Una enfermedad infecciosa puede ser la manifestación clínica de una infección provocada por un microorganismo —como bacterias, hongos, virus, a veces protozoos, etc.— o por priones.Por lo general las epidemias solo son causadas por enfermedades transmisibles, pero también se producen excepciones ocasionales, como la de la peste negra.[3] Una clasificación útil, y generalizada en la práctica clínica, agrupa las enfermedades infecciosas según las características biológicas del agente patógeno que las produce.[5] En la práctica, la mayoría de las enfermedades infecciosas menores, como verrugas, abscesos cutáneos abscesos, infecciones del sistema respiratorio y enfermedades diarreicas se diagnostican por su presentación clínica y se tratan sin conocer el agente causal específico.Sin embargo, los beneficios de la identificación suelen verse superados en gran medida por el coste, ya que a menudo no existe un tratamiento específico, la causa es obvia o el resultado de una infección es benigno.El diagnóstico de las enfermedades infecciosas se inicia casi siempre mediante la historia clínica y la exploración física.Las imágenes son útiles para detectar, por ejemplo, un absceso óseo o una encefalopatía espongiforme producida por un prion.[7] Otros indicadores importantes son la preocupación de los padres, el instinto clínico y una temperatura superior a 40 °C.[7] Muchos enfoques diagnósticos dependen del cultivo microbiológico para aislar un patógeno de la muestra clínica adecuada.La tinción de Gram identifica los grupos bacterianos Bacillota y Actinomycetota, que contienen muchos patógenos humanos importantes.Ácidos, alcoholes y gases suelen detectarse en estas pruebas cuando las bacterias se cultivan en medios selectivos líquidos o sólidos.La capacidad de la proteína vírica hemaglutinina para unir glóbulos rojos en una matriz detectable también puede caracterizarse como una prueba bioquímica de infección vírica, aunque estrictamente hablando la hemaglutinina no es una enzima y no tiene función metabólica.[15] Los métodos serológicos son pruebas muy sensibles, específicas y a menudo extremadamente rápidas que se utilizan para identificar microorganismos.Estas pruebas se basan en la capacidad de un anticuerpo para unirse específicamente a un antígeno.El antígeno, generalmente una proteína o un hidrato de carbono producido por un agente infeccioso, se une al anticuerpo.Por otro lado, el inmunoensayo B puede detectar o medir anticuerpos producidos por el sistema inmunitario de un organismo para neutralizar y permitir la destrucción del virus.La instrumentación puede utilizarse para leer señales extremadamente pequeñas creadas por reacciones secundarias vinculadas a la unión anticuerpo-antígeno.Esta amplificación del ácido nucleico en el tejido infectado ofrece la oportunidad de detectar el agente infeccioso mediante la PCR.Estas enfermedades son fundamentalmente intoxicaciones biológicas por un número relativamente pequeño de bacterias infecciosas que producen neurotoxinass extremadamente potentes.Actualmente se están desarrollando pruebas diagnósticas basadas en la secuenciación metagenómica para uso clínico, que resultan prometedoras como forma sensible, específica y rápida de diagnosticar la infección mediante una única prueba omnicomprensiva.Además, la expresión de los síntomas suele ser atípica, lo que dificulta el diagnóstico clínico basado en la presentación.La identificación diagnóstica serológica específica, y posteriormente genotípica o molecular, del VIH también permitió desarrollar hipótesis sobre los orígenes temporales y geográficos del virus, así como un sinfín de otras hipótesis.Por lo tanto, aunque todavía no hay cura para el sida, la identificación del virus y el control de los niveles del virus en la sangre de las personas infectadas tienen un gran beneficio terapéutico y predictivo, tanto para el paciente como para la comunidad en general.[18] La palabra infección puede denotar cualquier presencia de un patógeno concreto (por pequeña que sea), pero también se utiliza a menudo en un sentido que implica una infección clínicamente aparente (en otras palabras, un caso de enfermedad infecciosa).En una infección aguda, los síntomas se desarrollan rápidamente; su curso puede ser rápido o prolongado.En una infección crónica, los síntomas suelen desarrollarse gradualmente a lo largo de semanas o meses y tardan en desaparecer.[21] Entre las muchas variedades de microorganismos, relativamente pocos causan enfermedades en individuos por lo demás sanos.[24] Los patógenos oportunistas pueden causar una enfermedad infecciosa en un huésped con una resistencia deprimida (inmunodeficiencia) o si tienen un acceso inusual al interior del organismo (por ejemplo, a través de un traumatismo).[25] Sin embargo, los postulados de Koch no pueden probarse habitualmente en la práctica moderna por razones éticas.Demostrarlos requeriría la infección experimental de un individuo sano con un patógeno producido como cultivo puro.
