[5]​ Fue fundado en 1919 por el sacerdote católico Luigi Sturzo con el respaldo del papa Benedicto XV como instrumento de oposición al Partido Socialista Italiano (PSI).

En su momento, el PPI fue el segundo mayor partido político italiano después del PSI.

El PPI se dividió en dos facciones: los "demócratas católicos", favorables a un acuerdo con los socialistas, mientras que los "clericales" moderados apoyaron una alianza con los partidos liberales, lo que finalmente ocurrió; este último grupo incluía a Alcide De Gasperi.

Algunos populares participaron en el primer gobierno de Benito Mussolini en 1922, dividiendo al partido entre los favores y desfavorables de ello, uniéndose los primeros finalmente al Partido Nacional Fascista.

El PPI fue declarado ilegal por el régimen fascista en 1925; sus líderes fueron encarcelados por éste, buscando refugio muchos en la Ciudad del Vaticano.