En cuestión de cinco años, Mussolini estableció autoridad dictatorial por medios legales e ilegales y aspiraba crear un estado totalitario.En 1936, Etiopía fue conquistada después de la Segunda guerra italo-etíope e integrada al África Oriental Italiana (AOI) junto con Eritrea y Somalia.La nueva república en teoría representaba la continuación del Segundo imperio italiano aunque en la práctica funcionó como un estado títere de Alemania.En septiembre del mismo año fue encarcelado de nuevo por diez días por organizar en Meldola unas elecciones no autorizadas.Durante este período, Mussolini publicó en Pagine libere ('Páginas libres') —una revista del sindicalismo revolucionario editada en Lugano y dirigida por Angelo Oliviero Olivetti— el artículo «La filosofia della forza», donde hace referencia al pensamiento nietzscheano.En su informe militar se lee: «Actividad ejemplar, batallador, serenidad de mente, no toma en cuenta los desalientos, celoso, regular en el cumplimiento del deber, primero en cualquier empresa que requiera trabajo y arrojo».Con esta acción, el nuevo presidente del Consejo demostró tener una política externa fuerte y obtuvo, gracias a la Sociedad de Naciones, las reparaciones solicitadas (solo tras abandonar la isla ocupada).El proyecto pudo realizarse sobre todo gracias a la recuperación, entre 1928 y 1932, de los territorios pantanosos que todavía quedaban en la península itálica.Sin embargo, bien pronto se descubrieron las relaciones de la mafia con algunos personajes del gobierno y con altos líderes del fascismo siciliano: Mori fue destituido de su cargo y nombrado senador el año 1929, para evitar mayor escándalo, mientras la propaganda fascista afirmaba que la mafia había sido derrotada.Ante ello, Mussolini envía dos divisiones de infantería italiana a la frontera con Austria para defender su independencia.[29] La libertad, según entendía Mussolini, solamente podía existir para quienes estuvieran a favor de su gobierno y sus leyes.[29] Mussolini repite en numerosos discursos la frase «[esa] libertad no la otorgaré jamás», dado que su filosofía, a lo largo de su vida, fue profundamente anti-liberal.El 18 de septiembre, en un artículo publicado en The Morning Post garantizó que no perjudicaría los intereses franceses ni ingleses en África oriental.Las sanciones resultan ineficaces, ya que numerosos países, aunque las votaron oficialmente, mantienen sus buenas relaciones con Italia y le siguen ofreciendo materias primas.Este expresa su contrariedad, recordando al Duce las reacciones internacionales que tal decisión podría provocar y el propio temor a las consecuencias incontrolables del uso de un arma jamás experimentada con anterioridad.El 6 de noviembre Italia se unió al Pacto Antikomintern, que había sido firmado antes entre Alemania y Japón con fines antisoviéticos.Cuando la Segunda Guerra Mundial se acercaba, Mussolini anunció su intención de anexionar Malta, Córcega y Túnez.Mussolini ordenó una movilización parcial que resultó un caos porque las fuerzas armadas carecían de las instalaciones y equipamientos necesarios para acoger a los reservistas.[52] Durante los nueve meses siguientes al estallido de la guerra entre Alemania y los aliados, Italia no realizó ni los preparativos bélicos más básicos.La respuesta no se hace esperar, buscando disuadir al Duce, pero este responde diciendo que ya habían iniciado los ataques.Así, el Ejército italiano tuvo que replegarse a territorio albanés y desde ahí detener la contraofensiva griega.La previsión italiana era la de una campaña corta y una rápida capitulación griega, pues el Ejército no estaba preparado para una guerra larga.Los carabineros condujeron a Mussolini en un coche ambulancia de la Cruz Roja, sin especificarle el destino y asegurándole que lo hacían por su propia seguridad.Mientras tanto las fuerzas de la Wehrmacht entran masivamente en Italia y contactan con las divisiones alemanas ya estacionadas allí.En realidad la nueva «república» era un gobierno títere del Tercer Reich, ya que el poder real de Mussolini era muy escaso frente a las autoridades militares alemanas.Mussolini se trasladó nuevamente a Saló, donde vivía protegido permanentemente por guardias de la SS y con poco contacto con otros jerarcas.[63] Al hacerse evidente la derrota alemana en la primavera de 1945, Mussolini no tenía claro qué camino debía seguir y dudaba entre retirarse a una última defensa desesperada en Trieste o en la Valtelina, o buscar refugio en Suiza; pero realmente no había planes concretos para ninguna de esas posibilidades.Aunque Mussolini afirmó que continuaría con las conversaciones, inmediatamente marchó hacia Como, donde la República de Saló se desmoronaba.Según Denis Mack Smith, "En Nietzsche encontró justificación para su cruzada contra las virtudes cristianas de la humildad, la resignación, la caridad y la bondad".[89] Después del concordato, «confiscó más números de periódicos católicos en los siguientes tres meses que en los siete años anteriores».
