Tongatapu es la isla principal de Tonga y el sitio de su capital, Nukuʻalofa . Se encuentra en el grupo de islas del sur de Tonga, al que da nombre, y es la isla más poblada del país, con 74.611 habitantes (2016), el 70,5% de la población nacional, en 260 kilómetros cuadrados (100 millas cuadradas). Tongatapu es el centro de gobierno de Tonga y la sede de su monarquía.
Tongatapu ha experimentado un desarrollo económico más rápido que las otras islas de Tonga y, por lo tanto, ha atraído a muchos inmigrantes internos.
La isla tiene 257,03 kilómetros cuadrados (99,24 millas cuadradas) (o 260,48 kilómetros cuadrados (100,57 millas cuadradas) incluidas las islas vecinas) y bastante plana, ya que está construida con piedra caliza coralina. La isla está cubierta por un suelo espeso y fértil formado por cenizas volcánicas de los volcanes vecinos. En la escarpada costa del sur, las alturas alcanzan un promedio de 35 metros (115 pies) y un máximo de 70 metros (230 pies), disminuyendo gradualmente hacia el norte.
Al norte de la isla hay muchas islas pequeñas aisladas y arrecifes de coral que se extienden hasta 7 kilómetros (4,3 millas) de las costas de Tongatapu. Las lagunas Fanga'uta y Fangakakau, casi completamente cerradas, son importantes zonas de reproducción para aves y peces, ya que viven dentro de los manglares que crecen alrededor de las orillas de la laguna . Las lagunas fueron declaradas Reserva Natural en 1974 por el gobierno. [ cita necesaria ]
Tongatapu tiene un clima bastante más fresco que el resto de Tonga, ya que es el grupo de islas más al sur del país. Debido a esto, la producción de fruta es menor en Tongatapu que en las islas más cálidas del norte.
Tongatapu es conocido por tener una de las mayores concentraciones de restos arqueológicos en el Pacífico. Los primeros vestigios de cerámica lapita encontrados en Tonga datan aproximadamente del 900 al 850 a. C., 300 años después de que se establecieran los primeros asentamientos en Tonga. El arqueólogo David Burley descubrió la cerámica alrededor de la laguna Fanga'uta, a 2.000 kilómetros (1.200 millas) de la cerámica Lapita encontrada en Santa Cruz, en las Islas Salomón .
Tonga siempre fue la sede del Imperio Tu'i Tonga , pero en un área de distancias de hasta 1.000 kilómetros (620 millas), a menudo era sólo una regla simbólica. Desde la primera capital en Toloa, hace unos 1000 años, hasta la segunda capital en Heketā, en el sitio del Trilito de Haʻamonga ʻa Maui , ninguna cuenta con atracciones más tradicionales que la tercera capital en Muʻa (de 1220 a 1851), con más de 20 túmulos reales .
Tongatapu fue avistado por primera vez por los europeos el 20 de enero de 1643 por Abel Tasman al mando de dos barcos, el Heemskerck y el Zeehaen, encargados por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales de Batavia (Yakarta). Los objetivos de la expedición eran cartografiar los desconocidos mares del sur y del este y encontrar un posible paso a través del Pacífico Sur y el Océano Índico que proporcionara una ruta más rápida a Chile . La expedición zarpó de Batavia el 14 de agosto de 1642. Tasmania llamó a la isla "t' Eijlandt Amsterdam" (Isla de Ámsterdam), debido a su abundancia de suministros. [4] Este nombre ya no es utilizado excepto por los historiadores.
El comandante James Cook , navegando en el barco británico Resolución , visitó la isla el 2 de octubre de 1773 según algunos relatos [5] y según otros relatos [6] en octubre de 1774, regresando nuevamente en 1777, con Omai , [7] tras lo cual dejaron algo de ganado para cría. Estos todavía estaban floreciendo en 1789 cuando Bounty , bajo la dirección de Fletcher Christian, los visitó.
La primera mención del nombre Tongatapu (escrito "Tongataboo" en el texto) fue por James Cook en 1777, mientras escribía sus memorias para los Tres viajes alrededor del mundo, Volumen 1 .
Los balleneros británicos y estadounidenses visitaban habitualmente la isla en busca de provisiones, agua y madera. El primero del que se tiene constancia fue el Hope , en abril-mayo de 1807. El último que se sabe que hizo escala fue el Albatross en noviembre-diciembre de 1899. [8]
21°12′41″S 175°09′11″O / 21.21139°S 175.15306°W / -21.21139; -175.15306