El USS Wasp (CV-7) fue un portaaviones de la Armada de los Estados Unidos comisionado en 1940 y perdido en acción en 1942. Fue el octavo barco nombrado USS Wasp , y el único barco de una clase construido para utilizar el tonelaje restante permitido a los EE. UU. para portaaviones bajo los tratados de la época. Como una versión de tamaño reducido del casco del portaaviones de la clase Yorktown , Wasp era más vulnerable que otros portaaviones de los Estados Unidos disponibles al inicio de las hostilidades. Wasp se empleó inicialmente en la campaña del Atlántico, donde las fuerzas navales del Eje eran percibidas como menos capaces de infligir daños decisivos. Después de apoyar la ocupación de Islandia en 1941, Wasp se unió a la Home Fleet británica en abril de 1942 y transportó dos veces aviones de combate británicos a Malta .
El Wasp fue trasladado al Pacífico en junio de 1942 para compensar las pérdidas sufridas en las batallas del Mar de Coral y Midway . Después de apoyar la invasión de Guadalcanal , el Wasp fue alcanzado por tres torpedos del submarino japonés I-19 el 15 de septiembre de 1942. Los daños resultantes provocaron varias explosiones, destruyeron sus tuberías de agua y dejaron sin energía al barco. Como resultado, sus equipos de control de daños no pudieron contener los incendios que se descontrolaron. Fue abandonado y hundido por torpedos disparados desde el USS Lansdowne más tarde esa noche. Su naufragio fue encontrado a principios de 2019.
El Wasp fue un producto del Tratado Naval de Washington . Después de la construcción de los portaaviones Yorktown y Enterprise , a Estados Unidos todavía se le permitía construir un portaaviones con 15.000 toneladas largas (15.000 t).
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La Armada pretendía meter un gran grupo aéreo en un buque con casi un 25% menos de desplazamiento que la clase Yorktown . Para ahorrar peso y espacio, el Wasp se construyó con maquinaria de propulsión de baja potencia (compárese la maquinaria de 75.000 shp (56.000 kW ) del Wasp con la de 120.000 shp (89.000 kW) del Yorktown , la de 150.000 shp (110.000 kW) de la clase Essex y la de 100.000 shp (75.000 kW) de la clase Independence ).
Además, el Wasp fue botado casi sin blindaje, con una velocidad modesta y, lo que es más importante, sin protección contra torpedos. La ausencia de protección lateral en las calderas y en los depósitos internos de combustible de aviación "lo condenó a una muerte fulminante". Se trataba de defectos de diseño inherentes que se reconocieron durante la construcción, pero que no se pudieron remediar con el tonelaje permitido. [4] Estos defectos, combinados con una relativa falta de experiencia en control de daños en los primeros días de la guerra, resultaron fatales. [5]
Wasp fue el primer portaaviones equipado con un elevador en el borde de la cubierta para aeronaves. El elevador consistía en una plataforma para las ruedas delanteras del avión y un estabilizador para la rueda de cola. Los dos brazos laterales movían la plataforma en un semicírculo hacia arriba y hacia abajo entre la cubierta de vuelo y la cubierta del hangar.
Su quilla fue colocada el 1 de abril de 1936 en el Astillero Fore River en Quincy, Massachusetts ; botada el 4 de abril de 1939, patrocinada por Carolyn Edison (esposa del Secretario Adjunto de la Marina Charles Edison ), y puesta en servicio el 25 de abril de 1940 en la Base del Intendente del Ejército , South Boston, Massachusetts , con el capitán John W. Reeves, Jr. al mando.
Wasp permaneció en Boston durante el mes de mayo, preparándose, antes de zarpar el 5 de junio de 1940 para realizar pruebas de calibración de su equipo radiogoniómetro . Después de un nuevo acondicionamiento mientras estaba anclado en el puerto de Boston, el nuevo portaaviones navegó de forma independiente hasta Hampton Roads , Virginia, donde ancló el 24 de junio. Cuatro días después, zarpó hacia el Caribe en compañía del destructor Morris .
En ruta , realizó la primera de muchas pruebas de calificación para portaaviones. Entre los primeros en calificar estuvo el teniente de grado subalterno David McCampbell , quien luego se convirtió en el as de la Armada con mayor puntuación en la Segunda Guerra Mundial . El Wasp llegó a la Base Naval de la Bahía de Guantánamo a tiempo para "vestir el barco" en honor al Día de la Independencia .
Durante las pruebas del 9 de julio, uno de sus bombarderos en picado Vought SB2U-2 Vindicator se estrelló a 2 millas náuticas (2,3 mi ; 3,7 km ) del barco, matando a los dos tripulantes.
Wasp regresó a Hampton Roads el 15 de julio y embarcó aviones del 1.er Grupo Aéreo de Marines y los llevó al mar para pruebas de calificación durante una semana antes de que los Marines y sus aviones desembarcaran en Norfolk y el portaaviones se trasladara a Boston para reparaciones posteriores a la prueba.
Disparó una salva de 21 cañonazos en honor al presidente Franklin Delano Roosevelt , cuyo yate, Potomac , se detuvo brevemente en el Boston Navy Yard el 10 de agosto.
El Wasp partió de la base de intendencia del ejército el 21 de agosto para realizar ejercicios de dirección y pruebas de potencia máxima. A última hora de la mañana siguiente, se puso en marcha hacia Norfolk, Virginia. Durante los días siguientes, mientras el destructor Ellis operaba como guardia de aviones, el Wasp lanzó y recuperó sus aviones: cazas del Escuadrón de Cazas 7 (VF-7) y bombarderos de reconocimiento del Escuadrón de Exploración 72 (VS-72). El portaaviones entró en el astillero naval de Norfolk el 28 de agosto para realizar trabajos de reparación en sus turbinas y el Wasp estuvo en dique seco del 12 al 18 de septiembre.
El Wasp realizó sus últimas pruebas en el mar en Hampton Roads el 26 de septiembre de 1940. Asignado a la 3.ª División de Portaaviones , Fuerza de Patrulla, el Wasp se trasladó a la Base de Operaciones Navales de Norfolk el 11 de octubre. Allí, cargó 24 cazas Curtiss P-40 del 8.º Grupo de Persecución del Cuerpo Aéreo del Ejército y nueve aviones de reconocimiento North American O-47 A del 2.º Escuadrón de Observación , así como sus propios repuestos y unidad de servicios públicos, el anfibio Grumman J2F Duck, el día 12. Posteriormente, el Wasp despegó de los aviones del Ejército en una prueba diseñada para comparar los despegues de los aviones estándar de la Armada y del Ejército. Esta fue la primera vez que los aviones del Ejército volaron desde un portaaviones de la Armada y presagió el uso del barco como transbordador en la Segunda Guerra Mundial.
El Wasp prosiguió entonces su camino hacia Cuba en compañía de los destructores Plunkett y Niblack . Durante los cuatro días siguientes, los aviones del portaaviones realizaron vuelos de entrenamiento de rutina, que incluyeron bombardeos en picado y prácticas con ametralladoras. [1]
Durante el resto de octubre y parte de noviembre, el Wasp se entrenó en la zona de la bahía de Guantánamo. Sus aviones realizaron vuelos de calificación y de actualización para portaaviones, mientras que sus artilleros perfeccionaron sus habilidades en prácticas de combate de corto alcance contra objetivos remolcados por el nuevo remolcador de la flota Seminole .
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Wasp zarpó hacia Norfolk y llegó poco después del mediodía del 26 de noviembre. Permaneció en el astillero naval de Norfolk hasta Navidad de 1940. Luego, después de realizar experimentos de desmagnetización con el buque de reconocimiento Hannibal , navegó de forma independiente hacia Cuba.
El Wasp llegó a la bahía de Guantánamo el 27 de enero de 1941 y realizó una rutina regular de operaciones de vuelo hasta febrero. Con el destructor Walke como su avión de guardia, el Wasp operó desde Guantánamo y Culebra , realizando sus maniobras con una serie de buques de guerra: el acorazado Texas de la Primera Guerra Mundial , el portaaviones Ranger , los cruceros pesados Tuscaloosa y Wichita y destructores. El Wasp realizó simulacros y ejercicios de artillería, así como evoluciones de entrenamiento de vuelo de rutina hasta marzo. El 4 de marzo, en ruta hacia Hampton Roads, el portaaviones realizó una práctica de batalla nocturna hasta las primeras horas de la mañana del 5.
Durante la travesía hacia Norfolk, el 7 de marzo por la tarde se desató un temporal. El Wasp navegaba a velocidad estándar, 17 nudos (20 mph ; 31 km/h ). Frente al cabo Hatteras , un vigía detectó una bengala roja a las 22:45, y luego un segundo conjunto de bengalas a las 22:59. A las 23:29, con la ayuda de sus reflectores, el Wasp localizó al desconocido en apuros. Se trataba de la goleta maderera George E. Klinck , que se dirigía desde Jacksonville, Florida , a Southwest Harbor, Maine .
Mientras tanto, el mar empeoró de un estado 5 a un estado 7. El Wasp se puso a maniobrar a lo largo del barco a las 00:07 del 8 de marzo. En ese momento, cuatro hombres de la goleta treparon por una escalera de Jacob que se balanceaba , sacudida por ráfagas de viento. Luego, a pesar de la furiosa tormenta, el Wasp arrió un bote a las 00:16 y subió a bordo a los cuatro hombres restantes de la goleta de 152 pies (46 m) que se estaba hundiendo. [1]
Más tarde ese día, Wasp desembarcó a sus marineros rescatados e inmediatamente entró en dique seco en Norfolk Navy Yard. El barco recibió reparaciones vitales en sus turbinas. Se soldaron los ojos de buey en la tercera cubierta para proporcionar una mejor integridad hermética y se agregó un blindaje de acero contra astillas alrededor de sus baterías de 5 pulgadas (130 mm) y 1,1 pulgadas (28 mm). Wasp fue uno de los 14 barcos que recibieron el primer radar RCA CXAM-1 . [3] Después de que se terminaron esas reparaciones y alteraciones, Wasp se puso en marcha hacia las Islas Vírgenes el 22 de marzo, llegando a St. Thomas tres días después. Pronto se trasladó a la bahía de Guantánamo y cargó suministros marítimos para su transporte a Norfolk. [1]
El Wasp regresó a Norfolk el 30 de marzo y realizó operaciones de vuelo rutinarias desde Hampton Roads durante los días siguientes, hasta abril. En compañía del Sampson , el portaaviones realizó una búsqueda fallida de un avión de patrulla derribado en sus cercanías el 8 de abril. Durante el resto del mes, el Wasp operó frente a la costa este de los Estados Unidos entre Newport, Rhode Island y Norfolk, realizando extensas operaciones de vuelo y patrulla con su grupo aéreo embarcado. Se trasladó a Bermudas a mediados de mayo, anclando en Grassy Bay, Bermudas, el día 12. Ocho días después, el barco se puso en marcha en compañía del crucero pesado Quincy y los destructores Livermore y Kearny para realizar ejercicios en el mar antes de regresar a Grassy Bay el 3 de junio. El Wasp zarpó hacia Norfolk tres días después con el destructor Edison como su pantalla antisubmarina.
Tras una breve estancia en la zona de Tidewater, el Wasp se dirigió de nuevo hacia Bermudas el 20 de junio. El Wasp y sus escoltas patrullaron el tramo del Atlántico entre Bermudas y Hampton Roads hasta el 5 de julio, cuando las zonas de patrulla de neutralidad de la Flota del Atlántico se ampliaron hacia el este. Al llegar a Grassy Bay ese día, permaneció en el puerto una semana antes de regresar a Norfolk, zarpando el 12 de julio en compañía del crucero pesado Tuscaloosa y los destructores Grayson , Anderson y Rowan .
Tras su regreso a Norfolk el 13 de julio de 1941, el Wasp y su grupo aéreo embarcado realizaron un entrenamiento de actualización en el cabo de Virginia . Mientras tanto, la situación en el Atlántico había adquirido un nuevo cariz, y la participación estadounidense en la Batalla del Atlántico era solo cuestión de tiempo, cuando Estados Unidos dio otro paso hacia la participación del lado de los británicos. Para proteger la seguridad estadounidense y liberar a las fuerzas británicas necesarias en otros lugares, Estados Unidos hizo planes para hacerse cargo de la ocupación de Islandia y relevar a las fuerzas canadienses allí. El 23 y 24 de julio, 32 pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército y 30 P-40 C y tres entrenadores PT-17 del 33.º Escuadrón de Persecución de la AAF fueron llevados a bordo. Cuatro corresponsales de periódicos, incluido el famoso periodista Fletcher Pratt , subieron a bordo.
El portaaviones había recibido la misión de transportar esos aviones militares vitales a Islandia debido a la falta de aviones británicos para cubrir los desembarcos estadounidenses. Los P-40 estadounidenses proporcionarían la cobertura defensiva de cazas necesaria para vigilar a las fuerzas de ocupación estadounidenses iniciales. El Wasp se hizo a la mar el 28 de julio, con los destructores O'Brien y Walke como escoltas de aviones. El crucero pesado Vincennes se unió más tarde a la formación en el mar.
En pocos días, el grupo del Wasp se unió a la Task Force 16, más grande , compuesta por el acorazado Mississippi , los cruceros pesados Quincy y Wichita , cinco destructores, el auxiliar Semmes , el transporte de ataque American Legion , el buque de almacenamiento Mizar y el carguero anfibio Almaack . Esos barcos también se dirigían a Islandia con las primeras tropas de ocupación embarcadas. En la mañana del 6 de agosto, el Wasp , el Vincennes , el Walke y el O'Brien se separaron de la Task Force 16 (TF 16). Poco después, el portaaviones giró contra el viento y comenzó a lanzar los aviones del 33.º Escuadrón de Persecución. Mientras los P-40 y el trío de entrenadores seguían zumbando hacia Islandia, el Wasp se dirigió a casa, a Norfolk, con sus tres escoltas en compañía. Después de otra semana en el mar, el grupo regresó a Norfolk el 14 de agosto.
El Wasp se hizo a la mar de nuevo el 22 de agosto para realizar las cualificaciones de portaaviones y desembarcos de actualización en los cabos de Virginia. Dos días después, el contralmirante H. Kent Hewitt , comandante de cruceros de la Flota del Atlántico, cambió su bandera del crucero ligero Savannah al Wasp mientras los barcos estaban anclados en Hampton Roads. El portaaviones, que se puso en marcha el día 25, en compañía del Savannah y los destructores Monssen y Kearny , realizó operaciones de vuelo durante los días siguientes. Los rumores a bordo del portaaviones lo hacían salir a toda velocidad en busca del crucero pesado alemán Admiral Hipper , que, según se informa, estaba navegando por el Atlántico occidental en busca de presas. Las sospechas se confirmaron para muchos el día 30, cuando el acorazado británico HMS Rodney fue avistado a unas 20 millas náuticas (37 km; 23 mi) de distancia, en el mismo rumbo que los estadounidenses.
En cualquier caso, si hubieran estado buscando un barco pirata alemán, no hicieron contacto con él. El Wasp y sus escoltas anclaron en el Golfo de Paria , Trinidad , el 2 de septiembre, donde el almirante Hewitt cambió su bandera de nuevo a Savannah . El portaaviones permaneció en puerto hasta el 6 de septiembre, cuando volvió a hacerse a la mar en patrulla "para hacer cumplir la neutralidad de los Estados Unidos en el Atlántico".
Mientras se encontraba en el mar, el barco recibió la noticia de que un submarino alemán había intentado sin éxito atacar al destructor Greer . Estados Unidos se había involucrado cada vez más en la guerra; los buques de guerra estadounidenses ahora estaban escoltando a los mercantes británicos a través del Atlántico hasta el "punto de encuentro en medio del océano" (MOMP, por sus siglas en inglés).
La tripulación del Wasp esperaba regresar a Bermudas el 18 de septiembre, pero la nueva situación en el Atlántico significó un cambio de planes. Trasladado a los climas más fríos de Terranova , el portaaviones llegó a la bahía de Placentia el 22 de septiembre y se abasteció de combustible en el petrolero Salinas al día siguiente. Sin embargo, el respiro en el puerto fue breve, ya que el barco se puso en marcha de nuevo, a última hora del 23 de septiembre, rumbo a Islandia. En compañía del Wichita , cuatro destructores y el buque de reparaciones Vulcan , el Wasp llegó a Hvalfjörður , Islandia, el 28 de septiembre. Dos días antes, el almirante Harold R. Stark , jefe de operaciones navales , había ordenado a los buques de guerra estadounidenses que hicieran todo lo posible para destruir cualquier buque de guerra alemán o italiano que encontraran.
Con la actividad acelerada que implica la realización de misiones de escolta de convoyes por parte de la Marina de los EE. UU., Wasp se hizo a la mar el 6 de octubre en compañía del Vincennes y cuatro destructores. Esos barcos patrullaron el brumoso y frío Atlántico Norte hasta regresar a la bahía Little Placentia, Terranova, el 11 de octubre, anclando durante un fuerte vendaval que azotó la bahía con fuertes vientos y rocío punzante. El 17 de octubre, Wasp partió hacia Norfolk, patrullando en ruta, y llegó a su destino el 20 de octubre. El portaaviones pronto zarpó hacia Bermudas y realizó vuelos de capacitación y actualización en ruta . Anclado en Grassy Bay el 1 de noviembre, Wasp operó en patrullas desde Bermudas durante el resto del mes.
En octubre se habían multiplicado los incidentes en alta mar en los que estaban implicados buques de guerra estadounidenses y alemanes. El Kearny fue torpedeado el 17 de octubre, el Salinas el 28 de octubre y, en el incidente más trágico de ese otoño, el Reuben James fue torpedeado y hundido con gran pérdida de vidas el 30 de octubre. Mientras tanto, en el Pacífico , la tensión entre Estados Unidos y Japón aumentaba casi cada día que pasaba.
El Wasp se hizo a la mar desde Grassy Bay el 3 de diciembre y se reunió con el Wilson . Mientras el destructor operaba como guardia aérea, el grupo aéreo del Wasp voló misiones de entrenamiento de actualización día y noche. Además, los dos barcos realizaron ejercicios de artillería antes de regresar a Grassy Bay dos días después, donde permaneció anclado el 7 de diciembre de 1941 durante el ataque japonés a Pearl Harbor . [1]
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Las autoridades navales sintieron una considerable ansiedad por el hecho de que los buques de guerra franceses en el Caribe y las Indias Occidentales estuvieran preparados para hacer una fuga e intentar regresar a Francia. En consecuencia, el Wasp , el crucero ligero Brooklyn y los destructores Sterett y Wilson partieron de Grassy Bay y se dirigieron a Martinica . Una información errónea dio a las autoridades estadounidenses en Washington la impresión de que el crucero mercante armado francés de Vichy Barfleur se había puesto en camino hacia el mar. En consecuencia, se advirtió a los franceses que el crucero auxiliar sería hundido o capturado a menos que regresara a puerto y reanudara su internamiento. Al final resultó que, después de todo, el Barfleur no había partido, sino que había permanecido en el puerto. La tensa situación en Martinica finalmente se disipó y la crisis se calmó.
Cuando las tensiones en las Indias Occidentales disminuyeron considerablemente, el Wasp partió de Grassy Bay y se dirigió a Hampton Roads en compañía del Long Island y escoltado por los destructores Stack y Sterett , y amarró en el Norfolk Navy Yard para comenzar una revisión que duraría hasta principios de 1942.
Después de salir de Norfolk el 14 de enero de 1942, Wasp se dirigió al norte y tocó en NS Argentia , Terranova, y Casco Bay, Maine . El 16 de marzo, como parte del Grupo de Tareas 22.6 (TG 22.6), se dirigió de nuevo hacia Norfolk. Durante la guardia de la mañana del día siguiente, la visibilidad disminuyó considerablemente; y, a las 06:50, la proa de Wasp se hundió en el costado de estribor de Stack , perforando un agujero e inundando por completo la sala de fuego número uno del destructor. Stack fue separado y se dirigió al Astillero Naval de Filadelfia , donde se repararon sus daños.
Mientras tanto, el Wasp llegó al puerto de Norfolk el día 21 sin más incidentes. Regresó a la bahía de Casco tres días después y zarpó hacia las Islas Británicas el 26 de marzo de 1942 con la Task Force 39 bajo el mando del contralmirante John W. Wilcox, Jr. , a bordo del acorazado Washington . Esa fuerza debía reforzar la Home Fleet de la Royal Navy . Mientras estaba en ruta , el contralmirante Wilcox fue arrastrado por la borda del acorazado en la mañana del 27 de marzo de 1942 y se ahogó. Aunque obstaculizados por las malas condiciones de visibilidad, cuatro SB2U Vindicator del Wasp participaron en la búsqueda, y uno de ellos se estrelló mientras intentaba aterrizar a bordo del Wasp , matando a su tripulación de dos hombres. [6] El cuerpo de Wilcox fue visto una hora después de que cayera por la borda, boca abajo en los mares embravecidos, pero no fue recuperado debido al clima y al mar embravecido. [1]
El contralmirante Robert C. Giffen , que enarbolaba su bandera en el crucero pesado Wichita , asumió el mando de la TF 39. Los barcos estadounidenses fueron recibidos por una fuerza basada en el crucero ligero HMS Edinburgh el 3 de abril. Estos barcos los escoltaron hasta Scapa Flow en las islas Orcadas .
La mayoría de la TF 39 se unió a la Home Fleet británica, renumerada a TF 99 en el proceso, para cubrir los convoyes en ruta al norte de Rusia . Wasp partió de Scapa Flow el 9 de abril, con destino al estuario de Clyde y Greenock , Escocia . Al día siguiente, el portaaviones navegó por el Clyde, pasando por las instalaciones de construcción naval de John Brown Clydebank . Allí, los trabajadores del astillero hicieron una pausa lo suficiente en sus labores para brindarle al Wasp una tumultuosa recepción a su paso. La inminente misión del Wasp era importante, de la que dependía el destino del bastión insular de Malta . Durante el asedio de Malta, estuvo bajo ataque diario de aviones alemanes e italianos. Los británicos, enfrentados a la pérdida de superioridad aérea sobre la isla y a que sus propios portaaviones no podían continuar con las carreras del Club transportando aviones de reemplazo a Malta, solicitaron el uso del Wasp para transportar aviones que pudieran arrebatarle la superioridad aérea a los aviones del Eje. Wasp volvió a tomar servicio de ferry para participar en la Operación Calendario , uno de los muchos convoyes de Malta .
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Después de haber desembarcado sus torpederos y bombarderos en picado en RNAS Hatston en Orkney , Wasp cargó 52 cazas Supermarine Spitfire Mk. V (equipados con tanques de combustible de largo alcance) de los escuadrones 601 y 603 de la RAF en Glasgow el 13 de abril, y luego partió el 14 de abril, este fue el comienzo de la "Operación Calendario". Su pantalla consistía en la Fuerza "W" de la Home Fleet, un grupo que incluía al crucero de batalla HMS Renown y los cruceros antiaéreos HMS Cairo y Charybdis . Madison y Lang también sirvieron en la pantalla de Wasp .
El grupo atravesó el estrecho de Gibraltar al amparo de la oscuridad previa al amanecer del 19 de abril, evitando la posibilidad de ser descubierto por agentes españoles o del Eje. A las 04:00 del 20 de abril, el Wasp avistó 11 cazas Grumman F4F Wildcat en su cubierta y rápidamente los lanzó para formar una patrulla aérea de combate (CAP) sobre la Fuerza W mientras los Spitfires calentaban sus motores en los espacios de la cubierta del hangar de abajo. Una vez que los 47 Spitfires en servicio habían despegado y volaban hacia Malta, el Wasp se retiró hacia Gibraltar. Sin embargo, la mayoría de los Spitfires se perdieron cuando el Eje atacó Malta a los pocos minutos de aterrizar. [7]
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Como resultado, parecía que era necesario un segundo viaje en ferry a Malta. El primer ministro británico Winston Churchill , temiendo que Malta fuera "destrozada", pidió al presidente Roosevelt que permitiera al Wasp tener "otro buen golpe". El Wasp cargó otro contingente de Spitfire V en el King George V Dock de Glasgow y zarpó hacia el Mediterráneo el 3 de mayo en la Operación Bowery . En esta ocasión, el grupo incluía al portaaviones británico HMS Eagle con su propio cargamento de Spitfire.
Los dos portaaviones llegaron a sus puntos de despegue a primera hora del sábado 9 de mayo. El Wasp avanzaba en columna por delante del Eagle a una distancia de 1.000 yardas (910 m). A las 06:30, el Wasp lanzó 11 Wildcats del VF-71 para que sirvieran de CAP sobre el grupo de trabajo. Primero, el Eagle despegó sus 17 Spitfire en dos oleadas; luego, el Wasp despegó 47 más. El primer Spitfire que despegó a las 06:43, pilotado por el sargento piloto Herrington, perdió potencia poco después del despegue y se hundió en el mar, con pérdida de piloto y avión. Los otros aviones despegaron sin problemas y se formaron para volar a Malta.
Un tanque de combustible auxiliar en otro avión no funcionó; sin el combustible adicional, el piloto no pudo llegar a Malta, y sus únicas alternativas eran aterrizar a bordo del Wasp , sin gancho de cola, o amerizar y arriesgarse en el agua. El oficial piloto Jerrold Alpine Smith decidió intentar un aterrizaje en el Wasp , aterrizando a las 07:43 con su Spitfire deteniéndose a solo 15 pies (4,6 m) del borde delantero de la cubierta de vuelo . Un marinero del Wasp observó que fue un aterrizaje "de un solo cable". El Wasp zarpó hacia las Islas Británicas mientras una estación de radio alemana transmitía la alarmante noticia de que el portaaviones estadounidense se había hundido; el 11 de mayo, el primer ministro Churchill envió un mensaje al Wasp : "Muchas gracias a todos por la ayuda oportuna. ¿Quién dijo que una avispa no podía picar dos veces?" [1] Los preparativos para la recepción de los Spitfires en Malta se habían mejorado y en cuestión de minutos estaban en el aire nuevamente y pudieron enfrentarse a los aviones alemanes cuando atacaron, derribando 37.
A principios de mayo de 1942, casi simultáneamente con la Operación Bowery, se libró la Batalla del Mar de Coral y, un mes después, la Batalla de Midway . La pérdida del Lexington y el Yorktown en las batallas redujo a los EE. UU. a tres portaaviones en el Pacífico y se hizo imperativo transferir el Wasp al Pacífico. [b]
Wasp regresó rápidamente a los EE. UU. para realizar modificaciones y reparaciones en el astillero naval de Norfolk. Durante la estadía del portaaviones en la región de Tidewater, el capitán Reeves, que había sido ascendido a rango de bandera, fue relevado por el capitán Forrest P. Sherman el 31 de mayo. El Wasp partió de Norfolk el 6 de junio con la TF 37, que se construyó alrededor del portaaviones y el acorazado North Carolina y fue escoltada por el Quincy , el San Juan y seis destructores. El grupo transitó el Canal de Panamá el 10 de junio, momento en el que el Wasp y sus consortes se convirtieron en la TF 18, el portaaviones que enarbolaba la bandera del contralmirante Leigh Noyes .
El 19 de junio, el Wasp llegó a San Diego y embarcó el resto de su dotación de aviones, los Grumman TBF-1 Avengers y los Douglas SBD-3 Dauntlesses , estos últimos en sustitución de los antiguos Vindicator. El 1 de julio, zarpó hacia las islas Tonga como parte del convoy de los cinco transportes que transportaban al 2.º Regimiento de Marines .
Mientras tanto, se llevaban a cabo preparativos para invadir las Islas Salomón con el fin de interrumpir la ofensiva japonesa destinada a establecer un perímetro defensivo alrededor del borde de su " Esfera de Co-Prosperidad del Gran Asia Oriental ".
El 4 de julio, mientras el Wasp se dirigía al Pacífico Sur , los japoneses desembarcaron en Guadalcanal . Los planificadores aliados se dieron cuenta de que la operación japonesa de aviones con base en tierra desde esa isla clave amenazaría el control aliado de la zona de las Nuevas Hébridas y Nueva Caledonia . Se hicieron planes para desalojar a los japoneses antes de que su aeródromo de Guadalcanal estuviera operativo. El vicealmirante Robert L. Ghormley , con experiencia como observador naval especial en Londres, fue designado para tomar el mando de la operación; y estableció su cuartel general en Auckland , Nueva Zelanda . Dado que los japoneses tenían un punto de apoyo en Guadalcanal, el tiempo era esencial; los preparativos para una invasión aliada procedieron con secreto y rapidez.
El Wasp, junto con los portaaviones Saratoga y Enterprise , fue asignado a la Fuerza de Apoyo bajo el mando del vicealmirante Frank Jack Fletcher . Bajo el mando táctico del contralmirante Noyes, embarcados en el Wasp, los portaaviones debían proporcionar apoyo aéreo para la invasión y el inicio de la campaña de Guadalcanal .
Wasp y sus aviadores practicaron operaciones diurnas y nocturnas hasta que el capitán Sherman estuvo seguro de que sus aviadores podrían llevar a cabo su misión. El " día D " se había fijado para el 1 de agosto, pero la llegada tardía de algunos de los transportes que transportaban marines retrasó la fecha al 7 de agosto. [1]
En ruta , los motores del Wasp se convirtieron en un problema, informando al Comandante en Jefe del Pacífico el 14 de julio que su turbina de alta presión de estribor, incluso a las velocidades más bajas, estaba haciendo un fuerte ruido de raspado. Esto limitó la velocidad a solo 15 nudos (28 km/h; 17 mph) con solo su motor de babor; dejando las operaciones aéreas completamente dependientes del viento favorable. Se propusieron reparaciones a la turbina en "Bleacher" ( Tongatapu , Islas Tonga ), [8] donde estaba estacionado el destructor auxiliar Whitney , con cuatro días estimados para el trabajo allí. Wasp llegó el 18 de julio para esas reparaciones y el 21 de julio CTF 18 informó que Wasp había completado con éxito una prueba haciendo 27 nudos y que las operaciones a 25 nudos eran posibles con una confiabilidad reducida. Las palas de turbina de repuesto estaban disponibles en Pearl Harbor, y se recomendó realizar reparaciones allí después de que se completaran las operaciones actuales. [1] [9] [10]
El Wasp , protegido por los cruceros pesados San Francisco y Salt Lake City y cuatro destructores, navegó hacia el oeste en dirección a Guadalcanal la tarde del 6 de agosto hasta la medianoche. Luego, cambió de rumbo hacia el este para alcanzar su posición de lanzamiento a 84 millas náuticas (97 mi; 156 km) de Tulagi una hora antes del amanecer. El primer caza de patrulla aérea de combate del Wasp despegó a las 05:57.
A los primeros vuelos de Wildcats y Dauntlesses se les asignaron objetivos específicos: Tulagi, Gavutu , Tanambogo , Halavo, Port Purvis en la isla de Florida , Haleta, Bungana y la estación de radio denominada "Asses' Ears".
Los Wildcats, liderados por el teniente Shands y su compañero de ala, el alférez SW Forrer, patrullaron la costa norte hacia Gavatu. Los otros dos se dirigieron a las instalaciones de hidroaviones en Tanambogo. Los Grumman, que llegaron simultáneamente al amanecer, sorprendieron a los japoneses y ametrallaron aviones de patrulla e hidroaviones de combate en el área. Quince hidroaviones Kawanishi H8K "Emily" y siete hidroaviones de combate Nakajima A6M2-N "Rufe" fueron destruidos durante pasadas de ametrallamiento a baja altura. A Shands se le atribuyeron cuatro "Rufes" y un "Emily", mientras que a su compañero de ala, Forrer, se le atribuyeron tres "Rufes" y un "Emily" y más tarde se le otorgaría la Cruz de la Marina por sus esfuerzos. Al teniente Wright y al alférez Kenton se les atribuyó tres aviones de patrulla cada uno y una lancha motora que atendía a los "Emilys"; A los alféreces Reeves y Conklin se les atribuyeron dos a cada uno y compartieron un quinto avión de patrulla. El ametrallamiento también destruyó un camión de combustible para aviación y un camión cargado con repuestos.
La evaluación posterior al ataque estimó que los sitios de las baterías antiaéreas y costeras señalados por los servicios de inteligencia habían sido destruidos por los bombarderos en picado Dauntless en su primer ataque. Ninguno de los aviones del Wasp fue derribado, pero el alférez Reeves aterrizó su Wildcat a bordo del Enterprise después de quedarse sin combustible.
A las 07:04, Wasp lanzó 12 Avengers cargados con bombas para usar contra objetivos terrestres, liderados por el teniente HA Romberg. Los Avengers silenciaron la resistencia bombardeando las concentraciones de tropas japonesas al este del promontorio conocido como Hill 281, en el sector Makambo-Sasapi, y la prisión en la isla Tulagi.
Unos 10.000 hombres habían sido desembarcados durante las operaciones del primer día contra Guadalcanal , y encontraron solo una ligera resistencia. Sin embargo, en Tulagi, los japoneses resistieron con firmeza, reteniendo aproximadamente 1 ⁄ 5 de la isla al anochecer. Wasp , Saratoga y Enterprise , con sus pantallas, se retiraron al sur al anochecer.
Los cazas Wasp , liderados por el teniente CS Moffett, mantuvieron una vigilancia continua sobre el área de transporte hasta el mediodía del 8 de agosto. Mientras tanto, un vuelo de reconocimiento de 12 Dauntless liderados por el teniente comandante EM Snowden inspeccionaron un sector en un radio de 220 millas náuticas (250 millas; 410 km) desde su portaaviones, ampliándolo para incluir todos los grupos de la isla Santa Isabel y Nueva Georgia . El Dauntless no hizo contacto con los japoneses durante sus dos horas en el aire, pero a las 08:15, Snowden avistó un "Rufe" a unas 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de la bahía de Rekata y derribó el avión.
Mientras tanto, un gran grupo de aviones japoneses se acercaba desde Bougainville para atacar a los transportes frente a Lunga Point . El contraalmirante Richmond K. Turner ordenó a todos los transportes que se pusieran en marcha y asumieran la disposición de crucero. Eldridge lideraba una formación de Dauntlesses desde el VS-71 contra la isla Mbangi, frente a Tulagi. Su artillero de la parte trasera asumió que la formación de aviones japoneses era amiga hasta que seis Zeroes rebotaron en la primera sección y realizaron 12 pases de fuego infructuosos.
Mientras tanto, el líder de la última sección del VS-71, el teniente de grado subalterno Robert L. Howard, atacó sin éxito a los bombarderos medianos bimotores Mitsubishi G4M "Betty" que se dirigían a los transportes estadounidenses, y fue atacado por cuatro Zero que escoltaban a los bombarderos. Howard derribó un Zero con sus cañones fijos mientras su artillero trasero, el marinero de segunda clase Lawrence P. Lupo, desanimó a los cazas japoneses que atacaban desde popa. [1]
Durante el 7 y el 8 de agosto, un piloto de caza, Ens. Thaddeus J. Capowski, fue reportado como desaparecido en acción cuando se separó de la formación, pero luego fue encontrado vivo y a salvo. Un Dauntless fue derribado; el piloto herido, el teniente Dudley H. Adams, fue recuperado por Dewey , pero se informó que el radiotelegrafista Harry E. Elliott había muerto antes del accidente. Otro caza aterrizó en el agua, pero el piloto fue recuperado, otro se estrelló en la cubierta y después de que el piloto herido fue recuperado, el avión destrozado se desprendió por la borda. Un tercer caza se estrelló contra la barrera, pero fue reparado y puesto nuevamente en servicio. Frente a la pérdida de tres Wildcat y un Dauntless, 15 hidroaviones enemigos, ocho hidroaviones de combate y un Zero habían sido derribados. [11]
A las 18:07 del 8 de agosto, el vicealmirante Fletcher recomendó a Ghormley que se retirara la fuerza de apoyo aéreo. Fletcher, preocupado por la gran cantidad de aviones japoneses que habían atacado el 8 de agosto, informó que solo le quedaban 78 cazas (de los 99 con los que comenzó) y que el combustible para los portaaviones se estaba agotando. Ghormley aprobó la recomendación y el Wasp se unió al Enterprise y al Saratoga en la retirada de Guadalcanal. A medianoche, el desembarco había alcanzado los objetivos inmediatos. La resistencia japonesa, a excepción de unos pocos francotiradores, en Gavutu y Tanombogo había sido superada. A primera hora del 9 de agosto, una fuerza de superficie japonesa se enfrentó a una aliada en la batalla de la isla Savo y se retiró con daños mínimos después de hundir cuatro cruceros pesados aliados frente a la isla Savo , incluidos dos que habían servido con el Wasp en el Atlántico: el Vincennes y el Quincy .
Después del primer día de acción en la campaña de las Islas Salomón, el portaaviones pasó el mes siguiente realizando operaciones de patrulla y cobertura para convoyes y unidades de reabastecimiento que se dirigían a Guadalcanal. Los japoneses comenzaron a transportar refuerzos para hacer frente a las fuerzas aliadas.
El vicealmirante Fletcher ordenó al Wasp que se dirigiera al sur para reabastecerse de combustible y no participó en la Batalla de las Islas Salomón Orientales el 24 de agosto. Después de reabastecerse de combustible el 24 de agosto, el Wasp se apresuró a llegar a la zona de batalla. Su grupo de aeronaves total era de 26 Grumman F4F Wildcats, 25 Douglas SBD Dauntless y 11 Grumman TBF Avengers. (Un SBD Dauntless se perdió anteriormente el 24 de agosto al amerizar en el mar debido a problemas de motor). [12] En la mañana del 25 de agosto, el Wasp lanzó una misión de búsqueda. El Douglas SBD Dauntless del piloto teniente Chester V. Zalewski derribó dos hidroaviones Aichi E13A 1 "Jake" del crucero japonés Atago (el buque insignia del vicealmirante Nobutake Kondō ). Pero los SBD Dauntless no avistaron ningún barco. La flota japonesa se había retirado fuera de alcance. A las 13:26 del 25 de agosto, el Wasp lanzó una misión de búsqueda y ataque de 24 Dauntlesses y 10 Avengers contra el convoy del contralmirante Raizo Tanaka que parecía estar todavía dentro del alcance. Aunque los Dauntlesses del SBD derribaron un hidroavión, ya no pudieron encontrar a los barcos enemigos. [12]
Durante la batalla del 24 de agosto, el Enterprise sufrió daños y tuvo que regresar a puerto para reparaciones. El Saratoga fue torpedeado una semana después y también abandonó la zona de guerra del Pacífico Sur para reparaciones. Eso dejó solo dos portaaviones en el suroeste del Pacífico, el Wasp y el Hornet , que habían estado en servicio solo durante un año. [1]
El martes 15 de septiembre de 1942, el Wasp y el Hornet , junto con el North Carolina y otros 10 buques de guerra, escoltaban a los transportes que llevaban al 7.º Regimiento de Marines a Guadalcanal como refuerzos. El Wasp estaba operando a unas 150 millas náuticas (170 mi; 280 km) al sureste de la isla de San Cristóbal . Sus aviones estaban siendo reabastecidos y rearmados para misiones de patrulla antisubmarina y el Wasp había estado en el cuartel general desde una hora antes del amanecer hasta el momento en que la búsqueda matutina regresó al barco a las 10:00. A partir de entonces, el barco estaba en condición 2, con el departamento aéreo en el cuartel de vuelo. El único contacto con los japoneses ese día había sido un hidroavión japonés de cuatro motores que fue derribado por uno de los F4F Wildcats del Wasp a las 12:15.
Alrededor de las 14:20, el portaaviones giró contra el viento para lanzar ocho Wildcats y dieciocho Dauntlesses y recuperar ocho Wildcats y tres Dauntlesses que habían estado en el aire desde antes del mediodía. El teniente (jg) Roland H. Kenton, USNR, volando un Wildcat del VF-71 fue el último avión en salir de la cubierta del Wasp . El barco completó rápidamente la recuperación de los 11 aviones antes de virar a estribor, escorándose ligeramente mientras lo hacía. A las 14:44 un vigía informó "tres torpedos... tres puntos por delante del travesaño de estribor". [1]
Una ráfaga de seis torpedos Tipo 95 fue disparada contra el Wasp alrededor de las 14:44 desde los tubos del submarino Tipo B1 I-19 . El Wasp puso su timón con fuerza a estribor para evitar la salva, pero fue demasiado tarde. Tres torpedos impactaron en rápida sucesión alrededor de las 14:45; uno realmente se abrió paso, salió del agua y golpeó el barco ligeramente por encima de la línea de flotación. Todos impactaron en las proximidades de los tanques de gasolina y los polvorines del barco. Dos de la ráfaga de torpedos pasaron por delante del Wasp y fueron observados pasando por popa del Helena antes de que O'Brien fuera alcanzado por uno a las 14:51 mientras maniobraba para evitar el otro (el daño estructural de este impacto de torpedo eventualmente conduciría al hundimiento del O'Brien un mes después). El sexto torpedo pasó por popa o por debajo del Wasp , pasó por poco por Lansdowne en la pantalla del Wasp alrededor de las 14:48, y golpeó a North Carolina alrededor de las 14:52. [5]
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En la parte delantera del barco se produjeron unas explosiones muy rápidas. Los aviones que se encontraban en las cubiertas de vuelo y hangares fueron lanzados de un lado a otro y cayeron sobre la cubierta con tanta fuerza que el tren de aterrizaje se partió. Los aviones que se encontraban suspendidos en el hangar cayeron sobre los que se encontraban en la cubierta del hangar; se produjeron incendios en el hangar y en las cubiertas inferiores. Pronto, el calor de los intensos incendios de gasolina detonó la munición preparada en los cañones antiaéreos delanteros del lado de estribor y los fragmentos cayeron sobre la parte delantera del barco. El segundo cañón de 28 mm salió volando por la borda.
Las tuberías de agua de la parte delantera del barco habían quedado inoperativas, por lo que no había agua disponible para combatir los incendios en la parte delantera, que seguían provocando municiones, bombas y gasolina. Cuando el barco se inclinó entre 10 y 15 ° a estribor, el aceite y la gasolina que se liberaron de los tanques por el impacto del torpedo se incendiaron en el agua.
El capitán Sherman redujo la velocidad a 10 nudos (12 mph; 19 km/h), ordenó que el timón se pusiera a babor para intentar que el viento soplara a estribor; luego se puso a popa con el timón a la derecha hasta que el viento soplara a estribor, en un intento de mantener el fuego hacia adelante. En ese momento, las llamas dejaron inutilizable la estación central y los circuitos de comunicación se cortaron. Pronto, se desató un grave incendio de gasolina en la parte delantera del hangar; en los 24 minutos posteriores al ataque inicial, hubo tres explosiones importantes adicionales de vapor de gasolina. Diez minutos después, Sherman decidió abandonar el barco porque la lucha contra el incendio era ineficaz. Los supervivientes tendrían que desembarcar rápidamente para minimizar la pérdida de vidas.
Después de consultar con el contralmirante Leigh Noyes , el capitán Sherman ordenó "abandonar el barco" a las 15:20. Todos los hombres gravemente heridos fueron bajados a balsas o botes de goma. Muchos hombres ilesos tuvieron que abandonar el barco desde popa porque los incendios en la proa ardían con tanta intensidad. La partida, como observó Sherman, parecía "ordenada" y no hubo pánico. Los únicos retrasos se produjeron cuando muchos hombres se mostraron reacios a irse hasta que se hubiera sacado a todos los heridos. El abandono duró casi 40 minutos y a las 16:00 Sherman abandonó el barco una vez que estuvo seguro de que no quedaban supervivientes a bordo.
Aunque el peligro submarino hizo que los destructores que lo acompañaban se mantuvieran alejados o cambiaran de posición, llevaron a cabo operaciones de rescate hasta que el Laffey , el Lansdowne , el Helena y el Salt Lake City tuvieron 1.946 hombres a bordo. Los incendios en el Wasp , a la deriva, se desplazaron hacia popa y hubo cuatro explosiones violentas al anochecer. Se ordenó al Lansdowne que torpedeara al portaaviones y se quedara a la espera hasta que se hundiera. [1] Los torpedos Mark 15 del Lansdowne tenían los mismos defectos no reconocidos reportados para el torpedo Mark 14. Los dos primeros torpedos se dispararon perfectamente, pero no explotaron, dejando al Lansdowne con solo tres más. Los detonadores de influencia magnética de estos fueron desactivados y la profundidad se estableció en 10 pies (3,0 m). Los tres detonaron, pero el Wasp permaneció a flote durante algún tiempo, hundiéndose de proa a las 21:00. [13] 193 hombres habían muerto y 366 resultaron heridos durante el ataque. Todos menos uno de sus 26 aviones en el aire lograron un aterrizaje seguro en el Hornet cercano, pero 45 aviones se hundieron con el barco. Otro submarino japonés, el I-15 , observó e informó del hundimiento del Wasp , mientras otros destructores estadounidenses mantenían ocupado al I-19 . El I-19 evitó 80 cargas de profundidad y escapó sano y salvo. Posteriormente fue hundido con toda su tripulación en un ataque con cargas de profundidad el 25 de noviembre de 1943 por el destructor USS Radford . [1] [14] 12°24′58″S 164°8′0″E / 12.41611, -12.41611; 164.13333
El 14 de enero de 2019, el buque de investigación Petrel localizó los restos del Wasp . El portaaviones se encuentra en posición vertical a 4345 m (14 255 pies) de profundidad, aunque parece que algunas partes del casco se han partido. [15]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.