John Van Kuren "Scarsdale Jack" Newkirk (15 de octubre de 1913 - 24 de marzo de 1942) fue un aviador naval y líder de escuadrón de los Estados Unidos con el 1.er Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), también conocido como los Tigres Voladores , que pudo haber liderado el primer grupo de voluntarios estadounidense. Misión ofensiva de la Segunda Guerra Mundial . La mayor parte de su experiencia de combate fue durante la defensa de Rangún , Birmania , de los ataques aéreos japoneses. Después de la caída de Rangún, su unidad operaba desde China cuando emprendió su última misión, como parte de un ataque a los aeródromos japoneses en Tailandia .
Newkirk nació en la ciudad de Nueva York el 15 de octubre de 1913. Un año después, su familia se mudó a Scarsdale, Nueva York , donde su padre, Louis Hasbrouck Newkirk, trabajaba como abogado. Newkirk era conocido dentro de la familia extendida como "Scarsdale Jack", para distinguirlo de un primo más joven con el mismo nombre. A los diez años, Newkirk recibió una beca vocal para la Catedral de San Juan el Divino, donde cantó en el coro de niños y asistió a la Escuela de la Catedral hasta los 14 años. Posteriormente, Newkirk asistió a Scarsdale High School, de donde se graduó en 1932. esta vez también estuvo activo en los Boy Scouts of America y recibió su medalla Eagle Scout de manos del almirante Richard E. Byrd en una ceremonia en White Plains, Nueva York . En el otoño de 1932, Newkirk ingresó al Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York , para estudiar ingeniería aeronáutica. Sin embargo, no pudo pagar la matrícula durante el apogeo de la Gran Depresión y abandonó sus estudios después de sólo un año. Posteriormente, Newkirk realizó trabajos ocasionales en la ciudad de Nueva York y sirvió un breve período en la Guardia Nacional de Nueva York hasta el otoño de 1937, cuando regresó a Rensselaer para continuar sus estudios. [1] [2] [3] [4] [5]
Newkirk aprendió a volar mientras era estudiante en Rennselaer, y finalmente acumuló dos años de estudio que le dieron las calificaciones para convertirse en aviador cadete en la Marina de los EE. UU. Se unió a la Marina en 1938 y después de la evaluación inicial en Floyd Bennett Field en Brooklyn , fue transferido a la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida, donde sus compañeros de clase incluían a David Lee "Tex" Hill y Bert Christman . Newkirk obtuvo sus alas en 1939 y fue asignado al USS Yorktown en la Estación Naval Pearl Harbor en Hawaii, donde permaneció en servicio activo hasta el verano de 1941. [1] [3] [4] [5] [6]
Mientras estaba de licencia, Newkirk visitó a su hermano en Houston, Texas. Newkirk hizo un viaje a la playa de Galveston donde conoció a su futura esposa, Virginia Jane Dunham. Nacida en Lansing, Michigan, era conocida como Jane o Janie. [3] [7]
El Yorktown salió de Pearl Harbor el 20 de abril de 1941 y atracó en Norfolk, Virginia. Mientras estaba allí de permiso en tierra, Newkirk fue "abordado por un hombre que se presentó como el comandante Rutledge Irvine, retirado". Su misión sería volar aviones estadounidenses P-40 contra las fuerzas japonesas que ocupan China. Ya indignado por los informes de las atrocidades japonesas contra el pueblo chino, Newkirk aceptó la oferta. [8]
El 15 de junio de 1941, Newkirk le dijo a su hermana que había aceptado una oferta de la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO), por un año, por 600 dólares al mes más bonificaciones. Una vez finalizado el contrato, sería reintegrado a la marina sin pérdida de rango ni salario. Al día siguiente realizó su último encargo para la Marina de los Estados Unidos. Entregó un nuevo Wildcat desde la fábrica de Long Island a Norfolk, Virginia, donde firmó sus documentos de baja de la marina. [9]
CAMCO había sido seleccionado en abril de 1941 para ser la fachada del AVG, como una forma de eludir las leyes de neutralidad . Luego, CAMCO llegó a un acuerdo con el gobierno chino para reclutar y pagar a los pilotos y al personal de tierra para "tres unidades de instrucción y entrenamiento avanzado". Chennault, cuya idea había sido utilizar una empresa civil, fue nombrado "supervisor americano". El 1.er AVG, también conocido como The Flying Tigers, estaba tripulado con un contrato de un año por voluntarios reclutados entre el personal militar estadounidense en servicio. [10] [11]
Aunque en ese momento a los aviadores navales se les prohibía casarse dentro de los dos años posteriores a la obtención de sus alas, después de haber dejado la marina, el matrimonio podía seguir adelante. John y Jane se casaron el 5 de julio de 1941 en la Primera Iglesia Presbiteriana de Houston, Texas. Después de una luna de miel de dos días en un hotel de Houston, volaron a San Francisco para reunirse con otros reclutas de AVG y sus esposas. Se separaron el 10 de julio de 1941 en los muelles, donde Newkirk abordó el MV Jagersfontein , con algunos de los reclutas de AVG de camino a Singapur, mientras Janie permanecía en Los Ángeles. [1] [12]
Los reclutas del AVG fueron transportados a Rangún , Birmania . En la segunda mitad de 1941, los reclutas de AVG estaban basados en un aeródromo británico en Toungoo para recibir entrenamiento. Mientras tanto, sus aviones fueron ensamblados y probados por el personal de CAMCO en el aeropuerto de Mingaladon en las afueras de Rangún. [13] [14]
Newkirk era el líder de escuadrón del 2.º escuadrón de "Osos Panda" en septiembre de 1941. [3] [13] Dirigió su escuadrón en la primera misión de combate del AVG, el 20 de diciembre de 1941, al sureste de Kunming , pero ordenó que su vuelo se detuviera. antes del contacto. Chennault describió esta acción como "fiebre del ciervo" (nerviosismo que sienten los cazadores novatos cuando ven una presa por primera vez). [15] [16]
El 30 de diciembre de 1941, el 2.º Escuadrón se trasladó al sur de Toungou a Mingaladon con 18 aviones nuevos, relevando al 3.º Escuadrón, que había estado allí desde el 12 de diciembre. Compartieron la defensa aérea de Rangún con dos escuadrones británicos: el Escuadrón 17 con los Hawker Hurricanes y el Escuadrón 67 con los Brewster Buffaloes . [17] [18]
En la mañana del 3 de enero de 1942, Newkirk condujo a Christman, Hill y Jim Howard a través de la cordillera Dawna de Birmania en un ataque contra el aeródromo de Tak controlado por los japoneses cerca de Raheng , Tailandia . El avión de Christman desarrolló problemas en el motor, lo que lo obligó a regresar a la base y dejar Newkirk sin un compañero. Al llegar al aeródromo de Raheng, los tres pilotos observaron numerosos aviones japoneses estacionados junto a la pista, pero no notaron inmediatamente que los cazas japoneses Ki-27 "Nate" ya estaban en el aire. Howard comenzó a bombardear el aeródromo, aparentemente sin darse cuenta de que un avión enemigo estaba detrás de él. Hill derribó al Nate que perseguía a Howard y luego se enfrentó a uno adicional. A Newkirk, que para entonces ya se había enfrentado y destruido a un Nate en el aire, también se le atribuyó el tercer combate con el que Hill también se había enfrentado. Howard destruyó cuatro Nates en el suelo. Con varios aviones enemigos destruidos y el aeródromo de Raheng en llamas, Newkirk, Howard y Hill regresaron sanos y salvos a la base. [1] [19] [20]
El historiador militar C. Douglas Sterner [21] sugiere que esta pudo haber sido la primera misión ofensiva estadounidense planificada de la Segunda Guerra Mundial, [19] aunque el asunto está abierto a debate. Si bien Newkirk, Christman, Howard y Hill habían sido pilotos de las fuerzas estadounidenses, a cada uno se le había exigido que renunciara a su cargo para unirse a los Tigres Voladores y, por lo tanto, no eran oficiales militares estadounidenses en ese momento. [22] En 1991, una junta de revisión de servicios especiales del Pentágono dictaminó que los Tigres Voladores habían estado efectivamente en "servicio activo" durante estas batallas y les otorgó el estatus de veteranos completos. [23]
El ataque del 1 de febrero del USS Enterprise a las Islas Marshall , tradicionalmente considerado la primera ofensiva estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, se produjo varias semanas después de la misión Raheng de los Flying Tigers . [24]
A Newkirk se le atribuyó un Nate el 8 de enero de 1942. [16] Al día siguiente, Newkirk dirigió otra incursión contra el aeródromo de Tak. Participaron cuatro pilotos del 2.º Escuadrón y seis de la RAF y, entre ellos, destruyeron 24 aviones japoneses. [25]
El 12 de enero de 1942 comenzó la invasión japonesa de Birmania y Mingaladon fue reforzado con ocho aviones más. [26] [27] Se le atribuyó otro Ki-27 Nate el 20 de enero, y tres días después logró otra victoria, pero su avión recibió un grave disparo y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso. [16] El resto del 2.º Escuadrón fue enviado a Rangún el 25 de enero. [27] El 28 de enero de 1942, Newkirk le dijo a Chennault que "los aviones que tenemos aquí ahora están empezando a parecerse a colchas de retazos por los agujeros que tienen. Los motores también se están cansando" [26] Newkirk salió de Rangún el 10 de febrero, pero , para llegar a la base de AVG en Kunming tuvo que pasar por la India. [1] El 7 de marzo de 1942, Rangún había caído y la defensa de Birmania Road se convirtió en la prioridad de los Tigres Voladores. [28]
El AVG continuó algunas de sus operaciones desde Magwe , que fue fuertemente bombardeada por los japoneses. Chennault ordenó ataques de represalia contra Chiang Mai y Lampang el 23 de marzo de 1942. Debido a que estas bases estaban fuera del alcance de los P-40, desde su base principal en Kunming, se decidió ir vía Loi Wing (Leiyun), en China, luego lanzar el ataque desde la pista de aterrizaje de la RAF en Nam Sang, Birmania. [1]
El 24 de marzo de 1942, el avión despegó en la oscuridad de Nam Sang y a las 06:30 todos estaban en ruta a Chiang Mai. La parte de la misión de Newkirk era liderar su vuelo más allá de Chiang Mai hasta Lampang y, si no se encontraban objetivos allí, regresar para ayudar en el ataque principal a Chiang Mai. Al llegar por delante de la fuerza principal sobre Chiain Mai, el vuelo de cuatro aviones de Newkirk ametralló el depósito ferroviario principal al pasar y luego continuó hacia Lampang, aproximadamente a 45 millas (72 km) al sureste. [1]
El avión de Newkirk se estrelló en una bola de fuego y murió instantáneamente cerca de Lamphun . En ese momento se creía que el avión de Newkirk fue alcanzado por fuego terrestre. [1] [29] [5] Investigaciones posteriores, incluidas discusiones con testigos presenciales, plantearon la posibilidad de que Newkirk haya chocado inadvertidamente contra un árbol. [1] Su cuerpo salió despedido de los escombros y aterrizó en un arrozal. Fue enterrado localmente por los japoneses. [1] [30]
A Newkirk se le atribuyeron siete victorias aire-aire, [5] [13] [19] [15] [3] durante su tiempo con los Flying Tigers y 10,5 muertes en total por parte de CAMCO. [16] En 1942, la "Unidad Scarsdale Jack" fue nombrada en su memoria en el campo de preentrenamiento de la Marina de los EE. UU. en Chapel Hill, Carolina del Norte. [31] [32] Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido Británica , póstumamente, en agosto de 1943. [33]
La viuda de Newkirk, Virginia Jane, se volvió a casar después de su muerte y se casó con el diplomático estadounidense Charles Dudley Withers, quien más tarde se convirtió en embajador de Estados Unidos en Ruanda, cargo que ocupó desde abril de 1963 hasta septiembre de 1966. Murió el 16 de julio de 1982 en Naples, Florida; sin dejar hijos. [34] [35]
Después de la guerra, el cuerpo de Newkirk fue desenterrado por un equipo militar conjunto tailandés-estadounidense y enterrado de nuevo en el cementerio Saint James the Less, Scarsdale, condado de Westchester, Nueva York, el 11 de mayo de 1949. [36] [37] Newkirk recibió la Cruz Voladora Distinguida , póstumamente, en 2007, tras el reconocimiento oficial en 1991 de los Tigres Voladores como veteranos de la Segunda Guerra Mundial. [34]
La prensa estadounidense, ávida de noticias positivas sobre la participación de Estados Unidos en el esfuerzo bélico, rápidamente convirtió a "Scarsdale Jack" en uno de los pilotos de combate más comentados del país durante los primeros meses de la guerra. El locutor Lowell Thomas lo mencionó por su nombre en varias ocasiones, al igual que Life Magazine , [3] Time Magazine , Associated Press , United Press , Chicago Daily News y New York Times . [38] La organización Walt Disney creó una insignia oficial de Flying Tigers [39] – un tigre de Bengala alado con garras extendidas volando a través de una gran V azul para la victoria – que Newkirk y otros miembros de AVG cosieron en sus chaquetas de vuelo y pintaron en sus aviones. Zip Comics y Wings Comics [4] dedicaron pliegos a todo color a Newkirk y sus hazañas aéreas. [38]
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