Frank Jack Fletcher (29 de abril de 1885 - 25 de abril de 1973) fue un almirante de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Fletcher comandó cinco grupos de trabajo diferentes durante la guerra; Fue el comandante del grupo de trabajo operativo en las batallas fundamentales del Mar del Coral y Midway , que en conjunto resultaron en el hundimiento de cinco portaaviones japoneses .
En 1914, el entonces teniente Fletcher recibió la Medalla de Honor por sus acciones en la batalla de Veracruz . Era sobrino del almirante Frank Friday Fletcher , a quien también se le concedió la Medalla de Honor por acciones en Veracruz.
Fletcher nació en Marshalltown , Iowa , el 29 de abril de 1885.
Designado para la Academia Naval de los EE. UU. en 1902, se graduó el 12 de febrero de 1906, sirvió dos años en el mar como lo exigía la ley en ese momento y fue nombrado alférez el 13 de febrero de 1908. [1] Entre sus compañeros de clase se encontraba Arthur L. Bristol , William L. Calhoun , William A. Glassford , Charles C. Hartigan , Aubrey W. Fitch , Robert L. Ghormley , Isaac C. Kidd , John S. McCain Sr. , Leigh Noyes , Ferdinand L. Reichmuth , Raymond A. Spruance , John H. Towers , Russell Willson y Thomas Withers .
Después de graduarse de la Academia Naval, sirvió en los acorazados Rhode Island y Ohio , operando en el Atlántico. Después de un año en el yate convertido en cañonera Eagle en servicio especial, se presentó al acorazado Maine , de la Flota del Atlántico, en diciembre de 1908. En agosto de 1909, fue asignado a la fragata de tornillo Franklin , su deber reclutando hombres para el Flota del Pacífico y transportarlos a bordo del crucero blindado Tennessee a Cavite en Filipinas . [1]
En noviembre de 1909, fue asignado al destructor Chauncey , operando como parte de la Flotilla Asiática de Torpedos. Fletcher asumió el mando del destructor Dale en abril de 1910 y, en marzo de 1912, regresó a Chauncey como su oficial al mando. En diciembre de 1912 fue trasladado al acorazado Florida . En abril de 1914, se encontraba a bordo del Florida , el buque insignia de su tío Frank Friday Fletcher , durante la ocupación de Veracruz , México. Fue condecorado con la Medalla de Honor por el rescate de refugiados en el transporte Esperanza . [1]
Separado de Florida en julio de 1914, sirvió brevemente en Tennessee antes de trabajar como ayudante y teniente de bandera en el estado mayor del Comandante en Jefe de la Flota Atlántica de los EE. UU. en julio de 1914. Después de un año en este puesto, regresó a la Academia Naval para cumplir con su deber. en el Departamento Ejecutivo. [1]
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , se desempeñó como oficial de artillería del acorazado Kearsarge hasta septiembre de 1917, después de lo cual asumió el mando del yate convertido en patrullero Margaret . Fue asignado al destructor Allen en febrero de 1918. Tomó el mando del destructor Benham en mayo de 1918 y recibió la Cruz Naval por guiarlo en "deberes importantes, exigentes y peligrosos". [1]
Desde octubre de 1918 hasta febrero de 1919 ayudó a equipar el destructor Crane , pero fue separado antes de su puesta en servicio . Luego tuvo tareas similares con el destructor Gridley y, tras su puesta en servicio el 8 de marzo de 1919, asumió el mando. Fue relevado de ese mando en abril de 1919.
Al regresar a Washington , fue jefe de la Sección de Detalle, División de Personal Alistado en la Oficina de Navegación hasta septiembre de 1922. [1]
Regresó a la Estación Asiática , teniendo el mando consecutivo del destructor Whipple , la cañonera Sacramento , el submarino Rainbow y la base de submarinos en Cavite . Al regresar a los Estados Unidos, sirvió en Washington Navy Yards desde marzo de 1925 hasta 1927; se convirtió en oficial ejecutivo del acorazado Colorado ; y completó el curso superior en la Escuela de Guerra Naval de Newport en 1929–30, seguido inmediatamente por la Escuela de Guerra del Ejército en Washington, DC, 1930–31, en preparación para responsabilidades de liderazgo estratégico. [1]
Fletcher se convirtió en jefe de personal del Comandante en Jefe de la Flota Asiática de EE. UU. en agosto de 1931. En el verano de 1933, fue transferido a la Oficina del Jefe de Operaciones Navales . Después de esta asignación, sirvió desde noviembre de 1933 hasta mayo de 1936, como asistente del Secretario de Marina , el Honorable Claude A. Swanson . [1]
Asumió el mando del acorazado USS New Mexico , buque insignia de la Tercera División de Acorazados, en junio de 1936. En diciembre de 1937, se convirtió en miembro de la Junta Examinadora Naval y se convirtió en Subjefe de la Oficina de Navegación en junio de 1938. En noviembre de 1939, Fletcher fue ascendido a rango de bandera, contraalmirante y comandante de la tercera división de cruceros (cruceros ligeros). En junio de 1940, el contralmirante Fletcher fue puesto al mando de la División de Cruceros Seis (Cruceros Pesados), cargo que ocupó el 7 de diciembre de 1941. Estaba previsto que Fletcher se convirtiera en Comandante de Cruceros de la Fuerza de Exploración, a cargo administrativo de todos los cruceros pesados. pero los acontecimientos del 7 de diciembre cambiaron esos planes. [2]
El almirante Fletcher se desempeñaba como comandante de la División Seis de Cruceros y en el mar cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. El almirante Kimmel, Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos (CinC PAC), pensó lo suficiente en Fletcher como para poner su nombre en tercer lugar. una breve lista de posibles sucesores, si fuera necesario. Según el contralmirante Thomas Kincaid, aunque estaba previsto que Fletcher se convirtiera en comandante de cruceros de la fuerza de exploración, el almirante Kimmel pospuso este cambio para colocar a Fletcher al mando del grupo de trabajo de socorro de la isla Wake. [3]
Antes del 7 de diciembre, la isla Wake había recibido refuerzos, incluidos aviones para la defensa. En el momento de Pearl Harbor, estaba bajo el mando del comandante Winfield Scott Cunningham e incluía un batallón de defensa del Cuerpo de Marines, comandado por el mayor James Devereux . Un día después de Pearl Harbor, se recibieron informes desde la isla Wake sobre un bombardeo japonés y un posterior intento de invasión . Kimmel esperaba que la isla Wake resistiera a corto plazo y el 10 de diciembre redactó una Orden de Operaciones para el alivio de Wake. El 15 de diciembre, Kimmel puso a Fletcher al mando de la Task Force (TF) 14 para el relevo de Wake, que estaba formada por el portaaviones Saratoga , el engrasador de flota Neches , el hidroavión Tánger , tres cruceros pesados ( Astoria , Minneapolis , San Francisco). ), y ocho destructores: ( Selfridge , Mugford , Jarvis , Patterson , Ralph Talbot , Henley , Blue , Helm ). [4] Fletcher comandó el grupo de trabajo desde el crucero Astoria , mientras que el contraalmirante Aubrey Fitch navegaba a bordo del Saratoga . Los acontecimientos provocaron un retraso en la salida del TF 14, así como un retraso en el Día D, la fecha del esfuerzo de socorro real. El TF 14 navegó hacia el oeste, hacia la isla Wake, a menos de 13 nudos, tan rápido como podía viajar el barco más lento, con planes de llegar a la isla Wake el 24 de diciembre (Día D). A Fletcher se le había ordenado cargar combustible antes de llegar a la isla Wake. El reabastecimiento de combustible en curso era todavía un trabajo en progreso que llevó tiempo y requirió condiciones de mar en calma.
Sin embargo, se produjeron ciertos acontecimientos que tuvieron un impacto drástico en las labores de socorro. El evento principal fue el relevo de Kimmel como CinC PAC por parte del almirante Chester Nimitz . Dado que Nimitz estaba en Washington, DC, el vicealmirante William Pye asumió las funciones de CinC PAC el 17 de diciembre, hasta la llegada de Nimitz. Pye trajo personal de su estado mayor (comandaba los acorazados de la Flota del Pacífico) y comenzaron los debates sobre la información de inteligencia que se proporcionaba, principalmente si la Armada japonesa había trasladado portaaviones a Wake en apoyo de su invasión. El 22 de diciembre, los japoneses iniciaron otro intento de invasión de Wake. Dado el nuevo asalto y la falta de comprensión sobre la disposición de las fuerzas navales japonesas en el área, Pye ordenó al TF 14 que regresara a Pearl Harbor el 22 de diciembre, abandonando el esfuerzo de socorro. En el viaje de regreso, el equipo cargado en Tánger fue entregado a la isla Midway.
El 1 de enero de 1942, Fletcher tomó el mando de la Task Force 17 , construida alrededor del portaaviones Yorktown . Aunque era un almirante de la flota de superficie, fue elegido entre oficiales de mayor rango para liderar el grupo de trabajo del portaaviones. Aprendió operaciones aéreas en el trabajo mientras escoltaba tropas al Pacífico Sur. Era el comandante subalterno de TF bajo la tutela de los expertos: el vicealmirante William Halsey durante las incursiones de Marshalls-Gilberts en febrero; el vicealmirante Wilson Brown atacando los desembarcos enemigos en Nueva Guinea en marzo; y estuvo con él, experto en aviación, el contralmirante Aubrey Fitch durante la primera Batalla del Mar del Coral .
El 19 de abril de 1942, Fletcher fue designado Comandante de Cruceros de la Flota del Pacífico, con funciones adicionales como Comandante de la División Cuatro de Cruceros. [1]
En mayo de 1942, Fletcher comandó las fuerzas de tarea durante la Batalla del Mar del Coral . Esta fue la primera batalla entre portaaviones librada entre flotas que nunca estuvieron a la vista una de la otra. Fletcher con el portaaviones Yorktown , Task Force 17, había estado patrullando el Mar del Coral y se reunió con el contraalmirante Aubrey Fitch con el portaaviones Lexington , Task Force 11 y un grupo de petroleros. Fletcher terminó de repostar primero y se dirigió hacia el oeste. Al enterarse de que el enemigo estaba ocupando Tulagi , el Grupo de Trabajo 17 atacó las playas de desembarco, hundiendo varios barcos pequeños antes de reunirse con Lexington y una fuerza de cruceros australianos al mando del contralmirante John Gregory Crace el 5 de mayo.
Al día siguiente, la inteligencia informó que un grupo de trabajo de invasión japonés se dirigía a Port Moresby , Nueva Guinea, y una fuerza de ataque de portaaviones estaba en el área. La mañana del 7 de mayo, Fletcher envió cruceros australianos para detener los transportes mientras él buscaba a los portaaviones. Sus pilotos de combate hundieron el portaaviones japonés Shōhō , escoltando a los barcos de tropas enemigos: "Scratch one flat top". Telefoneó por radio al teniente comandante Robert E. Dixon mientras volaba de regreso a Lexington . Ese mismo día, los aviones portaaviones japoneses del contraalmirante Chuichi Hara encontraron el petrolero estadounidense Neosho . Creyendo que habían encontrado un portaaviones, lo dañaron gravemente después de varios ataques totales y hundieron al destructor que lo escoltaba, Sims ; El 11 de mayo, el destructor Henley lo localizó, rescató a la tripulación superviviente y lo hundió con disparos navales.
El 8 de mayo, con las primeras luces del día, "se abrió la tercera ronda". Fletcher lanzó 75 aviones, Hara 69. Fitch tenía mayor experiencia en el manejo de operaciones aéreas, y Fletcher le delegó esa función, como volvería a hacer más tarde con Noyes en Guadalcanal. El portaaviones Shōkaku fue alcanzado, pero no dañado debajo de la línea de flotación; se fue zarpando. Otro portaaviones, el Zuikaku , había esquivado antes una tormenta. El ataque japonés lanzó dos torpedos hacia Lexington , que fue abandonado esa noche. Yorktown fue alcanzada cerca de su isla, pero sobrevivió. Hara no pudo utilizar Zuikaku para lograr la victoria y se retiró. Ahora sin cobertura aérea, la flota invasora también se retiró, abortando la invasión de Port Moresby.
Fletcher había logrado el objetivo de la misión a costa de un portaaviones, un petrolero y un destructor. Además, sus Grumman F4F Wildcats habían vencido a los grupos aéreos japoneses 52 a 35, y habían dañado al Shōkaku ; Ninguno de los portaaviones japoneses podría unirse a la lucha en Midway el mes siguiente. Esta fue la primera batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que la Armada Imperial Japonesa fue detenida. En las batallas de Pearl Harbor, las Indias Orientales, Australia y Ceilán, habían derrotado a las flotas británica, holandesa y asiática , y no habían perdido ni un solo barco de flota más grande que un dragaminas o un submarino .
En junio de 1942, Fletcher era el oficial al mando táctico en la Batalla de Midway con dos grupos de trabajo, su habitual Grupo de Trabajo 17, con un Yorktown rápidamente reparado , más el Grupo de Trabajo 16 , con Enterprise y Hornet . El vicealmirante William Halsey normalmente comandaba este grupo de trabajo, pero se enfermó y fue reemplazado por el contraalmirante Raymond A. Spruance . Cuando aviones de cuatro portaaviones japoneses atacaron la isla Midway , los tres portaaviones estadounidenses, advertidos por códigos japoneses descifrados y esperando en una emboscada, atacaron y hundieron tres portaaviones enemigos: Akagi , Kaga y Sōryū .
Enterprise y Hornet perdieron 70 aviones. Los ataques japoneses del 4 de junio dañaron gravemente Yorktown ; Las reparaciones la devolvieron a la batalla hasta que quedó irremediablemente incapacitada por una nueva ronda de ataques dos horas después. Los exploradores de Fletcher encontraron el cuarto portaaviones enemigo, el Hiryū , y el Enterprise , con aviones Yorktown , y luego los hundieron. Al anochecer, Fletcher liberó a Spruance para que continuara luchando con el Task Force 16 al día siguiente. Durante los dos días siguientes, Spruance encontró dos cruceros dañados y hundió uno. Las flotas de transporte y de batalla enemigas se retiraron.
Un submarino japonés, I-168 , encontró al averiado Yorktown , remolcado, el 5 de junio y lo hundió junto con un destructor que lo escoltaba, Hammann . Japón había tenido siete grandes portaaviones: seis en el momento del ataque a Pearl Harbor y uno de nueva construcción. Cuatro fueron hundidos en Midway. Esto no ganó la guerra, pero igualó las probabilidades entre los portaaviones japoneses y estadounidenses. Después de la batalla, Fletcher fue ascendido a vicealmirante y continuó al mando de un grupo de portaaviones en el mar, después de cambiar su bandera al portaaviones Saratoga .
Cuando Estados Unidos tomó la ofensiva en agosto de 1942, el vicealmirante Fletcher comandó la Fuerza de Tarea 61 durante la invasión de Tulagi y Guadalcanal por la 1.ª División de Infantería de Marina . Se proporcionó apoyo aéreo cercano del portaaviones en Tulagi. La invasión de Guadalcanal fue indiscutible en la playa. Fletcher solicitó permiso al almirante Robert L. Ghormley , el comandante general, para retirar sus portaaviones de las aguas peligrosas cuando ya no fueran necesarios, alegando que las pérdidas de su avión y el estado del combustible debido a las maniobras le obligaban a partir. [5] Fletcher pensó que los pocos portaaviones estadounidenses no deberían arriesgarse contra bombarderos torpederos multimotores con base en tierra, cuando eran necesarios para el combate contra portaaviones enemigos. [ cita necesaria ] Fletcher decidió retirarse la noche del 8 de agosto, dejando a las fuerzas ligeras y muchos barcos de transporte desprotegidos del inevitable contraataque japonés.
La batalla de la isla de Savo tuvo lugar en la madrugada del 9 de agosto de 1942. Los buques de guerra aliados que controlaban los transportes fueron sorprendidos a medianoche y derrotados en 32 minutos por una fuerza japonesa de siete cruceros y un destructor, comandados por el vicealmirante japonés Gunichi Mikawa . Un crucero pesado australiano y tres estadounidenses fueron hundidos, y otro crucero estadounidense y dos destructores resultaron dañados en esta desigual victoria japonesa. Como señala Crutchley, los transportes no fueron tocados. Fletcher es a veces criticado [ ¿por quién? ] porque sus transportistas estaban al final de su retirada nocturna, regresando a toda velocidad para la mañana, pero demasiado lejos para buscar venganza.
La descarga de suministros del contraalmirante Richmond K. Turner no fue tan bien como se esperaba debido a los ataques aéreos japoneses. Tuvo que retirar los transportes la tarde del 9 de agosto, después de que Fletcher se marchara y la mayoría de sus cruceros fueran hundidos, [6] a pesar de las enérgicas objeciones del comandante de tierra, el general de marina Alexander Vandegrift . Los marines se refieren a esto como el "Navy Bugout", porque el regimiento de reserva de marines y la artillería pesada de 155 mm (6,1 pulgadas) de la división, gran parte de sus municiones y también la mayoría de sus suministros médicos y raciones aún no se habían descargado. La retirada de la Armada dejó a los Marines en tierra inicialmente completamente desprotegidos contra los ataques aéreos terrestres japoneses desde Rabaul y contra los bombardeos nocturnos de los cruceros y acorazados de la Armada Imperial Japonesa que bajaban por el "Slot" desde su gran base naval y aérea en Rabaul.
Fletcher luchó contra una flota japonesa superior que intentaba contrainvadir en el portaaviones Batalla de las Salomón Orientales . Inició el enfrentamiento y la fuerza bajo su mando hundió el portaaviones Ryūjō . La batalla que siguió fue esencialmente un gigantesco combate aéreo intercalado con fuego antiaéreo desde barcos. Estados Unidos perdió 20 aviones; los japoneses perdieron 70. El Enterprise fue alcanzado por tres bombas; El hidroavión japonés Chitose estuvo a punto de hundirse, pero sobrevivió. El enemigo se retiró sin desembarcar tropas en Guadalcanal y tuvo que recurrir al Expreso de Tokio : el transporte nocturno de unos cientos de tropas y suministros mediante destructores.
Fletcher fue criticado por el Jefe de Operaciones Navales , el almirante Ernest King , por no perseguir a la Flota Combinada mientras se retiraba. [ cita necesaria ] Esta crítica puede haber afectado la decisión de no devolver a Fletcher a su mando después de que su portaaviones insignia, Saratoga , fuera torpedeado y dañado por un submarino japonés el 31 de agosto de 1942. El propio Fletcher sufrió un corte en la cabeza en el ataque. , por lo que recibió el Corazón Púrpura. Fue relevado del mando, enviado de licencia (su primera licencia después de ocho meses de combate continuo) y posteriormente enviado a Alaska.
De noviembre de 1942 a 1945, Fletcher comandó fuerzas navales en el Pacífico Norte desde la isla de Adak en Alaska. [7] En noviembre de 1942, se convirtió en comandante del Decimotercer Distrito Naval y comandante de la Frontera Marítima Noroccidental . Fue relevado como comandante en octubre de 1943, pero continuó sirviendo como comandante de la Frontera Marítima Noroeste hasta el 15 de abril de 1944, cuando se abolió la Frontera Marítima Noroeste y se estableció la Frontera Marítima de Alaska. Luego se convirtió en Comandante de este último, con funciones adicionales como Comandante de la Fuerza del Pacífico Norte y del Área del Océano Pacífico Norte. En julio de 1945 se reveló que el Task Force 90 , bajo su mando general, había realizado la primera penetración a través de las Islas Kuriles en el Mar de Okhotsk el 3 y 4 de marzo de 1945, y el mismo task force el 4 de febrero de 1945, bombardeó Paramushir en el primer bombardeo marítimo de las Kuriles . [1]
En septiembre de 1945, tras el cese de las hostilidades en el Lejano Oriente , se dirigió a Ōminato, Japón, con la Fuerza del Pacífico Norte (compuesta por unos sesenta buques) para la ocupación naval de emergencia del norte de Japón. Permaneció allí hasta que se le ordenó regresar a los Estados Unidos, y el 17 de diciembre de 1945 fue nombrado miembro de la Junta General de la Marina . El 1 de mayo de 1946, como miembro principal de esa Junta, se convirtió en presidente y continuó sirviendo en esa capacidad hasta que fue relevado de todo servicio activo por su retiro el 1 de mayo de 1947, [1] con el rango de almirante titular. Se retiró a su finca, Arabia , en Maryland. Muchos de los documentos de Fletcher se perdieron en combate. Se negó a reconstruirlos a partir de los archivos del Pentágono o a ser entrevistado por Samuel Eliot Morison , que estaba escribiendo la Historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial . A cambio, no recibió ninguna consideración por parte de Morison, actitud que retomaron autores posteriores. Al menos un autor consideró que Fletcher no recibió suficiente crédito por el hecho de que las fuerzas bajo su mando hundieran seis portaaviones japoneses. [8]
Fletcher murió el 25 de abril de 1973, cuatro días antes de cumplir 88 años, en el Hospital Naval de Bethesda en Bethesda, Maryland . Está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington . [9] Su viuda, Martha Richards Fletcher (nacida el 29 de marzo de 1895 en Kansas City, Missouri ), con quien Fletcher se casó en febrero de 1917, murió diecisiete meses después, el 14 de septiembre de 1974. Fue enterrada junto a su marido.
Por conducta distinguida en la batalla, enfrentamientos de Vera Cruz, 21 y 22 de abril de 1914. Bajo fuego, el teniente Fletcher fue eminente y conspicuo en el desempeño de sus funciones. Estuvo a cargo del Esperanze y logró embarcar a más de 350 refugiados, muchos de ellos después de que hubiera comenzado el conflicto. Aunque el barco estaba bajo fuego y recibió más de 30 impactos, logró poner a todos los refugiados a salvo. Posteriormente, el teniente Fletcher fue puesto a cargo del tren que transportaba refugiados bajo una bandera de tregua. Esta era una tarea peligrosa, ya que se creía que la vía estaba minada, y un pequeño error al tratar con la guardia de soldados mexicana fácilmente podría haber causado un conflicto, conflicto que en algún momento se evitó por poco. Se debió en gran medida a sus esfuerzos por establecer relaciones amistosas con los soldados mexicanos que tantos refugiados lograron llegar a Vera Cruz desde el interior.
Por su distinguido servicio [en la Primera Guerra Mundial] como Comandante en Jefe del USS Benham participó en la importante, exigente y peligrosa tarea de patrullar las aguas infestadas de submarinos y minas enemigos, escoltar y proteger convoyes de tropas y suministros de vital importancia a través de estas aguas, y en acciones ofensivas y defensivas, perseguidas vigorosamente e incesantemente contra todas las formas de actividad naval enemiga. [1]
Fletcher (DD-992) , un destructor clase Spruance , el segundo barco en llevar el nombre, recibió su nombre de Frank Jack Fletcher. El primero, Fletcher (DD-445) , el barco líder del destructor clase Fletcher , encargado el 30 de junio de 1942, recibió el nombre de su tío, Frank Friday Fletcher .
La película Midway de 1976 mostraba a Fletcher (interpretado por Robert Webber ) algo confundido y vacilante durante la batalla. Charlton Heston , quien interpretó a un oficial naval ficticio que trabajaba con Fletcher, escribió en sus diarios personales que esta interpretación se basó en el consejo de algunos veteranos de la Marina que criticaban a Fletcher, y dijo que él y Webber intentaron hacerlo lo más sutil posible. [ cita necesaria ]
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