1°25′37″N 172°58′32″E / 1.42694°N 172.97556°E / 1.42694; 172.97556
La batalla de Tarawa se libró entre el 20 y el 23 de noviembre de 1943 entre Estados Unidos y Japón en el atolón de Tarawa en las islas Gilbert , y fue parte de la Operación Galvanic, la invasión estadounidense de las islas Gilbert. [4] Casi 6400 japoneses , coreanos y estadounidenses murieron en la lucha, principalmente en la pequeña isla de Betio y sus alrededores , en el extremo suroeste del atolón de Tarawa. [5] En ese momento, Betio tenía solo 118 hectáreas (290 acres). [6]
La batalla de Tarawa fue la primera ofensiva estadounidense en la crítica región del Pacífico central. También fue la primera vez en la Guerra del Pacífico que Estados Unidos se enfrentó a una oposición japonesa seria a un desembarco anfibio . [7] Los desembarcos anteriores habían encontrado poca o ninguna resistencia inicial, [8] [a] pero en Tarawa los 4.500 defensores japoneses estaban bien abastecidos y bien preparados, y lucharon casi hasta el último hombre, lo que exigió un alto precio al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos . Las pérdidas en Tarawa se produjeron en 76 horas.
Para establecer bases aéreas avanzadas capaces de apoyar operaciones en el Pacífico central, Filipinas y Japón, Estados Unidos planeó tomar las Islas Marianas . Las Marianas estaban fuertemente defendidas. La doctrina naval de la época sostenía que para que los ataques tuvieran éxito, se necesitarían aviones terrestres para debilitar las defensas y proteger a las fuerzas de invasión. Las islas más cercanas capaces de apoyar tal esfuerzo eran las Islas Marshall . Tomar las Marshalls proporcionaría la base necesaria para lanzar una ofensiva en las Marianas, pero las Marshalls estaban aisladas de las comunicaciones directas con Hawái por una guarnición japonesa y una base aérea en la pequeña isla de Betio , en el lado occidental del atolón de Tarawa en las Islas Gilbert . Por lo tanto, para lanzar finalmente una invasión de las Marianas, la batalla tenía que comenzar lejos, al este, en Tarawa.
Tras la finalización de la campaña de Guadalcanal , la 2.ª División de Marines se retiró a Nueva Zelanda para descansar y recuperarse. [9] Las pérdidas fueron reemplazadas y los hombres tuvieron la oportunidad de recuperarse de la malaria y otras enfermedades que los habían debilitado durante los combates en las Islas Salomón. [10] El 20 de julio de 1943, el Estado Mayor Conjunto ordenó al almirante Chester W. Nimitz que preparara planes para una operación ofensiva en las islas Gilbert. En agosto, el almirante Raymond A. Spruance fue trasladado a Nueva Zelanda para reunirse con el nuevo comandante de la 2.ª División de Marines, el general Julian C. Smith , [9] e iniciar la planificación de la invasión con los comandantes de la división.
Ubicada a unas 2.400 millas (3.900 km) al suroeste de Pearl Harbor , Betio es la isla más grande del atolón de Tarawa. La pequeña isla plana se encuentra en el extremo sur de la laguna y fue la base de la mayoría de las tropas japonesas. Con una forma aproximada de un triángulo largo y delgado, la diminuta isla tiene aproximadamente 2 millas (3,2 km) de largo. Es estrecha, con solo 800 yardas (730 m) de ancho en su punto más ancho. Se construyó un largo muelle que sobresale de la costa norte, en el que los barcos de carga podían descargar mientras estaban anclados más allá del arrecife poco profundo de 500 metros (550 yd) de ancho que rodeaba la isla. La costa norte de la isla mira hacia la laguna, mientras que los lados sur y oeste miran hacia las aguas profundas del océano abierto.
Tras la incursión de distracción del coronel Evans Carlson en la isla Makin en agosto de 1942, el mando japonés se percató de la vulnerabilidad y la importancia estratégica de las islas Gilbert. La 6.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Yokosuka reforzó la isla en febrero de 1943. Al mando estaba el contralmirante Tomonari Saichirō (友成 佐市郎), un ingeniero experimentado que dirigió la construcción de las sofisticadas estructuras defensivas en Betio. A su llegada, la 6.ª Yokosuka se convirtió en una fuerza de guarnición y la identificación de la unidad se cambió a la 3.ª Fuerza Especial de Defensa de Base. El objetivo principal de Tomonari en el plan defensivo japonés era detener a los atacantes en el agua o inmovilizarlos en las playas. Se construyó una enorme cantidad de fortines y fosos de tiro, con excelentes campos de tiro sobre el agua y la orilla arenosa. En el interior de la isla se encontraba el puesto de mando y varios refugios grandes diseñados para proteger a los defensores de los ataques aéreos y los bombardeos. Las defensas de la isla no estaban preparadas para una batalla en profundidad en el interior. Las estructuras interiores eran grandes y ventiladas, pero no tenían troneras. Los defensores se limitaban a disparar desde las puertas. [11]
Los japoneses trabajaron intensamente durante casi un año para fortificar la isla. [12] Para ayudar a la guarnición en la construcción de las defensas, se trajeron a los 1.247 hombres del 111.º Regimiento de Pioneros, similar a los Seabees de la Armada de los EE. UU., junto con los 970 hombres del batallón de construcción de la Cuarta Flota. Aproximadamente 1.200 de los hombres de estos dos grupos eran trabajadores coreanos .
La guarnición estaba formada por fuerzas de la Armada Imperial Japonesa . La Fuerza Especial de Desembarco Naval era el componente marino de la IJN y la inteligencia estadounidense sabía que estaba mejor entrenada, mejor disciplinada, más tenaz y tenía un mejor liderazgo de unidades pequeñas que las unidades comparables del Ejército Imperial Japonés. La 3.ª Fuerza Especial de Defensa de Base asignada a Tarawa tenía una fuerza de 1.112 hombres. Fue reforzada por la 7.ª Fuerza Especial de Desembarco Naval de Sasebo, con una fuerza de 1.497 hombres. Estaba comandada por el comandante Takeo Sugai. Esta unidad estaba reforzada por 14 tanques ligeros Tipo 95 bajo el mando del alférez Ohtani.
Una serie de 14 cañones de defensa costera, incluidos cuatro grandes cañones Vickers de 8 pulgadas comprados a los británicos durante la guerra ruso-japonesa , [13] fueron asegurados en búnkeres de hormigón alrededor de la isla para proteger los accesos en aguas abiertas. Se pensaba que estos grandes cañones dificultarían mucho que una fuerza de desembarco entrara en la laguna y atacara la isla desde el lado norte. La isla tenía 500 fortines o "empalizadas" construidas con troncos y arena, muchas de las cuales estaban reforzadas con cemento. Cuarenta piezas de artillería estaban esparcidas por la isla en varios pozos de tiro reforzados. Se excavó un aeródromo en el bosque directamente en el centro de la isla. Las trincheras conectaban todos los puntos de la isla, lo que permitía a las tropas moverse a cubierto cuando fuera necesario a donde fuera necesario. Como el comando creía que sus cañones costeros protegerían los accesos a la laguna, se anticipó que un ataque a la isla vendría de las aguas abiertas de las playas occidentales o meridionales. El contralmirante Keiji Shibazaki , un experimentado oficial de combate de las campañas en China, relevó a Tomonari el 20 de julio de 1943 en previsión de la inminente batalla. Shibazaki continuó con los preparativos defensivos hasta el mismo día de la invasión. Animó a sus tropas diciendo que "se necesitarían un millón de hombres y cien años" para conquistar Tarawa.
Quinta Flota de los Estados Unidos [14]
Almirante Raymond A. Spruance en el crucero pesado Indianapolis
V Cuerpo Anfibio [15]
Mayor general Holland M. "Howlin' Mad" Smith , USMC
2.ª División de Infantería de Marina [14]
27 División de Infantería (Ejército)
Fuerzas de defensa de las Islas Gilbert [16]
Contralmirante Keiji Shibasaki (muerto el 20 de noviembre)
Aproximadamente 5000 hombres en total en armas
La fuerza de invasión estadounidense en las islas Gilbert fue la más grande reunida hasta el momento para una sola operación en el Pacífico, compuesta por 17 portaaviones (6 portaaviones de flota , 5 portaaviones ligeros y 6 portaaviones de escolta ), 12 acorazados , 8 cruceros pesados , 4 cruceros ligeros , 66 destructores y 36 buques de transporte. A bordo de los transportes estaban la 2.ª División de Marines y la 27.ª División de Infantería del Ejército , con un total de aproximadamente 35.000 tropas.
Cuando la flotilla de invasión se disponía a aproximarse a la isla en las horas previas al amanecer, los cuatro cañones de 8 pulgadas de la isla abrieron fuego. Se desató un duelo de artillería cuando las baterías principales de los acorazados USS Colorado y USS Maryland iniciaron un fuego de contrabatería . Esto resultó efectivo, ya que varios de los proyectiles de 16 pulgadas dieron en el blanco. Un proyectil penetró en el depósito de munición de uno de los cañones, lo que desencadenó una enorme explosión que hizo que la munición estallara en una enorme bola de fuego. Tres de los cuatro cañones quedaron inutilizados en poco tiempo. Uno continuó con su fuego intermitente, aunque impreciso, durante el segundo día. El daño a los grandes cañones dejó abierta la aproximación a la laguna.
Tras el duelo de artillería y un ataque aéreo a la isla a las 06:10, el bombardeo naval de la isla comenzó en serio y se mantuvo durante las siguientes tres horas. Dos dragaminas, con dos destructores para proporcionar fuego de cobertura, entraron en la laguna en las horas previas al amanecer y limpiaron las aguas poco profundas de minas. [17] Una luz guía de uno de los dragaminas guió entonces a la lancha de desembarco hacia la laguna, donde esperaron el final del bombardeo. El plan era desembarcar marines en las playas del norte, divididas en tres secciones: Red Beach 1 en el extremo oeste de la isla, Red Beach 2 en el centro justo al oeste del muelle y Red Beach 3 al este del muelle. [18] Green Beach era una playa de desembarco de contingencia en la costa occidental y se utilizó para los desembarcos del 21 de noviembre. Black Beaches 1 y 2 formaban la costa sur de la isla y no se utilizaron. La pista de aterrizaje, que corría aproximadamente de este a oeste, dividía la isla en norte y sur.
Los planificadores de batalla del Cuerpo de Marines habían esperado que la marea creciente normal proporcionara una profundidad de agua de 5 pies (1,5 m) sobre el arrecife, lo que les permitiría a sus botes Higgins de 4 pies (1,2 m) de calado espacio de sobra. Sin embargo, ese día y el siguiente, el océano experimentó una marea muerta y no subió. En palabras de algunos observadores, "el océano simplemente se quedó allí", dejando una profundidad media de 3 pies (0,91 m) sobre el arrecife. Un oficial de enlace del Ejército de Nueva Zelanda, el mayor Frank Holland, tenía 15 años de experiencia en Tarawa y advirtió que habría como máximo 3 pies de profundidad. Shoup advirtió a sus marines que habría una probabilidad del 50-50 de que necesitaran vadear hasta la orilla, pero el ataque no se retrasó hasta que hubo mareas vivas más favorables. [19] [20]
El bombardeo naval de apoyo cesó y los marines comenzaron su ataque desde la laguna a las 09:00, treinta minutos más tarde de lo esperado, pero descubrieron que la marea no había subido lo suficiente como para permitir que sus botes Higgins de poco calado despejaran el arrecife. [21] Solo los LVT "Alligators" con orugas pudieron cruzar. Con la pausa en el bombardeo naval, los japoneses que habían sobrevivido al bombardeo pudieron nuevamente ocupar sus pozos de tiro. Las tropas japonesas de las playas del sur fueron trasladadas a las playas del norte. A medida que los LVT se abrían paso sobre el arrecife y se adentraban en las aguas poco profundas, el número de tropas japonesas en los pozos de tiro comenzó a aumentar lentamente y el volumen de fuego de armas combinadas al que se enfrentaban los LVT se intensificó gradualmente. Los LVT tenían agujeros perforados en sus cascos no blindados y muchos quedaron fuera de combate. Los LVT que lograron entrar no pudieron atravesar el malecón, dejando a los hombres de las primeras oleadas de asalto atrapados contra el muro de troncos a lo largo de la playa. Varios LVT regresaron al arrecife en un intento de rescatar a los hombres que estaban atrapados allí, pero la mayoría de ellos estaban demasiado agujereados como para permanecer en condiciones de navegar, por lo que los marines quedaron varados en el arrecife a unos 460 m de la costa. La mitad de los LVT quedaron fuera de servicio al final del primer día.
El coronel David M. Shoup , comandante del 2.º Regimiento de Marines , era el oficial superior de las fuerzas desembarcadas y asumió el mando de todos los marines desembarcados al llegar a tierra. Aunque resultó herido por la explosión de un proyectil poco después de desembarcar en el muelle, Shoup hizo que el muelle quedara libre de francotiradores japoneses y reunió a la primera oleada de marines que habían quedado atrapados tras la limitada protección del malecón. Durante los dos días siguientes, trabajando sin descanso y bajo un fuego enemigo constante y fulminante, dirigió ataques contra posiciones japonesas fuertemente defendidas, avanzando a pesar de las enormes obstrucciones defensivas y el intenso fuego. Durante todo el tiempo, Shoup estuvo expuesto repetidamente al fuego de artillería y armas pequeñas japonesas, lo que inspiró a las fuerzas bajo su mando. Por sus acciones en Betio, se le concedió la Medalla de Honor . [22]
Los primeros intentos de desembarcar tanques para brindar apoyo cercano y atravesar el malecón fracasaron cuando las lanchas de desembarco LCM que los transportaban quedaron atrapadas detrás del arrecife. Algunas de estas embarcaciones fueron alcanzadas en la laguna mientras esperaban para llegar a la playa y se hundieron directamente o tuvieron que retirarse mientras entraban agua. Dos tanques Stuart fueron desembarcados en el extremo este de la playa, pero quedaron fuera de combate con bastante rapidez. El comandante del batallón del 3.er Batallón, 2.º Regimiento, encontró varios LCM cerca del arrecife y les ordenó que desembarcaran sus tanques Sherman y se dirigieran a Red Beach 2. Los LCM bajaron rampas y los seis tanques descendieron, treparon por el arrecife y se lanzaron a las olas que se encontraban más allá. Fueron guiados hasta la orilla por marines a pie, pero varios de estos tanques cayeron en agujeros causados por el bombardeo de los disparos navales y se hundieron. [23] Los Sherman supervivientes en el extremo occidental de la isla demostraron ser considerablemente más efectivos que los Stuart, más ligeros. Ayudaron a empujar la línea hasta aproximadamente 300 yardas (270 m) de la costa. Uno quedó atrapado en una trampa para tanques y otro fue derribado por una mina magnética . El tanque restante recibió un impacto de proyectil en el cañón y su cañón de 75 mm quedó inutilizado. Se utilizó como fortín de ametralladoras portátil durante el resto del día. Un tercer pelotón pudo desembarcar sus cuatro tanques en Red 3 alrededor del mediodía y los operó con éxito durante gran parte del día, pero al final del día solo un tanque seguía en acción.
Al mediodía, los marines habían logrado tomar la playa hasta la primera línea de defensas japonesas. A las 15:30, la línea se había adentrado en el interior en algunos lugares, pero en general seguía a lo largo de la primera línea de defensas. La llegada de los tanques hizo que la línea se moviera hacia Red 3 y el final de Red 2 (el flanco derecho, visto desde el norte), y al anochecer, la línea estaba aproximadamente a mitad de camino a través de la isla, a poca distancia de la pista principal.
El mayor Michael P. Ryan , comandante de una compañía, había reunido a los restos de su compañía con marines y marineros de otras oleadas de desembarco, así como dos tanques Sherman, y los había desviado a una sección menos defendida de Green Beach. Esta unidad improvisada fue posteriormente denominada "Los huérfanos de Ryan". Ryan, a quien se creía muerto, organizó el fuego naval y montó un ataque que despejó el extremo occidental de la isla. [13]
Las líneas de comunicación que los japoneses habían instalado en la isla habían quedado poco profundas y fueron destruidas en el bombardeo naval, impidiendo de hecho que el comandante Keiji Shibazaki ejerciera el control directo de sus tropas. A media tarde, él y su personal abandonaron el puesto de mando en el extremo noreste del aeródromo para permitir que se utilizara para albergar y cuidar a los heridos, y se preparó para trasladarse al lado sur de la isla. Había ordenado que dos de sus tanques ligeros Tipo 95 actuaran como cobertura protectora para el traslado, pero un proyectil de artillería naval de 5 pulgadas explotó en medio del personal de su cuartel general cuando estaban reunidos fuera del puesto de mando central de hormigón, matando al comandante y a la mayor parte de su personal. Esta pérdida complicó aún más los problemas de mando japoneses. [24] [25]
Al caer la noche del primer día, los defensores japoneses mantuvieron un fuego de hostigamiento esporádico, pero no lanzaron un ataque contra los marines que se aferraban a su cabeza de playa y al territorio ganado en la dura lucha del día. Con Shibazaki muerto y sus líneas de comunicación destrozadas, cada unidad japonesa había estado actuando de forma aislada desde el comienzo del bombardeo naval. Los marines trajeron una batería de obuses de 75 mm a tierra, los desembalaron y los prepararon para la acción en la lucha del día siguiente, pero la mayor parte de la segunda oleada no pudo desembarcar. Pasaron la noche flotando en la laguna sin comida ni agua, tratando de dormir en sus botes Higgins.
Durante la noche, algunos marines japoneses nadaron hasta algunos de los barcos de vapor japoneses hundidos en la laguna y hasta el Saida Maru (斉田丸), un barco de vapor japonés naufragado que se encontraba al oeste del muelle principal. Esperaron hasta el amanecer, cuando tenían la intención de disparar a las fuerzas estadounidenses desde atrás. Al carecer de una dirección central, los japoneses no pudieron coordinar un contraataque contra el punto de apoyo que los marines tenían en la isla. El temido contraataque nunca se produjo y los marines mantuvieron su posición. Al final del primer día, de los 5.000 marines desembarcados, 1.500 eran bajas, ya fuera muertos o heridos.
Los marines, que mantenían una línea delgada en la isla, recibieron la orden de atacar Red Beach 2 y 3 y avanzar hacia el interior, dividiendo a los defensores japoneses en dos secciones, ampliando el saliente cerca del aeródromo hasta llegar a la costa sur. Las fuerzas que estaban en Red 1 recibieron la orden de asegurar Green Beach para el desembarco de refuerzos. Green Beach constituía todo el extremo occidental de la isla. [26]
El intento de tomar Green Beach se topó inicialmente con una fuerte resistencia. Se recurrió al fuego naval para reducir los fortines y los emplazamientos de artillería que bloqueaban el paso. Avanzando lentamente, los observadores de artillería pudieron dirigir el fuego naval directamente a los puestos de ametralladoras y los puntos fuertes restantes. Una vez reducidos los principales obstáculos, los marines pudieron tomar las posiciones en aproximadamente una hora de combate con relativamente pocas pérdidas. [27]
Las operaciones a lo largo de Red 2 y Red 3 fueron considerablemente más difíciles. Durante la noche, los defensores habían establecido varios nuevos puestos de ametralladoras entre los puntos de aproximación más cercanos de las fuerzas de las dos playas, y el fuego de esos nidos de ametralladoras aisló a los marines entre sí durante algún tiempo. Al mediodía, los marines habían traído sus propias ametralladoras pesadas y los puestos japoneses quedaron fuera de combate. A primera hora de la tarde, habían cruzado la pista de aterrizaje y habían ocupado las obras defensivas abandonadas en el lado sur. [26]
Alrededor de las 12:30 llegó un mensaje de que algunos de los defensores estaban abriéndose paso a través de los bancos de arena desde el extremo oriental del islote hasta Bairiki , el siguiente islote. [26] Se ordenó a partes del 6.º Regimiento de Marines que desembarcaran en Bairiki para cerrar el camino de retirada. Se formaron, incluidos tanques y artillería de carga, y pudieron comenzar sus desembarcos a las 16:55. Recibieron fuego de ametralladora, por lo que se enviaron aviones para tratar de localizar los cañones y suprimirlos. La fuerza aterrizó sin más disparos, y más tarde se descubrió que las fuerzas que se suponía que estaban escapando solo habían instalado un único fortín con 12 ametralladoras. Tenían un pequeño tanque de gasolina en su fortín, y cuando fue alcanzado por el fuego de la aeronave, toda la fuerza se quemó. [22] Más tarde, otras unidades del 6.º Regimiento de Marines desembarcaron sin oposición en Green Beach, al norte (cerca de Red Beach 1). [28]
Al final del día, todo el extremo occidental de la isla estaba bajo el control de los EE. UU., así como una línea bastante continua entre Red 2 y Red 3 alrededor de las plataformas del aeródromo. Un grupo separado se había movido a través del aeródromo y había establecido un perímetro en el lado sur, frente a Black 2. Los grupos no estaban en contacto entre sí, con una brecha de más de 500 yardas (460 m) entre las fuerzas en Red 1/Green y Red 2, y las líneas en el lado norte hacia el interior desde Red 2/Red 3 no eran continuas. [28]
El tercer día de batalla consistió principalmente en consolidar las líneas existentes a lo largo de Red 1 y 2, un avance hacia el este desde el muelle y el traslado de equipo pesado adicional y tanques a tierra en Green Beach a las 08:00. [29] Durante la mañana, las fuerzas que originalmente desembarcaron en Red 1 hicieron algún progreso hacia Red 2, pero sufrieron bajas. Mientras tanto, el 6.º Regimiento de Marines que había desembarcado en Green Beach al sur de Red 1 se formó mientras el batallón restante del 6.º desembarcaba.
Por la tarde, el 1.er Batallón, 6.º Regimiento de Marines (1/6) estaba lo suficientemente organizado y equipado para pasar a la ofensiva. A las 12:30, presionaron a las fuerzas japonesas a través de la costa sur de la isla. A última hora de la tarde habían llegado al extremo oriental del aeródromo y habían formado una línea continua con las fuerzas que habían desembarcado en Red 3 dos días antes. [30] Por la noche, las fuerzas japonesas restantes fueron empujadas hacia la pequeña cantidad de tierra al este de la pista de aterrizaje, o bien operando en varios focos aislados cerca de Red 1/Red 2 y cerca del borde occidental de la pista de aterrizaje.
Esa noche, las fuerzas japonesas se formaron para un contraataque, que comenzó alrededor de las 19:30. [31] Se enviaron pequeñas unidades para infiltrarse en las líneas estadounidenses en preparación para un asalto a gran escala. Las fuerzas que se estaban reuniendo fueron dispersadas por fuego de artillería concentrado, y el asalto nunca se llevó a cabo.
A las 03:00 se realizó una gran carga banzai que tuvo cierto éxito, matando a 45 estadounidenses e hiriendo a 128. [32] Con el apoyo de los destructores Schroeder y Sigsbee , los Marines mataron a 325 atacantes japoneses. [32] A las 04:00, los japoneses atacaron al 1.er Batallón del Mayor Jones, 6.º Regimiento de Marines en fuerza. Aproximadamente 300 tropas japonesas lanzaron una carga banzai contra las líneas de las Compañías A y B. Recibiendo apoyo de los obuses de 75 mm del 1.er Batallón, 10.º Regimiento de Marines y de los destructores Schroeder y Sigsbee , los Marines pudieron repeler el ataque, pero solo después de llamar a la artillería a 75 metros de sus propias líneas. [33] Cuando el asalto terminó aproximadamente una hora después, había 200 soldados japoneses muertos en las líneas del frente de los Marines y otros 125 más allá de sus líneas.
A las 07:00, los cazas y bombarderos en picado de la Armada comenzaron a debilitar las posiciones japonesas en el extremo oriental de la isla. Después de 30 minutos de ataque aéreo, los obuses del 1/10 abrieron fuego contra las posiciones japonesas. Quince minutos más tarde, la Armada inició la última parte del bombardeo con otros 15 minutos de cañoneo. A las 08:00, el 3.er Batallón, 6.º Regimiento de Marines (3/6), bajo el mando del teniente coronel McLeod, atacó; el 1/6 de Jones había sido retirado de la línea tras sufrir 45 muertos y 128 heridos en los combates de la noche anterior. Debido a la naturaleza estrecha de la isla, las Compañías I y L del 3/6 formaron todo el frente de los Marines con la Compañía K en reserva. Los Marines avanzaron rápidamente contra los pocos japoneses que quedaban con vida en el extremo oriental de Betio. Tenían dos tanques Sherman llamados Colorado y China Gal, 5 tanques ligeros de apoyo e ingenieros en apoyo directo. [34]
Las Compañías I y L avanzaron 320 m antes de encontrar resistencia seria en forma de búnkeres conectados en el frente de la Compañía I. McLeod ordenó a la Compañía L que continuara su avance, sorteando así la posición japonesa. En este punto, la Compañía L constituía todo el frente a lo largo de la isla, que ahora tenía 180 m de ancho, mientras que la Compañía I reducía el punto fuerte japonés con el apoyo del tanque Colorado y los equipos de demolición y lanzallamas adjuntos proporcionados por los ingenieros. Cuando la Compañía I se acercó, los japoneses salieron de su cobertura e intentaron retirarse por un estrecho desfiladero. Alertado del intento de retirada, el comandante del tanque Colorado disparó en enfilada contra la línea de soldados que huían. La destrucción casi total de los cuerpos de los soldados japoneses hizo imposible saber cuántos hombres murieron por este único disparo, pero se estimó que perecieron entre 50 y 75 hombres. Mientras la Compañía L avanzaba por el extremo oriental de la isla, el 3er Batallón del 2º Regimiento de Marines (3/2) del Mayor Schoettel y el 1er Batallón del 8º Regimiento de Marines (1/8) del Mayor Hay estaban limpiando la bolsa japonesa que aún existía entre las playas Red 1 y Red 2. Esta bolsa había estado resistiendo el avance de los Marines que desembarcaban en Red 1 y Red 2 desde el día D, y aún no habían podido moverse contra ella. [35]
El 1/8 avanzó hacia la bolsa desde el este (Red 2) mientras que el 3/2 avanzó desde el oeste (Red 1). El mayor Hewitt Adams dirigió un pelotón de infantería apoyado por dos obuses de carga desde la laguna hacia las posiciones japonesas para completar el cerco. Al mediodía, la bolsa se había reducido. En el extremo oriental de la isla, la Compañía L continuó avanzando, evitando bolsas de resistencia y dejándolas para que fueran despejadas por tanques, ingenieros y apoyo aéreo. A las 13:00 habían llegado al extremo oriental de Betio. El 3/6 mató a aproximadamente 475 soldados japoneses en la mañana del 23 de noviembre, mientras que perdió 9 muertos y 25 heridos. En la bolsa Red 1/Red 2 no había un recuento preciso de japoneses muertos. Se estima que había 1.000 japoneses vivos y combatiendo en la noche del 22 de noviembre, 500 en la mañana del 23 de noviembre y solo quedaban entre 50 y 100 cuando la isla fue declarada segura a las 13:30 del 23 de noviembre. [36]
Durante los días siguientes , el 2.º Batallón del 6.º Regimiento de Marines avanzó por las islas restantes del atolón y limpió la zona de japoneses, tarea que finalizó el 28 de noviembre. La 2.ª División de Marines comenzó a zarpar poco después y se retiró por completo a principios de 1944.
De los 3.636 japoneses de la guarnición, sólo sobrevivieron un oficial y dieciséis soldados. De los 1.200 trabajadores coreanos llevados a Tarawa para construir las defensas, sólo sobrevivieron 129. En total, 4.690 de los defensores de la isla murieron. [37] La 2.ª División de Marines sufrió 894 muertos en acción, 48 oficiales y 846 soldados, mientras que otros 84 heridos sucumbieron más tarde, 8 oficiales y 76 soldados. Otros 2.188 hombres resultaron heridos en la batalla, 102 oficiales y 2.086 hombres. De los aproximadamente 12.000 marines de la 2.ª División de Marines en Tarawa, 3.166 oficiales y soldados resultaron bajas. [38] Casi todas estas bajas se produjeron en las 76 horas transcurridas entre el desembarco a las 09:10 del 20 de noviembre y la declaración de seguridad de la isla de Betio a las 13:30 del 23 de noviembre. [39]
Las fuertes bajas sufridas por los Estados Unidos en Tarawa [40] provocaron protestas públicas, donde los titulares sobre las altas pérdidas no podían entenderse para una isla tan pequeña y aparentemente sin importancia. [5] [41] La reacción pública se vio agravada por los comentarios descuidadamente francos de algunos miembros del mando del Cuerpo de Marines. El general Holland Smith , comandante del V Cuerpo Anfibio que había recorrido las playas después de la batalla, comparó las pérdidas con la Carga de Pickett en Gettysburg . El almirante Chester Nimitz fue inundado de cartas enojadas de familias de hombres muertos en la isla.
De regreso en Washington, el recién nombrado comandante del Cuerpo de Marines, Alexander Vandegrift , el veterano de Guadalcanal ampliamente respetado y altamente condecorado , tranquilizó al Congreso, señalando que "Tarawa fue un asalto de principio a fin". Un editorial del New York Times del 27 de diciembre de 1943 elogió a los Marines por superar las duras defensas de Tarawa y la fanática guarnición y advirtió que los futuros asaltos en las Islas Marshall bien podrían resultar en pérdidas más graves. "Debemos prepararnos ahora para pagar ese precio". [42]
Escribiendo después de la guerra, Smith, quien en su biografía fue muy crítico de la Marina, comentó:
¿Valió la pena la operación Tarawa? Mi respuesta es rotunda: no. Desde el principio, la decisión de los jefes del Estado Mayor Conjunto de tomar Tarawa fue un error y, a partir de ese error inicial, surgió el terrible drama de los errores, errores de omisión más que de acción, que dieron lugar a estas bajas innecesarias. [43]
Algunos comandantes involucrados, entre ellos Nimitz, el almirante Raymond A. Spruance , el teniente general Julian C. Smith y el teniente coronel David M. Shoup , no estaban de acuerdo con el general Smith. Nimitz dijo:
La captura de Tarawa derribó la puerta principal de las defensas japonesas en el Pacífico Central. [42]
Diez semanas después de la toma de Tarawa, Nimitz lanzó la campaña de las Marshalls. Los aviones que volaron desde los aeródromos de Betio y Abemama resultaron sumamente valiosos.
En total, casi 6.400 japoneses, coreanos y estadounidenses murieron en la pequeña isla en 76 horas de combates. [5] Después de la batalla, las bajas estadounidenses se alinearon en la playa y flotaron en las olas. El sargento Norman Hatch y otros camarógrafos de los marines estaban presentes obteniendo imágenes que luego se utilizarían en un documental. [44] With the Marines at Tarawa contenía escenas de estadounidenses muertos tan perturbadoras que la decisión de publicarlas o no se dejó en manos del presidente Franklin D. Roosevelt , quien la aprobó.
Después de la batalla, la 2.ª División de Infantería de Marina fue enviada a Hawái, dejando atrás al 2.º Batallón del 6.º Regimiento de Infantería de Marina para limpiar el campo de batalla de municiones, proporcionar seguridad a los Seabees que reconstruían la pista de aterrizaje y ayudar en el destacamento de enterramiento. La 2.ª División de Infantería de Marina permaneció en Hawái durante seis meses, reacondicionándose y entrenándose, hasta que fue convocada para su siguiente desembarco anfibio importante, la Batalla de Saipán en las Marianas en junio de 1944.
La mayor importancia de la acción en Tarawa para el éxito en las Islas Marshall resultó ser las lecciones aprendidas de la batalla. Había sido la primera vez en la guerra que un desembarco anfibio de los Estados Unidos se había enfrentado a defensores decididos y bien atrincherados. Los desembarcos anteriores, como el de Guadalcanal, habían sido inesperados y se habían topado con poca o ninguna resistencia inicial. En ese momento, Tarawa era el atolón más fuertemente defendido invadido por las fuerzas aliadas en el Pacífico. [45]
Las bajas estadounidenses en Tarawa fueron resultado de varios factores contribuyentes, entre los que se encontraban el error de cálculo de la marea y la altura de los arrecifes de coral que obstaculizaban el paso, las deficiencias operativas de las embarcaciones de desembarco disponibles, la incapacidad del bombardeo naval para debilitar las defensas de un enemigo bien atrincherado y las dificultades de coordinación y comunicación entre las diferentes ramas militares implicadas.
Los acorazados y cruceros de la Armada habían disparado unos tres mil proyectiles sobre Tarawa en las tres horas anteriores al desembarco. "Este fue, con diferencia, el bombardeo más duro de una playa de invasión jamás realizado hasta ese momento. Sin embargo, resultó insuficiente... Los proyectiles de alto poder explosivo empleados por los barcos bombardeadores normalmente explotaban antes de penetrar las obras defensivas japonesas (por lo que) causaban poco daño real". En la posterior campaña de las Islas Marshall , los bombardeos navales duraron un mes e incluyeron el uso de proyectiles perforantes, mientras que las embarcaciones de desembarco también tenían blindaje. [46]
Los fracasos del desembarco en Tarawa fueron un factor importante en la fundación de los Equipos de Demolición Submarina (UDT), precursores de los actuales SEALS de la Marina de los EE. UU . Después de Tarawa, "la necesidad de los UDT en el Pacífico Sur se hizo evidente". El "desembarco en el atolón de Tarawa enfatizó la necesidad de reconocimiento hidrográfico y demolición submarina de obstáculos antes de cualquier desembarco anfibio". [ atribución requerida ] "Después del desembarco en Tarawa, el contralmirante Richmond K. Turner dirigió la formación de nueve Equipos de Demolición Submarina. Treinta oficiales y 150 soldados fueron trasladados a la Base de Entrenamiento Anfibio de Waimānalo para formar el núcleo de un programa de entrenamiento de demolición. Este grupo se convirtió en UDT ONE y UDT TWO". [ atribución requerida ] [47]
El corresponsal de guerra Robert Sherrod escribió:
La semana pasada, entre 2.000 y 3.000 marines de los Estados Unidos, la mayoría de ellos muertos o heridos, dieron a la nación un nombre que se sumaría a los de Concord Bridge , Bonhomme Richard , Alamo , Little Bighorn y Belleau Wood . El nombre era Tarawa.
— Robert Sherrod, "Informe sobre Tarawa: el espectáculo de los marines", corresponsal de guerra de la revista Time , 6 de diciembre de 1943 [48]
Más de cien de los estadounidenses muertos nunca fueron repatriados. [49] En noviembre de 2013, los restos de un estadounidense y cuatro japoneses fueron recuperados de "lo que se consideró un sitio prístino que preservaba las condiciones reales del campo de batalla y todos los restos encontrados mientras caían". [50] Los restos de 36 marines, incluido el primer teniente Alexander Bonnyman Jr. , fueron enterrados en un cementerio del campo de batalla cuya ubicación se perdió al final de la guerra. El cementerio fue localizado en marzo de 2015. [51] El 26 de julio de 2015, los cuerpos fueron repatriados a los Estados Unidos, llegando a la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam , Hawái. [52] En marzo de 2019, se descubrió una fosa común de marines, supuestamente del 6.º Regimiento de Marines, en Tarawa. Los restos de 22 marines recuperados de la fosa común llegaron a la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, Hawái, el 17 de julio de 2019. [53]
Este chico de 17 años de Rush saltó a ese pozo... Según todos los registros oficiales, nunca debería haber saltado ese muro ni haber estado donde estaba.
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .El 20 de noviembre se cumplen 75 años del asalto estadounidense contra las fuerzas japonesas en Tarawa durante la Segunda Guerra Mundial. La victoria en la isla del Pacífico central tuvo un alto costo para el Cuerpo de Marines, pero las lecciones aprendidas resultaron invaluables en asaltos anfibios posteriores.
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