newkirk pudiera haber chocado inadvertidamente contra un árbol. [1] Su cuerpo fue arrojado lejos de los escombros y aterrizó en un campo de arroz. Fue enterrado localmente por los japoneses. [1] [30]
A Newkirk se le atribuyeron siete victorias aire-aire, [5] [13] [19] [15] [3] durante su tiempo con los Tigres Voladores, y 10,5 derribos en total por CAMCO. [16] En 1942, la "Unidad Scarsdale Jack" fue bautizada en su memoria en el campo de preentrenamiento de la Marina de los EE. UU. en Chapel Hill, Carolina del Norte. [31] [32] Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido británica , póstumamente, en agosto de 1943. [33]
La viuda de Newkirk, Virginia Jane, se volvió a casar después de su muerte, casándose con el diplomático estadounidense Charles Dudley Withers, quien más tarde se convirtió en el embajador de los EE. UU. en Ruanda, cargo que ocupó desde abril de 1963 hasta septiembre de 1966. Murió el 16 de julio de 1982 en Nápoles, Florida, sin dejar hijos. [34] [35]
Después de la guerra, el cuerpo de Newkirk fue desenterrado por un equipo militar conjunto tailandés-estadounidense y enterrado nuevamente en el cementerio Saint James the Less, Scarsdale, condado de Westchester, Nueva York, el 11 de mayo de 1949. [36] [37] Newkirk recibió la Cruz de Vuelo Distinguido , póstumamente, en 2007, luego del reconocimiento oficial de 1991 de los Tigres Voladores como veteranos de la Segunda Guerra Mundial. [34]
La prensa estadounidense, ávida de historias positivas sobre la participación de Estados Unidos en el esfuerzo bélico, convirtió rápidamente a "Scarsdale Jack" en uno de los pilotos de combate de los que más se ha escrito en el país durante los primeros meses de la guerra. El locutor Lowell Thomas lo mencionó por su nombre en varias ocasiones, al igual que Life Magazine , [3] Time Magazine , Associated Press , United Press y Chicago Daily News y New York Times . [38] La organización Walt Disney creó una insignia oficial de los Flying Tigers [39] -un tigre de Bengala alado con garras extendidas volando a través de una gran V azul de victoria- que Newkirk y otros miembros de AVG cosieron en sus chaquetas de vuelo y pintaron en sus aviones. Zip Comics y Wings Comics [4] dedicaron páginas a todo color a Newkirk y sus hazañas aéreas. [38]
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